Свет сочился из кристаллизованных стен. Элара продиралась вперёд по коридорам, никогда не предназначенным для смертных ног; каждый шаг посылал по поверхностям каскады цветных трещин, и казалось, эти поверхности дышат. Накопленное время мёртвых богов давило на кожу — густое, удушливое. Заимствованные минуты мерцали на краях её зрения, создавая отзвуки её самой, что шли тропами, которых она ещё не выбирала: одни сворачивали влево там, где она сворачивала вправо, другие застывали на полушаге из‑за препятствий, которых в настоящем мгновении не существовало. Один отзвук обернулся и посмотрел на неё. Лицо у него было старше. Изрезанное годами, которых она не прожила. В этих глазах было знание, которого она ещё не заслужила, и выражение лица этого будущего‑я не было надеждой. Она побежала быстрее. Трон просыпался. Она чувствовала, как он тянет её заимствованное время, будто крюком, продетым сквозь грудину, волоча её к чему‑то, что веками ждало новой добычи. Кассиан и Вейрн уже были в пути — она видела их тропы в временных отзвуках, два потока божественной крови, сходящиеся в одной точке голода. *Не смотри на них. Не слушай. Каждое будущее, которое ты увидишь, — это долг, который тебе придётся оплатить.* Впереди расходились три пути, каждый мерцал кристаллизованными возможностями. Её чувство времени инстинктивно потянулось наружу, коснулось будущих, которые ещё не успели кристаллизоваться, — Слева: тупик. Стены схлопываются внутрь. Её собственное тело раздавлено под кристаллической тяжестью. По центру: силы Вейрна. Клинок в рёбра прежде, чем она успеет заговорить. Справа: открытый простор. Тронный зал. Шанс. Она рванула вправо — и отзвуки закричали. Не звуком. Не совсем. Память, вдавленная в настоящее, — призрачные отпечатки разговоров, которых ещё не было, споров и мольбы и отчаянных переговоров, просачивающихся сквозь стены. Трон звал каждого, кто мог его услышать, и её заимствованное время заставляло уши звенеть от обещаний, не предназначенных ей. *Вернись домой. Вернись домой. Вернись домой.* Тепло разлилось по груди. Голос обвился вокруг неё, как объятие, густое и близкое. Он звучал как принадлежность. Пальцы её дёрнулись в сторону коридора впереди, прежде чем она успела одёрнуть себя. Ложь. Она знала, что это ложь. Prime Vellum показал ей правду: трон не предлагал принадлежности. Он предлагал переваривание. Нога зацепилась обо что‑то. Она споткнулась, удержалась, прижавшись к стене, что пульсировала теплом под её ладонью, и слишком поздно поняла, что кристаллизованная поверхность показала ей ещё одно будущее. В отражении Кассиан сидел на троне. Лицо у него было спокойным. Прекрасным. А потом — нет. Черты поплыли, как вода, потревоженная камнем: глаза стали пустыми, рот раскрылся в беззвучном крике, пока нечто под ним кормилось. Три удара сердца. Видение растворилось. Её ладонь дрожала, упираясь в стену, дыхание рвалось хриплыми, неровными вдохами. Притяжение трона усилилось; отпущенное ей взаймы время натягивалось на своих привязях, пытаясь сорваться и щёлкнуть обратно — в будущее, которому оно принадлежало. *Ещё не сейчас. Не раньше, чем ты сделаешь то, ради чего пришла.* Рядом с ней возникло новое эхо — это шло спиной вперёд: ноги переставлялись в обратном направлении, лицо было обращено к чему-то позади неё, чего она не могла увидеть. Моложе её, не отмеченное годами, украденными ею у собственного будущего. Губы двигались, складывая слова, которых она не слышала. Она и не пыталась слушать. Она побежала. Коридоры становились уже. Кристаллизованные стены уступили место чему-то более древнему — камню, добытому ещё до того, как поднялся пантеон, до того, как первый бог заявил права на первый божественный домен. Изменился и воздух: в нём исчезло мерцание, он стал плотным и тяжёлым от накопленной божественности. Близко. Она была близко. Впереди, за аркой, показалась дорожная святыня — маленькая ниша, вырубленная в камне; в ней стояла чаша с водой и лежал сложенный плащ. Подношения для паломников, ходивших этими путями, когда боги ещё сидели на своих тронах. Этой святыней не пользовались веками, однако вода оставалась прозрачной, не тронутой ни пылью, ни тлением. Шаг Элары сбился. Некогда. Каждая секунда промедления — это секунда, когда шёпот трона становится сильнее; секунда, на которую Кассиан и Вейрн приближаются к ошибке, что положит конец всему. Но руки у неё дрожали, взятое взаймы время было нестабильным, и она не могла позволить себе встретить то, что надвигалось, пока тело кричало о передышке. Она остановилась. Чаша была холодной под пальцами. Она зачерпнула воду ладонями и поднесла к лицу, задохнувшись от её удара — чистого, острого, настоящего так, как ничто в этих коридорах не было. Вода смыла архивную пыль, пот отчаянного бегства, призрачное ощущение будущих, давящих на кожу. Её отражение смотрело на неё с поверхности воды. Старше, чем должно было быть. Годы, взятые взаймы, прорезали складки у глаз и вплели седину в волосы. Она выглядела женщиной под сорок, а не под тридцать, и каждый украденный год отзывался в ломоте суставов, в тяжести конечностей. *Ты справишься. Ты должна. Они не знают, во что идут.* Свежий плащ лежал рядом с чашей — грубой выделки, пахнущий травами. Розмарин. А под ним — что-то более древнее, что напомнило ей материнскую кухню, маленькие пучки сушёной лаванды, висевшие над очагом, тепло и безопасность и время до богов, тронов и одолженных минут. Она подняла плащ и дала ему лечь на плечи. На один вдох она была не женщиной, мчащейся остановить катастрофу. Просто здесь. Просто чистая. Просто человек. Потом она завязала плащ и побежала. Последний коридор вывел в огромный зал, и трон стоял в его центре, как рана в самой реальности. Не то, чего она ожидала. Не камень, не металл и не дерево, а нечто такое, что, казалось, дышит — поверхность дрожит рябью цветов, у которых нет названий, края сдвигаются между твёрдым и жидким и чем-то ещё, совсем иным. Сиденье изгибалось внутрь, ожидая принять, и воздух вокруг него гудел на такой частоте, что у неё заныли зубы. По разные стороны помоста стояли две фигуры. Кассиан. Он смотрел на трон, и на лице застыло выражение между тоской и ужасом. Он был похож на человека, который услышал песню, которую искал всю жизнь, — и только сейчас понял, что это погребальный плач. Вейрн стоял напротив него; осанка — жёсткая, в равной мере презрение и голод. Его рука уже тянулась к подлокотнику трона, пальцы дрожали от усилия не коснуться. Оба обернулись, когда она вошла. — Элара. — Голос Кассиана сорвался на её имени. — Как ты… — Стой. — Она тяжело дышала, чужое время опасно мерцало, будто вот-вот погаснет. — Оба. Я видела Первичный Веллум. Я знаю, что это. Губа Вейрна изогнулась. — Вернулась смертная зверушка. Как трогательно. — Это не трон. — Она шагнула вперёд, заставляя ноги нести её ближе к тому, что тянуло на себя её одолженные минуты. — Это пасть. Гул усилился. Поверхность трона зарябила быстрее, и теперь Элара увидела — сиденье выгибается внутрь не ради удобства, а ради удержания; подлокотники вытягиваются не для опоры, а для сковывания. Ловушка, сделанная похожей на почесть; челюсти хищника, замаскированные под седалище власти. Взгляд Кассиана не отрывался от её лица. — Что ты сказала? — Пантеон не бросал свои троны. — Каждое слово давалось ей ценой. Она чувствовала, как одолженное время пытается рвануться обратно, взыскать долг. — Их поглотили. Веллум показал мне. Каждый бог, кто садился здесь, был съеден изнутри. Оно забирает твоё сознание, твою божественность, всё, чем ты являешься, — и переваривает медленно, веками, используя твою силу, чтобы призвать следующую жертву. Вейрн рассмеялся. Смех прозвучал пусто, ломко. — Красивые басни от смертной, которая хочет удержать поводок своего хозяина. — Я никому не служу. — Она встретила его взгляд через невозможную дистанцию. — И ты тоже не будешь, если коснёшься этого трона. Ты его накормишь. Вот и всё, чего оно хочет. Вот и всё, чего оно всегда хотело. Гул трона изменился. Стал словами. Не на одном языке, который она знала, но смысл давил на её разум, как синяк. *Домой. Домой. Домой.* — Оно говорит. — Голос Кассиана был едва слышен, почти шёпот. — Я слышал это всю жизнь. Я думал, это моё право по рождению зовёт меня. — Оно зовёт тебя не править. — Она сделала ещё шаг вперёд. — Оно зовёт тебя накормить его. Рука Вейрна двинулась ближе к подлокотнику трона. Пальцы зависли в нескольких дюймах от поверхности, дрожа от усилия сопротивления — или предвкушения. — Ты ждёшь, что я поверю, будто трон, который поколениями звал каждого законного претендента, — это… паразит? Что божественное право, за которое я проливал кровь, — ложь? — Я жду, что ты поверишь собственным глазам. — Она указала на поверхность трона. — Посмотри на него. По‑настоящему посмотри. Это похоже на седалище власти? Или на нечто, что ждёт, чтобы проглотить? Тишина. Потом рука Вейрна двинулась вперёд. — Стой! — Она не узнала собственный голос. Отчаяние в нём было голым, звериным. — Если ты дотронешься — ты труп. Сначала ты ничего не почувствуешь — тебе покажется, что ты победил. Что наконец забрал то, что всегда было твоим. Но оно будет жрать тебя изнутри — год за годом, век за веком, — пока не останется ничего, кроме пустой оболочки с твоим лицом. Вейрн замешкался. Его взгляд метнулся к трону, потом к ней, потом к Кассиану. В выражении лица что‑то дрогнуло — сомнение, быть может, или первое шевеление страха. Рука Кассиана уже начала двигаться. Элара видела это обрывками. Его пальцы тянулись к подлокотнику трона — не в знак принятия, а словно их влекла сила, с которой он боролся. Челюсть сжалась. Глаза зажмурены. И всё же рука ползла — дюйм за ужасным дюймом — к поверхности, пульсировавшей голодом. — Кассиан. — Она уже бежала, сокращая расстояние между ними. — Кассиан, не надо. Пожалуйста. — Я не могу… — Его голос сорвался. — Я слышу его. Он звал меня всю жизнь. Он знает моё имя. Он знает всё, чего я когда‑либо хотел. — Он знает, как заставить тебя хотеть его. — Она добежала, схватила его за запястье, почувствовала дрожь, пробегающую по руке, как электрический ток. — Так делают хищники. Они заставляют добычу хотеть подойти ближе. Кассиан открыл глаза. Встретился с её взглядом. И в них она увидела войну — ту часть его, что так долго этого хотела, ту часть, что выстроила всю его личность вокруг притязания на трон, сражающуюся с частью, которая научилась дорожить чем‑то иным. Тем, чем могла быть она. — Элара. — Её имя прозвучало на его губах вопросом. Мольбой. — Если я не… если я уйду, всё, за что я бился… — Тогда ты будешь жив — и сможешь биться за что‑то другое. Гул трона стал рёвом. По его поверхности закрутились спирали цветов, и Элара почувствовала, как он тянется теперь и к ней — не через божественную кровь, а через одолженное время, сделавшее её на краткий срок чем‑то большим, чем смертной. Ему нужна была и она. Ему нужны были все. Он голодал веками, и теперь учуял кровь. Рука Вейрна коснулась трона. Время остановилось. Поверхность трона взорвалась наружу — не светом, а отсутствием: пустотой, которая проглотила цвета, звуки, сам воздух в зале. Тело Вейрна одеревенело, лицо застыло в выражении, где слились экстаз и ужас. Рот раскрылся, но ни звука не вырвалось. А потом он закричал. Не человеческий звук. Звук того, что разнимают на части, что сознание расплетают нить за нитью, что душу переваривают. Рука Кассиана сомкнулась вокруг её ладони. Хватка была сокрушительной, отчаянной. — Что происходит? — Оно питается. — Она не могла отвести взгляд от тела Вейрна, от того, как его кожа начинала сереть, а глаза — пустеть. — Оно делает ровно то, что я тебе говорила. Крик Вейрна оборвался резко. Его тело простояло неподвижно один удар сердца, два — и потом рухнуло, оседая на помост, как марионетка, у которой перерезали нити. Но там, где он стоял, что-то осталось. Облик. Эхо. Тень Вейрна, которая вовсе не была Вейрном: черты размытые, текучие, рот растянут в улыбке, в которой не было ничего от человека, носившего это лицо. Гул трона вернулся — теперь тише. Насыщенный. *Ещё,* — прошептал он. — *Ещё. Ещё. Ещё.* Рука Кассиана всё ещё была в её руке. Она чувствовала, как его трясёт, чувствовала тягу трона, который снова пытался притянуть его вперёд, едва вкусив крови. Его пальцы сжались крепче, и она не знала, держится ли он так, чтобы не шагнуть к нему, или чтобы не упасть. — Элара. — Его голос едва слышался. — Что нам делать? Она посмотрела на трон. На тело Вейрна. На тень, что носила его лицо и теперь дрейфовала к сиденью, сливаясь с его поверхностью, становясь частью того голода, который так долго ждал, когда его накормят. Назад пути нет. Никаких притворств, будто трон можно завоевать безопасно; никакой дороги вперёд, которая заканчивается тем, что новый бог вершит суд над смертным миром. Война за наследование никогда и не была войной. Это было меню. А трон всё ещё был голоден. — Мы это закончим, — сказала она. Поверхность трона пошла рябью. Улыбка тени-Вейрна расползлась по его кромке, и гул стал шёпотом, который заползал ей в череп и обустраивался там. *Домой,* — сказал он. — *Домой. Домой. Домой.* Она сжала руку Кассиана сильнее, и вместе они встретили лицом к лицу то, что пожирало богов. Оно ждало, пока они решат. Элара шагнула вперёд, увлекая Кассиана за собой, и произнесла слова, которые нашла высеченными в скрытой камере Первичного Пергамента, — слова, что обрывали империи ещё до того, как первый бог сделал вдох. Трон завопил. Не словами — звуком, который разорвал зал, как будто сама реальность трещала по швам. Свет вырвался из его поверхности, хлынул в Элару, сквозь неё, и она почувствовала, как каждый занятый миг несётся назад, чтобы взыскать своё. Кожа натянулась. Кости заныли под тяжестью лет, которые ждали, чтобы наконец лечь на своё место. Она рухнула на колени. Её руки — она смотрела на них с отстранённым ужасом — на глазах истончались, покрывались следами времени, вены вздымались, как реки на карте времени, от которого она пыталась убежать. —Элара… — голос Кассиана сорвался. Он потянулся к ней, и она увидела, как сияние уходит из его пальцев, как божественность вытекает с его лица, будто вода из треснувшего сосуда. Он рухнул рядом с ней, внезапно став просто человеком. И ничем больше. Свет трона затрепетал. Не выдержал. Погас. В наступившей тишине Элара слышала собственное сердцебиение — теперь медленнее, тяжелее. Сиденье перед ней больше не дышало. Корона, мерцавшая над ним, рассыпалась в пыль. Вейрн застыл, его клинок с лязгом выпал из руки, что больше не сияла. — Что ты наделала? Элара закрыла глаза. — Я заплатила. Всё, что одолжила. Всё оплачено.