Ночь была густой, словно пропитанная чернилами вата, а ветер, гулявший по задним переулкам конторы телохранителей, нес с собой лязг и скрежет доспехов войск «Инеевого Сокола», от которого лицо коченело. Чжу Ханьли толкнула алые двери родового храма, и скрип дверных петель заставил содрогнуться даже духовную энергию. Она пропустила внутрь Юэ Тинчжоу, затем, обернувшись, задвинула медную засовную балку. Края шелковичного бумажного контракта, спрятанного в ее рукаве, уже отсырели и сморщились от пота. Подушечки пальцев Юэ Тинчжоу лежали на рукояти меча «Застывшая Вода», в двенадцати слоях тихо циркулировал прием «Тихая Глубина». Его духовная энергия, подобная тонким ледяным нитям, скользнула по каждому дюйму балок и стропил, каждой щели между поминальными табличками в храме, различая даже звук ползающих в балках древоточцев и шелест их крыльев. Передний двор уже был наглухо окружен войсками «Инеевого Сокола», им пришлось петлять по трем темным переулкам, чтобы добраться до задней двери храма. Если бы здесь спрятали скрытое подслушивающее устройство с наложенной печатью, оба они сегодня сложили бы здесь головы, и даже целого тела не осталось бы. В воздухе витал запах старой пепла от благовоний, смешанный с горьковатым ароматом грушевого дерева жертвенного стола. Три сальных свечи потрескивали, воск стекал по медным подсвечникам на каменный жертвенный стол, застывая темно-красными следами, похожими на запекшуюся кровь. Чжу Ханьли достала огниво, зажгла высокие благовония на столе, трижды поклонилась табличкам предков, рукав ее одежды задел киноварную тушницу, рассыпав мелкие красные брызги на синеватые каменные плиты. В детстве она три дня и три ночи стояла на коленях здесь, моля предков защитить отца в опасном походе, а в итоге дождалась лишь официального реестра смертей с казенной печатью. Сегодня же она привела в родовой храм человека с другой фамилии, чтобы заключить договор, нарушающий Небесный Указ, — это уже ломало железное правило, установленное кланом Чжу триста лет назад. Маленькие серебряные счеты, спрятанные в ее рукаве, беззвучно отщелкнули три бусины назад: расчет был ясен. В худшем случае тетя накажет ее домашним арестом на три месяца, в лучшем — удастся выяснить причину смерти отца и спасти жизни более трехсот человек из конторы телохранителей. Эта сделка была беспроигрышной. Когда она вернула благовония в медную курильницу, пепел осыпался на край жертвенного стола, тонкий, словно падающий снег. Она развернула шелковичный бумажный контракт в центре стола, киноварные иероглифы условий проступали насквозь: «Взаимная защита, а не предательство. Совместное расследование Небесного Указа. Кто нарушит сей договор, лишится всей силы, будет поражен небесным громом». Юэ Тинчжоу подошел, сначала положив кончики пальцев на край бумаги, прием «Тихая Глубина» с очень слабой духовной энергией проник внутрь, чтобы убедиться, что нет проклятий, следов духовной энергии и, тем более, скрытых подслушивающих печатей. Лишь затем он протянул руку и трижды провернул фарфоровую чашку для чая у края стола — это была его неизменная привычка перед переговорами, успокаивающая разум. Затем он обмакнул палец в киноварь из тушечницы и приложил его рядом с тремя иероглифами своей подписи «Юэ Тинчжоу», одновременно впустив в бумагу струйку истинной ци из приема «Тихая Глубина». Тусклый синий свет духовной энергии мелькнул на поверхности бумаги и исчез, став самым надежным свидетельством договора. Три года он расследовал старое дело конторы «Десять Тысяч Зеркал», и наконец у него появился открытый союзник, не нужно больше сражаться в одиночку. Но груз на его плечах стал лишь тяжелее: у Шэнь Личуаня осталось всего шесть дней жизни, у старейшин кланов Юэ и Чжу — меньше месяца. Тридцать пять дней — ни единого из них нельзя было терять. Увидев, что он поставил отпечаток, Чжу Ханьли тоже обмакнула палец в киноварь и приложила его рядом со своей подписью. На ее суставах были тонкие мозоли от многолетнего владения коротким копьем, отпечаток она поставила с невероятной твердостью, также впустив в бумагу струйку истинной ци из своего тела «Девятииньной Ледяной Души». Красный и синий свет духовной энергии обвились вокруг контракта, медленно впитавшись в узоры шелковичной бумаги, став неуничтожимыми. В момент вступления договора в силу кончики пальцев обоих одновременно ощутили легкое покалывание — это была связь договора, обязующая делить риски. После заключения договора Юэ Тинчжоу не отозвал свою духовную энергию, продолжая дюйм за дюймом сканировать храм на предмет скрытых угроз. Когда его духовная энергия коснулась бронзового родового зеркала в центре жертвенного стола, ее внезапно отбросила обратно очень слабая золотистая вспышка. Это зеркало было сокровищем, охраняющим дом клана Чжу, передававшимся восемь поколений, обычно покрытое тонким слоем пыли и выглядевшее непримечательно. Но сейчас на нем медленно проявился скрытый узор в виде иероглифа «Се» в стиле чжуань, а по краю узора была крошечная щербинка, в точности совпадавшая с узором на поясной табличке Се Учэня, которую он ощупывал в Башне «Схваченной Луны» месяц назад, даже холодная и твердая аура духовной энергии была совершенно одинаковая. Его спина мгновенно окаменела, будто его с головы до ног окатили ледяной водой. Не подавая виду, он коснулся кончиками пальцев запястья Чжу Ханьли, указывая в сторону родового зеркала, и одновременно сгустил в ладони духовную энергию, образовав тот самый иероглиф «Се» с щербинкой, и показал ей. Лицо Чжу Ханьли мгновенно побелело. Она приблизилась к родовому зеркалу, коснувшись пальцами холодной бронзовой оправы. Скрытый узор, почуяв кровь клана Чжу, засиял еще ярче, в воздухе внезапно появился очень слабый, пропитанный кровью запах медной окиси — уникальное дыхание духовной ржавчины Небесного Указа. В десять лет она вместе с отцом тщательно протирала это зеркало, тогда на его поверхности не было ни единого узора. Значит, этот скрытый узор был нанесен за последние пятнадцать лет. А Се Учэнь принял должность Главного Распорядителя Обслуживания Небесного Указа как раз шестнадцать лет назад. Они посмотрели друг на друга и в глазах каждого увидели ужас. Родовой храм был самым сокровенным заповедным местом клана Чжу, даже старейшины боковых ветвей не могли входить сюда свободно. А скрытый узор Се Учэня оказался выгравирован на родовом зеркале. Это означало, что силы Небесного Указа давно проникли в самое сердце клана Чжу. Смерть отца при сопровождении свитка Брачного Договора Небесного Указа никак не могла быть несчастным случаем. В этот самый миг снаружи внезапно раздался стук в красные деревянные ворота родового храма. Три удара — тук-тук-тук, ровные и мерные, словно барабанный бой, предвещающий гибель. Медная задвижка задрожала, с нее посыпалась пыль. Из-за дверного полотна донесся старческий голос третьего старейшины, каждое слово словно ледяная осколок, вонзающийся в самое сердце: «Ханьли? Ты там? Я пришел проверить благовония в храме и заодно принес тебе несколько свадебных гороскопов». Чжу Ханьли резко сжала пальцы, бусины серебряных счетов в рукаве впились в ладонь, причиняя боль. Она трижды провела по ним в обратном направлении, последний раз намеренно сильнее, подавив панику, подступившую к горлу. Пламя свечи, колеблемое ветром снаружи, качнулось, оранжево-красный свет скользнул по бледно-золотым тайным узорам на Родовом зеркале, заставив ее глаза слезиться. Она бросила Юэ Тинчжоу взгляд, веля ему отступить в тень поминальной таблички за алтарем, сама же быстрым шагом подошла к двери. Кончики пальцев, снимавшие медную задвижку, ощутили холодную ржавчину. Открывая дверь, она вложила в голос уместную долю недоумения: «Третий старейшина, что привело вас в такой час? Я как раз тут ломаю голову перед табличками предков». Третий старейшина в парчовом халате с темным узором переступил порог, от него повеяло запахом старого сандала, смешанным с сыростью мха из угла двора. За ним, опустив руки, стояли два слуги, на подошвах их сапог остались следы ночной росы, отпечатавшиеся на синем кирпиче. Ночной ветер заставил пламя свечи склониться в сторону, его тень наклонилась и легла на жертвенный стол, как раз закрыв тот ослепительно яркий тайный иероглиф «Се» на Родовом зеркале. Он постучал костяшками пальцев по колонне из грушевого дерева у двери, глухой звук разнесся в пустоте родового храма. Его взгляд скользнул по лицу Чжу Ханьли и наконец остановился на Юэ Тинчжоу, стоявшем за алтарем. Брови старейшина сдвинулись в глубокую складку: «А это кто?» «Это учитель каллиграфии, которого я попросила друга найти. Фамилия Юэ, второе имя Чжигэ», — Чжу Ханьли посторонилась, пропуская его внутрь, и заперла дверь. Тон ее был естественным, словно она говорила о сегодняшних ценах на овощи. — «Учитель, которого я наняла на днях, писал молитвенные свитки слишком поверхностно, я боялась, что предки сочтут меня неискренней, поэтому специально пригласила господина Юэ для доработки». Юэ Тинчжоу склонился в полупоклоне, его голос был смиренным, как у бедного ученого, годами сидевшего в кабинете, без малейшей жесткости тайного агента Ведомства Закона и Порядка: «Приветствую третьего старейшина. Ваш покорный слуга лишь немного сведущ в письменности, удостоился милости госпожи Чжу». Кончики его пальцев легли на рукоять меча Чжишуй, трещины, подобные льду, на ножнах вызывали онемение в подушечках пальцев. Техника «Тихого озера» была сведена к самому поверхностному уровню, даже дыхание он замедлил. Однако краем глаза он заметил, что из рукава третьего старейшины выглядывает наполовину черная поясная табличка, узор на которой едва уловимо резонировал с тайным узором на Родовом зеркале, вызывая колющую боль даже в циркулирующей в его каналах ци. — Этот старый мерзавец действительно связан с Се Учэнем. Третий старейшина промычал «Хм», прошелся к жертвенному столу, провел пальцем по пеплу в курильнице. Искры вспыхнули, запах кипариса мгновенно усилился, смешавшись с едва уловимым запахом меди в воздухе, отчего в носу защекотало. Его взгляд скользнул по разложенным на столе пустым молитвенным свиткам, затем медленно опустился, морщинки у внешних уголков глаз дрогнули, и вот-вот он должен был заметить выглядывающий из-под края стола уголок красной бумаги с киноварной надписью. Сердце Чжу Ханьли колотилось, ударяясь о ребра, в ушах стоял звон, она отчетливо слышала даже треск горящего благовония. Она среагировала молниеносно, протянув руку и взяв верхний слой молитвенных свитков. Под предлогом, что показывает их ему, широкий рукав ее халата как раз накрыл и прижал тот уголок под свитками. Край бумаги был острым, и на кончике ее пальца выступила тонкая капелька крови: «Третий старейшина, посмотрите, то, что я писала раньше, слишком легкомысленно. Господин Юэ сказал, что молитвенные свитки для поминовения предков нужно писать с глубокой сосредоточенностью, только тогда они будут действенны. Я как раз собираюсь переписать их». Третий старейшина взял свитки, перелистал пару страниц, подушечками пальцев ощущая шероховатость грубой бумаги сюаньчжи, его взгляд все еще блуждал под столом. Чжу Ханьли улыбнулась, кончиками пальцев незаметно вытащила из-под свитков тот половинчатый уголок, смешала его с несколькими испорченными черновиками молитв и небрежно швырнула в курильницу. Ярко-оранжевое пламя взвилось вверх, бумага, пропитанная киноварью, выпустила слабый красноватый дым и мгновенно обратилась в черный пепел, не оставив ни малейшего следа. В воздухе появился запах гари от сожженной бумаги. «Эти испорченные черновики бесполезно хранить, сожжем их в качестве бумажных денег предкам — это будет моим скромным подношением». «Что ж, твоя добрая воля важна». Наконец Третий Старейшина отвел взгляд, достал из рукава три красных брачных письма и положил их на жертвенный стол. Выпуклые позолоченные иероглифы «Небесная судьба сочетала» оставили на его кончиках пальцев мелкие золотые блестки. В его тоне прозвучала непререкаемая уверенность: «Эти семьи — все известные и уважаемые кланы в нашей секте, степень соответствия по Книге Небесной Судьбы у них высшая, класс «А». Выбери время встретиться, поскорее определись, чтобы успокоить сердце твоей тетушки». Чжу Ханьли взяла брачные письма, перелистала их. Ярко-красный цвет бумаги резал глаза, пальцы прижались к позолоченным иероглифам, а в душе зазвучал холодный смех — эти люди, должно быть, уже давно попали в список «сбора» по контрактам заимствования судьбы, а сватаются за нее лишь для того, чтобы использовать Девятииньскую Холодную Душу рода Чжу в качестве питательной почвы. На лице же она не выдала ни капли, лишь почтительно ответила: «Благодарю Третьего Старейшину за заботу. Я выберу благоприятный день, чтобы сходить в храм и исполнить обет». «Хм, не задерживайся допоздна в родовом храме, здесь слишком силен иньский холод, вредно для здоровья». Третий Старейшина снова бросил взгляд на Юэ Тинчжоу, не стал больше расспрашивать, развернулся и ушел вместе со слугами. Лишь когда деревянная дверь снова закрылась, медная задвижка с глухим щелчком встала на место, отчего с притолоки осыпалось немного пыли прямо на макушку Чжу Ханьли, оба одновременно вздохнули с облегчением. Юэ Тинчжоу подошел к жертвенному столу, кончиком пальца коснулся холодной медной оправы родового зеркала — тускло-золотой узор в виде иероглифа «Се» снова проступил, на этот раз ярче, чем прежде. Запах металлической ржавчины, смешанный с ароматом пепла благовоний, колол виски пульсирующей болью. «Согласно доказательствам, этот скрытый узор полностью совпадает с узором на поясной табличке Се Учэня. Должно быть, это особый духовный знак контракта заимствования судьбы». Его голос стал тяжелее. «Родовой храм Чжу — запретное место для клана, даже младшие ветви рода не могут свободно входить и выходить. Тот, кто смог нанести здесь скрытый узор, явно занимает не низкое положение, по крайней мере, имеет доступ к ядру ритуальных церемоний». Чжу Ханьли кивнула, затем трижды провела пальцами по серебряным счетам в рукаве в обратном направлении. Звон костяшек отчетливо прозвучал в тишине храма, расчеты в ее голове были предельно ясны: «Завтра с утра я пойду в бухгалтерию, чтобы поднять записи о брачных контрактах и сопровождении грузов за последние десять лет, особенно исходные счета по свиткам брачных договоров по Небесной Судьбе, которые сопровождались во время происшествия с отцом. Там наверняка есть что-то неладное. А с твоей стороны можно выяснить недавние передвижения Се Учэня? У меня такое чувство, что он сейчас спешит доставить эти брачные письма, чтобы успеть заключить договор до того, как мы начнем действовать, и ему было удобнее в любой момент начать „сбор“». «Завтра я свяжусь с тайными агентами Ведомства Закона и Порядка, самое позднее послезавтра получу записи о его перемещениях за последние три месяца». Юэ Тинчжоу достал из рукава медный короткий свисток и положил его на жертвенный стол. На корпусе свистка был выгравирован крошечный символ Ведомства Закона и Порядка, он еще хранил слабое тепло его тела. «Это сигнальный свисток. Три коротких свистка означают срочное дело, я прибуду в течение времени, за которое сгорает одна палочка благовоний. У нас мало времени. Согласно закону, до следующего обновления Обратного списка в Книге Небесной Судьбы осталось тридцать дней. Мы должны до этого срока получить вещественные доказательства по основному свитку, иначе оба наших клана, Юэ и Чжу, будут внесены в Обратный список сект, и всем членам наших родов аннулируют право на практику, даже путь к выживанию в качестве странствующих адептов будет перекрыт». Чжу Ханьли взяла свисток, взвесила его в руке. Холодное прикосновение меди передалось в ладонь. Она подняла глаза на Юэ Тинчжоу, в ее взгляде не осталось прежней настороженности, лишь уверенность соратников: «Хорошо. Я, Чжу Ханьли, столько лет работаю эскорт-агентом и никогда не бросала груз. На этот раз груз — весь род Чжу и твой род Юэ, я берусь его сопровождать. Даже если придется пожертвовать репутацией конторы „Десять тысяч зеркал“, я выясню причину смерти отца и сорву фальшивую маску с Се Учэня». Едва она договорила, как с крыши донесся очень тихий звук, словно чья-то нога ступила на расшатавшуюся черепицу. Он был так слаб, что его почти заглушил вой ночного ветра, скользящего по карнизам. Юэ Тинчжоу мгновенно схватился за ножны меча Чжишуй у пояса. Ножны едва слышно завибрировали — эту легкую дрожь почувствовал только он. Техника «Спокойного озера» заработала на пределе, позволив ощутить за внешней стеной двора как минимум три скрытых дыхания — это была особая техника сокрытия дыхания войска «Инеевых соколов» под командованием Хо Цинъя: ощущение, холодное, как ледяная крошка, даже на расстоянии в несколько десятков метров резало кожу. Они встретились взглядами и увидели в глазах друг друга одинаковую ледяную настороженность. Союз только что заключен, нить расследования только что проступила, а нож Се Учэня уже беззвучно лег на их шеи. Следующие тридцать дней каждый их шаг будет ступать по лезвию.