Кристаллические стены кричали тысячелетием украденных голосов. Элара проталкивалась вперёд сквозь Хранилище Отражённых Мгновений, и каждый шаг пускал новые ряби по темпоральному янтарю, сохранявшему всякий звук, когда-либо прозвучавший в этих залах. Отчаянная мольба купца трёхвековой давности. Смех богоискателя, пожранного собственными амбициями. Где-то глубже — влажный звук клинка, снова и снова находящего плоть, насилие, сохранённое, как муха в мёде. — Налево. — Дыхание Кассиана было горячим у её уха. — Резонанс усиливается слева. Она не спрашивала, откуда он знает. У The Claimant были свои способы читать течения силы, струящиеся в таких местах. Его восприятие не было темпоральным — не таким, как у неё, — но его хватало. Хватало, чтобы их обоих убило, если она ошибётся. Защита хранилища была создана старым пантеоном, чтобы оградить их самые опасные артефакты от смертных рук. Временные петли, способные навечно запереть незваного гостя в одном-единственном мгновении. Эхо, способное свести разум с ума, заставив переживать тысячу накладывающихся друг на друга линий времени одновременно. Поля стазиса, которые заморозили бы плоть и кости в вечной сохранности, если коснуться их без должного ключа. Кассиан привёл её как ключ. — Внешние печати долго не продержатся. — Его голос оставался ровным, сдержанным, но под словами пружиной, готовой распрямиться, свивалось напряжение. Хищники, охотившиеся на них, выследили их путь до периметра хранилища. — Минуты, возможно. Если нам улыбнётся удача. Элара не замедлилась. Впереди извивались кристаллические коридоры, преломляя свет из источников, которые она не могла определить. Казалось, сами стены дышат накопленным временем, и каждая грань держит замороженное мгновение из чьего-то прошлого визита. Женщина, рыдающая в ладони. Ребёнок, тянущийся к чему-то чуть вне досягаемости. Две фигуры, сомкнутые в объятии, окончившемся века назад, — их радость увековечена так, как они и представить не могли. Эхо давило на её сознание, как физический груз. Она сосредоточилась на слабом пульсе, тянувшем её вперёд. Корона Часов. Её присутствие обжигало холодом темпоральное чувство Элары, становясь сильнее с каждым шагом. Артефакт звал что-то внутри неё — что-то, что узнавало его природу, хотя она никогда прежде к нему не прикасалась. Проход вывел в центральный зал. Элара остановилась. У неё перехватило дыхание. Корона Часов висела в подвешенной сфере замороженной молнии; вокруг неё потрескивали нити темпоральной энергии, как прутья клетки. Сам артефакт оказался меньше, чем она ожидала: обруч из тёмного металла, покрытый символами, которые, казалось, сдвигались и переформировывались, даже пока она смотрела. Каждый символ был мгновением. Каждое мгновение было заперто за преградой чистого, кристаллизованного времени. — Там. — Голос Кассиана был лишним. Она и так видела. Он шагнул ближе и встал рядом с ней, не отрывая взгляда от зависшей в воздухе Короны. В расколотом свете его выражение было невозможно прочесть. — Ты сможешь до неё дотянуться? Элара изучила поле стазиса. Временная энергия, образующая его решётку, была неоднородной. Она видела просветы — места, где один миг перетекал в другой, образуя тончайшие трещины в этой тюрьме. Обычный вор никогда бы их не различил. Но она не была обычной воровкой. — Смогу. — Она протянула руку к сфере. Холод впился ей в кожу ещё прежде, чем она коснулась её. Пальцы нащупали первый просвет и проскользнули внутрь, затем второй. По костяшкам треснуло застывшее молнией электричество, жадное до прикосновения. Она продвинулась глубже. Корона обожгла ей ладонь, как уголь, вынутый из мёртвого огня. В этом холодном металле она чувствовала тяжесть веков, накопленную силу каждого мгновения, к которому тот когда-либо прикасался. Пальцы сомкнулись на ней, и она потянула. Поле стазиса разлетелось. Временная энергия взорвалась наружу беззвучным ударом, отбросив Элару назад. Она врезалась в кристаллическую стену так сильно, что в глазах вспыхнули звёзды. Корона осталась прижатой к груди, всё ещё обжигая тем ужасным холодом. — Элара! — Кассиан оказался рядом в одно мгновение: его руки нашли её плечи, удержали, не дали упасть. — Ты ранена? Она покачала головой. От движения по черепу прокатилась новая волна дезориентации. — Она у меня. — Тогда надо уходить. Прорыв уже должны были засечь. Она опустила взгляд на Корону в своих руках. Вблизи символы читались яснее. Они были не просто украшением — это был язык, записанный застывшими мгновениями; в каждом знаке содержался осколок времени, который мог прочесть лишь тот, кто способен видеть временные течения. Шифр. Написанный самим временем. — Кассиан. — Голос прозвучал грубее, чем она хотела. — Корона заперта. Её содержимое запечатано временным шифром. Он присел рядом, взгляд скользнул с её лица на артефакт и обратно. — Ты можешь его вскрыть? Она всмотрелась в меняющиеся символы. Их сложность была прекрасна: каждый — идеальная кристаллизация мгновения, украденного у истории и обращённого в ключ. Чтобы прочесть их, ей нужно было воспринять заключённые внутри мгновения. Все. Одновременно. — Понадобится серьёзное заимствование. — Она провела большим пальцем по одному знаку. — Пять минут. Возможно, больше. Его лицо не изменилось. — Во что это тебе обойдётся? Вопрос повис между ними. Элара слышала расчёт, скрытый под словами. Он уже знал ответ. Он изучил её способности так же тщательно, как она — хранилище. Он понимал, что пять минут заимствованного времени вырвут из её будущего. Но всё равно спрашивал. Давая ей иллюзию выбора. — Месяцы. — Она встретила его взгляд. — Возможно, годы — смотря как будет нарастать долг. Эхо будет видно любому, кто наблюдает. Мы объявим о своём положении каждой претендентской фракции в городе. Кассиан долго молчал. Челюсть у него напряглась, под кожей заходили мышцы, и вдруг лицо показалось ей более усталым, чем когда-либо прежде. — Сведения, заключённые в этой Короне, могут оказаться необходимыми, чтобы закончить эту войну за наследование. — Голос у него был тихий. — Без них мы слепы к истинной природе трона. Мы не можем принимать решения, опираясь на знание. Мы не можем никого защитить. — Он сделал паузу. — Но выбор должен быть за тобой. Я не стану принуждать тебя. Элара хотела ему поверить. Хотела поверить, что его тревога искренняя, что мягкость в голосе означает нечто большее, чем выверенную манипуляцию. Но она видела, как он действует. Видела, как он жертвует пешками, чтобы удержать своё положение. Она была пешкой. Она всегда это знала. Но она же была единственной, кто мог прочитать то, что содержала Корона. — Помоги мне подняться. Он не колебался. Его рука сомкнулась вокруг её ладони — тёплая и крепкая, — и он поднял её на ноги. Она на миг пошатнулась, ловя равновесие. Корона оказалась тяжелее, чем выглядела, или, возможно, она просто была куда более измотана, чем сама себе признавалась. — Следи. — Она опёрлась на него, чтобы не качнуться снова. — Если эхо проявится так, как я ожидаю, компания у нас появится очень быстро. — Я не позволю ничему до тебя добраться, пока ты работаешь. Она не ответила. Спорить о том, что он может или не может обещать, не было смысла. Элара закрыла глаза. Темнота за веками не была пустой. Она ощущала присутствие Короны, давящее на сознание; застывшие мгновения внутри неё взывали к чему-то в её крови. Элара потянулась к месту внутри себя, где жила её сила, — к этой странной способности вытягивать время из собственного будущего и тратить его в настоящем. Пять минут. Ей нужно было пять минут заимствованного времени. Она начала тянуть. Первая секунда далась легко. Так было всегда. Мягкое извлечение — будто выдвигаешь книгу с полки. Она направила заимствованное время в Корону, позволив ему омыть зашифрованные знаки. Первый символ прояснился. Вторая секунда оказалась труднее. Долг начал скапливаться на краях её восприятия — давлением за глазами, обещанием, что плата будет взыскана. Она продолжала тянуть. Третья секунда. Четвёртая. Пятая. Давление стало болью. Дыхание Элары участилось. Она чувствовала, как ускоряется сердцебиение: каждый удар проталкивал заимствованное время по венам. Символы на Короне один за другим становились чёткими, их смысл раскрывался, когда она освещала их украденными мгновениями. Шесть секунд. Семь. Восемь. В её теле что-то сдвинулось. Глубокая ломота, начавшаяся в костях и разошедшаяся наружу. Она стиснула зубы и продолжала тянуть. Девять. Десять. Одиннадцать. Воздух вокруг неё загустел. Каждый вдох теперь давался с усилием — словно она пыталась втянуть воздух сквозь мокрую ткань. Временное искажение нарастало, заёмное время закручивало в ткани реальности водовороты, которые любой, кто обладал чувствительностью, мог бы уловить. Двенадцать. Тринадцать. Она услышала резкий вдох Кассиана. Она не видела, что видит он, но могла это представить. Сейчас уже должны были проступать отзвуки — призрачные образы мгновений, которые ещё не произошли, мерцающие вокруг неё, то возникая, то исчезая. Четырнадцать. Пятнадцать. Кожа начала стягиваться. Сначала ощущение было почти незаметным — лёгкое натяжение на лице и на руках. Потом оно усилилось, превращаясь в жжение, которое, казалось, зарождалось где-то под плотью. Она продолжала тянуть. Двадцать секунд. Тридцать. Минута. Символы на Короне теперь проявлялись быстрее: каждый вспыхнувший миг открывал ещё больше тайн артефакта. Она видела структуру шифра, то, как застывшие мгновения сцеплялись друг с другом, создавая преграду, которую могло пробить лишь само время. Две минуты. Теперь боль стала постоянной спутницей. Она расходилась по всему телу — глубокая, страшная ломота, будто кости сжимали в тисках. Кожа всё сильнее стягивалась, натягиваясь поверх меняющихся очертаний. Три минуты. Она слышала голоса. Не отзвуки прошлых посетителей — что-то иное. Шёпот будущего, у которого она воровала. Обрывки разговоров, которых у неё никогда не будет, предупреждения, которых она никогда не получит, ласковые слова, которых она никогда не услышит. Четыре минуты. Корона была почти ясна. Она могла читать целые фразы в проявившихся символах — обломки знания, от которых у неё сводило желудок, настолько пугающими были их последствия. Трон был не тем, во что они верили. Пантеон не покинул свои места. Их поглотили. Четыре с половиной минуты. Ноги Элары подогнулись. Она бы упала, если бы не сидела, но даже сидя опасно качнулась. Долг накапливался с каждой секундой, и каждый заёмный миг стоил дороже предыдущего. — Элара. — Голос Кассиана был натянут, и в нём звучало что-то, что могло быть страхом. — Твоё лицо. Она не могла остановиться. Она была слишком близко. Пять минут. Последний символ проявился. Тайны Короны хлынули ей в разум — потоком сведений, который она едва успевала осознавать. Она увидела истинную природу трона, то, как он питался сознанием тех, кто на нём восседал. Она увидела отчаянную попытку первоначального пантеона создать ограничитель — саму Корону Часов, предназначенную сдерживать бездонный голод трона. Она увидела, что это не сработало. Элара открыла глаза. Первое, что она увидела, были её собственные руки. Теперь они были состаренными: кожа стала тоньше и более прозрачной, чем прежде. На костяшках проступили пигментные пятна. Тонкая сеть вен под поверхностью стала заметнее. Она подняла взгляд на кристаллические стены. Её отражение смотрело на неё с десятка разных углов. Лицо, глядевшее оттуда, стало старше. Не древним, не сморщенным, но заметно постаревшим. Вокруг рта и глаз легли новые линии. Её волосы, тёмно-каштановые, когда она вошла в хранилище, теперь отливали серебром у висков. — Боги, уберегите нас, — голос Кассиана был едва слышен, почти шёпот. Она обернулась к нему. Выражение его лица было таким, какого она прежде не видела. Маска соскользнула. Под расчётом и выверенным самообладанием проступило что-то обнажённое. Горе. Ужас. И ещё что-то — что-то, что могло быть нежностью. — Ты знал, что это будет стоить, — голос у неё прозвучал грубее, чем прежде. — Ты рассчитал цену ещё до того, как мы вошли. — Я знал, что это будет чего-то стоить. — Он шагнул к ней, снова присел рядом. На этот раз, когда его рука нашла её руку, хватка была мягкой. Почти благоговейной. — Я не знал, что это будет стоить так дорого. Ей хотелось отдёрнуть руку. Хотелось потребовать — искренна ли его тревога или это всего лишь скорбь игрока, повредившего ценную фигуру. Но его ладонь была тёплой на её холодных пальцах. И в его глазах, когда они встретились с её, было что-то, чего она не могла просто отмахнуться. — Ты можешь стоять? Она не была уверена. Тело ощущалось странно — и тяжелее, и хрупче одновременно. Кости ныли глубоким, неотступным пульсом. Суставы протестовали, когда она сместилась. Она всё равно попробовала. Кассиан подхватил её, когда ноги подкосились. Его рука обвилась вокруг её талии, прижимая её вес к своему боку. Она чувствовала в нём силу, сдержанную мощь, которую он обычно прятал под слоями придворной изящности. — Опирайся на меня. — Голос у него стал твёрдым. — Временные отголоски было видно за много миль. Нам нужно уйти прежде, чем придут наши охотники. Элара позволила ему вести себя к проходу. Шаги складывались в ритм одной лишь упрямой волей. Корона оставалась прижатой к её груди; её тайны теперь читались у неё в голове. Она получила то, за чем они пришли. Цена была вписана в её плоть. — Ты узнала то, что нам было нужно? — спросил Кассиан. Голос был низким, предназначенным только для её ушей. — Да. — Она сглотнула, пересиливая сухость в горле. — Трон — не то, во что мы верили. Это не сиденье власти. Это рот. Он ответил не сразу. Его хватка на её талии чуть заметно усилилась. — Тогда нам придётся очень тщательно выбирать, кто на него сядет. Они шли по кристаллическим коридорам, оставляя центральный зал позади. Стены всё ещё звенели украденными голосами тысячи лет, но теперь Элара слышала под хором другое. Шаги. Много шагов. Они приближались с разных сторон. — Внешние барьеры пали. — В голосе Кассиана не осталось ни капли мягкости. Он снова стал The Claimant, хищником, встречающим соперников. — Они уже внутри. Пальцы Элары сжались на Короне. Она потратила месяцы своей жизни, чтобы прочесть её тайны. Теперь она не позволит отнять артефакт. — Сможешь добраться до восточного прохода? — спросил он. — Там есть запасной выход, за которым, по идее, ещё не следят. Она кивнула. На слова у неё не было сил. Они ускорились. Кристаллические стены отражали их движение с сотни разных углов, и в каждом отражении Элара видела призрак самой себя прежней, мерцающий на краю поля зрения. Временные отголоски всё ещё просачивались наружу. Предупреждение в тех пустых глазах было ясным. Это был лишь первый платёж. Долг будет продолжать расти. Шаги становились ближе. Теперь Элара слышала голоса — поднятые то ли тревогой, то ли приказом. Охотники нашли расколотые остатки стазисного поля. Они поймут точно, что было похищено. — Здесь. — Кассиан втянул её в боковой ход, едва достаточно широкий для одного человека. Они протискивались гуськом, кристаллические стены скребли по плечам. — Выход прямо впереди. Элара видела его. Прямоугольник тьмы, обещавший спасение. Она рванулась к нему, расходуя последние силы. Позади шаги множились. Охотники сходились. Она чувствовала их временное присутствие, словно жар у себя за спиной, — накопленную тяжесть их заимствованных сил, давящую на её чувства. Эта метка была узнаваема где угодно. Соперник-claimant. Одна из фракций, которые выслеживали их с самого начала войны за наследование. Она не обернулась. Взгляд только замедлил бы её. Они вырвались наружу — в холодный ночной воздух. Проход вывел их на склон холма над городом; внизу огни столицы рассыпались, как тлеющие угольки. Ветер впился в постаревшую кожу Элары зубами, которые прежде не казались такими острыми. Кассиан не остановился. Он повёл её вниз по склону, крепко удерживая ладонью за талию. Они шли через тень и кустарник, увеличивая расстояние между собой и входом в хранилище. Когда они наконец остановились — в ложбине между двумя древними деревьями, — ноги Элары окончательно подломились. Она осела на землю, прислонившись спиной к стволу, всё ещё прижимая Корону к груди. Кассиан присел рядом. В темноте его лицо было трудно прочесть. Но руки, когда они нашли её ладони, были мягкими. — Отдыхай. — Он говорил тихо. — У нас есть время, прежде чем они поймут, каким выходом мы воспользовались. Ей хотелось рассмеяться. Время. Она потратила его столько в том хранилище. Годы жизни, сжатые в пять минут заимствованного прозрения. — Тайны Короны… — Её голос был едва слышен. — Теперь я знаю, что в ней. Я знаю, что такое трон на самом деле. — Скажешь потом. — Он достал откуда-то изнутри пальто флягу и вложил ей в руки. — Пей. Тебе нужна жидкость. Она выпила. Вода была прохладной и чистой, и она уняла саднящую боль в горле. Опустив флягу, она поймала взгляд Кассиана: он смотрел на неё с выражением, которое она не могла истолковать. — Больно? Она обдумала вопрос. Тело ныло — глубоким, неотступным пульсом. Суставы одеревенели. Кожа казалась слишком натянутой на костях. Но боль была не самым страшным. Самым страшным было знать, что это лишь начало. Каждое заимствование будет обходиться дороже. Каждый долг будет нарастать. В конце концов не останется ничего, что можно было бы забрать. — Больно. — Она вернула ему флягу. — Но у меня есть то, за чем мы пришли. Кассиан долго молчал. Потом протянул руку и убрал с её лба прядь волос, тронутую серебром. Прикосновение было невесомым, почти благоговейным. — Прости. — Голос у него был тихий. — Я не хотел такого для тебя. Ей хотелось ему поверить. Хотелось поверить, что скорбь в его голосе настоящая, что нежность в его прикосновении означает нечто подлинное. Но она читала тайны Короны. Она знала, что трон делает с теми, кто его ищет. Она знала, как власть развращает даже самые лучшие намерения. Кассиан был The Claimant. Он хотел трон. И она только что дала ему знание, которое было нужно, чтобы его взять. — Ты просишь прощения потому, что тебе не всё равно, — сказала она, — или потому, что повреждённый инструмент менее полезен? Его ладонь застыла у её виска. Она подумала, что он отдёрнет руку, уйдёт за свои стены расчёта и контроля. Но вместо этого он выдержал её взгляд. — Возможно. — Он заговорил мягко. — Это вопрос, на который я всё ещё отвечаю самому себе. Он не убрал руки. Она не отстранилась. Внизу огни города горели, как тысяча крошечных пламён — каждое из них была чьей-то жизнью, на которую повлияет то, что они привели в движение. Корона Часов тяжело лежала в её натруженных руках. А где-то в кристаллических глубинах хранилища призрак её прежней, более взрослой версии всё ещё мерцал в стенах — с пустыми глазами, предупреждая о цене, которую ещё предстоит заплатить.