石扉が轟音と共に閉じ、最後の一筋の山風を断ち切った。外界のあらゆる音響も、同時に遮られた。戒律堂の中、数本の長明灯の光は壁に釘付けにされ、引き延ばされた影は長く、硬直していた――まるで刑罰を受けているかのよう。空気には、沈香と長年積もった紙巻きの匂いが粘り強く混ざり合い、その下にはさらに冷たく、さらに硬質な気配が押し込められていた。それは生鉄のようでもあり、あるいは地下室の奥深くに堆積した湿った土のようでもあった。その気配は、まっすぐ肺腑へと這い込んでくる。 二人の戒律堂の弟子が手を離した。 林逸はよろめきながら一歩を踏み出し、右腕はだらりと垂れていた。肋骨の激痛が、彼の眼前を暗くさせた。歯を食いしばり、左足で体の重心を支えた。膝が震えていた。微かに、制御できないほどに。冷や汗が背骨を伝って這い下りる。 「座れ。」 声は石卓の向こう側から響いた。しわがれていた。紙やすりで石を磨くような音色だ。 石の椅子は冷たく、薄い弟子服を通して直に肌を刺した。林逸は座り込んだ。動作はとてもゆっくりと、できるだけ傷ついた右腕が何かに触れないように気を配りながら。顔を上げた。 長方形の石卓の向こうに、二人の人物が座っていた。 左側は老人。顔つきは枯れ果て、まぶたは垂れ下がっていたが、目尻の隙間から漏れる光は針のようだった。右手は卓の上に置かれ、人差し指と中指が交互に卓面を叩いている――トン、トン、トン。リズムは単調だが、その一打一打がすべて、心臓の鼓動の合間を縫うように響く。 右側は三十前後の男。顔色は白く、ひげはなく、表情は淡く、まるで一掴みの灰のようだった。彼の面前には一枚の獣皮の冊子が広げられ、手には細い筆が握られていた。筆先は宙吊りで、墨にはつけられていなかった。 「姓名。」老人が口を開いた。 「林逸。」彼の声はしわがれていたが、言葉は明瞭だった。 「今日の砺骨台での試練、お前は石勇と対戦し、最後に用いた力は、何の来歴か？」 問いはまっすぐに投げつけられ、わずかな迂回の余地も与えられていない。 林逸の指先が、膝の上で微かに震えた。これは彼が思考する時の癖だが、今この動作は抑制しなければならない――尋問官の目が毒々しい。一息を吸い込んだ。肋骨の刺すような痛みが、呼吸を震わせる。 「弟子は……詳細は知りません。」 口を開いた。話す速度はとてもゆっくりと。一語一語を、頭の中で巡らせながら。 「どうやら一族の遺物らしい、一枚の黒い残玉で、幼い頃から身につけていました。」林逸は目を伏せ、自分の膝の上に置かれた左手を見つめた。「今日、台上で、石勇に絶境まで追い詰められ、生死の一線をさまよった時、突然それが熱くなりました。そしてあの力が……制御できないまま溢れ出したのです。」 トン。 老人の指が卓面の上で止まった。 「残玉は今どこにある？」 「力が爆発した後、」林逸は顔を上げ、相手の目を見据えた。「粉々になりました。」 若い尋問官の筆先が動いた。獣皮の冊子の上に一筋の線を引いた。筆先が皮面を擦る音は軽かったが、死寂とした部屋の中では、刃物が骨を削るような響きだった。 「どのような邪法を修習していた？」老人がまた問うた。 「邪法ではありません。」林逸は首を振った。動作が肋骨の傷に触れ、彼はうめき声を漏らし、額の汗が転がり落ちた。「弟子は自ら進んで修習したことはありません。あの力は……制御できませんでした。」 「制御不能？」若い尋問官が初めて口を開いた。声は平坦で、起伏がなかった。「練気三層が、練体五層を重傷に追い込むに足る力を催動できるというのに、制御不能だと言うのか？」 部屋の温度が、さらに数度下がったようだ。 林逸は、自分の背中の衣類がすでに冷や汗でびっしょりと濡れ、べたつくように肌に張り付いているのを感じ取れた。長明灯の灯油が燃える微かなぱちぱちという音が耳の中で拡大し、あの独特の、わずかに焦げ苦い気配も漂っていた。彼は若い尋問官の目を見つめた。その中には何もなかった。ただ一片の冷たい審視だけが存在している。 「弟子にはわかりません。」彼は繰り返した。口調には、ほどよい困惑と悔しさが混ざり込んでいた。「もしも擂台の端まで追い詰められず、石勇のあの一撃が顔面に迫っていなければ、弟子は決して……」 彼は言葉を切り、深く息を吸い込んだ。肋骨の激痛がさらに増した。 「弟子は、自分でも理解できないものを、決して動かしたりはしません。」 沈黙。 老人の濁った目が彼を見据え、指が再び卓面を叩き始めた。トン、トン、トン。一音一音が、まるでカウントダウンのようだ。林逸の右手は体側に垂れ、指先は冷たく痺れ、まったく力が入らなかった。あれは契約符紋を使用した後遺症だ――玄胤真人が言った、禁忌に触れる代償。彼は今、丹田の奥深くに存在するあの符紋をはっきりと感じ取ることができた。それは一塊の氷のようで、ゆっくりと、持続的に、彼の体から何かを引き出し続けていた。 生命力。 この言葉が彼の頭の中を掠め、さらに深い寒気をもたらした。 「お前の入門試験の成績は丁末に過ぎない。」若い尋問官が冊子をめくり、紙が擦れる音がさらさらと響いた。「なぜ初めての正式試練で、抽選によって練気五層、明らかに殺伐を得意とする石勇と対戦することになったのか？」 機会が来た。 林逸の背筋が微かに伸びた。彼はこの言葉を、長く待っていた。 「弟子も知りたいです」彼は口を開き、声には火種が押し込められていたが、炎はちょうど良いところで制御され、理性を焼き尽くすほどではなかった。「もし宗門の試練がただ強者を昇格させるためだけなら、なぜこのような『手配』が必要なのでしょうか？」 老人が机を叩いていた指が止まった。 「お前は抽選の公正さを疑っているのか？」 「弟子はそんなことはできません」林逸はうつむいたが、声の調子は弱まらなかった。「ただ……石勇が台に上がる前に、蕭寒師兄が台下で彼に小声で何かを話していました。弟子は遠くにいて、はっきりとは聞き取れませんでしたが、蕭寒師兄が笑っているのを見ました」 彼は顔を上げ、二人の尋問官の顔を一瞥した。 「その笑い方は……とても冷たかったです」 この言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が一瞬固まった。 若い尋問官の筆は完全に止まった。彼は顔を上げ、老人と視線を合わせた。その一瞥は短かったが、林逸はそれを見逃さなかった――それは驚きではなく、もっと深い何かだった。確認にも似ているし、嫌悪にも似ている。 宗門内部の争いに対する嫌悪。 そして疲労。 「蕭寒」老人はこの名を繰り返し、声はさらにかすれた。「お前は、彼が試練を操作し、規則を借りてお前を除こうとしたと言うのか？」 「弟子には証拠がありません」林逸はすぐに言葉を継ぎ、口調は柔らかくしたが、言葉は明確だった。「ただ、この目で見たこと、この耳で聞いたことだけです。もし擂臺の縁まで追い詰められ、生死の一瞬でなければ、どうして遺物の力が制御不能に爆発するでしょうか？」 彼は一呼吸置き、この言葉を空気の中に沈ませた。 「弟子は未知の力を勝手に用いた罰は受けます。しかし、試練が不公正で、誰かが規則を借りて私を一刻も早く除こうとしている――これもまた事実です」 言い終えると、彼はうつむき、肩は呼吸に合わせてわずかに上下した。右腕の痺れは上へと広がりつつあり、肘から先は完全に感覚がなくなっていた。脇腹の痛みは鈍いナイフが中でかき回すように、波のように襲ってくる。彼は歯を食いしばり、うめき声を漏らさないようにした。 時間が引き伸ばされた。 長明灯の光が石壁の上で揺らめき、影もそれに合わせて歪んだ。沈香の香りが彼の体から漂う血の匂いと混ざり合い、吐き気を催させるような甘ったるいものになっていた。若い尋問官の指が無意識に冊子の上を滑り、微かな擦れる音を立てた。老人は微動だにせず、濁った目で林逸をじっと見つめ、まるで死体を評価しているかのようだった。 ついに。 若い尋問官が冊子を閉じた。 「この件については、戒律堂が調査する」彼は口を開き、声は相変わらず平板だった。「しかし、お前の力の出所は不明で、性質も怪奇であり、すでに宗門戒律第三条――許可されていない異力や邪法を修習・使用してはならない――に抵触している」 林逸の心は少し沈んだ。 「律に従えば」老人が言葉を継ぎ、指が最後に机を叩いた。「修為を廃し、山門から追放すべきである」 修為を廃す。 この四文字は氷の錐のように、林逸の耳に突き刺さった。しかし彼は動かず、目つきさえ変えなかった。彼は待っていた――「ただし」を待っていた。 「ただし――」若い尋問官は案の定、口を開いた。「試練の過程に確かに疑わしい点があり、またお前が述べた『遺物の発動』と『やむを得ない自己防衛』という事情には、まだ一縷の弁解の余地が残っている」 彼は立ち上がり、石机の横にある棚の前に歩み寄り、引き出しを開けた。 金属が擦れる軽い音。 林逸の視線が追いかけた。若い尋問官は引き出しから何か一枚を取り出した――暗く光沢のない金属の輪、幅は二本指ほど、表面には何の模様もなく、ただ縁にごく細い、ほとんど見えない溝が一周刻まれている。 禁制環。 林逸の呼吸が一瞬止まった。 「この物は、『鎖霊環』という名だ」若い尋問官は金属の輪を石机の上に置き、軽い「カッ」という音を立てた。「装着後は、お前の丹田と繋がり、霊力の波動と位置を監視する。もしお前が逃げようとしたり、練気三層を超える霊力を動かそうとしたら――」 彼は一呼吸置いた。 「それは直接、お前の丹田を爆発させる」 部屋の空気が完全に凍りついた。 林逸はその金属の輪を見つめた。その表面は長明灯の下で艶消しの光を帯び、磨かれた死んだ鉄のようだった。彼は丹田の深くにある契約の符文から、微かな刺すような痛みが伝わってくるのを感じた。共鳴しているようでもあり、警告しているようでもあった。 「これは……罰ですか？」彼は自分の声を聞いた。紙やすりのように乾いていた。 「違う」老人は首を振り、枯れた顔に何の表情もなかった。「これは『罪を戴き功を立てる』機会だ」 彼は手を上げ、部屋の片側の壁に掛けられた巨大な地図を指さした。地図上には山脈が連なり、そのうちの一区域が深灰色に塗られ、縁に三つの小さな文字が記されていた。 黒風嶺。 「黒風洞の周辺で、近頃蝕骨狼の群れが異常に活発化し、往来する弟子や雑役を襲っている」老人の指が地図の上を滑り、灰色の区域の奥深くにある黒い点で止まった。「お前の任務は：五日以内に、狼の群れを掃討し、少なくとも十本の狼王の牙を持ち帰ることだ」 林逸の血が冷たくなった。 黒風洞。それは外門弟子が聞けば顔色を失う凶地だ。蝕骨狼の群れは、最低でも煉気四層の妖獣であり、狼王は煉気六層に迫る。しかも彼らは決して単独で行動せず、出動するときは数十頭単位だ。 重傷を負った煉気三層の彼が、たった一人で向かうように？ これは任務ではない。 死へ向かう道だ。 「任務を達成すれば、」若い尋問官が付け加えた。口調は相変わらず平坦だった。「情状に応じて処罰を軽減する。任務に失敗し、あるいは逃亡を図った場合は──」 彼は禁制環を見た。 「環が爆発する」 沈黙が再び訪れた。だが今回は重みを伴い、林逸の息がほぼ詰まるほどに押しつぶしてきた。彼は地図上の黒い点を見つめ、頭の中で既知の情報を素早く巡らせた：黒風洞、蝕骨狼、狼王の牙、五日の期限。 そして禁制環。 これは陽謀だ。任務を達成するかどうかに関わらず、あそこで死ぬ可能性がある。逃げれば、環が彼を殺す。向かえば、狼の群れが彼を殺す。 唯一の生き残る道は、絶境の中で一筋の隙間を見つけることだ。 「弟子……」林逸は声を絞り出した。声はかすれていた。「命を拝受する」 彼は傷ついていない左手を上げ、石の机の上の金属環へと伸ばした。指先が表面に触れた瞬間、刺すような冷気が指を伝い、腕へと駆け上がった。金属の質感は冷たく硬く、氷の塊を握っているようだった。 若い尋問官は彼を見て、最後に一言言った。 「覚えておけ、」彼の声は低かったが、一語一語がはっきりとしていた。「生きて帰ってこそ、話せるのだ」 林逸の指が握りしめられ、禁制環を掴んだ。 金属の冷気が掌に染み込んだ。 石壁から滲み出る冷気が細い針のように、背骨を伝って上へと這い上がる。 林逸は独りで石の椅子に座っていた。冷や汗でびっしょりになった背中の布が皮膚に密着し、別のねっとりとした冷たさをもたらしていた。彼は向かいの空っぽの石の机を見つめ、膝の上の指が無意識に軽く叩いていた──トン、トン、トン。そのリズムは一定で、まるで時間を測っているようだった。 扉の軸が軋む音が、乾いて耳障りだった。 二人の尋問官が戻ってきた。年長の者が先頭を歩き、手には暗い黄色の獣皮紙の巻物が増えていた。若い方はその後ろについて来て、林逸の顔に一瞬視線を留め、すぐにそらした。 空気が鉄のように凝り固まった。 年長の尋問官が石の机の後ろに座り、獣皮紙を広げた。紙の縁はひどく擦り切れており、古びた光沢を帯びていた。彼はすぐには口を開かず、枯れた指で紙面をゆっくりと撫でるように滑らせ、何かを確認しているようだった。 林逸の心臓が沈み込んだ。 筋肉が今かと構えた。 「林逸。」年長者の声は先ほどよりもさらにしわがれ、やすりで石を擦るようだった。「お前の供述について、戒律堂は予備的な検証を行った」 間。 若い尋問官がわずかに体を傾け、視線を壁の影の部分に落とした。袖の中の指が少し縮こまった。 「試練の抽選異常、および石勇の実力と登録内容の不一致についてだが……」年長の尋問官が濁った目を上げた。「確かに疑わしい点がある。監察堂が当日の抽選玉簡の記録を調べたところ、霊力軌跡の残留に人為的な干渉の痕跡が認められた」 林逸の息が一瞬止まった。 「だが──」年長者の口調が急に冷たくなった。「これだけでは、お前の体内にあるあの力の由来と性質を完全には説明できない。『家族の遺物が偶発的に発動した』という説には、実証が欠けている。残った玉は壊れ、死んでしまって証言は得られぬ」 部屋の温度がまた数度下がった。 灯芯が細かい火花を一つ弾いた。 「戒律堂の裁定は以下の通り。」年長の尋問官の声は機械的で冷たくなり、一語一語がリベットのように空気に打ち込まれた。「一、お前は不明な力を無断で使用し、宗門『禁忌力量使用条例』第三条に抵触した。二、試練の規則に確かに人為的な干渉があった。この件は別案件として追及する。三、お前が重傷を負っており、かつ事に至った経緯に酌むべき事情があることを考慮し、当面は功を廃する、あるいは宗門から追放する刑は科さない」 林逸の指が止まった。 爪が肉を噛んでいた。 「だが──」年長の尋問官が袖の中から一つの物を取り出し、獣皮紙の上に置いた。 それは光沢のない暗い金属の環だった。幅は指二本分ほどで、表面には何の装飾もなく、ただ灯火の下で鈍い灰色の光を帯びているだけだった。それは黄色い獣皮紙の上に横たわり、冷たい傷口のように見えた。 「これは『禁制環』だ。」年長者の声に抑揚はなかった。「装着後は、お前の霊力の波動と位置をリアルタイムで監視する。無理にはずそうとしたり、霊力波動があらかじめ設定された閾値を超えた場合、環体が直接爆発する」 林逸はその環を見つめた。 彼の丹田の奥深くで、契約の符文がかすかに疼くような痛みを伝えてきた。共鳴しているかのように。 「さらに。」若い尋問官がついに口を開いた。口調は天気を語るかのように平坦だった。「お前は『罪を戴いて功を立てる』任務を一つ実行する必要がある。達成すれば、情状に応じて処罰を軽減する。失敗し、あるいは監視範囲から逃れようと試みた場合は……」 彼は一呼吸置いた。 「禁制環がお前の丹田を爆発させる」 林逸の喉が詰まった。唾を飲み込むと、乾いた痛みが喉から胸へと広がっていく。 「どんな任務ですか」彼の声は、想像していたより落ち着いていた。 年長の尋問官が獣皮紙を押しやった。紙面には朱砂で山脈の輪郭が描かれ、そのうちの一ヶ所が丸で囲まれていた。脇には小さな字で注釈が記されていた。 林逸の視線はその文字に釘付けになった。 黒風洞。 血管の中に氷が張る。 「黒風嶺の外縁部では、最近『蝕骨狼の群れ』の活動が異常に活発化し、すでに薬草採集の弟子三人が襲われて死亡している」年長の尋問官の指がその赤い丸をトントンと叩いた。「お前の任務は、五日以内に黒風洞の周辺区域に深く入り、狼の群れを殲滅し、少なくとも十本の『狼王の牙』を持ち帰って証拠とすることだ」 林逸の右腕に、痺れるような鋭い痛みが走った。廃れた腕は体の横にぶら下がり、まるで彼に属さない木の切れ端のようだった。 黒風洞。 外門弟子たちがひそかに囁き合う凶地。洞内には陰風が年中絶えず、骨を蝕み魂を消す。普通の煉気中期の弟子たちでさえ、チームを組んで深入りするのを恐れるのに、ましてや一人で？ それに十本もの狼王の牙を持ち帰れ？ 蝕骨狼は群れで行動する妖獓だ。狼王は少なくとも煉気六層に相当し、しかも必ず狼の群れに護衛されている。 これは任務であると同時に、 死刑宣告でもあった。 「弟子は……」林逸は傷ついていない左手を上げた。指先が微かに震えている。「重傷を負い、右腕はすでに使い物になりません。このような任務は、おそらく……」 「これがお前の唯一の選択だ」若い尋問官が彼を遮った。彼の目が初めて本当に林逸の顔を捉え、その瞳の中に何かが一瞬だけ閃いた――速すぎて捉えきれなかった。「さもなければ、今すぐ拒否することもできる。戒律堂は『法の執行への抵抗』として扱い、その場で修行を廃し、宗門から追放する」 彼は一呼吸置き、声を低くした。 「お前の今の状態で、山門を追い出されたら、何日生きられると思う？」 林逸は拳を握りしめた。 爪が掌に食い込む。 部屋は静まり返り、灯油が燃える微かなパチパチという音が聞こえる。白檀の香りが、古びた紙巻きの黴臭い匂いと混ざり合い、その下から鉄錆のような冷気がますます濃くなっていく。 彼はあの禁制環を見つめた。 灰色の金属表面に、揺らめく灯火の影が映り、まるで何か生き物がゆっくりと呼吸しているかのようだ。 「弟子は……」林逸は自分の声が遠くから聞こえてくるのを感じた。「命令に従います」 年長の尋問官がうなずいた。顔には何の表情もなかった。彼は禁制環を取り上げ、林逸の前に歩み寄った。 金属の環が左手首の皮膚に触れたとき、それは氷のように冷たかった。 「カチッ」 かすかな音がした。 環は自動的に縮み、手首の骨にぴったりと固定された。するとすぐに、表面のつや消しの灰色が流れ動き、薄くなり、ついには完全に消え去り、わずかに灰色の痕跡だけが残った――まるで母斑のように。 しかし林逸には感じ取れた。 冷たく、細く、しかし比類なく頑強な霊力の糸が、環の内部から伸び出し、音もなく皮膚を貫き、経脈を辿って上へ上へと進み、ついには彼の丹田へと繋がった。 契約の符文が再び刺すような痛みを伝えてきた。 今度はさらに鮮明だった。 「覚えておけ」若い尋問官が扉の脇に立ち、背中に光を浴びて、細長い影を伸ばしていた。「五日。狼王の牙十本。一本でも足りなければ、任務失敗とみなす」 彼は振り返り、重い石の扉を押し開けた。 扉の外の廊下から光が差し込み、林逸は目を細めた。 「黒風洞には最近、異変がある」若い尋問官の声が光の中から漂ってきた。平坦ながら、どこか捉えどころのない響きを帯びていた。「どうやら、いくつかの『古い出来事』と関係があるようだ」 彼は一呼吸置いた。 「己を慎むがよい」 扉が背後で閉じた。 林逸は戒律堂の二人の弟子に腕を抱えられ、尋問室から引きずり出された。廊下の両側の石壁には、数歩ごとに常夜灯が埋め込まれており、鈍い黄色の光の輪が足元に揺らめく影を落としている。 左手首の禁制環が重くのしかかる。 丹田に繋がるあの冷たい霊力の糸が、まるで肉に打ち込まれた棘のように感じられた。 彼らは狭い側廊を抜けた。空気には埃と湿った木の匂いが漂っている。前方からかすかな喧騒が聞こえてくる――雑物処だ。外門弟子が補給品を受け取る場所だ。 先導する弟子が、廊の柱の角で立ち止まった。 「ここで待て」そのうちの一人が言い、振り返って喧騒の方へ歩いていった。 もう一人は壁にもたれ、腕を組み、虚ろな廊下を漫然と見渡していた。 林逸は冷たい石壁にもたれかかり、右腕の痺れが肩へと広がりつつあった。肋骨の傷が、息をするたびにズキズキと痛み、吸い込む空気の一つ一つが、まるで砕けたガラスを飲み込むかのようだった。 彼の視線は、柱の影の中に落ちた。 そこに人がいた。 若く、監察弟子の青灰色の制服を着て、壁の灯籠の灯油を調べるために爪先立っていた。動作はとてもゆっくりで、とても丁寧だった。 あの石段で布包みを渡してくれた人物だ。 林逸の心臓が一拍、高鳴った。 壁にもたれかかっていた戒律堂の弟子が欠伸をし、雑物置き場の方へと顔を向けた。 その瞬間。 影の中の若い監察弟子が動いた。葉っぱのようにふわりと漂い、身体がちょうど戒律堂弟子の視線を遮った。唇はほとんど動かさず、声は耳朶をかすめる風のように、かすかに絞り出された。 「火だ」 林逸の瞳孔が微かに縮んだ。 「陽炎石の粉」若い弟子の口調は極めて速く、一語一語が釘のようだった。「蝕骨狼は火を恐れる。特に陽炎石の粉を含んだ火を。狼の巣は日陰の岩の割れ目に多いが、狼王は……」 彼は一瞬言葉を詰まらせ、息がわずかに乱れた。 「最近、誰かが黒風洞の入口付近をうろついているのを見かけた。毛色が銀色がかっている。おかしい」 林逸は脇腹で指先を軽く握りしめた。 「それと」若い弟子の声はさらに低くなり、ほとんど息遣いだけになった。「蕭寒の配下も、お前の任務を『注視』しているかもしれない」 そう言うと、彼は懐から小さな皮袋と、きちんと四角に畳まれた粗布の手拭いを取り出し、素早く林逸の脇の下から彼の懐に押し込んだ。皮袋は粗く、中にある堅い餅の輪郭が手に触れた。手拭いは乾いており、陽に晒されたかすかな温もりを帯びていた。 林逸はうつむいて見ようとはしなかった。 ただ微かに頷き、唇を動かした。 「感謝する」 若い弟子はすでに二歩下がり、声を張り上げて普通の口調で言った。「この提灯は大丈夫だ。油はまだ足りている」 彼は振り返り、廊下を去っていった。青灰色の後姿はすぐに曲がり角に消えた。 壁にもたれていた戒律堂の弟子が振り返り、林逸を一瞥した。「ぼんやりするな。行くぞ」 もう一人の弟子が雑物置き場から戻り、より小さな布袋を手に持って、さりげなく林逸に投げた。 「お前の補給品だ。粗糧餅三枚、水一壺」彼の口調は苛立っていた。「急げ。まだ山門まで送らなきゃならん」 林逸は左手で布袋を受け止めた。軽かった。 彼は懐の皮袋と手拭いを抱え、二人の弟子に従って次第に暗くなる廊下を進んだ。足音が石壁の間で反響し、何かのカウントダウンの振り子のようだった。 左腕の禁制環は、ずっと黙って冷たさを放っていた。 彼らはついに、目立たない脇門の前で立ち止まった。扉は分厚い鉄木で、縁はひび割れ、蝶番はひどく錆びついていた。 一人の弟子が扉を押し開けた。 門の外は雑草の生い茂った小道で、遠くへと曲がりくねって続いていた。さらに遠くには、連なる山影が、灰黒い霧に包まれている。霧はゆっくりと流れ、生き物が呼吸するかのようだった。 「あちらが、黒風嶺だ」弟子は霧の最も濃い方角を指さした。「洞窟は奥深くにある。自分で探せ」 彼は一瞬間を置き、付け加えた。 「五日間。覚えておけ」 扉が背後で「バタン」と閉じられた。 鉄木が扉枠にぶつかる音は鈍く、そして決然としていた。 林逸は一人、小道に立っていた。 右腕はだらりと垂れ、左腕は重かった。懐の皮袋と手拭いが胸に密着し、取るに足らない温もりを伝えてくる。さらに遠く、黒風嶺の影が灰霧の中にぼんやりと浮かび、うずくまる巨大な獣のようだった。 彼は左手を上げ、腕の上にある薄灰色の痕を見た。 禁制環は沈黙していた。 丹田の刺すような痛みも、沈黙していた。 五日間。 狼王の牙十本。 さもなくば、死。 彼は深く息を吸った――脇腹の傷が裂けるように痛んだ――そして足を踏み出し、雑草の生い茂った小道へと歩み入った。 草の葉が―― 林逸は乱石の坂で立ち止まった。 片膝をつき、左手で湿った石をどかした。土の中には鮮明な爪痕が残されていた。三本指で、先端が深く食い込んでいる。一頭だけではない。爪痕のそばには、暗い銀色の毛の束が幾つか散らばり、薄暗がりの中で金属のような光沢を放っていた。 毛色が銀色がかっている。 彼は毛を指でこすった感触は硬く、細い針金のようだった。丹田の契約符文が微かに脈打ち、何かに引き寄せられているかのようだった。左腕の灰色の刻印が微かに熱を帯び、丹田につながる冷たい糸の存在が鮮明になった。 彼は顔を上げた。 坂の頂上の霧の壁がゆっくりと流れ、時折真っ黒な洞窟の入口の一端を覗かせた。黒風洞。狼の遠吠えが霧の壁の向こうから聞こえてくる。低く、喉を擦るようなしわがれた反響を伴っている。一頭だけではない。声が乱石の間で跳ね返り、遠近がわからなかった。 林逸はゆっくりと立ち上がった。 肋骨の激痛が彼の動きを硬直させた。右腕は相変わらず垂れたままで、立ち上がる動作に合わせて揺れ、傷口を引っ張り、また眼前が暗くなった。彼は下唇を噛み、鉄の味がするまで耐えた。左手についた枯れ枝を石の割れ目に深く突き刺し、揺らぐ体を支えた。 五日間。狼王の牙十本。 さもなくば、禁制環が丹田を爆破する。 彼は懐の皮袋と軽々とした補給品の包みを見下ろした。若い弟子の情報が脳裏に蘇る：火。陽炎石の粉。狼王の異常。蕭寒に注意せよ。 情報は光であり、影でもあった――それは道を照らすが、同時に道の上にあるさらなる罠を照らし出す。 林逸は深く息を吸った。 霧が肺に流れ込み、腐ったような甘い匂いと微かな血生臭さを伴っていた。彼は足を踏み出し、登り続けた。足元で小石が転がり、細かく、まるで密告するような音を立てる。一歩ごとに肋骨の傷が引きつり、額から汗が流れ落ち、顔の血のりと混ざって襟元へ滴った。 坂はますます急になった。 霧はますます濃くなり、湿った冷たい包帯のように全身を覆い包んだ。視界は数歩先まで縮まり、耳だけが異常に鋭敏になった――岩の隙間を抜ける風の嗚咽、遠くの渓流の鈍い流れる音、そして…何か微かな、爪が岩を掻く音。 左前方だ。 林逸は立ち止まり、枯れ枝を身前に構えた。役に立たないと分かっていても。 音が止まった。 霧がゆっくりと流れ、何も見えない。しかし、見つめられている感覚が、針のように首筋を刺す。彼はゆっくりと視線を動かし、左側の乱石の積み重なりを余所見で見渡した。幾つかの黒い巨石が積み重なり、岩の隙間には暗赤色の苔が生え、霧の中で凝固した血のように見える。 岩の隙間の奥深く、二つの幽玄な緑の光が、一瞬消えた。 林逸の背筋は一枚の板のように硬直した。 彼はゆっくり前進する姿勢を保ったが、筋肉はすでに限界まで引き締まっていた。右手の指が無意識に縮こまった――相変わらず感覚はないが、掌に残る、符文の力を使用した後の痺れるような痛みが、今は異常にはっきりと感じられる。 逃げてはいけない。 逃げると捕食者の本能を刺激する。彼は登り続け、歩調は変わらず、ただ左手で枯れ枝を握る力が強まり、指の関節がすでに白くなっていた。 あの二つの幽玄な緑は再び現れなかった。 しかし、爪を掻く音がまた響いた、今度は右後方で、より近く。低く沈んだ、喉の奥から滾り出る唸り声を伴って。空気中の生臭さが急に濃くなり、肉食動物の口内特有の腐敗臭が混ざった。 一頭だけではない。 彼らは探り、包囲している。 林逸の心臓は胸の中で重く鼓動した。一打ちごとに肋骨の傷が引きつり、歯を食いしばるほど痛んだ。しかし彼は歩調を速めず、むしろさらに遅くした。視線は素早く周囲の地形を見渡した――乱石の坂、傾斜、小石が多く、狼の群れが突撃を仕掛けるには不利だ。しかし、彼が逃げるのにも同様に不利だ。 前方十歩、人腰ほどの高さの平たい巨石が一つ、山壁にぴったり寄り添っている。 背を預けられる。 彼は方向を調整し、巨石へと移動した。歩調は安定し、枯れ枝が地面を突く音をわざと軽くした。右後方の唸り声が追いかけてきた、距離が縮まっている。五歩。三歩。 林逸は猛然と加速し、巨石へと突進した！ ほぼ同時に、右後方の霧の中から灰色の影が一匹飛び出した！ 速度が極めて速く、ぼんやりとした輪郭と二つの幽玄な緑しか見えない。林逸は左へ急に身をかわし、灰色の影は彼の右肩をかすめて飛び過ぎ、爪が岩を掻き、一連の火花を飛び散らせた。生臭い風が顔を襲った。 彼はよろめきながら巨石の傍へ倒れ込み、背を岩壁に預け、向きを変え、枯れ枝を身前に構えた。 灰色の影が着地し、向きを変えた。 骨蝕狼だった。普通の野狼より一回り大きく、肩の高さが腰まであり、毛色は灰色と黒が混ざり、筋肉が隆起している。幽玄な緑の目は林逸を凝視し、開いた口から涎が垂れ、牙は黄色く変色し、先端に暗赤色の血のりが付いている。 すぐには飛びかかってこず、前足を低く構え、喉の奥から威嚇の低い唸り声を滾らせた。 林逸は背を巨石に預け、息を切らした。右肩が火照るように痛む――さっきの一撃で、爪が服を切り裂き、三筋の血痕を残した。深くはないが、血が滲み出し、湿った冷たい空気の中で急速に冷たくなった。 狼は彼を見つめ、幽玄な緑の目は霧の中で二つの鬼火のようだった。 そして、狼は頭を上げて短い一声の遠吠えを上げた。 声が消えないうちに、左側、右側の霧の中から、また二匹の灰色の影がゆっくりと歩み出てきた。三匹の狼が、扇形に彼を取り囲んだ。彼らの歩調は落ち着いており、目は冷たく、明らかに熟練の狩人だ。 林逸の喉が渇いた。 彼は左手で枯れ枝を強く握り、右手は無力に垂らした。懐の皮袋と荷物が胸にぴったりと張り付き、固い餅の輪郭が傷口に当たる。手首の灰色の刻印は熱さを持続し、丹田につながる冷たい糸を彼に思い出させた――それは彼を助けず、肝心な時に命を奪うだけだ。 真正面の狼が動いた。 飛びかからず、小刻みに近づき、爪が小石を踏み、細かくカチカチと音を立てた。距離が五歩に縮まった。四歩。 林逸の指先が無意識に枯れ枝を叩き、一回、二回。リズムはゆっくりで、冷酷に近い安定感を帯びていた。 三歩。 狼の後ろ足の筋肉が引き締まった。 まさに力いっぱい飛びかかろうとした瞬間、林逸は猛然と枯れ枝を前方へ突き出した――狼へではなく、地面の一つのかさかさした石へ！ 石が揺り動かされ、転がりながら狼の前足へとぶつかった！ 狼は本能的に後ろへ跳んで避け、動作に一瞬の遅れが生じた。林逸はこの半息にも満たない隙を捉え、左手で懐からあの軽々とした補給品の包みを掴み出し、全力で、左側に迫るもう一匹の狼へと投げつけた！ 包みは空中でばらけ、干し糧、水筒、火打ち道具がざらざらと散らばった。 左側の狼は突然飛んできた物体に邪魔され、反射的に首をかわして避けた。包囲網に一瞬の隙が生じた。 林逸はその隙に向かって突進しなかった。 むしろ一歩前に踏み出し、枯れ枝を水平に振り払って真正面に立つ、ようやく踏みとどまった狼を押し戻すと同時に、体を右へ急旋回させ、右側にいる狼へと突進した――三頭の狼の中で、最も距離が遠く、最も外側に位置していた。 右側の狼は、獲物が逆方向から突っ込んでくるとは予想しておらず、一瞬たじろいだ。 その一瞬だ。 林逸はすでにその面前まで駆け寄り、枯れ枝を狼の目元へと力強く突き刺した！狼は首をかわして避け、枯れ枝が耳元をかすめ、一房の灰色の毛を引き抜いた。林逸はその勢いで身をかがめ、狼の腹の下を転がり抜けた！ 小石が傷口を圧し、痛みで目の前が真っ暗になった。しかし彼は歯を食いしばって立ち上がり、振り返りもせずに坂の下へと突進した――荒れた草道の方向ではなく、側面の、より急峻な乱石の堆へ。 背後から怒りの咆哮と、爪が地面を掻き立てる疾走音が響いた。 三頭の狼が追ってきた。 林逸は乱石の間を飛び跳ね、転がりながら進み、着地するたびに肋骨に刃物が突き刺さるような痛みが走った。右腕は走るたびに激しく揺れ、傷口を引っ張り、冷や汗が全身を浸した。しかし彼は止まれない。肺は破れたふいごのように嘶き、息をするたびに血の味がした。 急な坂を駆け下りると、前方に比較的平坦な窪地が現れ、背丈の半分ほどある枯れ草のヨモギが生い茂っていた。 彼は躊躇せずにそこへ突入した。 ヨモギが体をかすめ、密集したさらさらという音を立て、一時的に姿を隠した。背後から狼の咆哮が近づくが、ヨモギの茂みに入ると、明らかに速度が落ちた――草むらが彼らの視界と突進を阻んだ。 林逸は草むらの中で蛇行し、絶えず方向を変えながら進んだ。ヨモギの強い苦味のある匂いが、彼の体に付いた血の臭いを覆い隠した。 どれだけ走ったかわからないうちに、背後からの咆哮は次第に遠ざかり、諦めきれない、途切れ途切れの唸り声に変わった。 彼は止まらず、さらに前方へ駆け抜けた。ヨモギが次第にまばらになり、前方に黒ずんだ杉林が見えてきた。林の縁には、岩が崩れてできた天然の凹みがあり、大きくはないが、一人が身を隠すには十分だった。 林逸はよろめきながら凹みに飛び込み、冷たい岩壁に背中を預け、崩れ落ちるように座った。 激痛、窒息感、眩暈が一気に押し寄せてきた。彼は口を大きく開け、声もなく喘ぎ、目の前が次第に暗くなっていく。右手は体の横に垂れ、左手は肋骨を強く押さえ、爪痕から温かい血が滲み出てくるのを指先で感じ取った。 洞の外では、風が杉林の隙間を抜け、ううっと悲しげな音を立てていた。遠くに、かすかに狼の咆哮が聞こえるが、すでに遠く離れている。 彼は最初の遭遇を生き延びた。 代償は、全ての補給品を失い、右肩に新たな傷を負い、体力が限界に近づいたことだった。 林逸は岩壁に寄りかかり、目を閉じて、目の前の暗闇が去るのを待った。汗があごから滴り落ち、粗布の襟に濃い色の染みを広げた。懐の皮袋はまだあり、タオルもあった。彼は手探りで皮袋を開け、その包みの補気果を取り出し、一粒を口に含んだ。 乾いた果肉が溶け、かすかな甘さと霊気が、乾ききった砂漠に一滴の水が落ちるように、瞬く間に痛みと疲労に飲み込まれた。 だが、それでも一滴の水ではある。 彼は補気果を口に含んだまま、ゆっくりと呼吸を整えた。息を吸うたびに細心の注意を払い、肋の傷を引きずらないようにした。丹田にある契約の符文は静まり返り、左手首の灰色の印も熱を帯びなくなっていた。あの冷たい糸は依然として丹田に張り付き、沈黙を守っているが、いつでも絞め首縄に変わりうる。 若い弟子の情報が再び脳裏に浮かんだ。 火。陽炎石の粉。 彼には火が必要だった。さらに陽炎石の粉――低級の火属性鉱石の粉末で、普通の野獣にはあまり効果がないが、陰属性の妖獣には効果がある。蝕骨狼は長年黒風嶺の陰気の多い場所に棲み、体内に陰気を蓄積しているため、火を恐れ、特に陽炎の火を恐れる。 だが彼にはなかった。 補給の包みは失い、火打ち道具もない。この荒れ果てた山野で、どこに陽炎石を探しに行けばいいのか？ 林逸は目を開け、洞の外を見た。 暮色はすっかり沈み、杉林はぼんやりとした黒い影になっていた。霧が林の中を流れ、音もない潮のようだ。遠く、黒風洞の方角の空には、かすかに不吉な暗紅色が透けて見える。 彼は完全に日が暮れる前に、今夜の隠れ場所を見つけ、火を起こす方法を考えなければならない。 凹みは浅すぎて、隠れるには不十分だし、防御にも不十分だ。 彼は岩壁に手を突き、苦労して立ち上がった。肋の激痛で彼は腰を曲げ、エビのような姿勢になった。彼は地面に落ちていた、ここまで杖代わりにしてきた枯れ枝を拾い上げた――さっき逃げる時に捨てずに済んだ、唯一の「武器」だ。