Ujung jari Lin Yi baru saja menyentuh dinding batu yang dingin di persimpangan jalan, seluruh tubuhnya langsung membeku. Bukan karena suhu dinding batu. Melainkan bau familiar di udara, campuran antara dupa cendana dan karat besi. Juga, dari belakang, langkah kaki yang hampir tak terdeteksi, namun tepat menginjak di setiap jeda napasnya. Dia perlahan berbalik. Xiao Han berdiri di dalam bayangan tiga zhang jauhnya, jubah hitamnya menjuntai hingga tanah, tanpa setitik debu. Cincin giok di ibu jari kirinya, di bawah cahaya fosfor redup dari kedalaman reruntuhan, memancarkan kilau hangat yang palsu. Di wajahnya bahkan tersirat senyuman tipis, seakan sedang menyapa teman lama. "Jumpa lagi, Ziyuan." Suaranya jernih, nadanya datar. Seperti palu es yang dibungkus sutra. Ujung jari kanan Lin Yi, tanpa sadar, mengetuk sisi luar pahanya sendiri. Sekali, dua kali. Iramanya stabil, namun tekanan merembes keluar dari celah-celah tulangnya. Dia tidak berbicara, hanya menggeser pusat gravitasi tubuhnya sedikit ke belakang, tumit kaki kiri menahan sebuah tonjolan batu yang mencuat. Jalur melarikan diri, sudut serangan balik, berapa banyak tenaga yang masih bisa diperas dari meridiannya yang telah kering—semua opsi melintas seperti kilat di pikirannya, dihitung, disingkirkan. Akhirnya hanya tersisa satu kesimpulan: tidak bisa menang. "Tak perlu tegang." Xiao Han melangkah maju satu langkah, bayangan menghilang dari wajahnya, memperlihatkan sepasang mata yang selalu tenang tanpa riak itu. "Aku bukan datang untuk membunuhmu. Setidaknya, untuk saat ini bukan." Dia mengangkat tangan kanannya, bukan untuk menyerang, melainkan menunjuk ke lorong yang menuju lebih dalam di belakang Lin Yi. Pandangan Lin Yi mengikuti arah itu. Kemudian, napasnya terhenti sejenak. Di ujung lorong, sekitar sepuluh zhang jauhnya, udara sedang berdistorsi. Bukan gelombang panas, melainkan semacam distorsi yang lebih mendasar—aura berdenyut ungu tua, seperti makhluk hidup, bagai lapisan film minyak semi-transparan, menyumbat seluruh lorong. Di dalam aura itu, samar-samar terlihat sejumlah besar aksara rune berwarna hitam pekat yang berenang, bertabrakan, dan musnah dengan gila-gilaan. Setiap kali bertabrakan, terdengar dengungan yang begitu rendah hingga hampir tak terdengar, namun langsung menusuk ke sumsum otak. Seperti banyak jarum berkarat, menggaruk dinding bagian dalam tengkorak. Di udara, bau ozon tipis mulai menyebar, bercampur dengan bau lain yang lebih sulit digambarkan, semacam manis anyir seperti darah tua yang membusuk. "Medan Balasan Aturan." Suara Xiao Han tepat waktu terdengar, seperti sedang menjelaskan pelajaran yang membosankan. "Setiap fluktuasi energi spiritual—bahkan sekadar riak kecil seperti menarik qi ke dalam tubuh—akan memicu serangan berantai. Energi termanifestasi secara fisik, ruang terdistorsi, daging dan darah hancur. Menerobos paksa, sepuluh dari sepuluh pasti mati." Jakun Lin Yi bergerak. Dia memaksa diri untuk merenggut pandangannya dari ungu tua yang mematikan itu, dan kembali menancapkannya ke wajah Xiao Han. "Kamu memberitahuku ini." Dia mulai berbicara, sengaja memperlambat kecepatannya, setiap kata seperti kerikil yang diambil dari air es. "Mengapa?" "Karena aku tahu jalannya." Xiao Han sedikit memiringkan kepalanya, pandangannya jatuh ke area yang tidak mencolok di pinggir medan balasan, di mana warna dinding batu sedikit lebih gelap. "Sebuah jalan... yang membutuhkan dua orang untuk bisa dilalui. Di sana," dia menunjuk ke area dinding batu itu, "ada sebuah 'titik lemah fase' sementara. Satu orang memicu mekanisme, orang lain harus dalam waktu tiga tarikan napas, menginjak takikan ketiga dari bawah pada batu bata ketujuh di dinding seberang. Kesalahan melebihi satu inci, atau terlambat setengah tarikan napas, mekanisme akan reset, titik lemah berpindah, dan untuk menemukannya lagi, harus menunggu satu shichen berikutnya." Dia berhenti sejenak, cincin gioknya berputar lembut di ibu jari. "Dan pada shichen berikutnya, intensitas balasan di sini akan meningkat tiga puluh persen. Kita tidak bisa menunggu." Lin Yi menatapnya. Kuku-kukunya tanpa sadar Pandangan Lin Yi kembali menyapu area balasan berwarna ungu gelap itu. Dengungannya sepertinya semakin kuat, gendang telinganya mulai terasa sesak. Sendirian, sisa kekuatan spiritualnya kurang dari dua puluh persen. Meski mutasi di lengan kirinya sementara stabil, setiap kali mengerahkan tenaga terasa seperti menari di atas mata pisau. Menerobos paksa, memang sama dengan mati. "Syaratnya," akhirnya dia membuka mulut, suaranya kering dan serak. Xiao Han sepertinya sudah memperkirakan reaksinya, bahkan senyuman palsu di sudut bibirnya tak berubah. "Sederhana. Selama melewati area penekan spiritual ini, tidak boleh saling menyerang. Setelah sampai di konsol pusat, kerja sama otomatis berakhir, masing-masing mengandalkan kemampuan sendiri. Mengenai benda di dalam konsol pusat..." Dia berhenti sejenak, "Siapa yang menyentuhnya lebih dulu, itu miliknya. Cukup adil, bukan?" Adil? Lin Yi hampir ingin tertawa sinis. Tapi dia menahannya. Dia butuh informasi lebih banyak. "Mengapa kau pikir, aku akan percaya padamu?" tanyanya, pandangannya menancap kuat di mata Xiao Han, tak melewatkan sedikit pun getaran halus. "Sampai di seberang, kau berkhianat, aku tetap tak punya peluang menang." Xiao Han menghela napas pelan, helaan itu mengandung belas kasihan yang hampir memuakkan. "Ziyuan, kau selalu menganggapku terlalu buruk." Dari dalam bajunya, dia mengeluarkan sebuah token hitam sebesar setengah telapak tangan, bukan logam bukan kayu, permukaannya terukir pola perak rumit yang terus bergerak perlahan. "Ini 'Token Sumpah Penjaga'. Digunakan Departemen Hukum Keseimbangan untuk misi kolaborasi khusus tertentu. Kita masing-masing meneteskan setetes darah di atasnya. Selama penyeberangan, jika salah satu pihak menyerang pihak lain secara aktif, token akan membalas, penyerang akan menerima erosi aturan setara dengan serangan penuh dirinya sendiri di meridian." Dia menempatkan token di telapak tangan, mengulurkannya ke jangkauan pandangan Lin Yi. "Harganya cukup berat, bukan? Cukup untuk menjamin 'keamanan' perjalanan singkat ini. Setelah melewati area ini..." Xiao Han menyimpan token, matanya kembali menjadi dingin dan jauh, "Itu urusan lain. Tapi setidaknya, kita bisa hidup sampai ke tahap saling menghitung." Lin Yi menatap token itu. Pola perak berputar tak henti, memancarkan kekuatan aturan kuno dan kejam. Itu asli. Benda seperti ini, dengan status Xiao Han, pasti bisa mendapatkannya. Erosi aturan... bagi praktisi kultivasi, hukuman yang lebih mengerikan daripada mati. Diam sebentar. Hanya dengungan rendah area balasan yang tak pernah berhenti dari kejauhan, dan deru darahnya sendiri mengalir di telinga. Bekerja sama, seperti minum racun untuk menghilangkan dahaga. Menolak, berarti mati seketika. Ujung lidah Lin Yi menekan langit-langit mulut, mengecap rasa besi—entah kapan, dia menggigit bagian dalam mulutnya hingga berdarah. Perlahan, sangat perlahan, dia membuka kepalan tangannya yang erat. "Hanya untuk melewati area ini," dia mendengar suaranya sendiri, dingin, stabil, tanpa getaran sedikit pun. "Sampai di aula tempat konsol pusat berada, kerja sama segera berakhir. Gerakan berlebihan apa pun di tengah jalan, dianggap sebagai serangan." Xiao Han tersenyum. Kali ini, senyumannya tampak sedikit lebih tulus, tapi justru membuat hati semakin dingin. "Pilihan yang bijak." Dia mengeluarkan kembali Token Sumpah Penjaga, ujung jarinya menggores tepinya dengan ringan, setetes darah merah merembes keluar, jatuh di tengah token. Pola perak tiba-tiba bersinar, menyerap tetesan darah, mengeluarkan suara "desis" halus. Xiao Han mengulurkan token itu. Lin Yi menerimanya. Token terasa dingin saat disentuh, berat, seperti memegang sepotong es. Dia menatap pola perak yang berputar, berhenti selama tiga tarikan napas, baru menggunakan kukunya melukai jari telunjuk kiri. Tetesan darah jatuh. Cahaya perak meledak sekejap, lalu kembali stabil. Tapi suhu token berubah, tidak lagi dingin, melainkan membawa kehangatan lemah yang terhubung samar dengan darah keduanya. Ikatan tak kasat mata, tidak nyaman, secara diam-diam melilit kesadaran spiritual. Kontrak terbentuk. "Ayo," Panca indra membesar. Bau debu, hawa dingin dan lembap dari batu, aroma cendana samar dari tubuh Xiao Han di depan, serta bau amis darah yang samar-samar dari lukanya sendiri. Penglihatan menjadi luar biasa jelas, bahkan bisa melihat arah setiap retakan pelapukan di dinding batu di kejauhan. Juga terlihat jelas, di bahu jubah hitam Xiao Han, tiga langkah di depan, ada sepetak noda merah tua yang tidak mencolok, sudah menghitam. Itu bukan debu. Pupil Lin Yi menyempit sedikit. Itu darah. Darah yang sudah mengering sejak lama. Xiao Han... terluka? Sebelum datang ke sini? Ataukah di dalam reruntuhan ini, selain hukuman balik aturan, masih ada sesuatu lain? Xiao Han tidak menoleh, juga tidak menjelaskan asal-usul noda itu. Dia hanya berhenti melangkah, mengangkat tangan kanan, membuat sebuah isyarat sederhana — jari telunjuk tegak lurus ke bawah, lalu menunjuk ke sebuah lempengan batu yang warnanya sedikit lebih muda di lantai sebelah kiri. Diam. Perhatikan. Lin Yi menahan napas, mengikuti arah tunjukannya. Lempengan batu itu menyatu rapat dengan sekelilingnya, tidak terlihat ada keanehan. Namun distribusi debu di permukaannya, ada sedikit keseragaman yang tidak wajar — seolah dihaluskan secara sengaja oleh suatu kekuatan. Jebakan. Jebakan murni, fisik, mematikan yang tidak bergantung pada energi spiritual. Xiao Han mengambil sebutir kerikil kecil dari tanah, lalu melemparkannya dengan jari. Kerikil meluncur dalam lengkungan rendah, jatuh tepat di tengah lempengan batu itu. "Krek." Suara ringan, nyaring, seperti roda gigi saling mengunci. Lempengan batu itu seketika ambles ke bawah, memperlihatkan kegelapan tak berdasar di bawahnya. Kemudian, suara gesekan logam yang rapat dan mengerikan meledak dari jurang itu, puluhan paku tajam yang memancarkan cahaya biru dingin, meluncur ke atas dengan kecepatan mengejutkan, lalu di detik berikutnya, menarik kembali dengan gemuruh. Seluruh proses itu, berlangsung kurang dari sekali tarikan napas. Jika terinjak... Keringat dingin merembes di punggung Lin Yi. Tanpa perlindungan energi spiritual, paku-paku beracun yang tak dikenal itu, cukup untuk menjadikannya saringan. Xiao Han menarik kembali pandangannya, profil wajahnya yang tercermin cahaya ungu gelap tampak pucat sekali, juga dingin sekali. Dia tidak berkata apa-apa, hanya melangkah, menghindari jebakan maut itu, melanjutkan ke depan. Lin Yi mengikutinya. Suara sepatu menginjak tanah padat, dalam lingkungan yang benar-benar sunyi, terdengar sangat nyaring, sangat... rapuh. Bahaya fisik murni. Perangkap tak dikenal. Di sampingnya adalah "rekan" yang setiap saat bisa berubah menjadi ular berbisa. Jalan ini, baru saja dimulai. Saat menginjak tepi medan energi, dada Lin Yi tegang seperti genderang. Bukan khayalan. Energi spiritual di dalam tubuhnya yang sudah sangat sedikit, seketika membeku, tenggelam, seperti air raksa jatuh ke gudang es. Tubuh tiba-tiba terasa berat, setiap tarikan napas menarik otot-otot yang lelah. Bau ozon samar di udara semakin pekat, bercampur debu batu dan... aroma karat yang samar-samar. Xiao Han di setengah langkah di samping depannya, juga berhenti. Jubah hitamnya bergerak tanpa angin, kemudian benar-benar hening. Cincin batu giok di ibu jari kirinya, kilaunya juga memudar. Keduanya telah menjadi manusia biasa. Ujung jari Lin Yi tanpa sadar mengetuk sarung pisau pendek di pinggangnya. Sekali, dua kali. Irama stabil, membawa ritme pengamatan tertentu. Dia mengamati ke depan — lorong membentang ke kegelapan yang lebih dalam, dinding batu di kedua sisi dipenuhi goresan halus dan tidak wajar. Lantai lempengan batu warnanya tidak seragam, seperti tambalan yang disusun sembarangan. Udara hampir tidak bergerak, debu melayang dalam cahaya fosfor lemah yang tak jelas asalnya, bergulir perlahan. "Jalan," suara Xiao Han terdengar, lebih tenang dari sebelumnya, tak terbaca emosi. Dia melangkah pertama, pijakannya ringan, menginjak tepi lempengan batu yang warnanya paling muda. Lin Yi mengikuti, pandangannya menyapu posisi pijakan Xiao Han, mengingatnya. Langkah kedua, Xiao Han menginjak tengah lempengan b Di depan muncul persimpangan pertama. Jalan ke kiri lebih lebar, samar-samar ada aliran udara; yang ke kanan sempit, setengah tertutup oleh tumpukan batu rubuh. Xiao Han berhenti di depan persimpangan, tidak langsung memilih. Kepalanya sedikit miring, seolah menangkap suara aliran udara yang lemah dengan telinganya. Lin Yi juga menahan napas mendengarkan. Suara aliran udara ke kiri... terlalu teratur, teratur seperti napas yang berulang-ulang. Dia melihat ke tumpukan batu rubuh di sebelah kanan, dari celah-celah batu, samar-samar terlihat bahwa bagian belakangnya tidak sepenuhnya tersumbat, dan potongan batuannya terlihat baru. "Kanan," kata Lin Yi, suaranya diredam sangat rendah. Xiao Han menoleh memandangnya, matanya di dalam kegelapan bagai dua titik es. "Alasannya." "Angin di kiri, itu jebakan," Lin Yi menatap matanya, "Terlalu teratur. Mekanisme butuh siklus tenaga." "Tumpukan batu juga bisa jadi umpan." "Potongannya baru. Kalau umpan, seharusnya dibuat tampak tua." Ujung jari Lin Yi kembali mengetuk sarung pedang, ritmenya bertambah cepat satu ketukan, "Mau bertaruh?" Xiao Han diam selama dua tarikan napas. Cincin ibu jarinya berputar perlahan seperempat lingkaran. "Kamu jalan di depan." Lin Yi tidak membantah. Dia menyamping, menyelusup melewati celah antara Xiao Han dan dinding batu, gerakannya lincah seperti kucing. Mendekati tumpukan batu, dia berjongkok, mengambil serpihan batu kecil yang terkelupas, menggosoknya di antara ujung jari. Kering, tidak ada rasa remuk akibat paparan lama. Dia menengok, mengangguk sangat halus ke arah Xiao Han. Kemudian, dia menyandarkan bahunya pada batu besar yang tampak paling longgar, perlahan-lahan mengeluarkan tenaga. Otot mengembung di bawah kain, keringat halus membasahi pelipisnya. Batu itu mengeluarkan suara gesekan yang mengiris telinga, bergeser ke belakang beberapa inci, membuka celah yang hanya cukup untuk satu orang menyamping. Di balik celah, kegelapan lebih pekat, tetapi udara mati sunyi, tidak ada suara aliran udara yang teratur itu. Lin Yi yang pertama menyelusup masuk. Xiao Han mengikuti tepat di belakangnya, saat melewati, jubah hitamnya tersangkut pada sudut batu yang tajam, mengeluarkan suara robek halus. Saluran itu ternyata memang tidak sepenuhnya tersumbat, hanya pintu masuknya ditutupi tumpukan batu yang disusun secara buatan. Di dalam lebih sempit, mereka hanya bisa berjalan berurutan, hampir menempel pada dinding batu sambil bergerak. Dinding batu lembap dingin, uap air mengembun menjadi butiran air halus, menempel pada lengan baju, meninggalkan bekas basah berwarna gelap. Telinga Lin Yi menangkap suara aneh. Sangat halus, seperti butiran pasir menggelinding. Dia tiba-tiba mengangkat tangan, kepalanya mengepal mengayun ke belakang, memberi isyarat berhenti. Langkah kaki Xiao Han langsung lenyap. Lin Yi menyampingkan telinga. Suara itu berasal dari atas. Dia perlahan mendongak—di dalam bayangan dinding batu di atas, beberapa balok batu yang sebelumnya tertanam rapat, perlahan-lahan bergeser dari posisinya, debu berjatuhan dari celah-celahnya. "Mundur!" teriaknya rendah, tubuhnya menyusut ke belakang dengan cepat. Hampir bersamaan, balok-balok batu di atas runtuh berdebum! Bukan jatuh utuh, tapi seperti balok susunan yang dibongkar, batu-batu berbagai ukuran disertai debu, menghujani dari atas. Lin Yi terhuyung ke belakang, menabrak dada Xiao Han, keduanya terhuyung-huyung jatuh ke belakang. Batu-batu menghantam posisi tempat mereka berdiri tadi, memercikkan kabut debu yang membuat sesak. Sebongkah batu sebesar kepalan tangan terpental, meluncur tepat ke wajah Lin Yi. Dia memutar tubuh ingin menghindar, tetapi ruang sempit membatasi gerakannya. Xiao Han di sampingnya mengayunkan lengan, menyikut batu itu. "Dug!" suara berat, batu itu memantul, lengan baju Xiao Han langsung robek, kulitnya meninggalkan bekas benturan yang dengan cepat memerah. Kabut debu sedikit tersebar. Saluran di depan setengah tersumbat oleh batu runtuh, hanya tersisa sebuah celah rendah. Tumpukan batu runtuh masih bergoyang Lantai batu ruangan bergetar halus. Di tepi lubang bundar, dua paku logam yang saling berhadapan tiba-tiba perlahan-lahan menyusut ke bawah, memperlihatkan dua lubang hitam di dinding lubang di belakangnya. Kemudian, dari dasar lubang terdengar suara derik rantai yang berat. Sebuah jembatan batu sempit perlahan-lahan keluar dari kegelapan dinding lubang di seberang, seperti lidah yang bisu, merentang ke arah sini. Jembatan batu itu hanya selebar satu kaki, permukaannya penuh lumut licin. Jembatan batu itu merentang hingga ke tengah lubang, lalu berhenti. Masih ada celah selebar lebih dari satu zhang menuju sisi sini. Xiao Han berdiri, menatap Lin Yi. "Mekanismenya terbagi dua tahap. Sana memicu tahap pertama, sini perlu memicu tahap kedua." Dia menunjuk dinding batu yang baru saja ditekan Lin Yi, "Mekanisme yang sesuai, seharusnya ada di seberang." Lin Yi melihat ke arah dekat pintu batu di seberang. Cahaya terlalu gelap, detailnya tidak jelas. "Bagaimana menyeberang?" Xiao Han tidak menjawab. Dia mundur beberapa langkah, mengukur jarak dengan mata, lalu mulai berlari ancang-ancang. Langkah kakinya menginjak lempengan batu dengan suara berdesakan, melesat ke tepi lubang, lalu melompat! Jubah hitamnya terbentang dalam angin dingin yang menusuk. Tubuhnya meluncur membentuk busur, mendarat dengan tepat di ujung jembatan batu yang menggantung sendirian itu. Jembatan batu itu terayun keras, lumut beterbangan. Tubuh Xiao Han goyah, dia berlutut satu kaki untuk menstabilkan diri, jari-jarinya mencengkeram erat permukaan licin di tepi jembatan batu. Dia terengah-engah, perlahan bangkit, berbalik ke dinding batu di seberang, mulai meraba-raba. Lin Yi menonton dari sisi lubang ini. Tangannya mengepal dengan tujuan. Lompatan Xiao Han barusan sepenuhnya mengandalkan ledakan otot murni dan perhitungan akurat, tanpa sedikit pun gelombang energi spiritual. Musuh bebuyutan ini... lebih sulit ditebak dari yang dia perkirakan. Dari seberang terdengar lagi suara "kretak". Di sisi lubang ini, tanah di bawah kaki Lin Yi bergetar dengan cara yang sama. Di dinding lubang dekat sisi ini, dua paku logam lainnya juga menyusut kembali, muncul lubang kedua. Sisa jembatan batu keluar dengan gemuruh dari lubang itu, menyambung dengan bagian yang di tengah. Sebuah jembatan batu tunggal yang utuh dan licin, membentang di atas lubang dalam yang dipenuhi paku-paku tajam. Xiao Han sudah sampai di seberang, berdiri di depan pintu batu yang setengah terbuka, menoleh memandangnya. Tatapannya tenang tanpa gelombang, seolah lompatan berisiko tadi hanyalah hal biasa. Lin Yi menginjakkan kaki di jembatan batu. Lumut licin di bawah sepatunya, angin dingin dari dasar lubang berhembus ke atas, menerpa ujung bajunya berdesir. Dia berjalan perlahan, setiap langkah diinjakkan dengan mantap, pandangannya hanya tertuju pada sosok Xiao Han di depan, tidak melihat ke bawah pada kegelapan yang mencekam dan kilauan dingin paku-paku tajam. Saat sampai di tengah, perubahan tiba-tiba terjadi. Dari lubang-lubang paku logam di dinding lubang kedua sisi yang sebelumnya menyusut, tiba-tiba terdengar suara jeritan mekanisme terpelanting! Bukan paku-paku yang keluar kembali, tapi banyak jarum pendek sehalus rambut sapi, memancarkan kilauan biru tua, seperti hujan lebat menghujani Lin Yi yang ada di jembatan batu! Cakupannya begitu luas, sama sekali tidak ada tempat untuk menghindar! Pupil Lin Yi menyempit tajam. Waktu seolah diperpanjang. Dia melihat lintasan hujan jarum yang menyerang, melihat wajah Xiao Han di seberang yang tiba-tiba terangkat, melihat kilasan kemarahan terkejut yang langka di mata yang selalu tenang itu. Tidak bisa menghindar. Tepat saat hujan jarum hampir mengenai tubuhnya, Xiao Han di samping pintu batu seberang melakukan sesuatu yang sama sekali tidak bisa dipahami Lin Yi. Dia bukan mengaktifkan mekanisme apa pun, juga bukan melemparkan sesuatu untuk menangkis. Dia "Mengapa?" tanya Lin Yi, suaranya serak karena ketakutan dan kebingungan. Xiao Han bisa menggunakan cara lain, bahkan tidak perlu bertindak. Gelombang suara mengganggu hujan jarum, ini membutuhkan pemahaman yang sangat mendalam tentang karakteristik mekanisme, dan lebih membutuhkan keputusan sesaat serta kontrol yang tepat atas kekuatannya sendiri. Xiao Han menggunakan tangan yang gemetar itu untuk merapikan kerah bajunya yang sedikit berantakan karena getaran. Pandangannya menyapu luka di lengan Lin Yi, lalu bergeser, menatap ke kegelapan yang lebih dalam di dalam pintu batu. "Racun di jarum itu," ujarnya, nadanya kembali pada ketenangan dingin itu, "bernama 'Serbuk Pengikis Jiwa'. Tidak mematikan, tapi akan perlahan-lahan menggerogoti persepsi dan afinitas terhadap kekuatan spiritual. Bagi keadaanmu sekarang, terkena, sama saja dengan dibuang." Dia berhenti sejenak, jempolnya mengusap ring giok itu dengan lembut, "Dan aku, membutuhkan sebuah 'kunci' yang masih bisa digunakan, untuk membuka pintu di depan. Hanya itu." Kunci. Kata itu seperti sebatang duri es, menusuk ke dalam hati Lin Yi. Guncangan perasaan yang sangat kompleks yang baru saja muncul karena penyelamatan berbahaya itu, langsung membeku. Dia masih alat, adalah chip taruhan, hanya yang masih berguna saat ini. Dia tidak lagi memandang Xiao Han, menunduk merobek sehelai kain yang relatif bersih dari lapisan dalam bajunya, mengikat erat tiga luka kecil di lengan kirinya, menekan untuk menghentikan pendarahan, memperlambat penyebaran racun. Gerakannya lincah, membawa kekerasan tertentu. Kemudian, dia yang pertama melangkah menuju pintu batu yang terbuka itu. Di dalam, ada tangga sempit yang menanjak, di ujung tangga, samar-samar terlihat cahaya yang stabil dan redup, berbeda dengan cahaya fosfor. Di sana, mungkin adalah intinya. Dan mati rasa di lengannya, serta kata "kunci" dari Xiao Han, seperti dua belenggu baru, beratnya melilit. Kerja sama masih berlanjut, tapi retakan telah menyebar tanpa suara, dalam hingga terlihat tulang. Ujung lorong, bukan ruangan terbuka yang dibayangkan. Sebuah selaput cahaya berwarna emas gelap seperti air terjun yang membeku, menutupi seluruh pintu masuk. Di permukaan selaput cahaya itu, tak terhitung banyaknya simbol-simbol rumit yang halus bergerak, bertabrakan, lenyap, mengeluarkan dengungan frekuensi sangat tinggi yang hampir menembus gendang telinga. Lin Yi berhenti melangkah. Dia mengangkat tangan, memberi isyarat agar Xiao Han berhenti. Keduanya berhenti berdiri tiga langkah dari selaput cahaya itu. Udara dipenuhi bau kering, mirip logam terbakar yang gosong, dan tercampur sedikit... manis darah yang samar-samar. "Pemblokiran." Suara Xiao Han terdengar dari belakang, tenang sampai tidak nyaman, "Penghalang terakhir area inti. Setiap fluktuasi kekuatan spiritual akan mengaktifkan mekanisme balasan, level penghancuran." Lin Yi tidak menoleh. Pandangannya jatuh di tepi kiri selaput cahaya — di sana ada area kecil berwarna sedikit lebih terang, kecepatan aliran simbolnya jelas lebih lambat setengah ketukan, seperti roda gigi yang macet. "Kelemahan?" "Tidak juga." Xiao Han maju setengah langkah, berdiri sejajar dengan Lin Yi, "Itu adalah jebakan. Fluktuasi energi permukaan paling lemah, sebenarnya adalah titik sensasi tekanan. Begitu tersentuh, akan meledakkan seluruh selaput cahaya dalam sekejap." Ujung jari Lin Yi tanpa sadar mengetuk paha luar. Satu. Dua. Tiga. "Jadi?" tanyanya. "Jadi butuh dua orang." Xiao Han menolehkan wajah, untuk pertama kali menatap langsung Lin Yi, "Menyentuh dua titik simetris bersamaan, menggunakan kekuatan fisik murni, memberikan tekanan yang benar-benar sinkron dalam seperseribu napas. Tidak boleh cepat, tidak boleh lambat, tidak boleh dibantu kekuatan spiritual. Membuat selaput cahaya salah menilai sebagai 'stres lingkungan', masuk periode tidur tiga napas." "Tiga napas?" "Cukup untuk kita menembusnya." Lin Yi menatap area terang itu. Dengungan bergema di dalam tengkoraknya, tepi pandangan mulai menghitam. Dia menarik napas dalam-dalam, bau besi dan gosong memenuhi paru-parunya. "Kesalahan berapa?" "Lebih dari dua per seribu napas, meledak." Xiao Han berhenti sejenak, "Atau, kamu bisa memilih untuk kembali." Kembali? Lin Yi teringat bekas darah Telapak tangan menekan membran cahaya. Sentuhannya bukan penghalang yang keras, melainkan zat kental dan hangat seperti gel. Saat kulitnya menyentuh, Lin Yi merasakan daya tarik yang kuat, seakan seluruh lengannya akan tersedot masuk. Dia mengeratkan gigi, mendorong dengan seluruh kekuatan tubuhnya. Di sebelah kiri, Xiao Han memberikan tekanan bersamaan. Membran cahaya bergetar hebat! Dengungan tiba-tiba melengking tinggi, berubah menjadi jeritan menusuk. Rune-rune berkedip gila-gilaan, cahaya emas tua meledak, hampir menelan segalanya. Ruas jari Lin Yi mengeluarkan suara berderak tak tertahankan, permukaan kulit mulai muncul butiran-butiran darah halus— Lalu, tiba-tiba berhenti. Membran cahaya itu seperti lilin yang meleleh, mulai runtuh ke dalam dari tengah, membuka lubang yang hanya cukup untuk satu orang, tepinya masih bergerak-gerak menyusut. Dengungan lenyap, bau hangus menghilang, hanya menyisakan kesunyian mati. Tiga napas. Lin Yi yang pertama menerobos masuk. Xiao Han menyusul di belakangnya. Lubang menutup sempurna di belakang mereka, membeku kembali menjadi membran cahaya utuh. *** Ruangan kendali inti lebih kecil dari perkiraan. Ruang bundar berdiameter tidak lebih dari sepuluh zhang, lantainya dilapisi lempengan kristal ungu tua, setiap permukaannya dipenuhi rune-rune rapat yang sama sekali tak dapat dipahami Lin Yi. Langit-langitnya rendah, titik-titik cahaya kecil tak terhitung berputar perlahan dalam kegelapan, bagai galaksi terbalik. Dan tepat di tengah ruangan— Sebongkah kristal raksasa melayang di udara. Tingginya kira-kira dua orang, seluruhnya memancarkan warna-warna aneh yang terus berubah: emas tua, ungu pekat, hijau tua, merah darah... Warna-warna ini tidak diam, melainkan mengalir, bertabrakan, dan menyatu di dalam kristal seperti makhluk hidup. Di permukaan kristal, rune-rune yang lebih rumit berkedip-kedip dengan kecepatan tak terlihat mata, setiap kedipan memicu riak-riak energi yang terlihat di udara. Napas Lin Yi terhenti sejenak. Dia bisa merasakannya. Meski berjarak sejauh ini, meski energi spiritualnya sepenuhnya ditekan, dia tetap bisa merasakan— batu kristal itu memancarkan aura "aturan" yang murni dan dingin. Bukan kekuatan, bukan energi, melainkan... tatanan. Kehendak mutlak yang "harus begini". "Itulah inti pencatat." Suara Xiao Han terdengar di sampingnya, lebih rendah dari biasanya, "Menyimpan semua log operasi, klausul perjanjian, catatan eksekusi dari situs ini—atau lebih tepatnya, 'simpul aturan' ini—sejak didirikan." Lin Yi tidak menjawab. Pandangannya menyapu area di sekitar kristal. Ada sesuatu yang bergerak di sana. Tiga. Tidak, empat. Siluet manusia semi-transparan, seperti terbuat dari asap yang membeku, berkeliaran perlahan dan mekanis di sekitar kristal. Mereka tidak memiliki fitur wajah, tidak ada detail, hanya bentuk manusia kasar, dan titik-titik cahaya rune berwarna sama dengan kristal yang terus berkedip di dalam siluet. "Entitas pembalasan aturan." Kata Xiao Han, "Ciptaan aturan murni. Tanpa kesadaran, hanya program eksekusi: menyerang semua makhluk hidup yang mendekati kristal tanpa izin. Serangan disertai 'erosi aturan', bekerja langsung pada fondasi jiwa." Kepalan tangan Lin Yi mengeras. "Bagaimana menghindarinya?" "Tidak bisa." Kata Xiao Han, "Persepsi mereka berdasarkan pemindaian celah aturan, bukan penglihatan atau fluktuasi energi spiritual. Begitu kita melangkah masuk dalam radius tiga zhang di sekitar kristal, kita akan ditandai sebagai 'pengunjung tidak sah'." "Jadi?" "Jadi butuh seseorang untuk mengalihkan mereka." Xiao Han menoleh, menatap Lin Yi, "Aku yang mengalihkan. Kamu gunakan kesempatan itu untuk menyentuh kristal, membaca informasi. Kamu punya cap 'Pembangkang Takdir', mungkin bisa melewati sebagian batasan akses." Lin Yi menatapnya. "Mengapa kamu yang pergi?" "Karena lukaku akan memengaruhi efisiensi pembacaan." Xiao Han mengangkat lengan kirinya, perban di sana sudah diresapi noda darah, "Dan kamu, Lin Yi, kamu perlu tahu kebenaran. Benar, bukan?" D Ia menghadapi entitas paling depan, tubuhnya meluncur ke samping di saat terakhir, jari-jari tangan kanannya menyatu bagai pisau, menusuk dengan tepat titik cahaya rune berkedip di dada entitas itu—bukan dengan kekuatan spiritual, melainkan kekuatan fisik murni, membawa teknik tertentu yang licik dan merobek struktur. Titik cahaya meledak! Entitas itu mengeluarkan jeritan bernada tinggi yang tak manusiawi, seluruh tubuhnya yang seperti asap seketika hancur berantakan, berubah menjadi debu cahaya yang beterbangan. Tapi tiga lainnya sudah mengepung. Xiao Han merendahkan tubuh, menghindari cakar asap yang menyambar tenggorokannya, sambil mengangkat kaki menyapu, pergelangan kakinya menendang dengan tepat simpul rune di posisi lutut entitas kedua. Ledakan lagi. Lin Yi bergerak. Di saat Xiao Han menarik semua perhatian, ia melesat seperti bayangan menyusuri tanah, sasarannya tepat ke kristal di tengah. Langkahnya menginjak lempengan kristal ungu tua, mengeluarkan gema tumpul, setiap langkah tepat menghindari rune berkedip di tanah. Lima zhang. Tiga zhang. Dua zhang— Entitas ketiga tiba-tiba meninggalkan Xiao Han, berbalik menerjang Lin Yi! Terlalu cepat. Lin Yi bahkan tak sempat berpikir, tubuhnya sudah bereaksi secara naluriah—dorongan majunya terhenti paksa, seluruh tubuhnya terjengkang ke belakang, cakar asap meleset tepat di ujung hidungnya, angin yang dibawanya menggores pipinya hingga perih. Bersamaan itu, Xiao Han menubruk dari samping. Ia menghantam sisi rusuk entitas itu dengan bahunya, suara tumpul ledakan simpul rune dan suara retak benturan tulang bercampur jadi satu. Entitas itu hancur, Xiao Han juga terpental mundur terhuyung-huyung oleh gaya tolak, sepercik darah mengalir dari sudut bibirnya. "Pergi!" geramnya rendah. Lin Yi menggigit gigi, melesat maju lagi. Entitas terakhir dicekik mati-matian oleh Xiao Han, dua bayangan berguling-guling, bertabrakan di atas lempengan kristal, setiap kontak disertai kilatan cahaya ledakan rune dan suara tumpul benturan daging dan darah. Lin Yi akhirnya tiba di bawah kristal. Ia mendongak. Kristal raksasa melayang di atas kepala, warna-warna dan rune yang berputar itu, dalam jarak sangat dekat, menampilkan kompleksitas yang memusingkan, hampir gila. Riak energi bergelombang menyebar, menghantam kulitnya, membawa rasa sakit seperti ditusuk jarum. Tak ada waktu untuk ragu. Lin Yi mengulurkan tangan kanan, telapaknya menempel di permukaan kristal. Dingin. Bukan dingin suhu rendah, melainkan semacam "dingin" konseptual, langsung menembus jiwa. Seolah yang disentuh bukan batu, melainkan "aturan" yang membeku dan mengalir. Sekejap kemudian, banjir informasi membanjir masuk! Bukan kata-kata, bukan gambar, melainkan semacam "pemahaman" yang lebih primitif, lebih langsung. Runtuhan adegan, klausul, cap, vonis... bagai banjir yang jebol tanggul, menerjang semua garis pertahanan kesadaran— **[Kontrak Nomor: Hukum Langit-Qi-Shi-Jiu]** **[Pihak Berkontrak: Garis Keturunan Darah Keluarga Lin (Tanda: Calon Nasib Terbalik)]** **[Ringkasan Klausul: Setiap tiga generasi, perlu mengorbankan keturunan darah langsung dengan bakat terbaik, untuk menyeimbangkan gangguan garis keturunan darah Nasib Terbalik terhadap tatanan Jalan Langit. Korban perlu menyelesaikan "Pelepasan Akar Spiritual" dan "Pencangkokan Nasib" sebelum upacara kedewasaan, memastikan kutukan darah tidak menyebar.]** **[Lembaga Pelaksana: Departemen Penyeimbang Hukum (Urutan Ketujuh)]** **[Korban Periode Saat Ini: Lin Yi (Cucu tertua generasi ketiga puluh tujuh Keluarga Lin, akar spiritual penuh sejak lahir, status tanda: telah terkunci)]** **[Korban Periode Sebelumnya: Lin Qinglan (Putri kedua generasi ketiga puluh empat Keluarga Lin, status tanda: telah terhapus)]** **[Korban Periode Sebelumnya Lainnya: Lin Yuanzhou (Putra ketiga generasi ketiga puluh satu Keluarga Lin, status tanda: telah terhapus)]** **[Catatan Pelanggaran: Kepala keluarga generasi ketiga puluh enam Lin Zhenyue, dalam periode kontrak mencoba menggunakan "Talisman Pengganti Nyawa" untuk mengelabui rahasia langit, menyebabkan tanda kor Xiao Han baru saja menyelesaikan entitas terakhir, bertumpu pada lutut sambil terengah-engah. Mendengar kata-kata itu, dia mengangkat kepala, menyeka darah di sudut mulutnya. Wajahnya tanpa ekspresi. Tidak ada rasa bersalah, tidak ada pembelaan, bahkan tidak ada sedikit pun gejolak. Hanya ada ketenangan yang hampir mati rasa. "Ya," kata Xiao Han, "tapi aku juga hanya alat." Alat. Pandangan Lin Yi mulai memerah. Sesuatu di dadanya terbakar, membakar rasionalitas, membakar rasa sakit, membakar setiap detik kesabaran dan penghinaan selama tiga tahun ini. Lengan kirinya, pola-pola transformasi berwarna emas gelap itu, sekarang seperti hidup kembali, mulai memanas, merambat, permukaan kulit muncul retakan-retakan halus, merembeskan butiran darah berwarna emas gelap. "Alat?" Lin Yi tertawa, tawanya penuh kegilaan dingin. "Alat yang bagus. Lalu aku apa? Korban persembahan? Nomor? Sebuah 'cacat' yang perlu 'dihapuskan'?" Dia melangkah menuju Xiao Han. Setiap langkah, lempengan kristal di bawah kaki mengeluarkan suara berderit tak tertahankan. Rune-rune yang terukir di tanah, mengikuti langkahnya mulai berkedip-kedip, kacau, seperti sirkuit yang terganggu. Xiao Han berdiri tegak, tangan kanan menekan luka di lengan kirinya. Darah masih merembes, tapi dia sepertinya tak merasakan sakit. "Kerja sama selesai, Lin Yi," katanya. "Sekarang kau tahu kebenarannya. Jadi, pilih — teruskan membunuhku di sini, lalu tercabik-cabik oleh entitas batch kedua yang diaktifkan; atau pergi hidup-hidup, gunakan nyawa 'korban persembahan'mu ini, untuk melakukan sesuatu." Lin Yi berhenti tiga langkah dari Xiao Han. Di antara mereka, udara hampir membeku. Cahaya kristal memantul di wajah mereka, setengah emas gelap, setengah ungu tua, seperti dua bayangan hantu yang dipakukan nasib di sangkar aturan ini. "Di mana Heng Lü Si?" tanya Lin Yi. "Kau tak akan menemukannya," kata Xiao Han. "Kecuali mereka ingin kau menemukannya." "Kalau begitu, biar mereka yang mencariku." Lin Yi berbalik, tidak lagi melihat Xiao Han, tidak lagi melihat batu kristal yang mencatat hutang darah keluarganya itu. Dia berjalan menuju arah datangnya, menuju selaput cahaya yang sudah menutup kembali itu. Langkahnya mantap. Mantap seperti setiap langkah menginjak tulang-belulang musuh. Xiao Han menatap punggungnya, terdiam lama. Kemudian, dia mengangkat tangan kiri, ibu jari tanpa sadar memutar cincin giok itu. Permukaan cincin, kilau lembutnya di bawah pantulan kristal, memancarkan retakan halus yang hampir tak terlihat. Dia berbisik sesuatu, suaranya begitu pelan hanya bisa didengarnya sendiri. Lalu, dia juga berbalik, menuju bayangan di arah lain. Di ruang kendali bundar, hanya tinggal batu kristal di tengah yang masih berputar tanpa suara. Warna-warna emas gelap dan ungu tua itu, rune-rune dingin itu, 'kontrak' dan 'penghapusan' dari keluarga-keluarga tak terhitung yang tercatat di sini — Mereka diam abadi. Seperti situs peninggalan ini sendiri. Seperti aturan itu sendiri. *** Saat melewati selaput cahaya, Lin Yi tidak menoleh. Dia melangkah keluar terowongan, kembali ke area 'larangan energi spiritual' yang dipenuhi perangkap itu. Di kejauhan, noda darah yang ditinggalkan susunan pisau berputar sudah mengering, di bawah cahaya redup menampilkan warna kecokelatan gelap. Dia berhenti, mengeluarkan kantong kulit kecil dari dalam bajunya. Di dalamnya hanya tersisa sedikit bubuk obat penghenti darah terakhir. Dia merobek lengan baju kiri — pola-pola emas gelap itu sudah merambat hingga siku, kulit retak-retak, yang merembes bukan darah merah segar, melainkan cairan kental berwarna emas gelap, dengan gelombang energi lemah. Lin Yi menaburkan bubuk obat ke atasnya. Sakit. Sakit tajam, seolah-olah ada jarum-jarum tak terhitung mengaduk-aduk daging dan darah. Saat bubuk obat bersentuhan **【Akhir Bab Pengait**:] 1. Lin Yi mengetahui seluruh kebenaran tentang kehancuran keluarganya—bukan konspirasi, melainkan "kontrak". Biro Keseimbangan adalah pelaksananya, Xiao Han adalah alat, dan dirinya sendiri adalah "persembahan" yang telah ditandai selama tiga generasi. 2. Mutasi lengan kiri semakin parah, pola-pola berwarna emas gelap merambat hingga ke siku, darah yang merembes memiliki karakteristik energi aturan. Apakah ini kutukan, ataukah bentuk awal kekuatan unik "Pembangkang Takdir" untuk melawan aturan? 3. Apa sebenarnya bisikan terakhir Xiao Han itu? Dan apa arti retakan pada cincin ibu jarinya? Apakah "alat" ini mulai menunjukkan keretakan di dalamnya? 4. Lin Yi pergi dari reruntuhan dengan kebenaran, tetapi pengejaran Biro Keseimbangan tak akan berhenti. Pertemuan berikutnya akan menjadi perang habis-habisan. Dan yang akan dia hadapi bukan lagi seorang Xiao Han, melainkan seluruh mesin pelaksana "Aturan Langit". 5. Bubuk obat henti darah telah habis, luka belum sembuh, jalan ke depan tak diketahui. Langkah selanjutnya di jalan pelarian dan perlawanan "persembahan" ini harus menuju ke mana?