暗雲が低く垂れこめ、衡律司の裏山にそびえる沈鉄石で築かれた塔楼を押しつぶさんとしていた。 岳停舟は岩壁の影に身を寄せ、指先を手首の脈に当て、呼吸を数えていた。 ――七息で一隊。 情報より三倍密だ。 霜隼衛の黒い勁装は夜色に溶け込み、腰に下げた霊鏡が時折冷たい光をちらつかせるだけだった。足音は極めて軽く、着地時の靴底が砂礫を砕く音さえ、整然として不気味なほどだった。これは通常の巡回ではない。網を張っているのだ。 彼は手首から指を離し、掌に薄い汗が滲んだ。 沈鉄石の気が地底から滲み出し、目に見えない氷水が足首を浸し、経脈に絡みつくようだ。霊気の巡りは五割も滞り、一息ごとが泥沼で刀を引き抜くかのようだった。岳停舟は目を閉じ、耳朶を微かに動かした。 遠くで油燈の燈花がはじけた。 ぱちり。 その一瞬――二隊の霜隼衛が甬道の入り口ですれ違い、視界の死角に三指幅ほどの隙間が生じた。岳停舟は動いた。 「尺水丈波」の歩法を極限まで駆り、身形は一筋の残像となって影の中へ滑り込む。つま先が地面に触れる時はほとんど浮いており、足首の細やかな震えだけで衝撃を逃がしていた。地下倉庫への通路には「聴地鈴」が敷かれ、青銅の薄片が石磚の下に埋められており、蛾の羽ばたきさえ捉えるほど振動に敏感だった。 心臓が胸腔で狂ったように鼓動する。 歯を食いしばり、丹田の気の渦をぐっと収める――亀息術。心拍は激しい太鼓の音から次第に緩やかになり、沈み、やがてほとんど静止した脈動へと凝縮した。血流速度は急降下し、指先が痺れた。視野の端に黒い翳が立ち込め、窒息感が喉元から這い上がってくる。 止まってはならぬ。 彼は石壁に沿って内廊へ滑り込んだ。沈鉄石の壁面は粗く冷たく、触感は凍りついた獣の皮のようだ。前方十丈、地下倉庫の鉄扉が半ば開き、隙間から鈍い黄の光が漏れている。執印はその中、第三列第七段にある。情報はそう伝えていた。 岳停舟は曲がり角で立ち止まり、耳を澄ました。 扉の内側から微かな金属の擦れる音がする。 機関が回転する音ではない。刀の鐔が鞘口を擦る音だ――中に守衛がおり、しかも今しがた姿勢を変えたばかりだ。彼は舌先を上顎に押し当て、距離を計算する。七歩で扉を破り、三歩で物を取る。退路……退路はすでに二隊の交差巡回で封じられている。 情報が間違っていた。 守衛の密度、布陣の陣形、地下倉庫の沈鉄石の濃度さえ、すべてがとんでもなく間違っている。これは不注意ではない。餌だ。 彼は出発前に師匠の沈礪川が示した、深淵のような瞳を思い出した。老人は古びた銅の鍵を彼の掌に押し込み、指節が痛いほどに食い込んだ。「停舟、この物は衡律司の百年にわたる清い名誉に関わる。取り戻せ。理由は問うな」 その時、岳停舟は承諾した。 彼はいつも、すぐに承諾するのだ。 だが今、袖の内袋にある銅鍵が熱く、布を焦がさんばかりに熱い。岳停舟はゆっくりと濁った息を吐き出し、白い吐息が冷たい空気の中で細かい霜となった。彼は入らねばならなかった。 師門のためでも、清い名誉のためでもない。 百里先の山道を今まさに疾走している、あの姿のために――祝寒梨が懐に抱く護身鏡は、彼の持つものと一対だった。子時までに執印を手に入れられなければ、彼女は謝無塵の罪証と引き換えられず、陸見微たち証人を護ることもできない。 婚約は偽り。 互いの守護は真実。 岳停舟は目を見開き、暗闇の中で瞳孔が針の先のように縮んだ。彼は外袍を脱ぎ、身に着けている墨色の夜行衣を現す。裾は薬液に浸してあり、霊鏡の走査を一時的に遮断できる。そして腰の後ろから三寸ほどの薄刃を引き抜く。刃身は艶消しで、灯火を一切映さない。 金属の擦れる音が再び響いた。 今度はより近い。 岳停舟は動いた。 滑るようにではなく、飛びかかるように――身形は弦を離れた矢のように鉄扉へと突進し、掌中の薄刃が半輪の冷たい月を翻し、正確に扉の隙間に楔を打ち込み、上へと一閃！扉の閂が断ち切れる鈍い音は沈鉄石に大半を吸収され、残響は喉元に押し殺された。彼は肩と背に力を込め、全身で扉内へと突入した！ 黄の光が顔を襲った。 地下倉庫には守衛はいなかった。 ただ、蒲団に座禅を組む一つの死体があるだけだった。 いや、死体ではない。その者は霜隼衛の制服を着ているが、胸には手のひらほどの霊鏡が埋め込まれており、鏡面は入口をまっすぐに向いている。鏡に映るのは人の影ではなく、びっしりと流れる金色の符紋――発動式追跡禁制だ。しかすでに九割が活性化している！ 岳停舟の胃がぎゅっと締めつけられた。 罠だ。最初から最後まで、すべて罠だった。 彼はほとんど後退しかけたが、つま先は地面に釘づけのままだった。視線はその不気味な「鏡の死体」を越え、後方の石棚へと向かった。第三列第七段、暗紅色の木箱が半ば開き、中には青銅の執印が横たわっている。印鈕は獬豸の形に彫られ、鈍い光の中で幽かな緑を帯びていた。 執印の表面には薄金色の霊紋が浮かび、紋様の流れ…… 岳停舟の呼吸が止まった。 鉄画銀鉤、一筆ごとの折れ曲がりに沈礪川独特の頓挫した筆致が宿っている。これは衡律司最高位の「封存印」であり、掌印長老でなければ施せない。師匠は知っていたばかりか、自らこの執印に禁制を加えていた。 なぜ？ 鏡屍の胸にある霊鏡が突然唸りを上げた。金色の符紋の流れが急激に加速し、まさに鏡面を突破しようとしている！岳停舟の瞳孔が急に縮まり、これ以上考える余裕もなく、電光石火の如く石棚に向かって飛び出した――指先が木箱の縁に触れた瞬間、執印の金色の霊紋が突然炸裂した！ 攻撃ではなく、共鳴だった。 無形の波動が執印を中心に広がり、沈鉄石の壁を貫き、山体を貫き、北へと疾走していく。その瞬間、岳停舟の懐にある護身鏡が急に熱くなり、鏡面に細かい氷裂紋が浮かび上がった――百里の外で、祝寒梨のあの鏡が応答しているのだ！ 二重の共鳴が、露見させた。 地下倉庫の奥から、仕掛けが動き出す重い轟音が響き、石壁が震え始めた。岳停舟は執印を掴みしめ、青銅は熱く、掌の皮肉がじりじりと焼ける音を立てた。彼はうめき声を上げ、退くどころか逆に前へと進み、足先で石棚を蹴り、体勢を反転させて入口へと向かった！ 鏡屍が炸裂した。 血肉が飛び散るのではなく、無数の鏡片が銀色の豪雨と化して爆散し、一片一片が岳停舟の疾走する後退の姿を映し出していた。破片が夜行衣を切り裂き、頬や肩首に細長い血の線を引いた。彼は着地して転がり、背中が外廊の石壁に激しくぶつかり、喉に鉄臭い味が込み上げてきた。 沈鉄石の圧制がさらに強まった。 霊気の巡りがほとんど止まっている。 岳停舟は歯を食いしばって立ち上がり、執印を内ポケットに押し込み、薄刃を前に構えた。通路の両端からは、すでに密集した足音が響いてきた――霜隼衛の包囲網が狭まっている。彼は左右を一瞥し、石壁は滑らかで手掛かりがなく、頭上にある通気口は拳の穴ほどに狭い。 絶体絶命。 いや。 彼の視線は足元にある、最も大きな鏡屍の破片に落ちた。破片は自分自身の無様な逆立ち姿を映し、また破片の奥に……ごく淡い、流れるような暗紅色の紋様を映していた。それは血契の残滓であり、この身体が鏡屍にされる前の最後の抵抗だった。 岳停舟は突然理解した。 彼はしゃがみ込み、指先に自分の頬の血をつけ、鏡片の表面に急いで描いた――符紋ではなく、逆さに書かれた「赦」の字だ。衡律司の古い記録に、鏡屍の禁制は血縁者か同源の真気で逆に発動させれば、三息の間だけ制御権を奪えると書かれていた。 彼はこの者が生前誰だったか知らない。 だが鏡屍になれるということは、必ず霜隼衛の者だったはずだ。そして同源の真気―― 岳停舟は丹田を震わせ、無理やり半縷の「沈水勁」を絞り出した。それは彼が沈礪川に師事した根幹の心法だ。真気が血の玉と混ざって鏡片に染み込み、暗紅色の紋様が突然輝きを増した！ 破片が震えた。 そして、それはゆっくりと宙に浮き、通路の東側へと向きを変えた。 鏡面が一団のまばゆい銀色の光を炸裂させ、凄まじい悲鳴と共に！それは死者の残魂が無理やり発動させられた哀鳴であり、音の波が石壁にぶつかり、通路全体を震わせてほこりを落とした。駆け寄ってくる霜隼衛の足取りが一斉に止まり、誰かがうめき声を上げて耳を押さえた。 今だ！ 岳停舟の体勢が爆発的に動いたが、外へ向かって突進するのではなく、西側の石壁へと飛び込んだ――そこには、先ほど鏡屍の破片に隠されていた、極めて目立たない縦の裂け目があった。彼は薄刃を裂け目に刺し込み、こじ開けると、石板が内側に半尺滑り、その奥の真っ暗な狭い通路を露わにした。 排水溝だ。 悪臭が陰湿な気配と混ざり合って顔を襲った。 彼はためらうことなく中へ潜り込み、背後で石板が閉じる最後の瞬間、外から霜隼衛の声が聞こえた。 江風が泥の臭気を巻き上げて老君渡を吹き抜ける。 夜明け前の空、濁った黄色い江水が朽ちた木の波止場を打ち、渡し場の茶屋で一つの油灯がゆらゆら揺れていた。祝寒梨の足取りは、茶屋の外三丈のところで緩やかになった。 彼女の後ろで、陸見微の呼吸がわずかに荒く、沙瑪阿詩はすでに無音で二歩距離を開け、右手が腰の後ろの短刀に触れていた。 茶屋の中には、船頭の格好をした三人の男が座っている。 「お客さんたち、川を渡りますか？」一番外側の男が顔を上げ、目尻に皺が寄り、虎口には分厚い古いタコができていた。 祝寒梨は答えなかった。彼女は袖の中で指先で銀のそろばんを動かし、逆に三つの珠を弾いた。 「北岸へはどう行きますか？」彼女が口を開いたのは、南の水路で最もよく使われる隠語だった。「潮が引いた。渡し守さん、値段を教えてくれ。」 男はにやっと笑った。「今日は風が強い、船の進みが遅い、追加料金が必要だ。」 「いくら？」 「一人二十文。」 祝寒梨は軽くうなずいたが、視線は相手の肩越しに、対岸の黒々とした杉林へと向かった。鏡片が彼女の掌の中で角度を調整し、林間で一瞬消えた反射光を捉えた――弩の照門だ。 「二十文は高すぎる。」彼女の声は依然として落ち着いていた。「十五文、今すぐ船を出してくれ。」 男の顔の笑みが一瞬固まった。 その間は短く、ほとんど無視できるほどだった。だが沙瑪阿詩の手はすでに動き、短刀が半寸抜かれ、刀身が太ももの外側に沿って、いつでも斜め上へと切り上げられる態勢だ。 「十五文……」男は繰り返し、視線が無意識に茶屋の内側へと流れた。 祝寒梨はそれを見た。 三番目のテーブル脇で、ずっとうつむいて茶を啜っていた「客」が茶碗を置いた。碗の底が木の机に当たる音は微かで、脂ぎった机の表面に目に見えないほどの油のしぶきを震わせた。彼の座り姿は変わらなかったが、気配はすでに陸見微を捉えていた。 茶屋の中は静まり返り、残るのは川風が通り抜ける唸りだけだった。 遠くから数声の鴉の鳴き声が聞こえた。 「よし、十五文なら十五文だ」男は立ち上がり、船のロープを解くふりをした。「お客様たち、少々お待ちを。船を——」 言葉が終わらぬうちに。 沙瑪阿詩の短刀はすでに弧を描き、男ではなく、茶屋の側面の竹簾へと切りつけた。竹簾は音を立てて裂け、簾の後ろに既に引き絞られた短弩が現れた。 弩の矢が空を切る。 陸見微は身をかわし、矢は彼女の鬢をかすめて背後の土壁に突き刺さり、矢柄がブンブンと震えた。ほとんど同時に、祝寒梨の手にした鏡片が一道の鋭い光を反射し、対岸の林の中へと直射した。 林の中から、押し殺した痛みの声が聞こえた。 茶屋の中の三人の「船頭」が同時に猛然と動いた。 一番外側の男の袖から二本の分水刺が滑り出し、祝寒梨の喉元へと突き刺さる。祝寒梨は引くどころか逆に前へ出て、左手の算盤を横に構えて受け、珠と金属がぶつかる鋭い音が炸裂し、右手はすでに腰からあの柄の懐中短銃を抜いていた。 銃口に火焔はない。 それは三寸ほどの寒鉄の尖錐で、錐身には細かな符紋が刻まれている。彼女は手首を返し、錐の先を男の肘関節の内側に点じた――貫くのではなく、精確に気脈の流れを断ったのだ。 男の右腕全体が一瞬にして麻痺した。 分水刺が手を離れ地面に落ちた。 残る二人はすでに陸見微に襲いかかった。沙瑪阿詩が一歩横踏みし、短刀がそのうちの一人の鉄尺とぶつかり、火花を散らした。刀身は鉄尺を押さえつけて滑り降り、相手の指へと削りかかる。 相手は後退した。 しかし、三人目の拳はすでに陸見微の目前にまで迫っていた。 陸見微は避けなかった。袖を上げると、袖の中から三本の銀針が飛び出し、針の尾に繋がった細い糸が空中でぴんと張り、手のひらほどの網を織りなした。拳がその網に突っ込むと、細い糸が瞬間にからみつき、皮肉に食い込んだ。 相手はうめき声を上げて拳を引き、指の関節からはすでに血が滲み出ていた。 祝寒梨が対岸へと視線を走らせた。 林の中の霊気の波動が集まりつつある、少なくとも五道、すべて聴息境中階以上だ。彼女は歯を食いしばり、短銃を回転させて再び襲ってくる男を撃退し、鋭く声を上げた。「退け！川は渡らない！」 「何？」沙瑪阿詩は一刀で相手を押し退け、脇の旧傷が裂けて、血がすでに滲み出ていた。 「渡し場は餌だ」祝寒梨の言葉は速い。「対岸にはもっと伏兵がいる。無理に突破すれば必ず死ぬ」 彼女は陸見微の手首を掴み、振り返って引き返そうとした。 茶屋の中の三人は追わなかった。彼らはその場に立ち止まり、三人が渡し場の外の乱石の浜へ退くのを見つめ、顔に不気味な平静さが浮かんだ。 祝寒梨の胸に冷たいものが走った。 この反応はおかしい。 案の定、彼女が乱石の浜の端を踏み出した途端、足元の地面が微かに震動した。足音ではない――仕掛けの歯車が噛み合う鈍い響きだ。 「落とし穴！」沙瑪阿詩がかすれた声で叫んだ。 三人の足元の砕石が突然崩れ落ち、下の真っ暗な落とし穴が現れた。穴の底にはびっしりと逆さの鉄錐が立ち並び、錐の先は幽かに青い毒の光を帯びている。 祝寒梨は一瞬の迷いもなく、短銃を穴の壁に突き刺し、その反動で上へ跳び上がった。陸見微の袖から銀の糸が射出され、遠くの突き出た岩に絡みつき、何とか体勢を保った。しかし沙瑪阿詩は一瞬遅れた。 彼女の脇の傷口が激痛を走らせ、動きが半拍遅れ、左足がすでに踏み外していた。 体が下へ落ちていく。 祝寒梨の瞳孔が急に縮んだ。彼女は手を返して短銃を投げつけ、銃身が沙瑪阿詩の腰に横からぶつかり、無理やり彼女を半尺ほど押しのけた。沙瑪阿詩はうめき声を上げ、その勢いで転がり、落とし穴の縁に倒れ、右足の脛が逆さ錐に深く切り裂かれた。 鮮血が噴き出した。 「阿詩！」陸見微が着地すると、すぐに駆け寄って傷口を押さえた。 沙瑪阿詩の顔は青ざめ、額に冷や汗が浮かんだが、歯を食いしばって声を上げなかった。彼女は裾を裂いて素早く傷口を巻きつけ、血は瞬く間に布を染み透らせた。 祝寒梨が短銃を拾い上げると、銃先に沙瑪阿詩の血が付いていた。 彼女が顔を上げた。 対岸の林の中の霊気の波動が動き始めている。川を渡るのではなく、川岸に沿って上流へと包囲する動きだ。茶屋の中の三人も消えていた。 「奴らは我々を上流の峡谷へ追い詰めようとしている」陸見微の声が詰まった。「あそこは袋小路だ」 祝寒梨が深く息を吸った。 川風が頬を撫で、川水特有の泥の匂いと、かすかな血の錆びた匂いを運んでくる。彼女は目を閉じ、頭の中にこの一帯の地形図が素早く浮かんだ――老君渡しを北へ行けば川、南へ行けば官道、東西両側は…… 東側は絶壁。 西側は「鬼見愁」の山崖、雑草にほとんど埋もれた古い桟道で、前朝の薬草採りの者が残したものと伝えられ、すでに三十年以上荒廃している。 リスクは極めて高い。 しかし、包囲を逃れる唯一の可能性のある道でもある。 「西へ行く」彼女が目を開き、声を叩きつけるように言った。「山崖を登る」 陸見微は彼女を激しく見つめた。「あの桟道はとっくに崩れてる！それに――」 「それに、私たちに選択肢はない」祝寒梨が彼女を遮り、すでに沙瑪阿詩を支えていた。「ここに留まれば、半柱香も経たぬうちに包囲される」 沙瑪阿詩は傷ついた足を支えながら立ち上がり、血がズボンの裾から滴り落ちた。彼女は祝寒梨を見ず、ただ低い声で言った。「私が案内する。彝の地の人間は山登り……まあまあできる」 三人は振り返り、西へと向かった。 乱石の河原の果てに、ほぼ垂直の崖壁がそびえ立ち、崖面にはぼんやりと幾筋かの朽ちた木材の残骸が見える。それは桟道の唯一の痕跡だった。崖の麓は雑草が生い茂り、蔦が絡み合い、遠くで鴉の鳴き声が次第に近づいてくる。 沙瑪阿詩が先頭を歩いた。 彼女が一歩進むごとに、右足の傷口から血が一滴ずつ落ち、砕石の上に暗赤色の印を咲かせた。陸見微がすぐ後に続き、手には岩の隙間に固定するための銀針を用意している。 祝寒梨が最後尾を務めた。 彼女は一瞥、後ろを振り返った。 川の対岸では、最初の朝の光が雲を突き破り、林間にちらりと現れる黒衣の影を照らし出した。少なくとも七人、迅速に移動している。 時間がない。 彼女は身を翻し、前の二人の足取りに追いついた。崖壁の影が降り注ぎ、冷たく、湿り気を帯び、苔と古びた腐木の匂いを運んでくる。 桟道は想像以上にひどかった。 木材の杭は十中八九が朽ち果て、手で触れると木屑に崩れた。残って踏めるのは、岩壁にわずかに残る、かろうじて半足分の自然な窪みだけだった。 沙瑪阿詩はゆっくりと登った。 血はまだ止まらない。 十丈の高さまで登った時、彼女の足が滑り、朽ちた木杭が完全に崩れ落ちた。体が下へ落ちる瞬間、陸見微の袖から銀の糸が激しく射出され、彼女の腰に絡みついた。 銀糸はぴんと張った。 陸見微はうめき声を漏らし、手首には深い血痕が刻まれたが、それでも必死に引き止めた。祝寒梨はすぐに攀じ登り、沙瑪阿詩の腕をつかんだ。三人は宙吊り状態になり、岩壁から砕石がさらさらと落ちた。 下方から追手の近づく足音が聞こえてくる。 「引き上げろ」祝寒梨は歯を食いしばった。 三人が力を合わせ、かろうじて沙瑪阿詩を岩壁の窪みに引き戻した。沙瑪阿詩は岩壁にもたれ、息を切らし、傷ついた足に巻いた布は完全に血に染まり、顔色は恐ろしいほど青白い。 「包帯をしなければ……」陸見微の声は震えていた。 「時間がない」祝寒梨が彼女を遮り、崖頂を見上げた。 まだ少なくとも二十丈はある。 追手の声は、すでに衣が風を切る音まではっきりと聞こえるほど近づいていた。 彼女は深く息を吸い、懐からあの護身鏡を取り出した。鏡面は冷たく、内側には岳停舟の手にある鏡と対になる霊紋がかすかに浮かんでいた。彼女が指先で鏡面に触れると、霊紋が微かに光った。 しかし次の瞬間。 鏡面が突然激しく震えた。 彼女の霊力によるものではない――もう一方からの共鳴だ。鋭く、乱れ、血生臭い霊圧の波動が鏡面を通じて伝わり、彼女の指先を痺れさせた。 岳停舟のほうで何かが起こった。 祝寒梨の瞳孔が収縮した。 鏡の中の霊圧波動はわずか三呼吸続いただけで、突然止んだ。しかしその一瞬の共鳴で、方向を判断するには十分だった――衡律司の地下倉庫。 朝の光が崖の隙間から差し込み、祝寒梨のこめかみの細かい汗と、彼女の目に一瞬だけ走った、ほとんど冷たさを帯びた計算を照らし出した。 彼女は崖下を見つめる目を収め、身を翻した。陸見微が風化した岩にもたれかかり、手に一本の銀針を摘んでいた。針先は彼女に向けられ、刺し出すことはないが、どんな刀剣よりも鋭かった。沙瑪阿詩が傍らに座り、肋骨下の布からまた血が滲んでいる。彼女は歯を食いしばり自分で再びきつく縛り直したが、目は祝寒梨を執拗に睨みつけていた。 「祝さん」陸見微が口を開き、声はとても軽く、医者が診察するように。「老君渡のあの船頭、親指の付け根のタコは弩によるもの。あなたは一目で見抜いていた、そうでしょう？」 祝寒梨は何も言わなかった。彼女は懐から小さな銀のそろばんを取り出し、指先で冷たい珠を撫でた。逆に一つ珠をはじいた。 「茶店のあの『客』、気機が鎖していたのは私です」陸見微が続け、銀針が指先で一回転した。「あなたが私に座らせた位置は、ちょうど彼の視界の死角でした。あなたは事前に彼が来ることを知っていた」 山風がうなりながら崖壁を抜け、砂礫を巻き上げ、岩に当たってさらさらと音を立てた。遠くでかすかに鴉の鳴き声が、一声、また一声。 「そしてこの道も」陸見微が顎を上げ、足元の、崖壁にほとんど貼り付くように砕石が絶えず滑り落ちる危険な道を軽く指した。「あなたは渡河を諦め、ここへ来ることを決めた。あまりに断固としている。まるであらかじめ第二の手立てを用意していたかのように」 祝寒梨はついにそろばんをはじく指を止めた。 彼女は目を上げ、視線を陸見微の顔から、沙瑪阿詩の血が滲む肋骨下へ、そして再び陸見微へと移した。「陸先生は何をお尋ねになりたいのですか？」 「あなたは、いったい誰なのですか？」陸見微は一語一語、歯を食いしばるように言った。「天命書の仕組みや、追手の配置に、まるで“被害者”とは思えないほど精通しています。運営司の内勤だけが知る霊紋の発動間隔さえご存じで――沈鉄石区を通過する際、三息の間息を止め、その後で息継ぎをするよう私に指示しましたね。ちょうど二回の霊波走査の合間を縫うタイミングです。これは偶然ですか？」 沙瑪阿詩の手が、腰の短刀の柄にかかった。動きはゆっくりだが、指の関節が白く張り詰めている。 祝寒梨はその手を見つめた。 彼女はふっと笑ったが、その笑みは目に届いていなかった。「陸先生、ご観察が鋭いこと」 「答えてください」陸見微の針先が半寸ほど前に進んだ。「さもなければ、次の一針で“膻中”を封じます。あなたは私を殺せるかもしれませんが、沙瑪さんの傷は待てません。後ろの追手も待ってはくれません」 圧力が山のようにのしかかる。 祝寒梨はしばらく沈黙した。彼女は手を上げ、左手首の袖止めを解き始めた。布が一枚、また一枚と外れ、その下の白い肌、そして肌に刻まれた……幽青色の紋様が現れた。 紋様は細く、血管のようでもあり、生きた蔓のようでもある。手首の内側からうねりながら上へと伸び、袖の中へ消えている。それは彼女の呼吸に合わせて明滅し、微かではあるが無視できない温もりを放っていた。紋様の走りと霊流の波動を見ただけで、陸見微の瞳は急に縮んだ。 「劫紋だ」彼の声は詰まった。 「ええ」祝寒梨の声は、まるで他人事を語るかのように平然としていた。「天命書“陰冊”追緝榜第七十三位、“梨娘子”祝寒梨。劫紋は去年の霜降の日に刻まれ、運営司左執法・霍青崖の手で焼き印されました。この紋が消えぬ限り、追手は止まない。この身が死なぬ限り、緝拿令は消えません」 沙瑪阿詩が息を呑んだ。陸見微の針先が空中で固まった。 「だから、あなたは知っていた」彼はその幽青の紋様を睨み、喉仏が動いた。「彼らがどう網を張り、どう追跡し、どう霜隼衛を動かすか――あなたはそうやって九ヶ月間、追われ続けてきたからだ」 「十一個月と七日です」祝寒梨は彼を訂正し、再び袖止めを締めて、あの痛々しい幽青を隠した。「私に劫紋が刻まれてから、沈鉄石の坑道で岳停舟に会うまで、ちょうど十一個月と七日。その間、四度の包囲殺を逃れ、十七批の追手を振り切り、天命書の霊波走査の“盲脈”を三本、見極めました。陸先生が先ほどおっしゃった合間は、偶然ではありません。私が二度の重傷と引き換えに得た情報です」 彼女は目を上げ、二人を見渡した。「さて、まだ私について来られますか？」 風がさらに強くなった。崖下の足音がますます近づき、金属の甲冑が触れ合うか高い音が混じっている。 陸見微はゆっくりと銀針をしまった。 信じるとも、信じないとも言わなかった。ただ立ち上がり、裾の埃を払っただけだ。「案内を」 沙瑪阿詩も岩に手をかけて立ち上がった。肋骨下の血は一時的に止まっているが、顔色は恐ろしく青白い。彼女は祝寒梨を、長い間見つめ、最後に嗄れた声で尋ねた。「なぜ、私たちを助けるのですか？」 祝寒梨はすでに崖壁のさらに奥へと歩き出していた。 彼女の声は風に吹かれて少し散らばったが、一語一語がはっきりと聞こえた。 「岳停舟の身に……私が求める答えがあるからです」 ――それは“劫紋”だった。 劫気を体内に引き入れ、経脈を鍛錬する際、劫気の反噬を制御しきれなければ、体表にこのような刻印が残る。それは傷跡であると同時に、ある種……天地の劫数や、巨大な霊源システムと深く結びついた証でもあるのだ。 「これは……」陸見微の声が嗄れた。 「初代運営者の一人です」祝寒梨は彼女の言葉を受け、まるで他人事を語るかのように平静な口調で続けた。「天命書母巻の最初の三人の構築者のうち、私の父はその一人でした。万鏡鏢局が当時護送したあの“秘镖”の中身は、貨物ではなく、母巻の七つの原始バックアップモジュールでした」 沙瑪阿詩が息を呑んだ。 陸見微の針が空中で固まった。 「父は、謝無塵が算法に仕込んだ“収穫バックドア”を発見しました」祝寒梨は続け、指でそっとあの幽青の劫紋を撫でた。「彼はモジュールを破棄しようとして、口封じに殺されました。鏢局が濡れ衣を着せられ、私が彼の後を継いで、調査を続けています」 彼女は一瞬言葉を切り、陸見微を見た。 「ですが、私は身分を明かせません。謝無塵はすでに運営司の七割以上を掌握しています。私が露見すれば、調査どころか、万鏡鏢局の上下数百人が即刻“逆榜叛党”とされ、全員が無残な最期を遂げることになります」 「だから、私たちを利用したのか？」陸見微の声が冷たくなった。「岳停舟を、私を、沙瑪さんを？あなたは最初から、この道にどんな伏兵があるか知っていたんだな？私たちを踏み石に、目くらましの囮にしたのか？」 「違います」 祝寒梨はきっぱりと言った。彼女は袖をまくり上げ、劫紋を朝の光に完全に晒した。その幽青の輝きは、遠くの空に広がる朝焼けと、かすかに呼応しているようだった。 「私が本当に人を害そうと思ったら、あなたたちは今ここに生きていません」 彼女は言った。一語一語がまるで岩に叩きつけられるようだった。 「老君渡の隠し拠点の配置は、三日前に把握していました。茶店のあの“客”は、私がわざと引き寄せたのです――彼の腰札には霍青崖直属の小隊の印がありました。追手の主力がどこまで迫っているか、確認する必要があったのです」 彼女は一歩前に出た。 陸見微の針先が、ほとんど彼女の胸元に触れるほどだった。 「沙瑪さんが怪我をしたのは、私の誤算です」 祝寒梨は沙瑪阿詩を見つめ、重い謝罪の色を瞳に浮かべた。 「崖壁の風化具合を見誤り、あの道が崩れるとは予想していませんでした。この罪は、認めます」 彼女はまた陸見微に向き直った。 「しかし、私が嘘をついていないことは――私は天命書を解体し、謝無塵のあの“合法的略奪”のルールを解体しようとしている。そのためには同盟者が必要です。陸先生のように脈理を弁え、毒源を逆推できる人も、沙瑪さんのように山地に詳しく、敢闘敢闘の気概を持つ人も必要です。そしてまた――」 彼女は一瞬、言葉を切った。声が低くなった。 「岳停舟のように、まだ“律法”は本来弱者を守るべきものだと信じている人も必要です」 山風がさらに激しくなり、彼女の髪をかき上げ、首筋に浅く残る古傷を露わにした。それは鏃がかすめた痕だった。 陸見微は彼女を見つめていた。 彼女の手首に、母巻の脈動と同期して波打つ劫紋を見つめ、彼女の瞳の奥に広がる、底知れぬ――悔恨と謀略、そしてある種の乾坤一擲の決意が混ざり合った深淵を見つめていた。 しばらくの沈黙。 陸見微はゆっくりと銀針を引き戻した。 彼女は何も言わず、振り返って沙瑪阿詩のそばにしゃがみ、再び傷口を調べ、薬を塗り、包帯を巻いた。動作は相変わらず安定していたが、指先にはかすかに、ほとんど察知できないほどの震えがあった。 沙瑪阿詩は陸見微を見、また祝寒梨を見て、最後に低く詰まるような声で尋ねた。 「私の姉さんは……調べたか？」 祝寒梨は一瞬、目を閉じた。 「調べました」 彼女の声はかすかだった。 「三年前、“高適合サンプル”としてマークされ、謝無塵が私設した“淬体営”に送られました。三ヶ月後に経脈をことごとく破壊され、北地の鉱坑に放り込まれました。正確な場所を掴んだのは先月です。邙山の第七窟にいます」 沙瑪阿詩の目が一瞬にして赤くなった。彼女は猛然と刀の柄を握りしめ、関節が軋む音を立てた。 「私があなたを彼女のもとに連れて行きます」 祝寒梨は言った。 「これが私の約束です。しかし前提として、私たちはまず母巻の完全な罪証を手に入れ、万門公議で謝無塵を確実に葬らなければなりません。そうでなければ、一人救い出しても、次から次へと千千万万の犠牲者が生まれます」 沙瑪阿詩の胸は激しく上下した。彼女は歯を食いしばり、口元から血が滲んだ。最後に、彼女は刀の柄を離し、歯の間から一語を絞り出した。 「わかった」 陸見微は包帯を巻き終え、立ち上がった。彼女は祝寒梨を見ず、崖下にうねる、北へと続く細道を見つめた。 「追手はあとどれくらいか？」 「最大でも半刻（約一時間）です」 祝寒梨は言った。 「霍青崖の主力は岳停舟のほうの動きに一時的に引きつけられていますが、外縁の偵察隊はすでにこの崖一帯に手を伸ばしています。私たちは日暮れ前に“鬼哭澗”を越えなければなりません。あそこには唐逐鶴が事前に仕掛けた機括の罠があり、しばらくは食い止められます」 「岳停舟のほうは……」 陸見微はようやく振り返った。 「さっき、成功したと言っていたな？」 祝寒梨は懐からあの護身鏡を取り出した。 鏡面は今、微かに熱を帯び、湿り気を帯びた水光を放っていた。彼女が指先で軽く触れると、鏡面に波紋が広がり、かすかな霊紋の文字が浮かび上がった。 『印、入手。身に標識を負う。師門の紋印、禁制上に現る』 陸見微はその一行の文字をはっきりと見て、息を詰まらせた。 「沈砺川……」 彼女は呟いた。 「必ずしも沈総緝自らが禁制をかけたとは限りません」 祝寒梨は鏡をしまい、声を冷たく硬くした。 「しかし衡律司内部には、とっくに謝系と結託している者がいるのは確かです。岳停舟は今……おそらく私たち以上に危険な立場にあります」 彼女はそれ以上続けなかった。 三人の間に、張り詰めた静寂が流れた。信頼は完全には築かれておらず、猜疑の裂け目はまだ残っている。