Bahu Shi Meng bagaikan batu panas yang membara, menekan ketiak Lin Yi. Setiap kali terhuyung-huyung, yang terasa dari lengan kirinya bukanlah rasa sakit, melainkan mati rasa yang dalam dan memuakkan. Mati rasa itu menyebar dari tulang belikat, seperti air es meresap ke sumsum tulang, membuat seluruh lengan itu menjadi beban yang tergantung di tubuhnya. "Tahan!" geram rendah Shi Meng menggema di telinganya, disertai napas yang berat dan kasar. Tangannya yang lain masih menyeret tongkat besi berat itu, ujung tongkatnya menggesek tanah, menciptakan serangkaian percikan api di lorong yang bergetar hebat. Lin Yi menggigit gigi, mencoba mendorong tanah dengan kaki kanannya untuk menanggung sedikit beban. Namun kaki kirinya lemas seperti milik orang lain. Baru saja mereka menerobos puing-puing koridor yang runtuh, melangkah masuk ke lorong yang relatif lebih luas ini tak lebih dari belasan langkah, seluruh situs peninggalan itu pun "hidup". Dengungan rendah datang dari segala penjuru, bukan suara, melainkan lebih seperti tekanan yang langsung menekan tengkorak. Di dinding kedua sisi, rune-rune kuno yang awalnya redup, hampir menyatu dengan batu, kini seperti kawanan ular yang terbangun oleh besi panas membara, tiba-tiba menyala dengan cahaya merah tua. Mereka mulai mengalir, meliuk, menyusun ulang, merayap berkelok-kelok di dinding batu, mengeluarkan suara "ciit-ciit" halus namun menggemeretakkan gigi, seolah-olah sedang menggerogoti batu itu sendiri. Tanah bergetar dengan pola tidak teratur, bukan berguncang naik turun, melainkan bergeser ke kiri kanan, seperti raksasa yang membalikkan badan tanpa sadar dalam tidurnya, setiap kali membuat pijakan menjadi berbahaya. Dari kejauhan — dari kedalaman dengungan dan getaran itu — terdengar suara yang lebih jelas. Seperti logam berkarat yang dipaksa dibengkokkan dan digosokkan dengan kekuatan dahsyat, begitu tajam sampai bisa menembus gendang telinga, dengan nada ekor yang panjang dan basah. Suara itu mendekat dari jauh, dengan kecepatan yang sangat tinggi. Shi Meng tiba-tiba menghentikan langkah, Lin Yi terdorong ke depan oleh inersia, hampir terjatuh. Dengan susah payah dia menopang diri dengan tangan kanannya ke dinding yang bergerak-gerak di samping, telapak tangannya langsung merasakan kehangatan dan denyutan yang aneh, seperti menekan kulit makhluk hidup. Dia menarik tangannya kembali seperti tersengat listrik. Di tikungan lorong depan, cahaya redup kemerahan seperti darah yang menetes ke air jernih, dengan cepat menyebar. Mereka tidak memiliki bentuk yang tetap, lebih mirip sejumlah besar rune merah tua yang mengalir, dengan tarikan kekuatan tertentu, berkumpul samar-samar membentuk siluet tubuh manusia. Di posisi kepala, terbuka sebuah celah tidak beraturan, suara logam berderit yang menggemeretakkan gigi itu, persis berasal dari sana. Mereka "berdiri" di sana, tanpa mata, tetapi Lin Yi bisa merasakan semacam "tatapan" dingin yang mengunci dirinya — tidak, mengunci pola-pola emas tua di lengan kirinya yang tidak terkendali dan mulai sedikit hangat. "Sial..." Shi Meng meludah, menarik Lin Yi lebih ke belakang, tongkat besi ditahan di depan dada. Energi kuning tanah muncul dari lengannya yang kekar, tidak terang, tetapi tebal dan padat. "Makhluk apa sialan ini?" Lin Yi tidak menjawab. Napasnya pendek dan cepat, paru-parunya seperti bellow bocor yang tertarik-tarik. Rasa mati rasa di lengan kirinya mulai menyebar ke leher, kulit di sekitar tulang selangka terasa perih seperti terbakar, pasti pola-pola di sana telah menyebar lagi. Dia memaksa diri untuk berkonsentrasi, mengangkat tangan kanannya yang masih bisa bergerak, ujung jarinya gemetar membentuk jurus. Sebenar aliran udara yang lemah berkumpul di ujung jarinya, berputar membentuk bilah angin berwarna hijau muda, tepinya samar. Terlalu lambat, juga terlalu lemah. Energi spiritual di dalam tubuhnya kering seperti dasar sungai yang terpanggang matahari, setiap kali diekstrak membawa rasa sakit terbakar yang hebat di meridian-meridiannya. Tanpa melangkah, seluruh "tubuh" itu meluncur Pupil Lin Yi menyempit tajam. Mundur? Di belakang ada dinding yang bergerak-gerak. Ke kiri? Lengan kiri menghambat, keseimbangan sudah hilang. Ke kanan? Shi Meng sedang disibukkan oleh yang lain, tongkat besi bertabrakan dengan energi merah gelap, memercikkan serpihan-serpihan cahaya korosif yang berdesis, udara dipenuhi bau hangus dan aroma amis yang sulit digambarkan. Bentuk manusia yang samar-samar dan menderu itu sudah sampai di depan mata, celah di kepalanya terbuka, cahaya merah gelap berkumpul. Lengan kanan Lin Yi yang masih utuh sama sekali tak sempat menangkis atau mengeluarkan mantra, tapi lengan kirinya yang kaku, seolah dirangsang oleh energi merah gelap yang mendekat itu, tiba-tiba meledak dengan kesadaran mandiri yang dingin dan bengis! Pola-pola warna emas gelap dari bahu hingga lengan bawah menyala seketika, cahayanya menyilaukan. Sebuah kekuatan kasar yang bukan miliknya, bahkan secara samar menolak kehendaknya, meledak dari kedalaman sumsum tulang lengan kiri, menerjang keluar mengikuti meridian. Seluruh lengan kirinya terangkat di luar kendali, kelima jarinya terbuka — jari telunjuk dan jari tengah masih tetap kaku dan lurus, terlihat aneh dan mengerikan — menghadap ke energi yang mendekat, lalu menggenggam dengan keras! Tapi udara di depan lengan kiri Lin Yi seolah membeku, runtuh sejenak. Energi merah gelap yang mendekat itu seperti menabrak tembok tak kasatmata yang dipenuhi duri, lajunya terhenti mendadak, seluruh "tubuhnya" terpelintir dan terkompresi hebat, mengeluarkan derit logam gesekan yang lebih nyaring seperti sekarat. Bukan berubah menjadi kabut merah, tapi benar-benar hancur menjadi titik-titik cahaya merah gelap yang halus dan tersebar, beterbangan ke segala arah. Sebagian menciprat ke dinding di samping, langsung diserap oleh runa-runa yang bergerak-gerak. Sebagian lagi, menghilang di udara. Lengan kiri masih mempertahankan posisi terulur dan terkepal. Dari ujung jari hingga bahu, setiap inci otot, tulang, meridian, terasa sakit luar biasa seperti dibekukan total lalu dihancurkan dengan palu berat. Rasa sakit itu begitu jelas, masuk ke sumsum tulang, bahkan untuk sementara menekan rasa baal. Dengan perlahan, sangat sulit, ia mencoba menekuk jari-jari tangan kirinya. Ibu jari bergerak, jari manis dan kelingking sedikit bergetar. Jari telunjuk dan jari tengah, masih tetap lurus terjulur, seperti dua batang tongkat batu tak bernyawa. Tak peduli seberapa keras ia mengerahkan kehendak, seberapa ia mencoba menggerakkan sedikit energi spiritual untuk menyerang, kedua jari itu sama sekali tak bereaksi. Pola-pola emas gelap di kulitnya, kini sudah benar-benar menutupi punggung tangan, dan merambat ke atas pergelangan, warnanya lebih gelap, samar-samar ada kilau dingin seperti logam mengalir. "Ehh..." Suara dengusan yang tak tertahan, campuran kesakitan dan emosi yang lebih dalam, keluar dari tenggorokan Lin Yi. Ia memandangi kedua jarinya yang kaku itu, wajahnya dalam cahaya aneh campuran merah gelap dan emas gelap, pucat menakutkan. Di sisi itu juga sudah selesai. Energi lainnya dihantamnya dengan tongkat besi hingga masuk ke tanah, energi keras dan energi korosif saling menghabiskan, akhirnya membuatnya berhamburan. Tapi Shi Meng juga tak baik-baik saja, lengan kirinya yang terbungkus kain kasar robek sepanjang lubang, kulit di bawahnya terluka sepanjang sekitar satu inci, mengeluarkan darah. Bukan merah segar, tapi merah gelap suram yang berwarna keabu-abuan, pinggiran kulitnya sedikit terbelah, menunjukkan bentuk hitam hangus karena korosi, tapi tak berbau hangus seperti luka bakar biasa, malah mengeluarkan aroma amis yang lebih samar tapi lebih mengganggu. Shi Meng bahkan tak melihat lukanya sendiri, melangkah cepat ke samping Lin Yi, pandangannya menyapu kedua jari kaku itu, lalu cepat melihat wajah pucat dan keringat dingin di pelipis Lin Yi. "Tangan... rusak?" Lin Yi menutup matanya sebentar, saat membuka lagi, kebingungan dan kesakitan sesaat di matanya dipaksakan hilang, hanya menyisakan kelelahan yang dingin. "Sementara... tak bisa digerakkan." Suaranya sangat serak. "Lenganmu..." "Takkan mati." Pandangannya menyapu deretan rune yang bergerak liar, menyapu retakan tak beraturan di tanah, menyapu debu cahaya halus yang sesekali melayang di udara, sisa-sisa tabrakan energi. Bayangan hitam di tepi pandangan semakin membesar, pertanda kelelahan ganda fisik dan mental. Dia menggigit ujung lidahnya keras-keras, rasa manis darah dan nyeri tajam membuat kesadarannya jernih setengah tingkat. Tepat saat Shi Meng hampir memilih jalur cabang yang menurun dan bergetar sangat hebat, Lin Yi mengerahkan seluruh tenaganya, mengangkat lengan kanannya yang masih utuh, menunjuk ke atas kiri. Shi Meng mengikuti arah tunjukannya. Di sudut pertemuan langit-langit terowongan dan dinding samping, di antara selang-seling cahaya beberapa rune yang melesat, samar-samar terlihat sebuah celah sempit, hitam, tak beraturan. Batuan di tepi celah itu tidak bergerak-gerak, relatif stabil. Yang paling penting, celah itu membentang miring ke atas, dan getaran dari tanah yang sampai ke sana tampak melemah banyak. "Pergi!" Shi Meng tidak ragu, setengah menyeret setengah menggendong Lin Yi ke arah sudut itu. Saat mendekat, baru terasa celah itu lebih sempit dari yang dilihat dari jauh, bagian terlebarnya pun hanya cukup untuk satu orang masuk dengan susah payah menyamping. Di dalamnya gelap gulita, tak terlihat dasarnya, aroma debu usang dan hawa lembap dingin tertentu merembes dari kedalaman. Tapi dibandingkan dengan neraka "hidup" di luar yang dipenuhi pemburu tak dikenal ini, celah sempit, gelap, tak dikenal ini justru menjadi satu-satunya pilihan yang tampak layak saat ini. Shi Meng mendorong Lin Yi lebih dulu ke mulut celah. "Bisa masuk?" Lin Yi menatap pintu masuk yang sempit itu, lalu melihat jari telunjuk dan tengah kirinya yang sama sekali tak bisa ditekuk, kaku lurus. Sudut bibirnya menyunggingkan senyuman tipis, hampir sinis. "...Coba." Dia menyamping, memasukkan lengan kanan dan separuh tubuhnya yang utuh lebih dulu ke dalam celah. Dinding batu dingin segera menempel di kulit, butiran kasar menggesek leher dan pipi yang terbuka. Lalu, dia menarik napas dalam-dalam, menempelkan lengan kiri yang kaku itu sedekat mungkin ke samping tubuhnya, sedikit demi sedikit bergerak ke dalam. Kekakuan lengan kiri menjadi hambatan terbesar. Ia tak bisa menekuk mengikuti putaran tubuh, hanya bisa tertancap lurus. Saat tonjolan dinding batu menggesek kulit yang tertutupi pola warna emas gelap, sensasi robekan tajam, berbeda dengan mati rasa atau nyeri hebat sebelumnya, tiba-tiba datang! "Hiss—" Lin Yi menarik napas tajam, pandangannya segera dipenuhi bintik-bintik emas. Rasanya, seolah kulit di bawah pola itu sendiri menjadi rapuh luar biasa, terkikis kasar oleh batu. Tidak ada darah keluar, tapi rasa sakitnya nyata sekali, disertai suara "criit" aneh dan halus, seperti kulit kering diregangkan dan robek paksa, atau seperti... suara ringan penghilangan yang dihasilkan gesekan energi dan benda fisik. Asap hijau yang sangat lemah, berbau hangus terbakar, mengepul dari bagian yang tergesek. "Cepat!" raung Shi Ming dari belakang, dia sudah bisa mendengar dari terowongan di belakang, derit logam yang menggemeretakkan gigi itu mendekat dengan cepat, tidak hanya dari satu tempat. Lin Yi menutup mata, menggunakan sisa tenaga terakhirnya, mendorong tubuhnya dengan keras ke dalam celah. Akhirnya, seluruh tubuhnya sepenuhnya tenggelam ke dalam kegelapan sempit itu. Shi Meng segera menyusul, tubuh besarnya menyusup ke celah, dinding batu di kedua sisi mengeluarkan sura "krek" tak tertahankan, kerikil berjatuhan. Dia menoleh terakhir kali melihat terowongan di luar yang dipenuhi cahaya merah melesat dan derit mendekat, meludahkan ludah berdarah, lalu tanpa ragu berbalik, menggunakan bahu dan punggungnya menahan Lin Yi, mendorongnya, menuju kegelapan tak dikenal dan mungkin ada cahaya redup di kedalaman celah, berjalan susah payah. Dari kedalaman celah, suara derit yang lebih padat, berlapis-lapis samar-samar terdengar, seolah ada sesuatu yang merayap, berkumpul di lorong sempit itu. Dan lengan kiri Lin Yi yang terpaksa terus-menerus tergesek dinding batu kasar, setiap gesekan membawa percikan api , menjadi redup dan samar-samar, tetapi masih bisa terdengar jaraknya—tidak jauh. Mereka seperti sekawanan anjing pemburu yang mengikuti jejak darah, berkeliaran di luar labirin retakan, mencari pintu masuk berikutnya. Pola warna emas gelap telah merambat dari bahu dan leher hingga di bawah tulang selangka, permukaan kulit sedikit menonjol, seperti pembuluh darah makhluk hidup. Jari telunjuk dan jari tengah tangan kiri benar-benar kaku, mempertahankan posisi sedikit melengkung, saat menyentuh dinding batu hanya terasa kebas yang tumpul. Indera peraba telah sepenuhnya tertutupi oleh sesuatu yang dingin dan berat. "Kakak Shi..." Lin Yi membuka mulut, suaranya parau parah. "Aku..." "Diam." Shi Meng memotongnya, bahunya kembali mendorong kuat. "Hemat tenaga. Setelah keluar... baru bicara." "Tapi apa tapi?" Shi Meng tiba-tiba berhenti, sedikit menoleh. Dalam kegelapan, wajahnya penuh debu dan noda darah kering, tapi tatapannya menusuk seperti paku. "Lenganmu kenapa? Dapat apa di dalam?" Getaran dinding batu tampaknya melemah, tetapi deru mendesis semakin dekat. Ia bisa merasakan otot punggung Shi Meng yang menegang, dan tangan yang menggenggam tongkat besi hingga ruas jari memutih. "...terbalas jebakan." Lin Yi akhirnya berkata, sengaja memperlambat kecepatan bicara, setiap kata seakan ditimbang-timbang. "Mekanisme pertahanan Koridor Larangan... aku menyentuh sesuatu yang tidak seharusnya disentuh." "Sebuah... mantra aksara." Lin Yi menghindari kata "kekuatan Nasib Terbalik." "Itu tertanam di inti koridor, aku mencoba membacanya, hasilnya..." Ia mengangkat lengan kirinya, agar Shi Meng bisa melihat pola yang merambat itu. Dalam kegelapan, kilau emas gelap itu lemah tetapi jelas. Shi Meng menatapnya beberapa detik, jakunnya bergerak. "Bisa mati?" Shi Meng menoleh kembali, terus bergerak maju perlahan. Gerakannya lebih kuat dari sebelumnya, bahunya hampir mengangkat Lin Yi dari tanah. "Kalau begitu jangan pedulikan dulu. Selama bisa menyelamatkan nyawa, cukup. Setelah keluar baru bicara." "Kakak Shi." Suara Lin Yi semakin rendah, membawa getaran yang tak ia sadari sendiri. "Aku... membebanimu." Tapi Lin Yi merasakan tangan Shi Meng yang menggenggam pergelangan tangannya, tiba-tiba mengencang. Kekuatannya hampir menghancurkan tulang. Shi Meng meludahkan air liur berdarah, suaranya kasar seperti amplas menggosok. Itu bukan cahaya mantra aksara biru tua atau merah gelap seperti di dalam reruntuhan, melainkan cahaya yang lebih alami, lebih tipis—seperti cahaya langit yang merembes dari celah batu, membawa hawa luar. Tapi segera, dari arah cahaya tipis itu, datang juga suara lain. Juga gelombang energi spiritual yang samar-samar, seperti air pasang mengalir dari luar retakan, bahkan terasa melalui lapisan batu—padat, beragam, hiruk-pikuk. Jantung Lin Yi mengencang, pinggiran pandangannya mulai menghitam. Itu bukan kelemahan, tapi ketakutan yang lebih tajam—kelinci liar mendengar gonggongan anjing pemburu, hanya untuk menemukan di depan bukan hutan, melainkan kamp perburuan yang mengepung. "Di luar..." ia mendengar suaranya sendiri gemetar. "Di luar penuh orang." Ia menyandarkan telinga mendengarkan, wajahnya perlahan muram, akhirnya menjadi pekat yang hampir mengerikan. "Sial." Ia mengutip rendah, tangan yang menggenggam tongkat menegang hingga urat nadi menonjol. "Tim patroli Qingxuanzong... plus sampah-sampah lain." Dan di belakang mereka, deru pengejar semakin mendekat. Lengan kiri Lin Yi kembali terasa nyeri hebat, pola-pola itu terasa panas dan mendesak, hampir menembus kulit. Ia mengatupkan gigi, menggunakan tangan kanannya yang masih bisa bergerak untuk menekan kuat lengan kiri, berusaha menekan kekuatan buas itu. Ia seperti binatang buas terperangkap, sedang mengamuk menabrak sangkar. "Kakak Shi." Lin Yi menarik napas dalam, suaranya tiba-tiba menjadi sangat tenang, tenang hingga ia sendiri merasa asing. "Aku... mencuri sedikit sesuatu." "Sesuatu... yang mungkin berguna, tapi sangat berbahaya." Lin Yi melanjutkan, tatapannya dalam gelap tajam seperti pisau. "Aku bisa coba... menyembunyikan kita. Sepuluh tarikan napas." Cukup lama hingga Cairan hangat mengalir turun, membawa bau besi yang menusuk. Darah hitam. Pola pada lengan kiri menyebar dengan liar, seperti sulur api yang membakar, merayap ke garis rahang, merayap ke leher samping. Di bawah kulit, rasa panas yang merobek datang, seolah seluruh tubuh akan meledak oleh kekuatan ini. "Beri aku..." Lin Yi mengaum tanpa suara di dalam hati, tubuhnya berguncang hebat. "...sembunyikan!" Cahaya dari mulut celah, dengan anehnya berbelok. Seperti tertutup oleh selapis tirai tak kasat mata, cahaya dan bayangan di area itu menjadi kabur, bahkan suara riuh orang-orang yang terdengar pun seolah terhalang lapisan kain tebal, menjadi redup dan jauh. Tapi bayarannya adalah pola aneh di lengan kiri benar-benar menyebar hingga ke rahang, darah hitam dari hidung tak henti menetes. Lin Yi mengusapnya dengan tangan kanan, telapak tangannya lengket. Shi Meng juga menoleh padanya, di matanya tak ada keheranan, hanya ketegasan yang hampir biadab. "Yang penting selamat," katanya lagi, lalu menoleh ke depan, menatap cahaya dan bayangan yang terdistorsi itu. "Bicaranya nanti setelah keluar." Dari rekan sementara, berubah menjadi rekan seperjuangan hidup-mati — kepercayaan yang menyerahkan punggung dan nyawa tanpa perlu konfirmasi kata-kata. Cahaya di depan bukan lagi kilau rune biru tua atau merah gelap dari dalam reruntuhan, melainkan cahaya yang lebih alami, lebih tipis — seperti cahaya langit yang merembes dari celah batu, membawa aroma dunia luar. Lengan kiri Lin Yi tergores dinding batu kasar, setiap gerakan terasa seperti robekan yang menyakitkan. Dia hampir didorong maju oleh bahu Shi Meng. "Kakak Shi..." dia terengah-engah, suaranya lemah hampir tak terdengar, "Aku... jadi bebanmu." Shi Meng menoleh, menatapnya dengan wajah penuh darah kering dan debu. Lengan yang terkikis energi abu-abu itu tergantung di samping tubuh, ototnya berkedut halus. "Omong kosong!" dia menggumam, "Kalau bisa bergerak cepat! Ada cahaya di depan!" Lin Yi mengerat gigi. Jari telunjuk dan jari tengah kiri kaku lurus, seperti dua ranting kering yang bukan miliknya. Pola emas gelap telah menyebar hingga tulang selangka, di bawah kulit terasa tumpul, dingin, seperti benda asing merayap. Dia memusatkan sisa-sisa terakhir konsentrasinya, menyangga tubuh dengan lengan kanan ke dinding batu. Saat cahaya membanjiri, jantung Lin Yi mendadak kencang. Bukan kegembiraan lepas, melainkan dingin seperti jatuh ke jurang es. Di luar adalah area batu-batu berantakan dekat pintu masuk reruntuhan. Tapi saat ini, di antara batu-batu karang yang menjulang itu, berdiri orang-orang berjejal rapat. Seragam jubah hijau murid patroli Qingxuan Sect. Beragam pakaian mata-mata sekte lain. Fluktuasi energi spiritual datang seperti gelombang pasang, suara riuh orang bercampur jadi gemuruh samar. Setidaknya tiga puluh orang, membentuk setengah lingkaran, menghalangi semua jalan keluar. Jarak dari mulut celah tempat mereka bersembunyi, kurang dari dua puluh zhang. Shi Meng juga membeku di tempat. Tangannya yang masih utuh menggenggam erat tongkat besi, ruas jari memutih. "Gimana?" suara Shi Meng ditekan sangat rendah, dengan napas berat. Otak Lin Yi berputar cepat. Menerjang keluar? Tiga puluh lawan dua, lengan kirinya setengah lumpuh, Shi Meng terluka, energi spiritual hampir habis. Bersembunyi kembali ke celah? Suara pengejar masih bergema di belakang, itu jalan buntu. Menunggu mereka menyisir ke sini? Pandangannya menyapu area kecil di luar mulut gua. Beberapa batu berantakan setinggi pinggang, sepetak