Kuyruk yavaş yavaş ilerliyordu. Sonsuz ayakkabı tabanlarıyla parlatılmış mavimsi taş zemin. Sabah sisi, seyrek ruh enerjisiyle karışmış halde, Lin Yi'nin kaba keten cüppesinin yakasından içeri sızdı. Sağ elini kolu içine çekti, avucundaki lacivert tılsım işareti net bir yanma hissi yayıyordu—kapının derinliklerindeki, üzeri dizi işaretlerle kazınmış devasa sütunlara yaklaştıkça, ağrı da derinleşiyor, derisinin altında kıpkırmızı bir iğnenin yavaşça döndürülüyormuş gibi hissediyordu. Önünde daha onlarca kişi vardı. Çoğu genç, gösterişli giysiler içinde olanlar da, yamalı yamalık olanlar da, birkaç basit ahşap masa etrafında toplanmıştı. Masaların arkasındaki dış kapı öğrencileri göz gezdiriyor, bakışları adeta hayvan tartıyormuş gibiydi. Lin Yi nefesini yavaşlattı. Her nefes alışında, "Gök Yolu Zincirleri" tarafından aşındırılmış eski yarası kaburgalarının altında hafifçe sızladı. Sözleşme tılsımının getirdiği güçsüzlük henüz geçmemişti, uzuvları kurşunla doldurulmuş gibi ağırdı. Ama dimdik duruyordu, sırtında en ufak bir eğrilik yoktu. Bu, Mo Chen'in "insanlık borcu" ile satın aldığı bir fırsattı. Aynı zamanda kendi kanıyla imzaladığı bir sözleşmeydi. Burada düşemezdi. "Sıradaki!" Ses en sağdaki masadan geliyordu. O masanın sorumlusu, yirmi yedi, yirmi sekiz yaşlarında, yeşil cüppeli bir öğrenciydi; dik oturuyor, uzun parmakları vardı. Bir beyaz mendille masanın köşesindeki koyu kırmızı bir lekeyi usul usul siliyordu—kimin kanı mıydı, yoksa kurumuş vermilyon mu, belli değildi. Lin Yi ilerledi. Cebinden o soğuk demir levhayı çıkardı. Yüzeyi pürüzlü, kenarları paslanmış, ortasında "Tian Yan Hizmetçi Tavsiyesi" kelimeleri eğri büğrü kazınmıştı. Levhayı masaya bıraktı. Yeşil cüppeli öğrenci hemen almadı. Önce başını kaldırdı, gözleri Lin Yi'nin solgun yüzünden, yıkanmaktan rengi atmış kaba keten cüppesine, sonra da çamur içindeki, tabanları neredeyse delinmiş bez ayakkabılara kaydı. Bakışları sakindi, hatta hafif bir nezaketle gülümsüyordu. Lin Yi'nin derisi gerildi. Yılan tarafından izlenen bir kurbağa gibi. "Hizmetçi tavsiyesi mi?" diye söze başladı yeşil cüppeli öğrenci, sesi berraktı, dağ deresinin şırıltısı gibi. İki parmağıyla demir levhayı kavradı, parmak uçları yüzeyde gezindi. "Bu şey... ne zamandır görmedim." Konuşurken, sol elinin başparmağı, parmak kökündeki yeşim bir yüzüğü bilinçsizce çeviriyordu. Yeşim rengi ılık ve parlaktı. Lin Yi gözlerini indirdi, bakışları masa yüzeyine takıldı. Taş masa buz gibiydi, soğuğu ince kolu içinden sızıyordu. Etraf gürültülüydü; dedikodular, acele ettiren sesler, ara sıra patlayan kahkahalar, hepsi bir araya gelip bir vızıltıya dönüşmüştü. Ama sırtına dikilmiş birkaç bakış hissetti—inceleyen, hiç saklamadan küçümseyen bakışlar. "Adın?" "Lin Yi." "Bu levhayı nereden aldın?" "Büyüklerimden hediye." "Büyükler mi?" Yeşil cüppeli öğrenci hafifçe güldü, sesi alçaktı ama kulaklara buzlu bir kazık gibi saplanıyordu. "Hangi büyüğün sana böyle bir şey hediye eder?" Lin Yi gözlerini kaldırdı. İkisinin bakışları ilk kez buluştu. Yeşil cüppeli öğrencinin gözleri parlaktı, ama gözbebeklerinin derinlikleri ince bir buz tabakasıyla kaplanmış gibiydi. Gülümsüyordu, dudaklarının bükülüşü tam kararında, ama o gülümseme gözlerine hiç ulaşmamıştı. "Kurall Lin Yi'nin nefesi biraz düzensizdi. Dantian'ındaki bıçak saplanır gibi sancı hâlâ dinmemişti, sözleşme runesi de hafif hafif yanmaya devam ediyordu. Hissedebiliyordu, runenin gücü az önceki direnişte epey tüketilmişti—zaten zayıf olan bedeni, şimdi daha da ağırlaşmıştı. Ama başını kaldırdı, karşısındakine doğrudan baktı. "Madalya, gerçek." Yeşil elbiseli öğrenci onu iki saniye boyunca süzdü. Sonra güldü. Bu sefer gülüşünde, hiç gizlemeyen bir alaycılık vardı. "Tabii ki gerçek." Demir madalyayı tutan parmaklarını gevşetti, madalyanın masaya "pat" diye düşmesine izin verdi. "İşçi referansı işte, ne kadar kötü olsa da bir madalya." Masanın altından kaba bir tahta plaka çıkardı, gelişigüzel fırlattı. Tahta plaka havada döne döne ilerlerken, Lin Yi elini uzatıp yakaladı. Plakanın yüzeyi pürüzlüydü, kenarlarında hâlâ kıymıklar vardı, tam ortasında eğri büğrü iki büyük karakter kazınmıştı: Ding Mo. "Ding Mo takımı." dedi yeşil elbiseli öğrenci, sesi yeniden önceki berrak ve yumuşak haline dönmüştü, sanki en sıradan bir gerçeği ifade ediyor gibiydi. "En alt sıra. Deneme alanı en batıda, bayrakları takip et." Bir an duraksadı, vücudunu hafifçe öne eğdi, sesini alçalttı. Sesi, kulak kepçesinde sürünen bir zehirli yılan gibiydi. "İyi şanslar, Ding Mo takımının..." Dudak köşeleri kıvrıldı, son iki kelimeyi tükürdü, "çöpü." Lin Yi elindeki tahta plağı sımsıkı kavradı. Tahta kıymıkları avucuna battı, runenin yakıcı acısıyla karıştı. Konuşmadı, sadece Ding Mo tahta plakasını cebine koydu, dönüp uzaklaştı. Birkaç adım attıktan sonra bile, o buz gibi bakışları sırtına çivi gibi çakılmış gibi hissedebiliyordu. Meydanın sonunda, birkaç yıpranmış sarı bayrak rüzgarda sallanıyordu. Bayrağın altında onlarca kişi toplanmıştı, hepsi perişan kıyafetler içinde, sararmış yüzleri ve zayıf bedenleriyle. Bazıları yerde çömelmiş kuru erzağını kemiriyor, bazıları ise uzaktaki diğer grupların şık ve parlak ekiplerine boş boş bakıyor, gözlerinde kıskançlık ve korku doluydu. Ding Mo takımı. En alt sıra. Lin Yi bayrağın altına yürüdü, bir köşe bulup duvara yaslanarak oturdu. Gözlerini kapattı, nefesini ayarlamaya çalıştı, Dantian'ında kaynayan şiddetli acıyı bastırmaya uğraştı. Sağ avucundaki runenin sıcaklığı yavaş yavaş azalıyordu, ama o boşalmış gibi olan güçsüzlük hissi, giderek daha netleşiyordu. Mo Chen'in sözleşmesi, tahmin ettiğinden daha büyük bir bedel istiyordu. Ve az önceki o yeşil elbiseli öğrenci... Lin Yi gözlerini açtı, meydanın diğer tarafındaki o tahta masaya baktı. Yeşil elbiseli öğrenci yeniden önceki o yumuşak ve rahat haline dönmüştü, gülümseyerek bir sonraki kayıt olacak kişiyi karşılıyordu. Konuşurken, sol elinin başparmağı hâlâ o yeşim yüzüğü hafifçe çeviriyordu. Xiao Han. Bu ismi, Lin Yi aklına kazıdı. "Dang——!" Dağ kapısının derinliklerinden birden boğuk bir çan sesi geldi. Çan sesi tok ve ağırdı, kulak zarını delip geçen bir baskı taşıyordu, anında meydandaki tüm gürültüyü bastırdı. Herkes ayağa kalktı. Dağ kapısından birkaç gri cübbeli denetçi öğrenci çıktı, ifadesiz yüzlerle meydandaki kalabalığı süzdü. "Deneme başlıyor." En öndeki kişinin sesi kuru ve pürüzlüydü, iki taşın birbirine sürtünmesi gibiydi. "Gruplara göre sıraya geçin, 'Kalp İblisi Yolu'na girin." Kuyruk ileri doğru kıpırdamaya başladı. Lin Yi, Ding Mo takımının o yıpranm O ses doğrudan kafatasına sızıyor, beyin dokusunu öğütüyordu. Zincirin hayalet görüntüleri alevlerin arasından beliriyordu; her biri çocuk kolu kalınlığında, yüzleri korkunç dikenlerle kaplı, onun dantian (alt karın) bölgesinden yavaş yavaş dışarı sürünüyor, görünmeyen iç organlarını karıştırıp sürüklüyordu. "Öğk..." Lin Yi tek dizinin üzerine çöktü, parmakları toprağın derinliklerine gömüldü. Parmak uçlarının dokunduğu şey kaya değil, kavurucu sıcaklıkta, külden bir topraktı. Sanrı büyüyordu. Canlı bir sarmaşık gibiydi, bilincine dolanıyor, her eski yara izini hassasiyetle bulup sertçe yırtıyordu. Üç yıl önce, gökten inen ceza sırasında, zincirin delip geçtiği soğuk ve yakıcı acının üst üste binmesi. Kabile üyelerinin düşüşü. Babasının döndüğünde, cübbesine bulaşan, ona ait kan. Daha da öncesi, bulanık, annesinin ninni mırıldanırkenki yumuşak parmakları, sonunda soğuyan, bir daha asla hareket etmeyen bilekler. Her acı büyütülüyor, döngüye alınıyor, tekrarlanıyordu. "Yanlış..." Lin Yi dişlerini sıktı, diş aralarından kan sızıyor, tuzlu ve keskin tat dilinin ucunda patlıyordu. Sakinleştirici mantra tekniğini harekete geçirmeye çalıştı; bu, eğitim yoluna adım atmayı deneyen herkesin ezberlediği temel bir bilgiydi. Ancak niyeti yeni oluştuğunda, dantian bölgesindeki zincir acısı aniden şiddetlendi, uyanmış bir zehirli yılan gibi acımasızca ısırdı. Sözleşme runesi avuç içinde yanmaya başladı. Soluk mavi bir ışık derisinin altında çırpınıyor, istilacı sanrıya karşı koymaya çalışıyordu. Ancak bu zayıf ışık, her yanı saran alevler ve zincirler karşısında, rüzgarda titreyen bir mum alevi kadar cılızdı. Daha kötüsü, rune her direnişinde açıkça hissedebiliyordu—vücudundan bir şeyler çekilip alınıyordu. Ruh gücü mü? Onun ruh gücü çoktan bitmişti. Daha temel bir şeydi. Sıcak, akan, kalp atışını destekleyen bir şey. Yaşam gücü. "Gökleri reddeden... ebediyen... mahvolacak..." Zincirlerin uğultusu bulanık sözcüklere dönüşüyor, kulaklarını dolduruyordu. Diğer sınav katılımcılarının çığlıkları sisin derinliklerinden geliyor, bazen yakın bazen uzak, arka plandaki çürümüş bir koro gibiydi. Bazıları kahkahalar atıyor, bazıları ağlıyor, bazıları pişmanlık dolu mırıldanmaları tekrarlıyordu. Lin Yi yerden destek alarak ayağa kalkmaya çalıştı. Dizleri güçsüzleşti. Görüş alanının kenarları kararmaya başladı. Alevlerin ve zincirlerin sanrıları giderek netleşiyor, annesinin haykırışları giderek acilleşiyor, neredeyse kulağının dibinde çığlık atıyordu. Tam o anda— Avuç içindeki runenin yanma acısı aniden değişti. Saf bir yanma hissinden, ritmik bir atışa dönüştü. Düm. Düm. Düm. Yavaş, ağır, ona ait olmayan bir kalp gibi. Alevlerin derisini yakma sanrısı giderek gerçek hale geliyor, hatta yanık etin kokusunu bile alabiliyordu. Zincirlerin karıştırma gücü artıyordu, sanki bir sonraki saniyede dantianını tamamen parçalayacaklardı. Olağan yöntemler işe yaramıyordu. Sakinleştirici mantra bir şakaydı. Dayanmak mı? Bilinci zaten dağılmaya başlamıştı, annesinin kanlı yüzü ve babasının soğuk silueti sürekli yer değiştiriyor, her seferinde kalbine ağır bir çekiçle vurulmuş gibi hissettiriyordu. Bu tuzağı kırmalıydı. Onun için özel hazırlanmış bu kafesi parçalamalıydı. Lin Yi gözlerini kapadı, derin bir nefes aldı—içine kavurucu duman, kül ve kan kokusu doldu. Artık sanrı acısına direnmiyor, bilincini çekmiyordu. Aksine, son kalan bilincinin son parçasını zorlayarak, aşağıya indirdi. Acının kökenine doğru. Dantianın derinliklerine. Artık orası bir harabe değildi. Sözleşme runesi damgalanır Zincirlerin uğultusuna, keskin bir parazit karıştı. "Ver bana..." Lin Yi'nin iradesi çığlık atıyordu, son gücüyle tüm acıyı, korkuyu, umutsuzluktan sıktığı soğuk öfkeyi, çökmek üzere olan bağlantı noktasına doğru bastırdı. "...Açıl!" Bilinç derinliklerinde, cam kırılması gibi çıtırdayan bir çatlama sesi geldi. Tüm algı dünyasının temel tahtası bir çatlak açtı. Gözlerinin önündeki sonsuz ateş ve zincir manzarası, şiddetle yırtılan bir resim gibi ortasından çarpık, ışınsal çatlaklarla dolu siyah bir yarığa ayrıldı. Yarıktan, arkasını gördü – gri, pürüzlü kayalar, nemli akan boz beyaz sis. Gerçek kaya yolu. Yarık çok dengesizdi, kenarları sürekli kıpırdanıp kapanıyordu. Lin Yi gözlerini açtı – hâlâ diz çökmüş durumdaydı, ama altında soğuk ve nemli dağ taşları vardı. Burun deliklerindeki kan kokusu yoğunlaşmıştı, ılık kan hâlâ dışarı akıyordu. Sağ avcunun ortasında, sözleşme runesinin ışığı tamamen sönmüştü; geriye sadece deri altında yanma acısından sonra kalan uyuşukluk ve dipsiz bir tükenmişlik kalmıştı. Sendeleyerek ayağa kalktı, her kası inliyordu. Görüşü bulanık, kulakları çınlıyordu. Ama önünü gördü, sisin biraz dağıldığı yerde, dar ve dik bir dağ yolu yukarı doğru uzanıyor, daha yoğun sislere gizleniyordu. Sendeleyerek o yarığa doğru koştu, tamamen kapanmadan önce yan dönüp içinden sıyrıldı. Soğuk dağ taşı omzuna çarptı, birkaç adım sendeledi ve güçsüzce yere kapaklandı, yanakları pürüzlü nemli kaya yüzeyine değerek şiddetle soluk soluğa kaldı. Her nefes kan ve pas kokusu taşıyordu. Bilinci, boşaltılıp gelişigüzel geri tıkılmış, çatlaklarla dolu bir fıçı gibiydi. Zorlukla başını kaldırdı. Arkada, zorla yırttığı o yarık hızla büzülüyor, kapanıyordu; sonunda sadece soluk, çarpık bir hava dalgalanması kaldı, kısa sürede dalgalanan sis tarafından tamamen yutuldu. Ve o kaybolmak üzere olan dalgalanmanın derinliklerinde, sislere bürünmüş halde, gördüğünü sandı – Bir çift göz. Soğuk, duygusuz, uzaktaki bir su yüzeyinden avını izleyen gözler. Bir anlığına görünüp kayboldu. Lin Yi'nin nefesi kesildi. Halüsinasyon değildi. O bakışın dokusu, Xiao Han'ın demir levhayı kontrol ederken üzerine düşürdüğü bakışla aynı soğuk incelemeydi. Kaya duvara dayanarak, tırnaklarını çatlaklara geçirip sallanan görüş alanını sabitlemeye çalıştı. Sis arkada dalgalanıyordu. Derisi aniden gerildi. Soğukluk omurga kemiklerinin arasından sızdı ve dantianında kalan sancılı ağrıyla birbirine dolandı. Kendini bakışlarını çekmeye, önüne çevirmeye zorladı. Sis biraz dağılmış, önünde dik ve dar bir dağ yolunu açığa çıkarmıştı; kurşuni gri kayalar kaygan yosunlarla kaplıydı, yukarı doğru uzanıyor, daha yoğun bulut ve sis derinliklerine gizleniyordu. Dağ yolunun iki yanı dipsiz karanlık vadilerdi, rüzgar vadi dibinden yukarı savuruyor, çürümüş bitki ve hayvan inlerinin ağır kokusunu getiriyordu. İşte "Kalp İblisi Yolu"nun gerçek patikası buydu. Diğer sınananlar neredeydi? Kulak kabarttı. Sadece rüzgar sesi vardı ve uzaktan gelen, sis tarafından boğulmuş çığlıklar ile ağlamalar. Herkes kendi illüzyon hapishanesine hapsolmuştu. O az önce yırttığı, sadece kendine ait olan o açıklıktı. Sözleşme runesi avcunun ortasında zayıfça atıyordu, yorgun bir kalp gibi. Koyu mavi ışığı neredeyse görünmez hale gelmiş, yerini runenin kenarından çevre deriye yayılan derin, neredeyse siyaha çalan bir çürük izi almıştı. Her atış, biraz daha güç çekiyor, geriye ince, kemirilmiş gibi Sessiz bir gürültü. Kemik kırılma sesi değil, ete çarpan donuk bir ses. Adam inledi, yüzünü kapatarak geri çekildi, parmaklarının arasından kan sızıyordu. Diğer iki sopa tekrar kaldırılmıştı. Lin Yi yerlerde yuvarlanarak kaçtı, çakıllı zemin kemiklerini acıtıyordu. Kendini kayalık duvarın dibine attı, sırtını soğuk taşa dayayarak hızlı hızlı nefes alıp verdi. Gözleri üç kişiyi taradı. Kaba kumaş giysiler, pürüzlü yüzler, bakışlarında bulanık bir vahşilik ve fark edilmesi zor bir panik vardı. Sekt üyeleri değillerdi. Onun gibi, demir levhayla giren "Ding Mo Grubu" sınananlarıydı. Belki daha önce illüzyona düşmüşlerdi, belki hiç girmemişler, burada bekliyorlardı. "Üzerindekileri... ver!" Yüzünü kapatan adam tıslayarak bağırdı, parmaklarının arasından kan damlıyordu. "İksirleri! Tılsım kağıtlarını! Çabuk!" "Onunla ne laf yapıyorsun!" Soldaki tıknaz adam tükürdü, sopasını Lin Yi'ye doğrulttu. "Şu haline bak, illüzyondan yeni çıkmış, bitmiş tükenmiş! Bitir onu, eşyalar bizim olur!" "Sekt... sekt özel dövüş ve öldürmeye izin vermez..." Üçüncü kişinin sesi titriyordu, sopayı tutan eli sallanıyordu. "Saçmalık! Bu lanet yerde, birinin öldüğünü kim bilecek? Sis örter, uçuruma atarsın, kemikleri bile bulunmaz!" Tıknaz adamın bakışları vahşiydi. "Harekete geçmezsek, o kendine gelince ölecek olan biz oluruz!" Baskı değişti. Soygundan, yaşam mücadelesine dönüştü. Lin Yi kayalık duvara yaslanarak, yavaşça doğruldu. Kaburga bölgesindeki sıyrık yanıyor gibiydi, dantian'ı boş, tılsımlar sessizdi. Ama önündeki üç kişiye baktığında, gözlerinde korku yoktu, sadece buz gibi bir değerlendirme vardı. "Ne kadar beklediniz?" Konuştu, sesi kısıktı ama olağanüstü düzdü. Üçü şaşırdı. "Seni ne ilgilendirir!" Tıknaz adam öfkeyle bağırdı, ama adımları içgüdüsel olarak durdu. "Kalp Şeytanı Yolu'nun illüzyonları kişiye göre değişir." Lin Yi yavaşça konuştu, bakışları sopa tutan ellerini, başparmak ve işaret parmağı arasındaki nasırları, giysi kenarlarındaki aşınmaları taradı. "Ya hiç ciddi bir illüzyon tetiklemediniz, ya da... çabucak kurtuldunuz. Bu, takıntılarınızın derin olmadığını ya da acınızın yeterince büyük olmadığını gösterir." Duraksadı, dudaklarının kenarında sıcaklık taşımayan bir kıvrım belirdi. "Yani, korktunuz. Sonraki daha zor aşamaları geçemeyeceğinizden korktunuz, ölmekten korktunuz. Bu yüzden burada beklediniz, sonradan gelenlerin malzemelerini çaldınız, hatta... insan öldürüp mallarına el koydunuz, başkalarının hayatını kendi yolunuzu döşemek için kullandınız." Tıknaz adamın yüzü kızardı, diğer ikisinin gözleri dalgalandı. "Öyleyse ne olmuş!" Tıknaz adam homurdandı. "Güçlü olan zayıfı yer, bu doğanın kanunu! Kendi şanssızlığına yan!" "Sizi suçlamıyorum." Lin Yi dedi, sesi daha hafifti ama havayı delen bir buz kıracağı gibiydi. "Sadece bir şey soruyorum—burada insan öldürdüğünüzü kimsenin bilmeyeceğini size kim söyledi?" Üçü birden dondu. "Sis cesedi örtebilir, ama izleri örtemez." Lin Yi'nin bakışları, yüzünü kapatan adamın düşen kan damlalarına kaydı. "Ayrıca... bazı gözleri de örtemez." Hafifçe yana eğildi, bakışları arkasındaki yoğun sisin bir yönüne kayar gibi oldu. O buz gibi gözler. Xiao Han'ın gözleri. Ya da diğer gözetleyicilerin gözleri. Panik, zehirli bir sarmaşık gibi, anında üçünün de kalbine dolandı. "Sen... sen yalan söylüyorsun!" Üçüncü kişinin sesi tizleşti. "Korkutmaya çalışma!" "Korkutup korkutmadığımı deneyebilirsiniz." Lin Yi yavaşça sağ elini Diğer iki kişi açıkça bu "Ding Mo takımının çöpe döneni"nin bu kadar hızlı tepki vereceğini ve bu kadar acımasızca vuracağını beklemiyordu. Hareketleri yarım saniye gecikmişti. Lin Yi zaten yere yığılan figürün yanına yuvarlanmış, elinden düşen tahta sopayı kapmıştı – hayır, tahta sopa değildi. Avucunda ağır, soğuk, pürüzlü yüzeyli ve yoğun pas kokulu bir şey vardı. Kırık bir madenci kazmasının yarısıydı, tahta sapı kırılmış, sadece paslanmış kazma başı ve küçük bir tutamak kalmıştı. Ağırlığı elverişsizdi, ağırlık merkezi öndeydi. Ama yeterince sertti. İkinci tahta sopa başına doğru indi. Lin Yi savuşturmadı, çömelerek kazma başını aşağıdan yukarıya doğru çapraz savurdu, hedefi sopayı tutan el bileğiydi. "Beni sakatlamak mı istiyorsun?" diye sırıttı rakibi, sopasının yönünü değiştirmeden mesafe avantajını kullanarak alnının ortasına doğru indirdi. Lin Yi kaçmadı. Kazmanın paslı kenarı rakibin kol ağzını yırttı, derisini sıyırdı. "Ah!" diye kısa bir acı çığlığı attı, tahta sopa yön değiştirerek Lin Yi'nin sol omzuna indi. Kemikler dayanamayacak gibi inledi. Şiddetli ağrı vücudunun yarısını anında uyuşturdu. Lin Yi homurdandı, dişlerini sıktı, omzuna aldığı bu darbenin gücüyle vücudunu ileri doğru savurdu, paslı kazma başını rakibinin göğsüne doğru sertçe çaktı. "Çat." Bu sefer kemiklerin kırılmasının net sesiydi, deri ve giysilerin arasından duyulan, kısa ve ürpertici. Adamın gözleri fal taşı gibi açıldı, ağzından kanlı köpükler fışkırdı, geriye doğru yığılıp çöktü, güçsüzce yere serildi. Üçüncü kişi nihayet korkmuştu. Tahta sopasını kaldırmıştı ama bir daha indirmeye cesaret edemiyordu, korku dolu gözlerle yerdeki iki yoldaşına baktı – biri yüzünü tutarak yerde yuvarlanıyor, sessizce inliyordu; diğerinin göğsü çökmüştü, sadece nefes veriyor nefes alamıyordu. Sonra Lin Yi'ye baktı. Lin Yi paslı kazmaya dayanarak zorlukla dikildi. Sol omzu çökmüştü, her nefes alışında kaburgalarından keskin bir ağrı geliyordu, sanki içinde kemik kırıntıları dönüyordu. Alnındaki soğuk ter kanla karışıp göz pınarına aktı, görüşü bulanık bir kan kırmızısına dönüştü. Elini kaldırıp sildi, son kişiye baktı. Gözleri buz gibiydi, öfke yoktu, korku yoktu, sadece neredeyse mekanik bir şekilde, avın kalan tehdidini değerlendiren bir odaklanma vardı. "Değerli olan..." diye konuştu, sesi çok boğuktu, kanlı köpüklerin boğazını sürtmesinin hışırtısıyla, "sadece hayat." Nefes nefese, kazma başını hafifçe kaldırdı, paslı kenarı rakibine doğrulttu. "İster misin?" Haydudun gırtlağı şiddetle hareket etti. Lin Yi'ye, yerdeki bilinçsiz yoldaşlarına, sonra da Lin Yi'nin elindeki hâlâ kan damlayan paslı kazmaya baktı. "Manyak..." diye titreyen dudaklarıyla geriye bir adım attı, sonra bir adım daha, "Sen tam bir manyaksın!" Aniden döndü, yan taraftaki sisi boyunca emekleyerek koştu ve çabucak gözden kayboldu. Dağ yolu sessizliğe büründü. Sadece rüzgarın sesi ve Lin Yi'nin kendine ait, yırtık körük gibi ağır solukları vardı. O pozisyonda bekledi, birkaç nefes daha alarak rakibinin gerçekten uzaklaştığını ve pusu kurmadığını teyit etti. Sonra, bacakları gevşedi, soğuk kaya duvarına yaslanarak kayıp oturdu. Paslı kazma elinden düştü, ayaklarının yanına takırdadı. Şiddetli ağrı ancak o zaman tsunami gibi üzerine çöktü. Sol omzu tamamen hareket edemiyordu, kaburgalarının arasına birkaç kızgın bıçak saplanmış gibiydi, her nefes alışında gözlerinin önü kararıyordu. Avucunun içindeki mavi runeler biraz öncesine göre daha solgundu, o siyah lekeler ise daha da yayılmış, bir örümcek ağı gibi derinin altına kök salmıştı. Rune merkezinde, incecik bir çatlak izlenimi vardı. Onu kullanmanın bir bedeli vardı. Yumruğunu sıktı, tırnakları o çatlağın bulunduğu deriye battı. Dağ yolunun yukarısından aniden soğuk, duygudan yoksun bir ses geldi, sisin içinde yankılandı: "Dingmo Grubu, Lin Yi, 'Kalp Şeytanı Yolu'nu geçti." Ses bir an duraksadı. "Yarım saat dinlenme. Süre dolunca, ikinci aşamaya—'Kemik Bileyici Teras'a geçin." Lin Yi başını kaldırdı. Henüz dağılmamış sisin arasından yukarıya baktı. Bulutların derinliklerinde, puslu bir şekilde, sarp bir taş terasın silueti görülüyordu; uyuyan bir dev gibiydi, keskin kayalık kenarları gri beyaz gökyüzünü yarıyordu. Terasın kenarında, zaten sessizce aşağıdaki kanlı dağ yoluna bakan birkaç siluet duruyor gibiydi. Kemik Bileyici Teras. Adından bile gizlenmemiş bir kötülük taşıyordu—kemikleri bilemek için bir yer. Yarım saat. Bu süre, yaralarını stabilize etmeye bile zor yetecekti. Bakışlarını geri çekti, az önce kanlı bir mücadele verdiği yere baktı. İki haydut, biri ölü biri ağır yaralı. Bunu kim ayarlamıştı? Xiao Han mı? Yoksa sekt içinde ondan rahatsız olan, ya da vücudundaki "sır"dan korkan başka biri mi? Testin kuralları, cinayet aracına dönüşmüştü. Ve o, bu araç içinde, "makul" bir şekilde elenmesi gereken kusurlu parçaydı. Lin Yi son lokma kurutulmuş eti yuttu, kayalıktaki yoğuşma suyuyla içine indirdi. Midesindeki sıcaklık hâlâ zayıftı, ama vardı. Kayalığa tutunarak, şiddetli acıya katlanarak, yavaşça doğruldu. Sol omzu güçsüzce sarkıyordu, kaburgalarındaki sancı hareket ettikçe şiddetleniyordu. Eğildi, yerdeki paslı kazmayı aldı. Sapında hâlâ ılık kan vardı, yavaş yavaş soğuyup pıhtılaşıyordu. Pas ve kan kokusu birbirine karışmıştı. Kazmayı sıkıca tuttu. Sonra başını kaldırıp, tekrar bulutların derinliklerindeki puslu Kemik Bileyici Teras'a baktı. Dudakları kıvrıldı, bir gülümseme değil, sadece soğuk, neredeyse kendisiyle alay eden bir ifadeydi. Yarım saat. Hayatta kalmalıydı. Kayadaki kan lekeleri henüz kurumamıştı, dağ rüzgârı esti, uzaktan gözetleyen öğrencilerin duygusuz ikinci uyarısını getirdi: "Dinlenme süresi, başla—" Sesi uzadı, rüzgârda kayboldu. Lin Yi sırtını kayaya dayadı, yavaşça gözlerini kapattı. Dinlenmek için değil, acı ve baş dönmesi arasında