İlkbahar sonu gecesi, solmakta olan çiçeklerin serinliğini içinde barındırıyordu. Henglü Si'nin Batı Şehir karargahının kırmızı lake avlu kapısına iki pirinç kilit takıldı, çıkan gıcırtıyla birlikte. Pirinç pası kokusu, kapı sövesindeki pelin otunun acı aromasıyla karışarak sokağın yarısına yayıldı. Yue Tingzhou, Ayna Kaderi Ziyafeti'nde giydiği ay beyazı işlemeli kaftanı çıkarmıştı. Parmak uçlarında hala Zhu Hanli'nin o aile yadigarı gümüş aynasından kalan soğuk beyaz ruhsal izler vardı; derin bir gölden çıkarılmış buz gibi yeşim kadar soğuktu. İç odaya adımını atar atmaz, önce sessizce Jingtan Tekniği'ni devreye soktu. Gerçek enerjisi, bir göl dibine batmış buz kılıcı gibi, etrafındaki üç zhanglık alanı taradı. Kulaklarının ucu neredeyse fark edilemeyecek kadar hafifçe oynadı - duvarın dışındaki çınar ağacının kıvrımlı dallarının altında biri saklanıyordu. Nefesi, ilkbahar sonunda uçuşan kavak pamukçukları kadar inceydi; nefes alıp verişindeki ruhsal güç o kadar kararlıydı ki en ufak bir kusur yoktu, yeteneği en azından Diewen Seviyesi orta aşamalarının üzerindeydi. Rüzgar, yağmurdan sonraki çamur kokusunu pencerenin aralığından içeri taşıdı, içinde çok hafif bir pirinç pası kokusu karışmıştı. Bu, Kader Aynası saha ajanlarına özgü bir ruhsal işaretti, kişinin kendi kemiğine kazınmıştı, silinmesi mümkün değildi. Masanın üzerinde yarısı içilmiş bir fincan soğuk yasemin çayı hafif bir koku yayıyor, yumuşak aromasıyla pis kokuyu bir nebze bastırıyordu. Parmak uçları beyaz porselen fincanın kenarını kavradı, başparmağının eti buz gibi pürüzsüz çatlak desenlerini hissetti, yavaşça üç kez çevirdikten sonra cübbesinin eteğini toplayıp oturdu. Parmaklarını kol cebine soktu, ipekböceği kanadı kadar ince iki adet bulut desenli ruhsal plaka çıkardı: biri bugünkü Ayna Kaderi Ziyafeti'nde gizlice topladığı Kader Aynası titreşim izi, diğeri ise üç yıl önce Wanjing Eskort Şirketi soygunu olay yerinden alınan enerji kalıntısı kopyasıydı. Bu iki parçayı üç yıldır üzerinde taşıyor, defalarca karşılaştırmış, ruhsal desen farkları her seferinde binde birden fazla çıkmış, hiçbir ipucu bulamamıştı. Bugün Zhu Hanli'nin o aile yadigarı gümüş aynasının ruhsal izine temas edince, nihayet bir çıkış yolu bulmuştu. Parmak uçlarından bir tutam gerçek enerji aktardı, iki ruhsal plaka aynı anda havada asılı kaldı, soluk altın renkli ruhsal desenler görünmez bir el tarafından çekiliyormuş gibi bölüm bölüm hizalandı. Pencerenin dışındaki çınar yaprakları rüzgarla hışırdadı, yağmur damlaları pencere pervazının ahşap damarlarından süzülüp ön basamaktaki yeşil taş levhaya düştü, tık tık sesleri insanın kalbine vuruyormuş gibi keskindi. Jingtan Tekniği'ni on ikinci katmanın zirvesine kadar çıkardı, işitme duyusu ruhsal desenlerin titreşiminin hafif sesini yakalayacak kadar keskinleşti. Başparmağının eti ekşi odun masanın yüzeyine değdi, uyuşuk bir titreşim kemiklerinden yukarı tırmandı; bu, ruhsal plakaların rezonansının hareketiydi. Yedinci desen bölümüne geldiğinde, birbirinden tamamen farklı olan iki ruhsal desen aniden bir 'tık' sesiyle kusursuz bir şekilde birleşti. Altın ışık anında patladı, öğle güneşi gibi parlıyor, gözlerini acıtıyordu. Gözbebekleri aniden iğne ucu kadar küçüldü, gözlerinin köşeleri kontrol edilemez şekilde yanma hissetti, fizyolojik gözyaşları neredeyse taşıyordu. Karanlık demir ruhsal kalemi tutan parmak eklemleri anında beyazlaşacak kadar gerginleşti, Duvarın dışındaki Tianming Jing dış eki hâlâ ağacın etrafında dönüyordu, ayak sesleri pamuğun üzerinde yürür gibi hafifti, ara sıra belinde asılı Tianming Jing’in ince bir vızıltı sesi çıkardığı duyulabiliyordu. Yue Tingzhou içten içe biliyordu, Shen Lichuan’ın bu saatte birinci derece gizli çağrı göndermesi asla küçük bir mesele olamazdı. En son birinci derece gizli çağrı üç yıl önce, Henglü Si’nin eski baş müfettişinin Zhuque Caddesi’nde suikaste uğradığı büyük davada gelmişti. O dava kapandıktan sonra, Henglü Si’nin gizli ajanlarının neredeyse üçte biri değiştirilmiş, o da o zaman sınır bölgelerinden başkent çevresine geri çağrılarak özellikle Tianming Shu ile ilgili ipuçlarının gizli araştırmalarından sorumlu hale getirilmişti. Gölge gibi süzülerek gizli geçide girdi, arkasındaki taş kapı yavaşça kapandı, tık diye kilit sesi geldi, dışarıdaki rüzgar ve yağmur sesleri anında tamamen kesildi. Gizli geçitte sadece taş duvara gömülmüş denizkızı gece incilerinin yaydığı soluk mavi ışık vardı, ayaklarının altındaki mavi taş basamaklara soğuk bir parıltı veriyor, ayakkabı tabanı sürterken tırtıklı bir his bırakıyordu. Belinde hâlâ sıcak olan iletişim tılsımını sımsıkı tutuyordu, parmak uçlarında az önceki ruhsal desenlerin birleşmesinden kalan karıncalanma hissi duruyordu, ama göğsü bin yıllık soğuk demirle ağırlaşmış gibiydi. Shen Lichuan ne daha erken ne daha geç, tam da onun Wanjing Biaoju davası ile Tianming Shu arasındaki bağlantının kritik noktasına ulaştığı anda onu çağırmıştı, bunun kasıtlı bir düzenleme olmadığını söyleseniz, hayalet bile inanmazdı. Taş basamaklardan yüzden fazla adım aşağı indikten sonra, dönemeçte Henglü Si’nin yeraltı gizli salonuna giden ışınlanma dairesi vardı, dairenin üzerindeki zinober desenleri hâlâ soluk kırmızı bir ışık yayıyordu. Dairenin önünde durdu, son kez gizli geçidin giriş yönüne geri dönüp baktı, o tarafta hâlâ üç yıldır işlettiği Batı Şehir karakolu bağlantısı vardı, sayısız bıçak sırtında topladığı araştırma kayıtlarını saklıyordu, aynı zamanda bugün Zhu Hanli ile yeni kararlaştırdığı müttefiklik anlaşmasını da gizliyordu, yarısı bile sızdırılamazdı. Elini kaldırıp hayalet maskesinin kenarına bastırdı, hasır şapkasının dışarıda kalan tüm deriyi kapattığından, hiçbir açık vermediğinden emin olduktan sonra adımını ışınlanma dairesine attı. Soluk beyaz ruhsal ışık anında bedenini sardı, sadece bir nefeslik sürede, gizli geçidin karanlığında kayboldu. Ruhsal ışıklar tamamen sönüp gittiğinde, soğuk taş zeminin ürpertici serinliği ayakkabı tabanlarından dizlerine kadar sızdı. Yue Tingzhou adımı hafifçe duraksattıktan sonra dengelendi, burnuna ilk olarak soğuk demirle eski yağ lambası yağının karışık kokulu keskinliği çarptı—bu, Shen Lichuan'a özgü bir kokuydu. Bu adam her zaman yanında yarısı kırık koyu demir kelepçeler taşırdı; söylenene göre bunlar yıllar önce yakaladığı ilk kraliyet suçlusu tarafından parçalanmıştı ve pas kokusu onun kemiklerine işlemiş, yıllar geçse de dağılmıyordu. Uzun sönmeyen lambanın turuncu ateş ışığı gözleri kamaştırıyordu. Shen Lichuan sırtı ona dönük bir şekilde masanın önünde duruyor, sağ elinde eski tip bir kurt kılı fırça tutuyor, koyu renkli gizli dosyanın üzerine yazı yazıyordu. Fırçanın ucundaki zinober kırmızısı, henüz kurumamış kan kadar kıpkırmızıydı, gözleri acıtıyordu. Bu, onun onlarca yıldır sürdürdüğü eski kuralıydı; gizli belgeleri asla başkasına yazdırmazdı, üç yıl boyunca çam dumanına batırılmış eski tip kurt kılı fırça olmadan mürekkebe dokunmazdı, yeni yapılmış mor fırçalar ne kadar elverişli olsa da, onlara temas bile etmezdi. "Otur." Shen Lichuan arkasını dönmedi, kuzey bölgesi resmi dili donmuş taş kadar sertti, her kelime soğuk taş zemine düşüyor, küçük buz parçacıkları sıçratıyor gibiydi. Masa kenarında yeşim sırlı gizli renkli porselen bir çay fincanı duruyordu, içinde yarım fincan çam iğnesi çayı ısınıyordu, sıcaklık acımsı bir aroma yayarak buraya kadar geliyordu. Yue Tingzhou yürüyüp gitti, parmak uçlarıyla fincanın kenarını üç kez çevirdi, parmakları porselen yüzeyindeki buz çatlağı desenini okşadıktan sonra, giysisinin eteğini düzelterek oturdu. Bu, onun değiştiremediği eski alışkanlığıydı; emir alma veya müzakereyle ilgili her durumda, mutlaka önce çay fincanını üç kez çevirirdi, sanki bu şekilde hesaplanmamış tüm değişkenleri sıkıca avucunun içinde tutabilecekmiş gibi. Shen Lichuan döndü, parmaklarının arasında altın kaplamalı ciltli bir demir belge tutuyordu, "şap" diye ses çıkararak onun önüne fırlattı. Demir belgenin ekşi dal ağacı masanın yüzeyini sıyırarak geçiş gücü, rüzgar esintisi getirdi, fincandaki çayı üç kez salladı, iki damlası soğuk taş zemine sıçradı ve anında emilip kayboldu. "Yedi gün, Kader Kitabı evlilik sözleşmesi eleme mekanizmasının kanıtını getir." Yue Tingzhou uzatıp aldı, yaldızlı "Ölüm-Kalım Emri" üç kelimesi pürüzlü pürüzlüydü, parmak uçlarındaki ince nasırları acıtıyordu. Demir belgenin üzerinde Henglü Dairesi'nin parlak kırmızı mührü vardı, henüz kurumamış zinober kokusu taşıyordu, ağırlığı yarım soğuk dağı elinde taşıyormuş gibi ağırdı. Parmak uçlarıyla belgenin üzerindeki bulut desenini okşadı, gözlerini kaldırıp sordu, ses tonu alışılageldiği gibi resmi ve duygusuzdu, hiçbir his barındırmıyordu: "Yasaya göre, gizli ajan tek hat görevi başarısız olduğunda sadece ilgili kişi sorumlu tutulur, bu sefer neden yan dallar da dahil edildi?" Shen Lichuan'ın kaşları demir yumru gibi büzüşmüştü, belinde asılı demir yasa tokası "çangır" diye ses çıkardı, soğukluk o sesle birlikte tüm odaya yayıldı: "Tamamlayamazsan, gizli ajan kimliğin herkese açıklanır, Yue ve Zhu ailelerinin iki kolu, isyancı listesine alınır, tüm kapı öğrencilerinin ruhsal kökleri yok edilir, ebediyen eğitim yolundan mahrum bırakılır." Yue Tingzhou'un çenesi anında dökme demirle kaplanmış gibi gerginleşti, ensesindeki damarlar bile atladı, nefesi içgüdüsel olarak yavaşladı. Cezanın bu kadar a Ama bugün henüz Zhu Hanli ile ittifak kurmuştu, şimdi ise ona hayat-ölüm fermanından bahsedemeyecekti, bu bilgi farkı er ya da geç büyük bir sorun çıkaracaktı—ama seçme şansı yoktu, en azından şimdilik, Yue ve Zhu ailelerinin yüzlerce canını korumak, her şeyden daha önemliydi. Shen Lichuan elini salladı, belindeki Demir Yasa asılı halkası bir kez daha çınladı, "Defol. Yedi gün sonra, kellenle gel." Yue Tingzhou dönüp ışınlanma dizisine adımını attı, soluk beyaz ruhsal ışık yeniden onu sardığında, kafasında hâlâ "ana kayıt verileri" o dört kelime yankılanıyordu. Shen Lichuan gerçekten de Kader Kitabı'nın Hukuk Dairesi'ne yerleştirdiği bir ajan mıydı, yoksa o da gizlice ana kaydın sırrını mı araştırıyordu? Şimdi verdiği bu yedi günlük ölüm süresi, gerçekten dava mı araştırmasını istiyordu, yoksa ona uydurma somut delille Kader Kitabı'nın ağzını mı tıkamasını, hatta onu doğrudan suçun günah keçisi olarak feda etmek mi istiyordu? Bu sorular göğsüne buz kırıntıları gibi batıyor, kanını donduran bir soğuklukla tüm vücudunu üşütüyordu. Ruhsal ışık tamamen dağıldığında, gizli geçidin girişine geri dönmüştü. Havada hâlâ yağmur sonrasının toprak kokusu yayılıyordu, üzerine çok hafif bir bakır pası kokusu karışmıştı—Kader Aynası'na özgü işaret kokusuydu bu. Dikkatle dinledi, duvarın dışındaki ayak sesleri gittiğinden üç kat daha sıktı, ayakkabı uçlarının zemini sürtme sesi karda yürüyormuş gibi hafifti, belli ki gözetleyenler iki grup daha eklenmişti. Huo Qingya'nın "Buzlu Şahin" ekibi, tahmin ettiğinden yarım saat daha erken gelmişti. Elini kaldırıp kara demir iblis maskesini çıkardı, parmak uçlarıyla zonklayan kaşlarının arasına bastırdı, gizli geçit boyunca Batı Şehir karakolunun yönüne doğru yürüdü. Elindeki hayat-ölüm fermanı bin yıllık buz gibi soğuktu, avucundaki yarayı zonklatarak acıtıyordu. Şimdi Hukuk Dairesi'nin resmi yetkisine sahipti, başkent çevresindeki üç gizli ajan grubunu dava araştırmasında seferber edebilirdi, ama tüm eylemler yedi günlük ölüm süresine sıkı sıkıya bağlanmıştı, ve Zhu Hanli'ye yarım kelime bile sızdıramazdı. Daha da kötüsü, şimdi Kader Kitabı'nın Buzlu Şahin ekibi tarafından gözetleniyordu, kimliğinin açığa çıkma riski önceki %30'dan bir anda %70'e fırlamıştı. Karakolun avlu duvarının dışına geldiğinde, başını kaldırıp ikinci katın penceresine baktı, orada sıcak sarı bir fener yanıyordu—giderken tüm mumları söndü