玄胤真人の声がまだ林間に粘りつくように響いていた。汚れたもののように濃厚だ。空を裂く音が突然炸裂する──鋭く、切迫して、少なくとも三方向から同時に突き刺さってくる。続いて雑然とした霊力の波動、貪欲に、殺意を隠そうともしない。さらに多くの人影が木立の隙間に揺らめく、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのようだ。林逸の左腕の激痛が突如、走った。 墨塵の顔が引き締まった。彼は左手で右肩の傷口を押さえ、指の間から暗く黒ずんだ血が滲み出ている。その目が北東の角を掃く、あそこが霊力の波動が最も乱れていて、色とりどりに混ざり合い、ひっくり返った染料屋のようだ。 「待てない」墨塵の声は極めて低く、一語一語が歯の間から絞り出された氷の欠片のようだ。「包囲される前に──北東の角。突き進め」 一呼吸ごとに鉄錆の味がし、喉には熱い砂利が詰まっているようだ。左腕はもう自分のものではない──肘から指先まで、骨の一本一本が悲鳴を上げている。まるで真っ赤に焼けた鉄の串が中でかき回されているかのようだ。あれは「初窃の権」の反動だ。法則を盗み取るために払わねばならぬ代償だ。 霊力はまだどれほど残っているか？丹田は空っぽで、汲み尽くされた井戸のようだ。だが両足はまだ動く──彼は最後の僅かな、ほとんど感じられないほどの熱い流れをすべて足の裏に押し込めた。 石猛は彼の左側、三步のところにいる。この男の右腕には骨まで見える深い傷があり、血が半袖を染め、べとついて皮膚に張り付いている。叫び声を聞いて、彼は振り返りもせず、ただ敵から奪い取った鉄の棍棒を握りしめた。 「俺が道を開ける！」石猛が一声吠えた。声は破れた鞴のように嗄れている。 直線ではない。石猛の突進は獣のような直感を帯びている──彼は突然身を低くし、一本の弩矢が頭皮を掠めて飛び過ぎ、背後にある木の幹に突き刺さり、矢羽がブンブンと震えた。同時に鉄の棍棒が横薙ぎに、左側の藪をめがけて振り下ろされる。 林逸は彼の斜め後ろについて行く。彼の目は前方を見つめているが、感覚は蜘蛛の巣のように張り巡らされている──霊力ではなく、「窃取」の残響を用いて。彼は霊力の流れる軌跡を「聞く」ことができる。暗闇の中で光る糸のように。 左。三つの金刃の術が形を成しつつあり、霊力の節点が震えている。 彼は術に向かって突き進み、最後の一瞬に左腕を上げる──防御ではなく、虚をつく。五指を開き、その三つの金刃の霊力構造が最も脆弱な部分に向けて、強く引き裂く。 音はない。だが左腕の激痛が瞬間に炸裂する。まるで無数の針が骨髄の奥から突き刺さってくるようだ。彼の目の前が一瞬、暗くなり、口の中に生臭い甘みが込み上げる。 三つの金刃が空中で歪み、崩れ散る。術を施していた若い修士はその場に呆然とし、そして術の反動の力が逆流する──彼の胸に血の霧が炸裂し、そのまま後ろに吹き飛ばされた。 墨塵が彼の右側を掠め過ぎる。枯れた細い掌が打ち出される。光華もなければ、音響もない。だが前方の二人の包囲を試みた敵が突然硬直する──彼らの目を見開き、瞳孔が拡散し、そしてだらりと倒れる。七つの穴から血が滲む。 「左に三步！」墨塵の声が剃刀の刃のようだ。「金刃を避けよ！」 林逸の身体が本能で反応する──左へ三歩横に踏み出す。暗金色の刃の光が右脇腹を掠め過ぎ、衣を切り裂き、皮膚に焼けつくような血痕を残す。もし半歩でも遅れていれば、その一撃は彼の肋骨を切り裂いていただろう。 ここは敵が最も少ないが、最も雑多だ──玄胤真人の弟子三人が統一した青い袍を着ており、他に二人の散修風の男、木の陰から冷ややかに矢を放つ弩使い、さらに遠くには薄桃色の裙を着た女の姿が一瞬、過ぎ去る。 「どけ！」石猛が怒号し、鉄の棍棒を振り回して振り下ろす。 一人の青袍の弟子が剣を上げて防御する。剣が折れる。鉄の棍棒が彼の肩を砕き、骨が砕ける音が歯が浮くほどにはっきりと響く。その弟子は悲鳴を上げて倒れ、石猛は見向きもせず、一蹴りで蹴り飛ばす。 北東方向。木々がまばらになり始め、かすかに比較的開けた空地が見える。空地の果てに……石の台がある。とても簡素で、ただ幾つかの粗削りの岩石を積み上げただけだ。 距離はまだ遠く、顔は見えない。だがその人影の輪郭はとても馴染み深い──すらりと、凛々しく、手を背にしている。周囲の空気の流れが彼の周りで緩慢になり、何か形のない力によって凝固させられているかのようだ。 林逸の心臓が強く一瞬、跳ねる。恐怖ではない、もっと複雑な何か──怒り、確証、そして彼自身さえ認めたがらない、裏切られた悲しみの一片だ。 墨塵もそれを見た。老人の眼差しが沈み込む、深い淵に沈む石のように。彼は何も言わず、ただ足早に歩調を速める──一歩一歩が重く踏みしめられ、この傷だらけの体で血の道を踏み固めようとするかのようだ。 それは散修で、手に毒を塗った短剣を持っている。石猛は鉄の棍棒で短剣を払い、左手で相手の手首を掴み、強く捻る。手首の骨が折れる音。散修が悲鳴を上げ、短剣を手放し、石猛は流れに乗って額で彼の鼻梁を砕く。 「あと三人だ！」石猛は顔を拭った。血と汗が混ざり合い、彼はまるで地獄から這い出してきた悪鬼のように見える。 残る三名の青袍の弟子たちが囲み寄せてきた。彼らはまだ若く、顔には宗門の弟子特有の、世間知らずの傲慢さが残っている。しかし目には恐怖が宿っていた──同門が倒れるのを見、石猛が殺気に染まった姿を見たからだ。 三人は素早く寄り集まり、剣先を同じ方向に向けた。霊力が共鳴を始め、青色の光暈が剣身から広がり、水面の波紋のように一つにつながった。これは最も単純な三才陣だが、連携が取れていれば防御力は何倍にもなる。 彼は息を切らし、胸を激しく上下させていた。左腕の激痛はすでに麻痺し、持続的で鈍い苦しみへと変わっていた。霊力は完全に枯渇していた──丹田が空っぽで痛みさえ感じる。 そして「窃取」が残した、霊力構造に対する病的な感覚がまだあった。 あの三本の剣。霊力が流れる節点は剣身の中程にあり、三つの節点が共鳴によって繋がり、安定した三角構造を形成している。とても堅固だ。しかしもしも…… 五指が震えていた。微細な動きのたびに心臓を貫くような刺痛が走るが、彼は指を開くよう強いた。三本の剣の共鳴が最も密集する点へ向けて──剣身ではなく、剣と剣の間に張り巡らされた無形の霊力の絆へ。 「林逸！」墨塵が低く喝った。声には警告の色が滲んでいた。 彼は左腕を虚空へ掴むように動かした。完全な術式構造を「窃取」するためではない──そんなことはできなかった。霊力も身体も持ちこたえられない。彼はただ「引っ張った」だけだ。張り詰めた琴の弦を指で引っ掻くように、軽く一弾いた。 音はしなかった。しかし三名の青袍の弟子たちは同時に苦悶の声を漏らした。 彼らの剣身にあった青色の光暈が激しく揺らぎ、石鹸の泡のように破裂した。霊力の共鳴が強制的に断ち切られ、反動の力が経脈へ逆流する──三人の顔色は青ざめ、口角から血の筋が滲んだ。 石猛が機会を捉えた。彼はまるで暴れ牛のように三人の間に突っ込み、鉄棍を左右に振り払った。二つの鈍い音。二人の弟子は肋骨を折られ、地面に倒れ伏した。三人目の弟子が逃げようとしたが、石猛は反手で一棍、彼の後頭部を叩きつけた。 林逸は脚が挫け、膝をつきそうになった。墨塵が手を伸ばして彼を支えた──老人の手は冷たく、冬の石のようだった。 背後にはまだ追手がいた──玄胤真人の怒号、雑然とした足音、術法が虚空を裂く鋭い音。しかし距離は開いていた。北東角の防衛線はもともと手薄で、今や裂かれた隙間はすぐには塞げそうになかった。 足元には砂利と枯れ草があった。空気は冷たい──普通の寒さではなく、凝り固まった、まるで時間さえ凍りついたような低温だ。ここでは霊力が沸き立つ粥のように乱れており、様々な属性のエネルギーのかけらが無秩序に衝突し、微細で歯の浮くような軋む音を立てていた。 石台は三十歩先にある。今でははっきり見える──本当に蕭寒だった。 あの顔は三年前と何も変わっていない。依然として穏やかで、依然として計算し尽くされたような、丁度良い平穏を湛えている。しかし眼差しが違う。三年前の蕭寒が林逸を見る時、目にはいつも偽りの慈しみが一層かかっていた。蜂蜜を塗った毒薬のように。 冷たい審視。まるで器物を見るか、あるいは処理されるべき過ちを見るかのようだ。 蕭寒は月白色の長袍を身に纏い、袖口には銀糸で暗い紋様が刺繍されていた。彼は手を背に組み、石台の縁に立ち、高みから空地に突入してきた三人を見下ろしていた。表情はない。動きもない。 林逸は体勢を立て直した。彼は剣を地面に突き立てて支えた──剣身が砂利に突き刺さり、耳障りな軋む音を立てた。右腕は震え、左腕はすでに感覚を失っていた。彼は深く息を吸い込んだ。冷たい空気が肺に刺さり、短い覚醒をもたらした。 石台の男は微かに首を傾げた。動きはゆっくりで、何か面白い光景を鑑賞しているようだった。彼は何も言わず、ただ待っていた。 林逸の指先が掌に食い込んだ。鋭い痛みが彼を覚醒させ続ける。 「林家の上下三百余り。」彼は一語一語、区切るように言った。一語一語が喉から搾り出された血の塊のようだった。「私の父、林震岳は……お前が手を下したのか？」 風が止んだ。乱れた霊力の波動さえ一瞬静止したかのようだった。 蕭寒は彼を見つめた。その目は深い淵のようで、どんな感情も映し出さない。 声は澄んでいて、口調は穏やかだった。ごく当たり前の事実を述べているようだった。 「林家は天道契約に背いた。」蕭寒は言った。「凡人たる身で運命の軌跡を覗き見し、改竄しようと企てた。」 一語一語が氷の錐のように、正確に林逸の心臓へ突き刺さる。 「規則の反動だ。」蕭寒は続けた。声に起伏はない。「門戸を清める。」 彼は一息置き、目を林逸の青ざめた顔に落とした。 墨塵の警告がまだ耳に残っている。林逸の拳はすでに固く握り締められていた。彼は石台の上のあの姿を凝視し、喉から込み上げてくる血の味は苦く渋かった。 石台の周囲の光は凍りついたようで、空気は淀んで肺に吸い込めない。蕭寒はゆっくりと振り返った。青い衣は死の静寂の中でも微動だにしない。その顔は記憶のまま、玉のように温かく滑らかで、口元にはさえ適度な微笑さえ浮かんでいた。 それは人の目ではなかった。感情も温度もなく、ただ一種の審視があるだけ。まるである品物の価値を評価し、あるいはどのゴミ箱に捨てるべきかを見極めているかのようだ。 「林逸」蕭寒が口を開いた。声は澄んで穏やかで、一語一語が氷水に浸かったように冷たい。「三年ぶりだな。お前は……随分と成長したようだ」 彼は左手の親指にはめた玉の指輪を回していた。一周、また一周。 「父はどこだ？」林逸が遮った。声は極限まで低く押し殺され、一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「林家の三百余りの人々は……お前か、それともお前の背後にいるあの『天道』とやらが手を下したのか？」 遠くで、玄胤真人の怒号と術法の爆音が近づいてきている。時間はあまりない。 「林家は」彼はようやく口を開いた。口調は相変わらず落ち着いている。「天道契約に違反した。凡人ながら、定められた運命の軌跡を窺い、改竄しようとした」 彼は一歩前に出た。石台の縁の苔は瞬時に枯れ死んだ。 「規則の反動だ。門戸を清める」蕭寒は林逸の急に青ざめた顔を見つめ、口調にはさえ……一抹の惜しみが含まれていた？「我は執律者の一人。契約の履行と秩序の乱れなきことを確保する役目を担う」 この三つの言葉は焼けた鉄の串のように、林逸の脳みそを容赦なく突き刺した。父の書斎で深夜に漏らしたため息を思い出し、母が臨終の際に彼の手首を握った冷たい指先を思い出し、三年前に天罰が下った時、一族の長老たちの目に一瞬過ぎた……解放感を思い出した。 「つまり」林逸は自分の声が震えているのを聞いた。恐怖ではなく、もっと冷たい何かが血管を這い回っている感覚だった。「私の生まれつきの満霊根も、契約の一部だったのか？太らせてから殺すために？」 「お前の存在は、もともと契約が許容した『変数テスト』だ。残念ながら、テスト結果は安全閾値を超えてしまった」彼は一呼吸置き、視線を林逸の脇に垂らした微かに震える左腕に落とした。「そしてお前は今や権柄を窃取し、『逆命者』となった。これはさらに規則への冒涜だ」 彼は手を上げ、掌を上に向けた。まるである種の恩恵を示しているかのように。 「林逸、旧交を思い、一つ選択肢を与えよう」蕭寒の声は柔らかくなり、迷える子を諭すかのようだった。「帰順せよ。窃取した力を差し出せば、残った魂が輪廻に入ることを保証しよう。魂飛魄散、永劫超生の苦しみを受けずに済む」 彼はまた一歩前に出た。もう石台の縁に立ち、見下ろす位置にいた。 「逆命を続けるなら……」蕭寒は軽く首を振った。「今日が、お前の形神ともに滅びる期日となる」 言葉が落ちた瞬間、林逸は頭頂から無形の圧力が降りかかるのを感じた。霊力の威圧ではなく、もっと本質的なもの――まるで全世界が彼に警告を発しているようだ。お前は存在すべきではない、と。 しかし彼は舌先を噛み破った。血の味が口中で炸裂し、痛みが彼を踏みとどまらせた。 「旧交？」林逸は笑った。笑いは乾いてひび割れ、血の泡を伴っていた。「蕭寒、お前は十数年も我が家で飯を食い、父を『叔父』と呼んでいた時……心の中ではずっと計算していたんだろうな？いつ我々を清めに来るべきか」 「規則は至高。逆らう者は皆咎めを受ける」彼は平静に言った。「個人の感情など、秩序の前では取るに足らない」 林逸は猛然と頭を上げ、目には血走った。震える剣を挙げ、剣先を石台の上にあるあの完璧な顔にまっすぐ向けた。 「俺の命は、俺が自分で変える！」彼は咆哮した。一語一語が胸郭から引き裂かれるようだった。「お前たちが定めた規則が、なぜ誰が生きるべきで誰が死ぬべきかを決められる？！林家三百の血……今日、まず少しだけ返してもらう！」 霊力を注ぎ込まず、純粋に筋肉の記憶と一つの執念だけで、全身が放たれた矢のように石台へと射られた。左腕はちぎれそうな激痛だが、彼は構わなかった――指先を石の隙間に食い込ませ、その力で上方へ猛跳躍！ 蕭寒は彼が飛びかかってくるのを見て、目にようやく一抹の動揺が走った。 彼は右手を上げ、人差し指を林逸に向け、そっと一点を指した。 しかし林逸が空中を突進する体は、突然硬直した。 固まった琥珀に落ちたかのようだった。周囲の空気が実体となり、四方八方から押しつぶしてきた。彼は自分の肋骨が耐えきれずに軋む音を聞き、肺の空気が少しずつ絞り出され、眼前が暗くなり始めた。 叫びたいが、喉が塞がれた。動きたいが、全ての筋肉が無形の鎖で縛られた。ただ蕭寒が石台の縁に立ち、見下ろしているのを目を開いて見つめるしかなかった。標本板にピン留めされた虫を見るかのように。 攻撃ではない。抹消だ。この世界が彼の存在を拒絶しているのだ。 意識がかすみ始めた。耳元で鋭い耳鳴りが響き、視界の端の闇が潮のように押し寄せてくる。死ぬのか……このまま……誤りとして……消されるのか…… 一つのうつむいた影が、固まった空間を激しく押し破った。 老人の全身に灰白色の炎が燃え上がった。その炎には温度はなく、ただ心を震わせる衰えの気配だけがあった。彼は両手で印を結び、林逸の前に立ちはだかり、無形の規則による圧迫を文字通りに受け止めた。 墨塵の背中はさらに曲がり、喉からは壊れたような息遣いが漏れた。だが彼は退かず、むしろさらに一歩前に踏み出し、灰白の炎が激しく燃え上がって林逸を固まった空間から引きずり出した！ 林逸は地面に倒れ込み、七つの穴からはまだ血が滲み、視界は真っ赤だった。彼は墨塵が振り返り、口を開けて何かを言おうとするのを見た。 次の瞬間、墨塵は大口の血を吐いた。その血には暗赤色の塊が混じっていた――内臓だ。灰白の炎は完全に消え、老人は糸の切れた操り人形のように、後ろへと倒れた。 石猛の怒号が横から爆発した。この男は目を赤くし、顔には悲しみと激怒が混ざり合い、倒れる墨塵を受け止めながら、林逸を後ろへと強く引き寄せた！ 「何をぼんやりしてるんだ！」彼は声を嗄らして怒鳴った、声は破れた銅鑼のようだった。「啞師をしっかり支えろ！俺がお前たちを連れて殺り抜けてやる！」 彼は墨塵の冷たい手首を掴んだ。感触は枯れ木のようだった。老人の呼吸は微かでほとんど感じられず、胸の血痕はまだ広がり続けていた。 彼は墨塵が倒れるのを見、石猛が人を受け止めるのを見、林逸が必死に起き上がろうとするのを見た。あの穏やかな顔に、初めて……微かな眉のひそめが現れた。 「本源を燃やし、規則に強く抗う。」蕭寒は軽くため息をついた。「墨塵、やはりお前は……この道を選んだか。」 彼は手を上げ、掌に純粋で透明な波動を凝縮し始めた。 その波動には何の色もなかったが、通る場所の空間は微かに歪んだ。 「お前たちが命に逆らうと決めたならば、」蕭寒の声は冷たくなった。「一緒に……きれいに片付けよう。」 この一瞬の静寂の中で、林逸は自分の心臓が胸を打つ音を聞いた。檻に閉じ込められた獣が柵にぶつかるようだった。遠くで、玄胤真人の怒鳴り声と散発的な戦闘音が近づいてくる。堤防を越える潮のようだった。だが彼は今、蕭寒の顔だけを見つめていた――あのかつて林家の宴席で、穏やかに彼に料理を取り分け、剣の基本を教えてくれた顔。 蕭寒はようやくゆっくりと口を開いた。声は澄んでいて穏やかで、まるで自分とは関係のない常識を述べているかのようだった。 「林家は、天道の契約に触れ、凡人の身でありながら運命の軌跡を窺い改変しようとした。」彼は一呼吸置き、一語一語が奇妙に周囲の霊力と微かに共振する響きを帯びていた。まるで彼の喉からではなく、この固まった空気から直接凝結したかのようだった。「規則の反発、門戸の掃除。」 鋭い痛みが皮肉を貫く。今、心の奥の冷たさに対抗できる唯一の感覚だった。彼は自分の歯が軋む音を聞いた。 「我は執律者の一人である。」蕭寒は続け、視線は林逸の急に青ざめた顔に落ちた。まるで評価を待つ品物を見るかのように。「林逸、お前の身には背逆の血が流れ、権柄を盗み、すでに『逆命者』となった。」 彼は軽く首をかしげ、左手の親指にある玉の指輪が薄暗い光の中で穏やかな輝きを放った。 「帰順し、盗んだ力を差し出せ。」蕭寒の声には、むしろ同情に近い嘆息さえ含まれていた。「我はお前の残った魂が輪廻に入り、魂飛魄散の苦しみを免れることを保証しよう。」 「逆命を続けるなら――」彼の言葉が終わらないうちに、遠くで火球術が炸裂する轟音が余韻を遮った。 蕭寒はまぶたすら上げず、その気浪は石台から三丈離れたところで音もなく消え去った。まるで見えない壁にぶつかったかのようだった。彼は再び林逸を見つめ、答えを待った。 彼は話そうとしたが、喉が紙やすりで擦られたように、出す声は嗄れて壊れていた。「父上は……林震岳は……知っていたのか？」 この質問が口をついて出て、彼自身も一瞬驚いた。 蕭寒の口元が、ごくわずかに上へと曲がったようだった。その角度は定規で測ったかのように正確だった。「族長は当然知っていた。契約は、もともと彼と『天道』が結んだものだ。」 「林家の百年の安泰と引き換えに、お前の母を三年長生きさせ、彼が族長の座で権柄を固めることと引き換えに。」蕭寒の口調は依然として穏やかで、まるでとっくに書庫に収められた文書を読み上げているかのようだった。「とても割りのいい取引だった、そうだろうか？残念なことに、林家にはどうしても諦めきれず、契約を破棄しようとする者がいた。規則は、契約違反を許さない。」 恐怖ではなかった。もっと根源的なもの――胃の奥から湧き上がる吐き気が、骨髄から滲み出る寒気と混ざり合った。彼は父が人のいない時にいつも撫でていたあの玉の簪を思い出し、母の病床の前で父が赤く充血した目を思い出し、三年前に天罰が降り注いだ時、父の目に一瞬過ぎ去った……安堵の表情を思い出した。 「だから……」林逸の声は次第に低くなり、ほとんど息遣いのような音になった。「俺が……排除されるべき『変数』ってわけか？」 「そうだ」蕭寒は平然と認めた。「お前は三年前の天罰で完全に消え去るはずだった。だが、お前の血筋……いや、お前の母が残したあのものが、お前を生かした。それ自体が、規則の抜け穴なのだ」 石台の縁の苔が瞬時に枯れ、灰白色の粉末へと変わった。 「林逸、まだわからんのか？」蕭寒の声に、初めて憐憫に近いものが混じった。「お前が『天命に逆らう』と言っているものは、最初から規則が許容する範囲内の誤差に過ぎない。まるで大雨の中、どうしても数滴の水滴が落ちてはいけない場所に飛び散るようなものだ。だが雨が止み、太陽が昇れば、その水滴はやがて蒸発する――これが秩序というものだ」 彼は蕭寒の目を見つめた。その奥底には、どこか親しみながらも見知らぬものが潜んでいた――玄胤真人のような狂気じみた憎悪ではなく、もっと冷たく、もっと絶対的な無関心。職人が磨くべき玉石を見るように、屠畜人が屠られるべき家畜を見るように。 「規則は至高なり」蕭寒は最後に言った。一語一語が氷の錐のように林逸の鼓膜に突き刺さる。「逆らう者は皆、咎を受ける」 笑い声は最初は微かだったが、次第に大きくなり、最後はほとんど悲痛な嘶きに変わった。彼は笑いながら腰を折り、左手で激痛の走る腹を押さえつけ、右手にはほとんど握りきれない剣をゆっくりと掲げた。 「帰順？輪廻？」彼は顔を上げ、歪んだ笑みを浮かべたまま、瞳には狂気に近い光が燃えていた。「天道なんて糞食らえ！」 「俺の命は――」林逸は一語一語、歯の間から絞り出すように言った。「俺自身が変えてやる！」 蕭寒の目から、最後の偽りの温もりが消えた。 彼はもはや言葉を発せず、ただ右手を上げ、人差し指を林逸に向けて、軽くひとつまみした。 すると林逸は瞬時に周囲の空間が凝固したのを感じた――比喩ではなく、本当に凝固したのだ。空気が透明な琥珀となり、彼をがっちりと封じ込めた。呼吸を試みたが、肺は鉄の鋏で挟まれたように、一筋の空気も吸い込めない。 その直後、圧力が四方八方から押し潰してきた。 それは物理的な力ではなく、もっと根源的なもの――まるで世界全体が彼の存在を拒絶し、「存在」という概念そのものから彼を徹底的に抹消しようとしているかのようだった。骨が耐えきれない軋みをあげ、内臓は胸腔の中で転がり、圧迫された。彼は自分の肋骨が裂ける音を聞いた。軽い、枝が折れるような音だった。 温かい液体が頬を伝い、口元に流れ込んだ。鉄の味がした。 彼は悲鳴さえ上げられなかった。意識は風の中の灯火のように、急速に薄れていった。視野の端から暗くなり始め、その闇が四方八方から押し寄せ、彼を完全に飲み込もうとした。 雷に打たれるのでもなく、火に焼かれるのでもない。ただ「存在」する資格そのものを否定されるのだ。 林逸が最後に見たのは、蕭寒の依然として平静な顔と、無関心に俯瞰するその目だった。まるで神が蟻を見下ろすように。 一道の屈んだ影が、凝固した空間を突き破った。 彼はいつ林逸の前に駆け寄ったのか、枯れた細い両手を胸の前で複雑に入り組んだ法印を結んでいた。次の瞬間、灰白色の炎が彼の全身の毛穴から噴き出した――熱い炎ではなく、その炎は冷たく、鈍く、人の心を震え上がらせるような衰えの気配を放っていた。 爆発はなかった。ただ、何かが無理やり引き裂かれるような鈍い音が一つ響いただけだ。 彼は口を開け、何かを言おうとしたようだが、溢れ出たのは大口の血だった――暗赤色で粘り気があり、細かく砕けた内臓の破片が混じっていた。灰白色の炎は目に見えて薄れていき、風前の灯火のようだった。 いつも濁っていたあの目は、今は恐ろしいほど輝き、蕭寒を睨みつけ、唇は無言で開閉していた。 凝固した空間に、微細な亀裂が走った。圧力が急激に減った。 林逸は勢いよく息を吸い込んだ。冷たい空気が肺に流れ込み、刃で切られるような激痛をもたらした。彼はよろめきながら後退し、墨塵の周りの灰白色の炎が完全に消え、あの屈んだ体が糸の切れた操り人形のように揺れ、後ろに柔らかく倒れるのを目撃した。 「師……」林逸の喉から、一つのかすれた音節が絞り出された。 彼は飛び寄り、墨塵が地面に倒れる前に彼を受け止めた。 老人の体は恐ろしいほど軽かった。空っぽの殻のようだ。胸はほとんど動かず、口元からはまだ暗赤色の血の泡が絶え間なく溢れ、その中にはさらに深い、ほとんど黒に近い塊が混じっていた。半開きの目は、瞳孔がすでに拡散し始めていたが、視線は依然として頑固に林逸に向けられ、唇が微かに動いた。