Avucunun içinde Kırık Yıldız Mührü yanıyordu. Deriyi kavuran bir ateş değil, daha derin bir şeydi bu — kemik iliğine saplanan bir buz iğnesi gibi, kol kemiğinden yukarı tırmanıyor, üç yıldır ölü bir göl gibi sessiz kalan ruh kökünün harabelerini karıştırıyordu. Harabeler tepki verdi, acı değil, susuzluk. Bir yöne doğru, neredeyse açgözlü bir hasret. Lin Yi, Ruh Kıran Uçurum'un soğuk kayalık duvarına sırtını dayamış, nefesini bir çizgi buhar halinde bastırmıştı. Gece yarısından sonra üç buçuk, devriye ekibinin ayak sesleri uçurumun tepesindeki patikadan henüz uzaklaşmıştı, bir sonraki nöbet değişimine yarım saatten az vardı. Zaman bir kum saati değil, boynuna dolanmış ıslak bir ip gibiydi, yavaş yavaş sıkılıyordu. Avucunu açtı. Kırık Yıldız Mührü orada yatıyordu, ay beyazı yeşim taşı, yoğun gece karanlığında mavimsi bir soğuk ışık sızıyordu. Işık zayıftı, iğne ucu kadar, ama inatla kayalık duvarın bir yerini — yosun yeşili, kalın bir halı gibi yosunlu bir alanı — gösteriyordu. Aile "Yasak Bölge Kayıtları"nın parçalanmış tomarında ne yazıyordu? "Ruh Kıran Uçurum girişi, Yıldız Ağı Diziliminin gözünde gizlidir. Dizilimin yedi gözü vardır, Kuzey Yıldızı'nın hareketine göre yer değiştirir, safkan soyun ruh gücüyle tek tek tıklatılarak açılmalıdır..." Kayıtlar ölüydü, uçurum canlıydı. Lin Yi parmak ucuyla yosunlu alanı sıvazladı. Dokunusu nemli, kaygan, gece çiyinin serinliğini taşıyordu. Bastırdığında, yosunun altındaki kayalık duvar anormal derecede pürüzsüzdü, sanki bin yıl boyunca en ince zımpara kağıdıyla cilalanmış gibi, doğal taş deseni yoktu, "Yıldız Ağı Dizilim gözü" oymalarından bahsetmeye bile gerek yoktu. Yanlıştı. Kayıtlar mı yanlıştı, yoksa dizilim mi değiştirilmişti? Uzakta, uzun bir gece bekçisi tokmağı sesi daha. Gece bekçisinin fener ışığı ormanın kenarında bir an sallandı, daha da yaklaştı. Zamanın düğümü bir tur daha sıkıldı. Gözlerini kapadı, bedenindeki o zavallı, hasarlı ruh kökünün çatlaklarından sıkılıp çıkarılan ruh gücünü tamamıyla avucuna doğru zorladı. Ruh gücü bir ipek iplik kadar inceydi, Kırık Yıldız Mührü'ne aktığı an, yeşim taşı aniden titredi! Soğuk ışık patladı. Artık iğne ucu değil, avcunun içinde sessizce yanan küçük bir mavimsi alev demetiydi. Alevin ucu neredeyse yosunlu alana saplanacak gibiydi, gösterdiği yön milim değişmemişti, ama mührün ilettiği "susuzluk" hissi on kat şiddetlenmişti. Artık sadece yol göstermekle yetinmiyordu, çekiyor, acele ettiriyor, hatta kadim, neredeyse kin dolu bir telaş taşıyordu. Lin Yi'nin azı dişleri sıkıldı. Diş etlerinden kan tadı geldi. Dizilim gözü yoktu. Ruh gücüyle tıklatılacak bir arayüz yoktu. Önünde sadece pürüzsüz, her türlü incelemeyi yutan bir kayalık duvar ve giderek daha çok yanan, giderek daha çok "yol gösterici" değil de "yem" gibi görünen bir Kırık Yıldız Mührü vardı. Kavrayıştaki çatlak yayılmaya başladı. Aile kayıtları, annesinin bıraktığı ipuçları, Shi Meng'in korku içinde bahsettiği "Yağmur Dinleme Köşkü"... Bu parçalar bir gerçeğe giden yolu birleştirmeliydi, ama şimdi Ruh Kıran Uçurum'un buz gibi sessizliği karşısında, ürkütücü bir yanlış hizalanma gösteriyorlardı. Yanlış birleştirilmemişlerdi, temel tahtanın kendisi hareket ediyordu. Tuzak mı? Bu Tüm uçurum duvarı canlanmış gibiydi, kan ışığında hafifçe atıyordu. O yosun tabakası çıplak gözle görülür şekilde solup karardı, altında dar, sadece bir kişinin yan yana sığabileceği, derinliği bilinmeyen karanlık bir yarık ortaya çıktı. Yarığın kenarları düzensiz, dev bir canavarın güçlükle açılmış ağzı gibiydi, içinden çıkan rüzgar değil, yoğun, pas ve çürümüş ozon karışımı garip bir koku taşıyordu. Giriş. Ama Lin Yi'nin tüm tüyleri diken diken oldu. Yıldız Kıran Madalyonu, kanlı sağ elinde çılgınca titriyordu, o mavi alev artık soluk beyaza dönüşmüş, yarığı değil, doğrudan yukarıyı gösteriyordu, sanki gökyüzünde bir şeylere karşı uyarıyor gibiydi. Madalyonun kendisi derisini sızlatarak yaktı, yanık kokusu yaydı. Başını kaldırdı. Gece gökyüzü aslında yoğun bulutlarla kaplıydı, ama şimdi yarığın üzerinde bulutlar dönmeye başladı, yavaş ama devasa bir girdap oluşturdu. Girdabın merkezinde yıldız ışığı yoktu, sadece derin, dipsiz, tüm ışığı emiyormuş gibi bir karanlık vardı. Yükseklerden, çok yükseklerden, belli belirsiz bir ses geliyordu - gök gürültüsü değil, bir tür metalin metalle, kuralın kuralla ağır bir şekilde sürtünmesinin alçak uğultusu, kafatasını aşıp ruhuna ulaşıyordu. Formasyon aktive olmuştu. Ama düşündüğü giriş formasyonu değildi. Uçurum duvarındaki o kan rengi desenler aniden taşkın bir kan ışığı patlattı, onu tümüyle yuttu. Işık somutmuş gibiydi, kemiklerini gıcırdattı. Daha da korkuncu, yarığın derinliklerinden gelen çekim gücüydü, artık sınama değildi, görünmez bir dev el olmuştu, bedenini kavrayıp o karanlığın içine sürüklüyordu. Tuzak doğrulandı. Lin Yi kan ışığında gözlerini dikti, sol eliyle yarığın dışındaki çıkıntılı bir kayaya sıkıca yapıştı, tırnakları kırıldı, taş tozu kanla karıştı. Sağ elindeki Yıldız Kıran Madalyonu artık bir demir dövmek kadar akkor hale gelmişti, neredeyse tutamayacak kadar yakıyordu, ama madalyon sanki etine kanına yapışmıştı, zaten tükenmek üzere olan ruh gücünü çılgınca emiyor, karşılığında uçurum duvarındaki kan formasyonuna enjekte ediyordu. Onu kurban olarak kullanıyor, daha derin, daha korkunç bir şeyi açıyordu. "Grr—!" Boğazından bir inilti çıktı, acıdan değil, öfkeden, hesaplanmış, oynanmış, hem anahtar hem de yakıt olarak kullanılmış öfkeden. Bedeni çekim gücüyle yavaş yavaş yarığa doğru sürükleniyordu, ayaklarının altındaki çakıllar kayıyor, tüm vücudu havada asılı, sadece sol elinin beş parmağının sıkıca tuttuğu o küçük kaya çıkıntısına bağlıydı. Kan ışığı giderek yoğunlaştı, aşırı güçle çarpılmış solgun yüzünü aydınlattı. Girdabın uğultusu net, katman katman bir ilana dönüştü, doğrudan beyninde patladı: "İsyan... eden..." "Gök... Yolu'na..." "Ölümü... hak eder..." Her kelime binlerce kilo ağırlığındaydı, ruhunu parçalıyor, gözlerinin önü kararıyordu. Burun delikleri sıcakladı, ılık bir sıvı aktı, kırmızı değildi, ince, tuhaf altın noktalar taşıyordu. Tam bilinci bu çifte ezilme altında parçalanacakken, kayaya tutunan sol eli, bedeninin sürüklenme gücüyle aniden aşağı kaydı! Beş parmağı yarığın kenarındaki gevşek bir çakıl yığınına saplandı. Çakıllar parmak kemiklerini acıttı, ama tam bu çakıl yığınının derinliklerinde, parmak uçları bir şeye dokundu. Kumaş. Yumuşak, ince, kaç yıldır taş ve toprak altında gömülü olursa olsun, hala Parçalanmış Yıldız Kolyesinin kendini imha etmesi bir şeyi öfkelendirmiş gibiydi. Uçurum duvarındaki kan izleri artık sadece parlamakla yetinmiyor, kıvrılıyor, soyuluyor, kaya yüzeyinden "büyüyerek" saydam, üzeri eski sembollerle dolu ruhsal enerji zincirlerine dönüşüyordu. Şakırdayarak, canlı zehirli yılanlar gibi ona doğru fırladılar! Zincirler henüz ulaşmadan, "varlığın kendisinin bir hata olduğu" o muazzam irade, bir buz dağı gibi tepesine çöktü. Lin Yi'nin göz bebekleri aniden daraldı. Biliyordu ki, tetiklediği şey sadece Lin ailesinin yasak bölgeyi koruyan düzeni değildi. Bu, "kuralların" kendisinin intikamıydı. Zincirler kan ışığını delip geçti, anında bileklerini, ayak bileklerini, belini sardı... en sonuncusu, en kalın ve en yoğun olanı, ucu tam da onun dantian'ında, ruh kökünün kalıntılarının bulunduğu yere yöneldi! Soğuk. Yanma. Birbirine tamamen zıt ama aynı derecede ölümcül olan bu iki his, zincirler vücuduna dolandıkça aynı anda patlak verdi. Soğuk, vücudundaki son ısıyı çekip alırken, yanma ise meridyenlerinde kalan tüm ruhsal enerjiyi yok etmeye, hatta... ruh kökü kalıntılarının varlığının "izini" silmeye çalışıyordu. "Aahhh——!!" Sonunda dayanamayıp çığlık attı, bu hem bedeninin hem de ruhunun aynı anda ezilip silinmesinin acısıydı. Zincirler onu yarığın kenarından tamamen uzaklaştırdı ve uçurum duvarının önündeki açık alana sertçe fırlattı. Çakıl taşları bir kaburgasını kırdı, şiddetli acı gözlerinin kararmasına neden oldu, neredeyse bayılıp gidiyordu. Koku kesesi hâlâ sol elindeydi, göğsüne sıkıca bastırılmıştı. O zayıf sıcaklık, zincirlerin getirdiği mutlak soğukluk ve yok etme gücüne inatla direniyor, kalp meridyeninin en merkezi küçük bir bölgesini koruyordu, tıpkı fırtınanın gözünde tek sakin liman gibi. Lin Yi toz ve kan birikintisi içinde debelendi, bulanık görüşüyle sol eline baktı. Koku kesesi sıkılmaktan şekli bozulmuştu, kaba kumaş avucundaki yarayı ovuşturuyordu. Belirsizce, koku kesesinin yırtılmış iç astarından, içinde yazılar olduğunu gördü. İşlenmiş yazılar. İplikler çoktan solmuş, neredeyse kumaşla bütünleşmişti, ama etrafta sönmemiş kan ışığının kalıntıları sayesinde hâlâ biraz şekil seçilebiliyordu. Dağılmış ruhsal algısını toplamak için var gücüyle çabaladı, baktı. Birkaç küçük karakterdi, işçilik incelikliydi, ama bir acelecilik, hatta... umutsuzluk yayıyordu. "Kur...allar..." "Da...hi..." "Çat...lak...lar... var..." Her bir karakter, kaosun eşiğindeki zihnine çakan zayıf bir şimşek gibiydi. Kurallar... çatlaklar da mı var? Bu ne anlama geliyordu? Annesinin mi bıraktığı? O yıllar... tam olarak ne keşfetmişti? Bu koku kesesini bilerek mi burada bırakmıştı? Kimin için...? Sayısız soru patlarcasına ortaya çıktı, ama zincirlerin baskısı aniden arttı! "Puh—" Bir kez daha kan kustu, kanındaki altın renkli noktalar daha da çoğalmıştı. Görüşü hızla karardı, kulaklarında kuralların acımasız ilanının yanı sıra başka bir ses duyulmaya başladı— Hava yarılma sesi. Keskin, hızla yaklaşan, uçurumun tepesinden gelen bir ses. Birden fazlaydı. Devriye mi? Hayır, bu hız, bu ruhsal enerji dalgalanması... yasak bölgeyi koruyan seçkinler! Buradaki anormallikten rahatsız olmuşlardı! Lin Yi soğuk zeminde yatıyordu, tüm kemikleri dağılmış gibiydi, dantian'ının zincirlerle sarıldığı yerde boşluk hissi, sanki bir şey kalıcı Derin yarığın içinden metal sürtünmesini andıran bir uğultu geldi, kulakla duyulan değil, doğrudan kafatasında yankılanan bir ses. Gökyüzü hâlâ mürekkep gibi koyu bir gece olmasına rağmen, nefes kesici derecede büyük bir "bakış" çoktan üzerine inmişti. Hava ağırlaştı, her nefes alışında demir pası ve yanmış kül karışımı bir çamuru yutuyormuş gibiydi. "Tuzak..." Düşünce daha zihninde belirirken, bedeni içgüdüsel olarak geri çekildi. Sol ayağı yerden kalktığı anda. Yarıktan yarı saydam birkaç zincir fırladı. Bunlar ruh gücüyle oluşturulmuş somut nesneler değil, daha çok "kural"ın kendisinin somutlaşmış korkunç biçimleriydi. Zincirlerin yüzeyinde koyu altın rengi semboller akıyordu, her karakter kıpırdanıyor, yeniden şekilleniyor ve "yasak", "silme", "itaatsiz olan cezalandırılmalıdır" gibi soğuk iradeler yayıyordu. Isıları yoktu, ancak cilde temas ettikleri anda yanma ve donma hissini aynı anda veren bir yırtılma duygusu getirdiler. İlk zincir sağ bileğine dolandı. Çat. Bilek kemiği dayanamayacakmış gibi inledi. Lin Yi dişlerini sıktı, şakaklarındaki damarlar belirdi. Vücudundaki o zayıf ruh gücünü harekete geçirmeye çalıştı—üç yıl önceki gök cezasından sonra, ruh kökleri paramparça olmuş, dantian'ında sadece toz gibi dağınık kalıntılar kalmıştı. Normalde bir lambayı bile yakamazken, şimdi zincirlerin ilk yuttuğu yem olmuştu. Ruh gücünün çekilip alınmasının hissi, sanki biri küt bir bıçakla kemik iliğini kazıyormuş gibiydi. İkinci zincir sol ayak bileğine kilitlendi. Üçüncüsü doğrudan dantian'a saplandı. "Gah—!" Lin Yi'nin boğazından parçalanmış bir çığlık çıktı. Bedeni devasa bir güçle yarığa doğru çekildi, sırtı kayalık duvara sertçe çarptı. Ufak taşlar başına, omuzlarına düşerek yağdı. Boğazından yükselen kan kokusunu hissetti, demir pası tadının içinde garip bir tatlılık vardı. Bu, ruh gücü tamamen yok edildiğinde, enerji kanallarında kalan altın renkli ışık noktalarıydı. Zincirler sıkılaşıyordu. Her sıkılaştıklarında, "varoluşun kendisi bir hatadır" iradesi biraz daha güçleniyordu. Mantıksızdı, tartışmaya izin vermiyordu, görünmez bir dağ gibi doğrudan ruhunun üzerine çöküyordu. Görüşü çift görmeye başladı, kulaklarında milyarlarca insanın fısıltısı yankılandı—hayır, insan sesleri değildi, kuralların ilanıydı, düzenin yargılamasıydı. "...Göğe karşı gelen..." "...Cezalandırılmalıdır..." Sesler katman katman yükselip kafatasını doldurdu. Lin Yi'nin gözbebekleri dağılmaya başladı, direnme gücü gelgit gibi hızla azalıyordu. Kendi sağ elini gördü, derisinin altındaki damarlar zincirlerdeki sembollerin o koyu altın rengi ışığını yayıyordu, sanki "kural" tarafından içten dışa yeniden yazılıyor, işaretleniyor ve nihayetinde siliniyordu. Hayır. Burada ölemezdi. Annesinden kalan mektup parçaları hâlâ koynundaydı. "İnanma...Gök Yolu'na...Sözleşme...Bedel..." Yanmış o yazılar göğsünü kömür gibi yakıyordu. Ayrıca Shi Meng'in korku dolu bakışları, "Yun Zhi"nin o soğuk rozeti... Henüz cevapları bulamamıştı, henüz ailesini, kaderini, sözde "Gök Yolu"nu saran o kalın kara örtüyü yırtamamıştı. Hayatta kalma içgüdüsü, umutsuzluğun çatlaklarından yabani otlar gibi filizlendi. Lin Yi başını aniden kaldırdı, boynundaki damarlar kabardı. Artık zincirlerin fiziksel baskısına karşı koymaya çalışmıyordu—bu anlamsızdı. Tüm k Zincir üzerindeki rünlerin döngüsü arasında, bir anlığına—belki de bir nefesin onda birinden daha kısa bir süre—koyu altın rengi ışığın son derece ince bir gecikme yaşadığı görüldü. Tıpkı hassas bir dişlinin içine kum tanesi kaçması gibi, mükemmel bir saatin milyarda bir saniye geri kalması gibi. Çatlak. Kurallardaki çatlak. Bu düşünce, Lin Yi'nin kaos eşiğindeki bilincine şimşek gibi düştü. Sağ bileğine dolanan zincire ölümüne odaklandı, rünler bir kez daha belirli bir noktaya geldiğinde, tüm gücünü toplayarak sağ elini aniden ters yöne büktü! Kaçmak için değil. Kendini zincirin boğma gücünün en güçlü olduğu "ölüm noktası"na atmak için. Çat! Bilek kemiği tamamen kırıldı. Dayanılmaz acı gözlerinin kararmasına neden oldu. Ancak o anda, zincir üzerindeki rünler beklenildiği gibi gecikti—önceden ayarlanmış "yok etme" programı tarafından kesintiye uğramıştı, tıpkı fazla keskin bir bıçağın hedefi vurduktan sonra eylemsizlik nedeniyle kısa süreliğine kontrolünü kaybetmesi gibi. Gecikme yalnızca bir an sürdü. Ama Lin Yi için yeterliydi. Zincirin gücünün gevşediği o anı değerlendirerek, vücudunu suyun dışına atılmış bir balık gibi yana doğru yuvarladı. Çakıl taşları ve kırık dallar kaburgalarına battı, acı onu neredeyse bayıltacak kadar şiddetliydi. Ancak yuvarlanma yönü, çatlağın yanındaki, formasyonun etkinleşmesiyle gevşemiş çakıl yığınıydı. Sol eli çakılların içine daldı. Parmak uçlarına keskin bir acı yayıldı, keskin kenarlar tarafından yaralanmıştı. Ama hemen ardından, farklı bir şeye dokundu. Kumaş. Yumuşak, zaten biraz kırılganlaşmış kumaş. Lin Yi'nin parmakları aniden sıkılaştı, ölümüne kavradı. Dokunma hissi ulaştığı anda, son derece zayıf ama son derece tanıdık bir sıcaklık avuç içinden meridyenlerine sızdı. Çok soluktu, kışın nefesle çıkan beyaz buhar gibi soluk, ama mucizevi bir şekilde çökmenin eşiğindeki kalp meridyenini korudu. Aynı anda, burun deliklerine bir koku sızdı. Pas değil, yanık kül değil, kardaki ilkbahar haberiydi. Annesinin hayattayken en sevdiği tütsü kokusu. Her zaman derdi ki, bu koku karda açan ilk erik çiçeği gibidir, soğukluğun içinde boyun eğmeyen bir canlılık saklar. Lin Yi küçükken sık sık onun kucağında bu kokuyu koklardı, sonra o gittiğinde bu koku, anılarında en dokunulmaz köşe haline geldi. Koku kesesi. Annesinin geride bıraktığı eski koku kesesiydi. Onu çakılların arasından çekip çıkardı. Ay beyazı ipek yüzeyi artık solmuş ve sararmıştı, kenarları ciddi şekilde aşınmıştı, üzerine işlenmiş sarmaşık desenli nilüferler de silikleşmişti. Ama avucunda tuttuğunda, o zayıf sıcaklık gecedeki yalnız bir fener gibi, zincirin getirdiği, tüm varlığı dondurup yok etmek isteyen soğuğa karşı direndi. Zincir yeniden sıkılaştı. Gecikme sona erdi. Daha şiddetli bir baskı indi, sanki "kural" öfkelenmişti. Lin Yi'nin omurgası gıcırdadı, ağzından ve burnundan taşan kan göğsündeki giysiyi kırmızıya boyamıştı. Görüş alanı çökmeye başladı, kenarları yoğun bir siyah sisle kaplandı. Ama tamamen bilincini kaybetmeden önce, son kalan gücünü toplayarak koku kesesini gözlerinin önüne getirdi. Kan ışığının yansıması altında, koku kesesinin astarındaki, solmuş iplikle işlenmiş küçük bir yazı belirsizce ortaya çıktı— 『Ku...ral...lar...da...çat...lak...lar...var...』 Yazı zarifti, annesinin el yazısıydı. Her bir harf son derece güçlü bir şekilde işlenmişti, son çizgi Lin Yi, biri yere çömelip sıkı sıkıya kapattığı parmaklarını kabaca zorlayarak açtığını hissetti. Koku çantası elinden alındığı an, o zayıf sıcaklık birden uzaklaştı, dondurucu soğuk yeniden hücum edip neredeyse son ruhunu parçalayacak gibiydi. "Bir koku çantası mı?" diye alay etti genç bir ses. "Değerli bir şey sandım." "Hayır." Dengeli bir ses duraksadı. "Bu koku... 'Kar İçindeki Bahar Müjdesi'. Yıllardır duymamıştım." "Ne olmuş yani?" "Bu kokuyu, sadece eski Ana Hanım kullanırdı." Dengeli ses biraz alçaldı, karmaşık bir duyguyla. "Önce geri götürelim. Adam hâlâ canlı mı?" Bir parmak Lin Yi'nin burnunun altına uzatıldı. "Nefesi iplik inceliğinde. Altın havuzu parçalanmış, ruhu da dağılmak üzere, kurtulsak bile sakat kalır." "Sakat olması daha iyi." Dengeli ses ayağa kalktı. "Ölürse daha büyük sorun olur. Geri götürün, yukarıya teslim edilsin. Bu gece olanlar... herkes ağzını sıkı tutsun." "Anlaşıldı." "Yarın üzerindeki izleri temizleyin. Formülün geri tepme dalgalanmaları, yasak bölgenin bakımsızlıktan kendi kendine tetiklenen savunma mekanizması olarak söylensin." "Tamam." Lin Yi, kaba bir şekilde çekildiğini hissetti. Sırtındaki yaraları çakıl taşları ve kırık dallar tırmaladı, şiddetli acı kalan bilincini seğirtti. Ama gözlerini açacak gücü bile yoktu, sadece karanlığın gelgit gibi yükselip tüm duyularını yutmasına izin verdi. Sadece son bir düşünce, denizin dibine batan bir taş gibi, bilinçaltında inatla takılı kaldı— Koku çantası. Annesinin yazısı. Kurallar... çatlakları da var. Onu sürükleme hareketi aniden durdu. "Yine ne oldu?" diye sabırsızlanan genç bir ses sordu. Dengeli ses hemen cevap vermedi. Lin Yi, o bakışların yeniden yüzüne dikildiğini hissetti, inceleyerek, hatta biraz... tereddütle. "Yüzü..." diye mırıldandı dengeli ses. "Tanıdık gelmiyor mu?" "Tanıdık? Sıradan bir hizmetli öğrenci işte, pislik içinde kim tanır—" Sesi aniden kesildi. Hava birden sessizleşti. Sadece rüzgarın hıçkırığı, Ruh Kıran Yarığı'nın çatlaklarından pas ve kül kokusuyla geçiyordu. Lin Yi, o birkaç çift gözün aynı anda yüzüne odaklandığını, iğne gibi derisini deldiğini hissetti. Uzun bir sessizlikten sonra. Genç ses yeniden duyuldu, bu sefer inanılmaz bir titremeyle: "O... o acaba..." "Üç yıl önceki." Dengeli ses tamamladı, tonu iyice karardı. "Gök Cezası'yla sakatlanan o dahi. Lin Yi." Ölü sessizlik. Onu sürükleyen eller gevşedi. Lin Yi'nin bedeni ağırlıkla çakıl yığınına geri düştü, kırık kemiklerinden delici bir acı geldi, ama inleyecek gücü bile yoktu. "Nasıl o olabilir?" diye paniğe kapıldı genç ses. "O çoktan arka dağda kapatılmış, ölüden farksız değil miydi? Nasıl yasak bölgeye gelmiş?" "Bana soruyorsan, ben kime sorayım?" Dengeli ses huzursuzlandı. "Şimdi işler karıştı. Ne öldürebiliriz ne öldürmeyebiliriz." "O... o zaman ne yapacağız?" "Önce geri götürelim. Unutmayın, bu gece kimse onun yüzünü görmedi, kimse kim olduğunu bilmiyor. O sadece yasak bölgeye izinsiz giren bir hırsız, anlaşıldı mı?" "Ama yukarısı bir şekilde öğrenirse—" "Öğrenirse bile biz kurallara göre hareket ettik!" Dengeli ses aniden yükseldi. "Yasak bölgede anormal hareket, devriye sırasında şüpheli birini görüp etkisiz hale getirdik. Kim olduğunu nereden bilelim? Üç yıldır sakat olan biri, yüzü kan ve kir içinde, kim tanıyabilir ki?" "...Tamam." "Acele edin. Sabah olmak üzere." Lin Yi yeniden çekilmeye başlandı. Bu sefer, kabalıkta bir acele vardı. Kollarından tutulup taşındığını, ayaklarının çakıllı zeminde sürüklenerek iki dolambaçlı kan izi bıraktığını hissetti. Bilinci tamamen karanlığa gömülmeden önce, *** Lin Ailesi Gece Devriyesi Salonu, Bodrum Katı. Nemli taş duvarlarda su damlacıkları birikmiş, damla damla yeşil taş zeminin üzerine düşüyor, monoton bir yankıyla ses çıkarıyordu. Havada küf kokusu ve hafif bir kan kokusu, yanı sıra bir tür şifalı otun yakılmasından kalan acı bir duman kokusu karışımı yayılıyordu. Lin Yi, köşedeki kuru saman yığınının üzerine fırlatıldı. Vücudunun yere çarpışının sarsıntısıyla, kalan bilinci karanlık suların yüzeyine bir anlığına çıktı. Şiddetli ağrılar dört yanından fışkırıyor, sayısız kör bıçak aynı anda etini kesiyor gibiydi. Gözlerini açmaya çalıştı, ama göz kapakları bin kilo ağırlığındaydı. Kulaklarında konuşma sesleri duyuldu. "...Dantian'ı tamamen parçalanmış, meridyenlerinde kuralların gücünün aşındırma izleriyle dolu. Şu ana kadar hayatta kalabilmesi bile bir mucize," diye konuşan yaşlı bir sesti, tonu havadan bahsediyormuş gibi sakin ve düzdü. "Ruhsal varlığı ciddi şekilde hasar görmüş. Kurtarılsa bile, bir budala olacak." "Budala olması en iyisi," diyen o sağlam Gece Devriyesi öğrencisinin sesiydi. "Yukarı sorduğunda, yasak bölgeye izinsiz girip formasyonu tetiklediğini, geri tepmesi sonucu böyle olduğunu söyleriz. Biz vardığımızda zaten aklını yitirmişti." "Koku kesesi nerede?" "İşte burada." Kumaşın sürtünme sesi. "Bir bakın." Kısa bir sessizlik. Yaşlı ses tekrar duyulduğunda, fark edilmesi zor bir dalgalanma vardı tonunda: "'Kardaki Bahar Habercisi'... Gerçekten de Ana Hanım'ın eski eşyası. Bu nakış işi de onun elinden çıkmış." "Peki bu koku kesesi..." "Bende kalacak." Yaşlı ses kararlı ve kesindi. "Adamı siz temizleyin. Koku kesesini ben alırım. Bu geceki olay burada biter." "Ama Büyük Reis, ya biri soruşturursa—" "Soruştursun ne?" Yaşlı ses aniden soğudu. "Bir sakat, Ana Hanım'ın yadigarını çalmış, aile yasak bölgesine izinsiz girmiş, formasyonun geri tepmesiyle sakatların da sakatı olmuş. Gerçekler açık, deliller kesin. Kim, çoktan aile tarafından terk edilmiş bir değersiz için, Gece Devriyesi Salonu'nun kararını sorgular?" "...Anlaşıldı." "Ona bir kase 'Dünyayı Unutturan Toz' içirin, arka dağdaki Soğuk Göle atın. Ölüm mü kalım mı, kaderine kalsın." "Dünyayı Unutturan Toz mu?" Sağlam ses tereddüt etti. "O iksirin etkisi çok şiddetli, şu anki bedeni muhtemelen dayanamaz..." "Dayanamaması için." Yaşlı ses hiçbir dalgalanma göstermedi. "Dayanırsa da, geçmişini tamamen unutmuş bir budala olur, artık tehdit oluşturamaz. Dayanamazsa... o zaman işimiz kolaylaşır." Ayak sesleri duyuldu, Lin Yi'nin bulunduğu yöne yaklaşıyordu. Birinin kabaca ağzını açtığını, boğazını yakıp geçen acı ve keskin kokulu bir sıvıyı içine döktüğünü hissetti. Sıvı yemek borusundan midesine kadar yanarak ilerledi, sanki bir avuç ateş yutmuş gibiydi. Ardından, o yanma hissi dört yanına yayılmaya başladı, geçtiği her yerde meridyenleri kızgın demirle dağlanıyormuş gibi şiddetli ağrılar hissetti. Ama şiddetli ağrıdan daha korkunç olan, onu takip eden kaosdu. Hafızası bulanıklaşmaya başladı. Bilinci suya batırılmış mürekkep lekesi gibi, yavaş yavaş dağılıp, soluyordu. Annesinin yüzü, koku kesesindeki yazı, zincirlerdeki tılsım yazıları, Shi Meng'in korku dolu bakışları... Tüm görüntüler dönüyor, parçalanıyor, dipsiz bir karanlığa batıyordu. Hayır. Unutamam. Lin Yi içinde haykırdı, son kalan irade gücüyle iksirin etkisine direnmeye çalıştı. Parmak uçlarını avuçlarının içine gömmüş, tırnakları derisini delip kanatıyordu, çı