La entrada del montículo de hormigas de hierro negro era como una boca voraz que lo engulló de un bocado. La suela de sus botas se hundió en el sedimento viscoso, emitiendo un sonido "plof" que rechinaba los dientes. El aire era tan espeso que parecía poder exprimirse un jugo agrio y podrido, mezclado con el olor metálico del óxido y el hedor específico de los fluidos corporales de las criaturas. El susurro de la persecución detrás de ellos fue bloqueado por las gruesas paredes del montículo, convirtiéndose en un rumor sordo, distante y persistente. La luz desapareció por completo; solo cubriendo sus ojos con energía espiritual podía ver vagamente. En su visión, todo estaba teñido de un tono enfermizo de verde oscuro. Lin Yi se detuvo y aguzó el oído. Aparte de su propia respiración contenida, solo había el lento y espaciado sonido "drip" del moco goteando de los huesos puntiagudos e irregulares. Demasiado silencio. Un silencio anormal. "Shi Meng." Shi Meng caminaba tres pasos por delante. Los hombros de este gigante casi rozaban el techo del túnel de hormigas, y cada paso que daba era extremadamente pesado, haciendo temblar las paredes y desprendiendo fragmentos de hueso y moco. Su mano que empuñaba la espada pesada tenía los nudillos blanquecinos por la fuerza excesiva, y las venas en el dorso de su mano se abultaban como lombrices. La mirada de Lin Yi se posó en esa mano por un instante, luego se desplazó a su tensa nuca, donde había un arañazo reciente que rezumaba gotas de sangre rojo oscuro, mezclándose con el entorno viscoso y pegajoso. "Alto." La voz de Shi Meng era muy baja, como papel de lija frotando contra una plancha de hierro. Los pasos de Lin Yi se congelaron abruptamente. Aguzó el oído, extendiendo su energía espiritual como una telaraña hacia el frente del túnel de hormigas. Desde la distancia llegaba un denso sonido de raspado de patas articuladas, acercándose y alejándose de nuevo: una patrulla de hormigas obreras. Contuvo la respiración hasta que el sonido desapareció por completo en las profundidades del intrincado laberinto de túneles. Los dos continuaron avanzando. El túnel de hormigas se movía. No era una ilusión. Las yemas de los dedos de Lin Yi rozaron la pared interior; bajo la sensación fría, húmeda y viscosa, podía sentir que la superficie de la pared, de textura quitinosa, se contraía y expandía con un ritmo extremadamente lento, como los intestinos de una criatura gigantesca. Fragmentos de hueso estaban incrustados en el moco, con bordes lo suficientemente afilados como para cortar la piel. Bajó la vista y vio que en el lugar donde había estado parado momentos antes, los cadáveres de varias hormigas jóvenes estaban siendo lentamente "tragados" por la pared, dejando solo unas cuantas patas articuladas que aún se sacudían espasmódicamente. Este lugar estaba vivo. Y lleno de malicia. "Shi shixiong." Lin Yi habló, su voz aún más baja que antes, pero deliberadamente más lenta, creando una sensación de presión característica de un espacio cerrado. "¿Has notado algo extraño en este lugar?" Los pasos de Shi Meng no se detuvieron, pero sus omóplatos se encogieron levemente. "El flujo de energía espiritual está desordenado." Lin Yi continuó, su mirada fija en la espalda de Shi Meng. "Un nido tiene su propio ciclo, pero aquí... la energía espiritual parece haber sido violentamente perturbada por una fuerza externa. Algo está interfiriendo." Desde el frente llegó una respuesta áspera y ronca: "Mm." Solo una palabra. La yema del dedo de Lin Yi golpeó inconscientemente la empuñadura de la espada en su costado, emitiendo un sonido muy leve de "tap, tap". Era un hábito suyo al pensar: un ritmo que transmitía presión. Esperó a que Shi Meng continuara hablando, pero el gigante solo avanzaba en silencio, la punta de su espada pesada arrastrándose por el suelo, abriendo un surco poco profundo en el moco. "Y olor a quemado." Dijo Lin Yi de nuevo. Esta vez, Shi Meng se detuvo. Se volvió. En la visión verde oscuro, su rostro tosco estaba manchado con sangre y moco de quién sabía quién. Sus ojos brillaban con una luz tenue como la de una bestia en la oscuridad, fijos en El túnel de hormigas se ensanchaba abruptamente aquí, el techo se elevaba a más del doble de la altura de una persona, y en las paredes comenzaban a aparecer densos orificios, cada uno del tamaño de un puño, oscuros por dentro, sin saber a dónde conducían. La percepción espiritual de Lin Yi recorrió esos orificios, y lo que recibió como respuesta fue una sensación caótica y llena de hostilidad de vida — eran hormigas obreras, tantas que daban escalofríos, pero parecían estar en un estado de latencia, no salían de inmediato. ¿Qué estaban esperando? El líquido viscoso bajo sus pies se hacía cada vez más espeso, casi cubriendo los tobillos. Cada paso requería un esfuerzo para sacar el pie de ese fango pegajoso lleno de fragmentos de huesos. La respiración de Lin Yi comenzó a volverse pesada, no por cansancio, sino por una presión invisible en el aire — la energía espiritual estaba siendo suprimida aquí. Intentó movilizar la escasa y débil energía espiritual que apenas se había vuelto a condensar en su dantian, pero descubrió que su circulación era tan torpe como engranajes oxidados. Shi Meng obviamente también lo sentía. Su mano que sostenía la espada se apretó aún más, las venas en el dorso de su mano casi a punto de reventar. Su respiración resonaba en el túnel cerrado de las hormigas, pesada, opresiva, con una ansiedad similar a la de una bestia acorralada. “Algo no está bien.” Lin Yi dijo de repente. Esta vez no era una prueba. Su mirada se clavó en el frente — al final de la bifurcación, se vislumbraba tenuemente una luz rojo oscuro. Esa luz no era estable, sino que parpadeaba con rapidez, como un latido cardíaco, o como... el ritmo de algún talismán al activarse. Shi Meng no respondió. Simplemente aceleró el paso, su pesada espada cruzada frente a él, todo su cuerpo como un muro en movimiento, interponiéndose entre Lin Yi y esa luz roja. Este movimiento fue tan natural que hizo que las pupilas de Lin Yi se contrajeran levemente — a sabiendas de que podía estar siendo manipulado, la primera reacción de Shi Meng seguía siendo ponerse delante. ¿Era una fachada? ¿O aún no se había activado la restricción? O tal vez... algunos instintos de este gigante eran más profundos que la restricción. No había tiempo para pensarlo detenidamente. Los dos ya se acercaban al final de la bifurcación. El campo de visión se abrió de repente. Era una enorme cámara, de más de diez zhang de altura, tan ancha que no se veían los límites. En el centro de la cámara, montones de caparazones de insectos y huesos sin digerir formaban una “montaña” distorsionada. Y en la cima de esa “montaña” — La respiración de Lin Yi se detuvo por un instante. El caparazón de color dorado oscuro, bajo el resplandor de la luz roja parpadeante, fluía con un brillo como de lava. Cada uno de sus seis pares de ojos compuestos estaba salpicado de venas sanguíneas, girando frenéticamente, fijándose en cada dirección. Al abrir y cerrar sus piezas bucales, goteaba un líquido corrosivo que quemaba hoyos chisporroteantes en el suelo. Su cuerpo enorme como una pequeña colina se retorcía frenéticamente, y con cada lucha, hacía temblar toda la cámara, haciendo caer polvo y fragmentos de caparazón. La reina de las hormigas de hierro. Pero esta no era una reina de hormigas de hierro normal. Las reinas normales son hinchadas, lentas, y rara vez salen. Y esta ante sus ojos... parecía una gamba viva arrojada a aceite hirviendo, cada centímetro de su caparazón tensado al límite, las venas negruzcas sobresaliendo y palpitan bajo el caparazón, como si estuvieran a punto de reventar en cualquier momento. En su caparazón estaban incrustados profundamente tres talismanes. Talismanes de color rojo oscuro, cuyos bordes ya estaban carbonizados y enrollados, pero los patrones del talismán brillaban con un resplandor cegador, como tres ojos codiciosos, extrayendo frenéticamente la enorme vitalidad de la reina, transformándola en pura y destructiva ferocidad. Cada vez que la luz roja parpadeaba, los retorcijones de la reina se intensificaban, y el chillido que emitía de sus piezas bucales se volvía más agudo. Talismanes de Sangre Ardiente. Un método El chirrido se elevó de repente, perforando los tímpanos. De los innumerables agujeros en las paredes de la cámara, brotó al instante una marea de hormigas soldado: caparazones de color marrón oscuro, piezas bucales afiladas, ojos compuestos que brillaban con una ferocidad contagiada por el frenesí de la reina. Como una ola negra, sellaron al instante la intersección por donde habían llegado y se precipitaron hacia ellos. La retirada estaba cortada. Justo al frente, el enorme cuerpo de la Reina Hormiga de Hierro comenzó a moverse. No era torpe como una reina normal, sino que poseía una agilidad extraña, alimentada por el dolor y la locura. Sus seis robustos apéndices se arrastraban por el suelo, produciendo un chirrido metálico que rechinaba los dientes, cada paso sacudía el suelo. Shi Meng gruñó, levantó su pesada espada y apuntó la punta hacia la reina. "¡Espalda con espalda!" Rugió, breve e inapelable. Lin Yi no dudó. Dio un paso lateral, apoyando su espalda contra la ancha pero tensa espalda de Shi Meng. En ese instante, pudo sentir el temblor contenido, como un volcán, que emanaba del cuerpo de Shi Meng, pudo oler su fuerte sudor, el olor a sangre, y... un tenue y extraño aroma, similar al óxido metálico. ¿Era el aura del sello restrictivo? No había tiempo para investigar. La marea de hormigas soldado ya llegaba a sus pies. El combate, inminente. El cuerpo de Shi Meng, pesado como una montaña, dejaba los brazos de Lin Yi entumecidos. La herida atravesada por el aguijón seguía sangrando, un líquido tibio fluía por las grietas de la armadura, goteaba sobre las rodillas de Lin Yi, empapando la tela de su ropa. Soltó sus manos, dejando que Shi Meng se recostara lentamente de lado en el suelo. No podía sacar el aguijón. Sacarlo ahora haría que la sangre brotara a chorros, y la persona moriría al instante. Lin Yi arrancó más tiras de su ropa, las dobló en almohadillas gruesas y las presionó contra la herida por delante y por detrás, luego ató con fuerza las tiras alrededor de las axilas y el pecho de Shi Meng. Cuando las tiras se clavaron en la piel, Shi Meng, aún inconsciente, emitió un gemido ahogado, frunciendo el ceño. Terminado el vendaje, Lin Yi se desplomó sentado, apoyando la espalda contra el frío montón de caparazones de insectos. Su pecho parecía lleno de virutas de hierro al rojo vivo, cada respiración le tiraba dolorosamente. La sensación de vacío por el agotamiento de la energía espiritual se extendía desde lo más profundo de sus huesos, sus extremidades pesaban tanto que apenas podía levantarlas. Cerró los ojos, y sus dedos golpeaban inconscientemente sus rodillas. Tac. Tac. Tac. El ritmo era lento, como si midiera algo. Desde las profundidades del nido llegaba un leve susurro: ¿eran las hormigas obreras sobrevivientes arrastrando los cadáveres de sus compañeras, o una nueva patrulla reagrupándose? Lin Yi no abrió los ojos, pero aguzó el oído. El sonido se alejaba gradualmente, hacia las partes más internas del nido. Temporalmente a salvo. Abrió los ojos, su mirada cayó sobre el cadáver de la reina hormiga. El caparazón dorado oscuro estaba perdiendo su brillo, volviéndose gris y apagado. Las tres marcas negras y carbonizadas dejadas por los Talismanes de Sangre Ardiente formaban un patrón retorcido en la superficie del caparazón, como una especie de runa malévola. Lin Yi lo observó fijamente durante mucho tiempo, y de repente, apoyándose, se levantó y se acercó tambaleante. Se agachó, extendió la mano y tocó las cenizas del talismán. La yema de sus dedos sintió un débil calor residual, y un residuo de energía espiritual extremadamente sutil y repulsivo: frío, pegajoso, con el característico y arrogante aura de "purificación" de la rama de Xuan Yin. El viejo perro no solo quería usar a la Reina Hormiga de Hierro para matarlo, sino que también empleó los Talismanes de Sangre Ardiente para agotar la vida de la reina, creando el máximo caos y desesperación. Lo más venenoso era que la fluctuación de este hechizo... Lin Yi retiró la mano, miró a Shi Meng, inconsciente Limpio. Una pieza enviada a ejecutar una misión de asesinato no debería estar tan limpia. A menos que Xuan Yin nunca hubiera planeado que regresara con vida, o... Xuan Yin tuviera otra forma de controlarlo. La mirada de Lin Yi volvió a posarse en esos patrones verde pálido. Restricciones. No entendía las técnicas avanzadas de sellos y restricciones, pero Mo Chen le había enseñado algunos principios básicos: cualquier restricción de control necesitaba un "punto de anclaje". Ya fuera la esencia vital del objetivo, fragmentos de su alma, o algún objeto personal que sirviera de medio. Un viejo zorro como Xuan Yin no confiaría solo en una restricción. Tenía que haber algo más. Lin Yi extendió la mano, apartando suavemente el desordenado flequillo de Shi Meng. Justo en el centro de la frente, media pulgada por debajo de la línea del cabello, el color de la piel tenía una diferencia sutil: ligeramente más claro que el entorno, del tamaño de una uña, de forma irregular. Era imposible de notar sin mirar con atención. La yema de su dedo concentró un hilo de energía espiritual apenas perceptible y lo presionó suavemente. *Zumb—* Debajo de la piel surgió una sensación de resistencia extremadamente débil, como tocar una membrana invisible. Inmediatamente después, esa zona de la piel se calentó ligeramente. Los patrones verde pálido del cuello se extendieron hacia arriba, intentando conectarse con ese punto, pero parecían estar bloqueados por algo. Los patrones se retorcieron caóticamente cerca de la frente unos instantes antes de retroceder lentamente. Lin Yi retiró la mano, su mirada se oscureció. Un sello. El propio Shi Meng, o alguien que lo ayudó, había colocado aquí un sello, aislando temporalmente la erosión directa de la restricción sobre la cabeza. Por eso, en plena batalla, aún podía mantener breves momentos de lucidez, aún podía desobedecer órdenes. Pero ese sello se estaba debilitando. El toque anterior había provocado un breve enfrentamiento entre el sello y la restricción. Unos cuantos toques más, o que Shi Meng sufriera otra herida grave, y el sello podría romperse por completo. Entonces, la restricción avanzaría sin obstáculos, penetrando directamente en el alma... Lin Yi recordó las palabras que Shi Meng dijo antes de desmayarse. "Puede que... ya no pueda controlarme." Se sentó en silencio, apoyó la espalda contra el caparazón del insecto y cerró los ojos. El olor en el nido era repugnante: una mezcla de sangre, olor a quemado, putrefacción ácida y la fetidez de los fluidos viscosos, como una sopa venenosa hervida hasta deshacerse. A lo lejos, el débil sonido de gotas de agua, *toc, toc, toc*, regular, exasperante. El tiempo pasaba, poco a poco. No sabía cuánto había transcurrido cuando, de repente, la respiración de Shi Meng cambió. De débil y errática se volvió pesada y acelerada, como si luchara en una pesadilla. Su cuerpo comenzó a convulsionar levemente; la sangre que rezumaba de la herida en su hombro tiñó de rojo el nuevo vendaje. Bajo su piel, aquellos patrones verde pálido brillaron de nuevo, más claros que antes, latiendo más rápido, como si algo intentara abrirse paso a través de su cuerpo. Lin Yi abrió los ojos. No se movió. Observó cómo Shi Meng se retorcía con dolor en su inconsciencia, las venas de sus sienes sobresalían, sus dientes rechinaban con fuerza. Los patrones se extendieron desde el cuello hasta sus mejillas, trepando hacia las sienes, su color se oscurecía cada vez más, pasando del verde pálido a un verde oscuro, casi transparentándose bajo la piel. El sello se estaba desintegrando. La restricción contraatacaba. Lin Yi se levantó lentamente, caminó hasta donde estaba Shi Meng y se agachó. Extendió su mano, no para reprimir, sino colocando su palma suavemente sobre el punto del sello en la frente de Shi Meng. Le quedaba poca energía espiritual, pero aún así extrajo un hilo, inyectándolo con extrema suavidad. No para enfrentar la restricción. Era para reforzar ese sello tambaleante, al borde del colapso. La energía espiritual fresca, como un delgado arroyo, se filtró en la piel, recorriendo los bordes del sello, reparando esas grietas invisibles. Las convulsiones del cuerpo de Shi Meng se calmaban gradualmente Shi Meng se arrodilló en el suelo, apoyándose en la empuñadura de su espada con la mano izquierda, mientras con la derecha presionaba con fuerza la espantosa herida en su hombro. La sangre seguía brotando, desbordándose entre sus dedos, resbalando por su brazo y goteando sobre el líquido viscoso del suelo, emitiendo un suave *plop, plop*. El sonido era especialmente claro en la cámara muerta. Inclinó la cabeza, su respiración pesada entrecortada por gemidos reprimidos de dolor. Lin Yi se acercó, sus pasos vacilantes como si caminara sobre algodón. Arrancó una tira relativamente limpia del dobladillo de su ropa interior, se agachó y extendió la mano hacia la herida de Shi Meng. Al tocar la piel con los dedos, sintió un calor anormal. No era el calor de la sangre fluyendo, sino el ardor de cierta energía que se movía y palpitaba bajo la piel. Esos patrones verde pálido ahora cubrían la mitad del cuello y la clavícula de Shi Meng, como una red viva, brillando débilmente bajo la piel. Los bordes de los patrones aún se movían lentamente, como si tuvieran vida, intentando extenderse hacia la dirección del corazón. Shi Meng levantó bruscamente la cabeza. En esos ojos, la lucidez y la confusión se alternaban frenéticamente. A veces parecía el franco Shi Meng de siempre, otras veces sus ojos se nublaban con una bruma vacía, controlada. Miró fijamente a Lin Yi, sus labios temblaron, sus dientes rechinaron, y el sudor de sus sienes se mezclaba con la sangre que caía. "...Chico." Su voz era ronca como papel de lija frotando hierro. Lin Yi no se detuvo, presionó la herida con la tela, intentando detener la hemorragia. La sangre empapó rápidamente la tela, la sensación tibia y viscosa llegó a través de sus dedos. "No te muevas." "Recuerda..." Shi Meng jadeó pesadamente, y de repente extendió la mano, agarrando con fuerza la muñeca de Lin Yi. La fuerza era increíble, como una abrazadera de hierro. Lin Yi podía sentir el calor abrasador de su palma y el ritmo palpitante de esos patrones bajo la piel. Un latido, otro, como si algo golpeara una jaula. La frecuencia de los latidos se aceleraba cada vez más, el verde de los patrones se volvía más oscuro y profundo. La mirada de Shi Meng se dispersó de nuevo por un instante, sus globos oculares giraron incontrolablemente hacia arriba a la izquierda, mostrando gran parte del blanco de sus ojos. Pero al siguiente segundo, sacudió bruscamente la cabeza, forzando el enfoque, clavando la mirada en los ojos de Lin Yi. "Te debo..." Entre cada pocas palabras, tenía que detenerse para respirar, su nuez de Adán moviéndose con dificultad. "Acabo de... pagarlo." La mano de Lin Yi se detuvo un momento. Vio que los patrones verdes en el costado del cuello de Shi Meng, en el instante en que pronunció esas palabras, comenzaron a palpitar violentamente, como una serpiente enfurecida. Todo el cuerpo de Shi Meng se estremeció bruscamente, los dedos que agarraban la muñeca de Lin Yi se apretaron casi hasta triturar el hueso. "...¡Uagh—!" Un gemido reprimido de dolor brotó desde lo profundo de su garganta. "La próxima vez..." La voz de Shi Meng comenzó a flotar, su mirada a dispersarse de nuevo. Sacudió la cabeza con desesperación, las venas de su frente sobresaliendo, como si luchara contra algo dentro de su cuerpo. "Cuando... la vuelvan a activar..." Su mano izquierda soltó bruscamente la empuñadura de la espada, los cinco dedos se abrieron como en un espasmo, y luego se cerraron de golpe en un puño, golpeándose con fuerza en el muslo. *Pum* — un golpe sordo. "Puede que... ya no pueda controlarme." El aire quedó en silencio muerto. Solo el débil susurro que llegaba desde el túnel de hormigas a lo lejos, no se sabía si era el viento o el arrastre de las larvas. En la cámara, el resplandor rojo de los tres Talismanes de Sangre Ardiente sobre el cadáver de la Reina Hormiga se apagaba rápidamente, como incienso consumido, dejando solo las últimas cenizas. Los bordes de los talismanes estab Por eso, Xuan Yin Zhenren no solo usó los talismanes para enojar a la Reina Hormiga, sino que también los usó como el "detonador" para activar la restricción dentro de Shi Meng. Un doble seguro. Si la Reina Hormiga no podía matarlo, entonces dejaría que Shi Meng le diera el golpe final bajo el control de la restricción. Pero Shi Meng se resistió. Usó su cuerpo para empujarlo y usó su hombro para recibir la púa de la cola de la Reina Hormiga. "¿Por qué pudiste liberarte antes?" preguntó Lin Yi nuevamente. Shi Meng guardó silencio por un tiempo aún más largo. Bajó la vista para mirar la herida en su hombro. La sangre todavía rezumaba, pero la velocidad del flujo parecía haberse ralentizado un poco. Esos patrones azulados se aglomeraban alrededor de la herida, como un grupo de insectos voraces, tratando de meterse en la carne rota. "...Duele," dijo Shi Meng con voz ronca. "Duele demasiado. Duele tanto... que el hilo en mi cerebro se rompió." Levantó la cabeza y miró a Lin Yi con una mirada compleja. "Y también... ese golpe que me diste. La fuerza no era la correcta. No querías matarme, querías... empujarme." Lin Yi no dijo nada. En ese instante, de hecho, había tomado una decisión. No era la solución más racional, no era dejar que la Reina Hormiga y la restricción se consumieran mutuamente. Fue avanzar, empujar a Shi Meng, exponerse al alcance del ataque de la Reina Hormiga. ¿Por qué? Ni él mismo podía explicarlo. Tal vez la temperatura del talismán de madera para la paz en el desfiladero aún permanecía en su memoria. Tal vez los ojos de Shi Meng, llenos de lucha, le recordaron un momento de hace tres años, cuando el castigo celestial cayó, sus raíces espirituales se rompieron y yacía junto al estanque helado, ignorado por todos. Ambos eran bestias atadas con cadenas. "¿La restricción todavía está funcionando ahora?" Lin Yi cambió de pregunta. Shi Meng cerró los ojos, como si estuviera sintiendo algo. Después de unas pocas respiraciones, los abrió, y el caos en su mirada aumentó aún más. "...Sí," dijo con voz temblorosa. "Como... la marea retrocede un poco, pero todavía está subiendo. Puedo sentirlo... esperando a que me relaje, o... esperando la siguiente orden." De repente agarró la muñeca de Lin Yi, con una fuerza aún mayor que antes. "Escucha, muchacho." Shi Meng lo miró fijamente, cada palabra parecía ser exprimida entre sus dientes. "Te debo una, ya la pagué. Pero la próxima vez... la próxima vez que se active, podría..." De su garganta salió otro gruñido reprimido. Su mano izquierda de repente se levantó incontrolablemente, con los cinco dedos extendidos, acercándose al cuello de Lin Yi. El movimiento era lento, como si estuviera resistiendo una gran fuerza, los dedos temblaban violentamente. Lin Yi no se movió. Miró cómo esa mano se acercaba poco a poco, a solo tres pulgadas, dos pulgadas de su garganta... La otra mano de Shi Meng agarró bruscamente la muñeca de su mano izquierda y la torció hacia atrás con fuerza. Sus huesos emitieron un leve crujido, su rostro se contorsionó por completo, el sudor mezclado con sangre goteaba de su barbilla. "Vete..." Shi Meng exprimió esa palabra entre sus dientes. "¡Ahora... vete!" Lin Yi todavía no se movió. Bajó la vista, sacó del pecho el "Disco de Jade Protector del Corazón" que Mo Chen le había dado. El jade era cálido al tacto, los antiguos caracteres en su superficie brillaban con una luz muy tenue bajo la penumbra. Dudó por un instante, luego extendió la mano y presionó suavemente el disco de jade en el centro de la frente de Shi Meng, justo donde los patrones azulados eran más densos y latían con más fuerza. Shi Meng se puso rígido. En el instante en que el jade tocó su piel, esos patrones palpitantes se detuvieron por un momento. No desaparecieron, sino que parecían haber sido puestos en pausa por algo. La alternancia frenética de lucidez y confusión en los ojos de Shi Meng también se congeló brevemente en un estado intermedio, casi de desconcierto. Pero solo duró tres respiraciones. Después de tres respiraciones, los patrones comenzaron a latir de nuevo, y con más fuerza Lin Yi se agachó e intentó colocar el brazo derecho ileso de Shi Meng sobre su hombro. Apenas hizo fuerza, sus rodillas cedieron, casi haciendo que ambos cayeran. Apretó los dientes, estabilizó su postura y poco a poco logró levantar a Shi Meng. La sangre le manchó toda la ropa. Pegajosa, tibia, enfriándose rápidamente. Arrastró ese cuerpo pesado, avanzando paso a paso hacia lo profundo del túnel de hormigas. Sus pasos eran débiles, cada uno como pisar el filo de un cuchillo, el suelo resbaladizo por la mucosidad, varias veces a punto de caer. La cámara detrás de ellos se alejaba gradualmente, la oscuridad fluía desde todas las direcciones. Solo la respiración áspera de Shi Meng y sus propios latidos cada vez más pesados resonaban en el estrecho túnel de hormigas. Después de avanzar unos diez metros, Lin Yi finalmente no pudo aguantar más, deslizándose hacia abajo apoyado contra la pared interior del túnel. El cuerpo de Shi Meng cayó pesadamente sobre sus piernas, pesado como una roca. Jadeaba, su pecho subía y bajaba violentamente. La debilidad causada por el agotamiento de la energía espiritual lo inundaba como una marea, un zumbido resonaba en su mente. Cerró los ojos, intentando regular su respiración, pero su dantian estaba vacío, ni siquiera podía movilizar un hilo de energía espiritual. En la oscuridad, los sentidos se volvían excepcionalmente agudos. Oyó a lo lejos sonidos sutiles, el roce de extremidades contra el suelo—no solo una, era un grupo. Las hormigas obreras se estaban congregando hacia la dirección de la cámara, tal vez pronto descubrirían el cadáver de la reina hormiga y luego seguirían el rastro del olor. Oyó que la respiración de Shi Meng se volvía cada vez más irregular, a veces acelerada, a veces interrumpida, como si luchara en una pesadilla. También oyó... el sonido de sus propias yemas de los dedos golpeando inconscientemente su rodilla. Toc, toc, toc. El ritmo era lento, pero constante. Era su forma de obligarse a calmarse. Con cada golpe, repasaba mentalmente la situación actual: Primero, la conspiración del Verdadero Xuanyin había fracasado en parte, pero había dejado un problema más espinoso: el sello prohibido dentro del cuerpo de Shi Meng ya se había expuesto, y estaba en un estado extremadamente inestable. Este hombre le había salvado la vida, pero también podría convertirse en el cuchillo que lo mataría la próxima vez que el sello prohibido se activara. Segundo, le debía a Shi Meng una vida. Este conocimiento era como una espina, clavada en su garganta. Nunca había estado en deuda con nadie, especialmente no con una deuda de vida o muerte. Pero ahora, la tenía, y no sabía cómo pagarla—¿debería mostrar clemencia la próxima vez que se vieran? ¿O intentar deshacer el sello prohibido? Tercero, todavía estaban en lo profundo del Hormiguero de Hierro Negro, con la energía espiritual agotada, Shi Meng gravemente herido, y las hormigas obreras posiblemente persiguiéndolos. La probabilidad de sobrevivir era lamentablemente baja. El golpeteo se detuvo. Lin Yi abrió los ojos, en la oscuridad no podía ver nada. Pero podía sentir la temperatura del cuerpo de Shi Meng, podía oler el hedor mezclado de sangre y mucosidad, podía oír esos sonidos de roce cada vez más cercanos. Extendió la mano, palpando dentro de su ropa. Además del disco de jade protector del corazón, había otras cosas: la vieja moneda de cobre que Su Wanqing le había dado, el amuleto de madera para la paz que Shi Meng le había entregado. Tres objetos pegados a su pecho, cada uno con una temperatura diferente: el disco de jade tibio y suave, la moneda de cobre fría, el amuleto para la paz áspero. Todos eran "seguros" dados por otros. Todos