Ветер третьего стража только что пронесся над песчаным холмом испытательного полигона конторы «Ваньцзин». Желтый песок ударил в лицо, натягивая кожу, мелкие песчинки просочились сквозь воротник и, натирая, вызвали на шее красную зудящую сыпь. Юэ Тинчжоу был в выцветшей синей куртке, пальцы лежали на рукояти пропитанного ледяным ядом тайного клинка у пояса — холод лезвия просачивался сквозь два тонких слоя ткани, слегка замораживая суставы. Подошвы сапог утопали в рыхлом песке на полдюйма, грубые песчинки терли грубые носки, давя на косточки лодыжек и вызывая пульсирующую боль. Внутренне применив «Рецепт Спокойного Озера», он подавил двенадцать уровней мастерства — его жизненная энергия ослабла, как свеча на грани угасания. Дыхание тридцати с лишним человек вокруг полигона, биение пульсов, колебания циркулирующей духовной энергии мгновенно проникли в его восприятие через вибрации песчаной поверхности. Среди них особенно выделялись три живых человека с нестабильным «морем ци»: один затесался в толпу носильщиков провианта, наполовину прячась за подростком с мешком на плече, подол его одежды источал слабый запах сосновой сажи — обычный репеллент от насекомых, которым окуривают себя периферийные сотрудники «Книги Судьбы»; двое других прислонились к западному флагштоку с вымпелом, их пальцы бессознательно потирали медные украшения на поясе — на тех были выгравированы, до блеска стертые, узлы Судьбы, отбрасывавшие на ветру мелкие холодные блики. В воздухе витал запах свежевыкрашенного тунговым маслом вымпела, смешанный с запахом ржавчины, оставшимся после испытаний клинков несколько дней назад, и с едким запахом сухой соломы, доносившимся от конюшни у башни, — все это щекотало в носу, и ему пришлось подавить два чиха. Его взгляд упал на Чжу Ханьли в центре полигона. Девушка была в черном тренировочном костюме, закатав рукава до предплечий, обнажив три старых белесых шрама от метательных клинков на запястьях. Родовое духовное зеркало на ее боку было намеренно выставлено напоказ, его поверхность, покрытая тонким облачным узором, хранила несколько неглубоких отметин — следы, оставленные стрелами из черного железа, которые когда-то остановил ее отец, пройдя с караваном десять тысяч ли. Холодный белый отблеск зеркала скользнул по зрительским трибунам, заставив людей в первом ряду прищуриться. Казалось, ее ци пошло не туда — она оперлась на древко серебряного копья, дважды кашлянула, кончики ушей покраснели, как будто вымоченные в киновари, а пальцы у пояса незаметно провели по висящим серебряным счетам, сдвинув три черных деревянных шарика в обратную сторону. Это была ее старая привычка при расчете рисков: три шарика назад означали, что сегодняшняя сделка принесет доход, как минимум втрое превышающий затраты. В мягком мешочке на поясе Юэ Тинчжоу лежал только что спрятанный тайный приказ со сроком в семь дней — жесткая бумага с шероховатым краем давила в мягкое тело у живота, раз за разом напоминая, что времени осталось мало. Он рукавом вытер выступивший на висках пот и, поднимая руку, согнул три пальца, слегка нажав в направлении центра полигона. Это был их условный сигнал: все три осведомителя на месте, действовать по первоначальному плану. Чжу Ханьли боковым зрением заметила жест и едва уловимо сжала пальцами противоскользящую обмотку на древке копья. Она намеренно с силой воткнула серебряное копье в песок, выпустив наружу половинку своей духовной энергии. Острие подняло столб желтого песка в полчеловека высотой, окружающие караванщики взревели от восторга — никто не заметил намеренно проявленной ею слабости: легкую дрожь древка. Двое осведомителей у флагштока переглянулись и, оттолкнувшись от земли, одновременно бросились вперед. Резкий звук выхватываемых из ножен коротких клинков резал барабанные перепонки, их ледяной блеск прямо рубил в бок Чжу Ханьли, нацеливаясь на духовное зеркало. Третий, скрывавшийся среди караванщиков, тоже пришел в движение — его пальцы, смазанные наркотиком, схватили подростка перед ним за шею сзади, явно намереваясь использовать заложника как живой щит, чтобы замедлить их двоих. Юэ Тинчжоу оттолкнулся ногой от земли и метнулся вперед. Он не использовал стандартные приемы захвата Ведомства Закона, а лишь применил самую обычную в мире реки и озер «Ладонь, рассекающую пустоту». Взмах ладони сначала отбил длинный клинок первого нападавшего — лезвие просвистело у самого его лица, ветер от него резал кожу, неся с собой многолетний запах старой крови, пропитавшей клинок. Он развернулся и пнул второго в колено — хруст ломающейся кости смешался с глухим стоном нападавшего, упавшего на песок, — одновременно протянув руку, чтобы схватить подростка за ворот сзади и отбросить его назад. Запах соломы и зерна, прилипший к одежде подростка, ударил в лицо. Отправив парня в безопасную толпу караванщиков, Юэ Тинчжоу уже собирался пальцами вцепиться в шею третьего сзади, но нечаянно задел бок подошедшей Чжу Ханьли, прямо наткнувшись на выставленное напоказ родовое духовное зеркало. Леденящий холод мгновенно проник по пальцам в каналы, заморозив половину его тела, словно он целиком погрузился в ледяной пруд в середине зимы. Зеркало внезапно вспыхнуло мягким золотистым светом. Полутораметровая световая проекция зависла над их головами, в ней прокручивались плотные ряды человеческих имен, за каждым из которых стояло цифровое значение, написанное киноварью, — как раскаленные иглы, колющие глаза. Холодный свет падал на открытую кожу, ощущаясь даже холоднее, чем ветер, несущий желтый песок. Окружающие караванщики мгновенно взорвались: кто-то с криком бросился вперед, пытаясь разглядеть, что же это за световая проекция, подошвы сапог шуршали по песку, вот-вот все сомкнутся вокруг. «При испытании оружия сбой! Все отойти!» — рявкнул Юэ Тинчжоу, его голос был грубым, как у бродячего бойца мира реки и озер, а горло болело от намеренного понижения тона. Он повернулся, заслонив собой зеркало, и, подняв руку, нанес по очереди по одному удару ладонью по шеям троих еще не опомнившихся осведомителей. Тайная сила точно заблокировала их «моря ци», все трое безвольно рухнули на землю без сознания — хруст костей на их затылках один за другим прозвучал в ушах собравшихся. Он сунул зеркало Чжу Ханьли в руки и нарочито брюзжал: «Что это за дикарские техники ты навострила, что даже родовое сокровище стало вести себя странно? Убери побыстрей!» Чжу Ханьли среагировала молниеносно, немедля засунув зеркало в самый глубокий слой одежды. Тонкая хлопковая ткань скользнула по всё ещё холодным кончикам пальцев Юэ Тинчжоу. Склоня голову, она принялась извиняться, а затем, обернувшись к подошедшему главе охраны, ледяным тоном приказала: «Уволочите этих троих смутьянов-воришек в дровяной сарай и заприте. Я сама допрошу, когда освобожусь. Что касается всего, что сегодня видели все присутствовавшие — если хоть слово просочится наружу, по правилам эскорта виновному вырвут язык. Правила "трёх ножей и шести проколов", которые поддерживает наше бюро, не для красоты существуют». Охранники, не смея задавать лишних вопросов, дружно подтвердили приказ и быстро удалились, утащив троих без сознания. На месте остались лишь жёлтый песок, разбросанные ножны и ветер, гонявший песчинки, которые с тихим звоном бились о медные детали ножен. Юэ Тинчжоу отряхнул песок с одежды, мелкие зёрнышки посыпались у него из пальцев. Он последовал за Чжу Ханьли в задние покои бюро, нарочито жалуясь, что сегодняшний конвой оказался дурным предзнаменованием, и он просто так вляпался в эту грязь. Чжу Ханьли шла рядом, всю дорогу извиняюще улыбаясь. Когда они свернули в безлюдную крытую галерею, висевшие под карнизом медные колокольчики, гонимые ветром, зазвенели тонким, дробным перезвоном. Оба невольно замедлили шаг, и половицы под ногами слегка заскрипели. Пройдя через два потайных входа, они уже получили донесение от подчинённых: аномалия на тренировочном полигоне подавлена, у трёх низших соглядатаев из личных вещей изъяты лишь периферийные медные знаки Книги Судьбы, никаких следов, способных вывести на их сговор, не осталось. Чжу Ханьли отворила самую дальнюю дверь, украшенную узором из цветов груши. Тепло соснового угля, смешанное со сладковатым ароматом грушевых цветов, ударило им в лицо, окутывая всё тело теплом. Она посторонилась, пропуская Юэ Тинчжоу вперёд, и, понизив голос, произнесла лишь четыре слова: «Войдём, обсудим подробно». В ту же секунду, как он переступил порог, жёлтый песок на подошвах сапог скрипнул по грушевому полу, рассыпавшись тихим шорохом. Чжу Ханьли, зайдя следом, заперла на засов три потайных замка — три чётких щелчка, и звон колокольчиков в галерее мгновенно отдалился. Тепло соснового угля, смешанное со сладковатым ароматом грушевых цветов, вновь окутало их, смывая холод, налипший на тренировочном полигоне. Щёки, разболевшиеся от ударов лезвия, рассекавшего ветер, наконец медленно отогрелись. У окна стояла кровать с балдахином, застланная тремя слоями белоснежного лисьего меха, мягкая до такой степени, что в ней можно было утонуть наполовину. Она подала ему чашку согретого грушевого отвара, сладкий аромат смешался с тёплым паром, поднимавшимся от белого фарфора. Кончики пальцев Юэ Тинчжоу лишь коснулись края чашки, он, по привычке, трижды повернул её, прежде чем сесть. Подушечки пальцев всё ещё хранили пронизывающий холод, будто он прикоснулся к тысячелетнему чёрному льду, оставшийся от прикосновения к зеркалу. «Доставай», — постучал костяшками пальцев по столу Юэ Тинчжоу, голос его был предельно тих, в словах ещё ощущалась шершавость песка, наглотавшегося на тренировочном полигоне. Чжу Ханьли кивнула, вынула из-за пазухи то самое родовое зеркало. Холодная поверхность скользнула по её чёрному облегающему костюму. Едва зеркало коснулось стола, из него полился нежно-золотистый свет, настолько яркий, что резал глаза, заставляя прищуриваться. Полутораметровое призрачное изображение поднялось от поверхности зеркала, плотными рядами выстроились имена, отмеченные алыми, оранжевыми и светло-голубыми метками. За каждым именем следовала цепочка цифр, каждые три вздоха бледневшая и убывавшая. Холод просачивался сквозь стол в ладони, вызывая онемение в кончиках пальцев. Палец Юэ Тинчжоу скользнул вверх по списку имён, и первым, что он увидел, было оранжевое имя «Чжу Цзяньлань» с цифрой, только что сменившейся с тридцати одного на тридцать. Пролистав дальше, он увидел старшего старейшину клана Юэ, своего родного дядю, также отмеченного оранжевым, с оставшимся сроком жизни в тридцать. Он сделал глоток грушевого отвара из чашки, лёгкая сладость смыла песчаный привкус в горле. Он поднял взгляд на Чжу Ханьли. Её пальцы лежали на серебряных счётах у пояса, она машинально перебирала костяшки в обратном направлении. Лёгкие щелчки, похожие на стрекот цикад, точно совпадали с частотой смены цифр. «Эти метки расставлены по способностям», — ещё тише произнесла Чжу Ханьли. Её южный акцент, мягкий, но отточенный, был подобен короткому клинку, обмакнутому в мёд. «Алые — мишени высшего разряда для сбора, с наивысшими способностями. После того, как Книга Судьбы извлечёт их духовные корни, можно выплавить лучшие облигации заимствования жизни. Оранжевые — второй сорт, используют клановое влияние в качестве залога для погашения долга. Голубые — третий сорт, разрозненные адепты для заполнения квоты. Я подсчитала: все люди в этом списке — кандидаты с наивысшим уровнем совместимости для брачных контрактов Книги Судьбы за последние полгода. Это всё равно что выстроить всех высших адептов всего мира по ранжиру на разделочной доске, ожидая, когда по ним ударят ножом». Её палец внезапно замер, указывая на самую верхнюю строку с алым именем. Она подняла взгляд на Юэ Тинчжоу, щелканье счётных костяшек оборвалось. «Взгляни-ка сюда». Взгляд Юэ Тинчжоу упал на эти три иероглифа, и он мгновенно окаменел. Шэнь Личуань. Алая метка. Оставшийся срок жизни: семь. Его кулак резко сжался, ногти впились в мягкую плоть ладони, волоски на затылке встали дыбом. Несколько дней назад, когда он получил секретный приказ, стояла пасмурная дождливая погода. Шэнь Личуань сидел в зале заседаний Управления Закона и Порядка, его правое колено, скрытое под служебным халатом, едва заметно дрожало. В руке он сжимал старую кисть из волчьего ворса, которую никогда не позволял трогать другим. Запах сосновой туши смешивался с ароматом старой рисовой бумаги. В тот момент он подумал, что это просто обострение старой раны, полученной главным инспектором Шэнем на Северных рубежах. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: этот всегда неподкупный и беспристрастный «Шэнь Железный Закон», должно быть, уже тогда знал, что попал в список жатвы Книги Судьбы. «Согласно секретному приказу, который я получил три дня назад, главный инспектор Шэнь потребовал, чтобы я в течение семи дней добыл вещественные доказательства отбора Книги Судьбы, иначе у кланов Юэ и Чжу будут уничтожены духовные корни, а сами они будут внесены в список мятежников». Голос Юэ Тинчжоу был холоден как лёд, кончик его пальца коснулся алого имени на списке. «Теперь же, похоже, эти семь дней — это крайний срок, который он сам себе установил, когда нож уже был у его горла». Рука Чжу Ханьли, перебирающая костяшки счёт в обратную сторону, замерла. Бусины серебряных счётов качнулись и с лёгким щелчком встали на место. «Выходит, нам нужно спасать не только два клана, но ещё и взять на себя «заказ» главного инспектора Управления Закона и Порядка? Как ни считай, наша контора несёт убытки». Она сделала паузу, кончиком пальца указав на цифры, сменившиеся на двадцать девять после имён глав семей. «Срок по этому долгу — тридцать дней. Нам нужно оставить пять дней на подготовку к общему собранию Десяти Тысяч Врат. Получается, за двадцать пять дней мы должны добыть материнский свиток, иначе всё рухнет в этой мёртвой сделке, и мы потеряем всё до последней капли крови». «Согласно правилам охраны тайного хранилища Управления Закона и Порядка, в час Быка при смене караула есть окно в три вздоха». Юэ Тинчжоу постучал кончиками пальцев по столу. «Главный инспектор Шэнь ранее упоминал, что в подземном тайном хранилище Управления хранятся все архивные данные по Книге Судьбы. У меня есть право на извлечение секретных архивов уровня Бин, три группы тайных соглядатаев в столичном округе подчиняются моим приказам. Завтра я под предлогом расследования старого дела об истреблении семьи конторы «Десять Тысяч Зеркал» три года назад войду в тайное хранилище. Ты замаскируешься под разносчика документов и проникнешь внутрь. Мы разделимся и будем искать узел хранения материнского свитка». Едва он закончил, чайная чашка, которую он поворачивал, вдруг замерла на полпути. Краем глаза он заметил на подоконнике нечто серое и пыльное, покрытое мелкой белой изморозью, особенно выделяющееся в оранжевом свете углей тёплой комнаты. Юэ Тинчжоу поднялся, подошёл и коснулся предмета кончиками пальцев. Пронзительный холод тут же проник сквозь кожу, сопровождаемый лёгким запахом крови после снега. Это было серое перо из хвоста сокола, иней на его кончике, коснувшись пальцев, растаял, оставив влажный холод. Это была особая метка «Армии Инея Сокола» под командованием Хо Циная. Он применил «Заповедь Спокойного Озера» и прижался к оконной бумаге. Бумага, раздуваемая ветром, холодно прилипла к его щеке. Снаружи сквозь стену доносилось дыхание, неровное, с разной силой. По подсчётам, как минимум пять адептов средней стадии Закладки Основ расположились по четырём сторонам снаружи стены конторы, перекрыв даже собачью нору в заднем переулке. «Мы окружены». Юэ Тинчжоу, сжимая перо, вернулся, положил его на стол. Серый цвет пера и бледно-золотая тень списка столкнулись, создавая особенно резкий контраст. Сосновый уголь как раз треснул, выбросив искру, и температура в тёплой комнате словно мгновенно упала наполовину. Лицо Чжу Ханьли тут же потемнело, она положила руку на рукоять короткого пистолета у пояса, серебряными зубами прикусив нижнюю губу: «Аномалию на испытательном полигоне они заметили?» «Да». Кончик пальца Юэ Тинчжоу коснулся мерцающей цифры на списке. Только что оставалось тридцать дней жизни, а сейчас уже скакнуло до двадцати девяти с половиной. «Если они сейчас ворвутся, список в наших руках станет неопровержимой уликой, как раз даст Книге Судьбы повод для досрочной жатвы, не оставив нам даже возможности для оправданий». Чжу Ханьли скользнула взглядом по колышущимся теням деревьев за окном, трижды перебрала костяшки счётов в обратную сторону, подняла глаза на Юэ Тинчжоу. Её взгляд сверкал, словно закалённый светом: «Сохранять спокойствие. Я сегодня же ночью велю подготовить завтрашний караван на северо-запад. Мы смешаемся с охранниками и выйдем из города, сначала отправимся в тайное хранилище Управления. Я скопировала список на специальной бумаге из шелковичной коры и спрятала в подкладку расшитого золотом облачного узора мягкого одеяла на моей кровати. Даже обыск не выявит его. Наше путешествие — это перевозка по лезвию ножа. Груз нельзя потерять, люди не должны пострадать, ни малейшей ошибки допустить нельзя». Юэ Тинчжоу кивнул, суставы пальцев, сжимающих перо инея сокола, побелели. Ветер за окном с воем пронёсся, зашуршав оконной бумагой. Он уже собирался заговорить о вызове тайных соглядатаев для поддержки, как вдруг раздался очень лёгкий стук в оконную раму — три длинных, два коротких. Как раз секретный сигнал связи для экстренных приказов первого уровня, который дал ему Шэнь Личуань. Имя Шэнь Личуаня на списке в этот самый момент подпрыгнуло, оставшийся срок жизни сменился на шесть.