Akşamın alacakaranlığı, kokusunu iğde ağaçlarından almış serin rüzgarla birlikte pencere pervazlarına çarpıp içeri dolduğunda, Ayı Kucaklayan Kule'nin üçüncü katındaki süt beyazı renkli opal avizelerin hepsi yanmıştı bile. Ilık ışık, kızıl kirişlerdeki tung yağı kokusuyla birlikte aşağıya süzülüyor, misafirlerin kumaşlarındaki altın işlemeli nakışları, gökte sallanan parçalanmış yıldızlar gibi parlatarak yansıtıyordu. Kulak memesini sıyıp geçen rüzgarın serinliği ile yanakları ısıtan lamba alevinin sıcağı birbirine çarpıyor, insanın sebepsiz yere ensesindeki tüyleri diken diken ediyordu. Yue Tingzhou, yıkanmaktan yumuşamış sade yeşil bir cüppe giymiş, pencere kenarındaki gölgede ayakta duruyordu. Parmağının ucunda ılık beyaz yeşim bir kadeh tutuyor, kadehin kenarına bulaşmış yarım damla iğde şarabının serinliği insanın içine işliyordu. Sığla özü, kaoliang rakısının keskin kokusu ve hanımefendilerin saç örgülerinin yanındaki gül allığı kokusu birbirine karışıp burun deliklerine doluyor, pipa çalgısının çaldığı "Batı Nehrinde Ay" ezgisi, kirişlerin etrafında dolaşan bıktırıcı bir tutkuyla dönüyor, son notaları insanın kulaklarını okşayıp geçiyordu. Sessizce Durgun Göl Tekniği'ni çalıştırdı, tüm bedenindeki algısı buz gibi bir gölün eriyen su dalgalanmaları gibi, sessizce ve iz bırakmadan dışarıya yayıldı — bu, Denge ve Düzen Dairesi'nin gizli yöntemi olan İnce Ayrıntıları Ayırt Etme Sanatı'ydı. Gerçek enerji gücünü ayırt edebilir, duygusal dalgalanmaları görebilirdi. Bu, onun bu kez başkente araştırma yapmaya gelişindeki birinci dayanağıydı. Şu anda dış dünyadaki kimliği, taşradan gelen temiz şöhretli bir yetenek olan Yue Zhige'ydi. Açıktan açığa resmi atama için başkente gelmiş görünüyor, gerçek amacı ise çeşitli tarikatların Kader Listesi'ne olan bağımlılık derecelerini tamamen anlamaktı. Otuz beş gün içinde Kader Kitabı'nın ana nüshasındaki "Kader Ödünç Alma Kuponu" hesaplama yöntemine dair kanıt elde edemezse, Denge ve Düzen Dairesi ile Onbinlerce Ayna Eskort Şirketi, Kader Listesi'ne karşı gelmek suçuyla karşı karşıya kalacak, tüm tarikatın üstünden aşağıya tüm öğrencilerin eğitim yeterlilikleri iptal edilecek, geriye dönüş için yarım bir şans bile olmayacaktı. Algısı salon içindeki onlarca kişiyi tararken, parmak uçları bilinçsizce kadeh kenarındaki aşınmayla oluşan ince çizgileri ovalıyor, zihinsel yorgunluktan dilinin kökünde hafif bir burukluk beliriyor, içinden kurallara göre hızlıca i Yanındaki en yakın bronz aynaya göz atarken, ayna yüzeyi üzerinde ince bir toz tabakası varken aniden hızla dalgalanan bir su halkası belirdi, o kadar hızlıydı ki bir yanılsama gibiydi; parmak uçlarına, gecenin rüzgarına ait olmayan dondurucu bir serinlik ve parmak aralarından sıyrılıp geçen son derece hafif bir vızıltı hissi sinmişti. "Yue Gongzi, biraz daha osmanthus şarabı ister misiniz? Bugün yeni damıtıldı, lokantanın yengeç yumurtalı kekiyle çok iyi gider." Yeşil kısa kıyafetli garson, ne zaman yanına geldiği belli olmadan, eğilerek gülümseyerek şarap sürahisini uzattı; yeni damıtılmış osmanthusun tatlı kokusu, üzerindeki sabunotu kokusuyla karışarak, o anlık ayna vızıltısını bastırdı. Yue Tingzhou hemen gerçek qi akışını kilitleyerek tüm dalgalanmaları dantianının derinliklerine bastırdı, parmak eklemleri jade bardağı hafifçe soğutacak kadar sıktı, parmak uçları bardak kenarında biriken ince su damlacıklarına değdi. Yüzünde tam kararında bir çekingen gülümseme belirdi, başını salladı, yanındaki yazı-resme hafifçe işaret ederek, taşradan gelen yetenekli bir gencin nadir bir eser karşısındaki tedirgin tonuyla: "Teşekkürler, şarap gerekmez. Bu yazı eski hanedandan Chen Rong Xiansheng'in el yazısı mı acaba? Fırça darbeleri güçlü ve yaşlı, nadir görülür." Garson onun bakışlarını takip edip bakarken, Yue Tingzhou'ın göz ucu, ana koltuktaki Xie ailesinden ipek cübbeli genç adamın başını çevirip, araştırıcı bakışlarını doğrudan ona diktiğini gördü. Aynı anda, ensesindeki örümcek ağı gibi serin ve belirsiz bakış hâlâ sırtına yapışmıştı, açıkça başka birinin gözetlemesiydi; nefesinde Güney bölgesine özgü biraz armut çiçeği kokusu vardı, anında onun Wanjing Eskort Bürosu'ndan Zhu Hanli olduğunu, üç gün sonra buluşması gereken müttefikini, fark etti. Görünürde bir değişiklik yapmadan bakışlarını geri çekti, garsonun bu yazı-resmin loca sahibinin sakladığı eski hanedan gerçek eseri olduğunu mırıldanmasını dinlerken, içinden birkaç tur döndü: Az önceki rezonans çok tuhafdı, açıkça Jingtan Tekniği'nin ayna türü büyülü eşyalarla tepkimeye girdiğini gösteriyordu ve zaten Xie ailesinin dikkatini çekmişti. Sonraki adım, aktif olarak sohbet başlatma fırsatı aramaktı; hem anormalliği hafifletmek, hem de Xie ailesinin derinliklerini araştırmak için ipucunu takip etmek iyi olurdu. Tam da Zhu Hanli de oradaydı, ikisi birlikte bilgi toplarsa, onun tek başına çalışmasından daha güvenli olurdu. İpek cübbeli genç adam zaten adımlarını ona doğru atmıştı, ayakkabı tabanları mozaik ahşap döşemeye, pamuk yığınına basar gibi hafif bir sesle bas Sözlerin sonu gelir gelmez, Bay Xie ilk önce alkışlayarak övgüde bulundu, parmak eklemleri yeşim aynaya çarparak ince bir çınlama sesi çıkardı: "Ne güzel bir 'durgun su kendi dalgasını yaratır'! Bay Yue'nin kalbi berrak, nefes alıp verişi bile derin bir göl gibi istikrarlı, sanırım üst düzey bir nefes besleme yöntemi mi çalışıyorsunuz?" derken, kasıtlı ya da kasıtsız Yue Tingzhou'nun belindeki abanoz kılıca göz attı, bakışlarında biraz araştırıcı bir ifade vardı. Yue Tingzhou'nun parmak uçları tam yanındaki antik aynanın kenarına sürtünmüştü, soğuk ve pürüzlü bakır pası parmak izlerine işlemişti, damarlarında henüz bastırılmış olan Durgun Göl Tekniği gerçek enerjisi yeniden atladı, geri çekilirken gelgit gibi çekilerek damarlarında hafif bir yanma hissi bıraktı, hemen nefesini sabitledi, parmak uçları içgüdüsel olarak elbisesinin eteğini sürterek bakır pasını temizledi ve gülümseyerek: "Sadece ailemden kalan basit bir sağlıklı yaşam nefes alma yöntemi, birkaç kitap okuyarak zihni sakinleştiriyorum, üst düzey bir yöntem sayılmaz. Ancak Tian Gong Atölyesi'nin aynaları tüm dünyada ünlü, bu salonda asılı olan antik aynalar, dokuları ince, bakır kalitesi saf, sanırım sizin atölyenizin koleksiyonundan, değil mi?" Bay Xie'nin yüzündeki gülümseme daha da arttı, ses tonunda gizlenmemiş bir gurur vardı, parmak ucu yanındaki ayna çerçevesine hafifçe vurdu: "Bay Yue işten anlıyor! Bu antik aynaların hepsi bizim Tian Gong Atölyesi'nin Han Hanedanlığı dönemindeki formlarını yeniden canlandırdığı modeller, şimdi Kader Listesi'nin hesaplama kurallarıyla eşleştirilerek, kişinin önceki üç yaşamındaki iyi ve kötü işlerini yansıtabiliyor, evlilik eşleştirmesi, sıralamaları belirliyor, oldukça adil, önceki hanedanların sadece insan ilişkilerine dayanan mezhep listelerinden çok daha güvenilir." Sözleri biter bitmez, yanındaki Xuanwei Taoist rahibi hafifçe öksürdü, sakalını tutan parmakları hafifçe sıkıldı, eklemleri beyazlaştı, pelin kokusunun acılığı biraz daha arttı: "Ayna şekli yansıtabilir, kalbi yansıtamaz. Eğer her şey ayna yüzeyinin sonucuna göre yapılırsa, insanlar aletlerin kölesi olur, özünü kaybeder." Bay Xie'nin yüzündeki gülümseme biraz soldu, tam itiraz etmek üzereyken, siyah yönetici kıyafeti giyen orta yaşlı bir adam hızlı adımlarla yanlarına geldi, ayakkabı tabanları zemine hafif bir sesle bastı, elinde altın işlemeli bir davetiyeyle, kapağı gece çiyinin soğuğuyla ıslanmış ve dondurucu bir şekilde Yue Tingzhou'ya eğilerek gülümsedi: "Bay Yue, ben Xie ailesinin sor Miras aldığı öğretmen hakkındaki soruyu gülümseyerek geçiştirdi, sadece dağlardaki gezgin bir dervişin ailesinden gelen nefes kontrol tekniği olduğunu, uzmanların gülümsemesine değmeyeceğini söyledi. Parmak uçları bardağın kenarındaki kalan şaraba değdi, tatlı yapışkan kayısı çiçeği şarabının kokusu tüm odayı saran tütsü kokusuyla karışıp insanı bunaltıyordu. Çevredekilerin dikkati yeni başlayan "Jade Pavilion Spring" pipa sesiyle dağılmışken, bardakların çarpışmasından çıkan çıngırak sesi başkalarının sorgulayıcı bakışlarını bastırıyordu. Sarhoşluğa dayanamadığını bahane ederek, yarım bardak kalan şarabı sıkıca tuttu ve kalabalığın arasından sıyrılıp koridor boyunca cilalanıp parlamış armut ağacından yapılma merdivenlerden arka bahçeye doğru yürüdü. Soğuk sert tahta basamaklar yeşil bez ayakkabı tabanından ayak tabanını hafifçe karıncalandırıyor, biraz önce Bay Xie'nin sınamak için açtığı konudan kaynaklanan tedirginliğini iki kat azaltıyordu. Bardağında kalan kayısı çiçeği şarabı hâlâ avuç içinin sıcaklığını taşıyor, tatlı koku berrak keskin şarap kokusuyla karışıp yayılıyordu. Rüzgâr gece çiyini yanağına savurdu, insanı ürperten bir serinlik getirdi. Rüzgârda ayrıca son derece berrak keskin bir soğuk koku vardı, ön salondaki tütsünün bayağı gösterişli kokusu değil, karın soğuk dallara düşmesi gibi berrak ve temiz bir koku. Parmak uçlarına bulaşan şarap sıvısını ovuşturdu, başını kaldırınca köşkte duran soluk sarı elbiseli kadını gördü, az önce kalabalıkta bronz aynayı çeviren kişiydi bu. Sırtı ona dönük, kırmızı köşk sütununa yaslanmış, avuç içi büyüklüğündeki bronz aynayı parmak uçlarında çeviriyordu. Ayna yüzü tüm ağacı kaplayan bembeyaz soğuk ay armutlarını yansıtıyor, su ışıltısı insanın göz kenarını yakar gibi oluyordu. Ayna dönerken son derece ince bir metal uğultu çıkarıyordu, Temel Kurma seviyesine ulaşmamış birinin fark etmesi imkânsızdı. Ayak seslerini duyunca dönmedi, sadece sakin bir sesle: "Bu Soğuk Ay Armutları, gündüz açtıklarından daha temiz görünüyor," dedi. Sesi biraz güney bölgesinin yumuşak tonunu taşıyordu, son vurgusu son derece kararlıydı, eskort yoluna alışkın, yaşam ve ölümü çok görmüş insanlara özgü bir kesinlik vardı. Sözleri biterken, sandal ağacı kokusuyla karışık soğuk bir metal keskinliği geldi, Yue Tingzhou'nun ensesindeki tüyler fark edilmeyecek şekilde diken diken oldu. Yue Tingzhou adımını durdurdu, yaklaşmadı, sadece köşkün yanındaki armut ağacının altında durdu, parmak uçları bilinçsizce bardağın kenarındaki buz çatlağı desenini ovuşturdu. Pürüzlü desen parmak uçlarını hafifçe kaşındırıyordu. Ay ışığı çiçek yapraklarını ince bir gümüş tabakasıyla kaplanmış gibi ıslatıyor, rüzgâr estikçe hışırdayarak aşağı düşüyordu. Bir tanesi kolunun ucuna yapıştı, serin serin, ayrıca çok hafif bir bal kokusu taşıyordu. "Evet, sanki ay ışığı yapraklarda donmuş gibi," dedi ses tonunu son derece rahat bırakarak, ön salondaki nezaket konuşmalarından hiçbir iz taşımıyordu, sadece tesadüfen manzarayı birlikte izleyen yoldan geçen biri gibiydi, yarım gece boyunca kasıtlı olarak bastırdığı Sessiz Göl Tekniği gerçek enerjisi bile yarım vuruş yavaşladı, karında biriken durgun su enerjisi nadiren gerdirilmiş yay gibi gergin değildi. "Geçen yıl güneybatı Miao bölgesine eskortluk yaparken, dağ geçidinde iki ağaç görmüştüm," dedi aynayı çevirme hareketi yarım vuruş yavaşlayarak, bronz aynanın kenarından yansıyan ay Zhu Hanli'nin az önceki belirsiz bakışı ve elindeki bronz aynanın su ışığı, aniden Shen Lichuan'ın ayrılmadan önce ona sıkıştırdığı gizli emirdeki "Wanjing Eskort Bürosu'nun hareketlerine dikkat edin" kırmızı notuyla üst üste bindi. Başkente bu gelişinin sadece çeşitli grupların Kader Listesi'ne ne ölçüde bağımlı olduğunu anlamak olduğunu sanmıştı. Şimdi anladı ki, Lanyue Kulesi'ne ilk adımını attığı andan itibaren, çoktan örülmüş bir ağın içine düşmüştü. Ve o Zhu soyadlı eskort kadın, bu ağda onun hesap edemediği, tek bir hareketin tüm vücudu sarsacağı ilk iplik başıydı.