“……주로프를 잘라라!” 화살비가 강물 위에서 쏟아져 내려, 나룻배 다리 널빤지에 탁탁 박혔다. 삼줄이 하나씩 끊어지며, 다리는 뒤집힐 듯이 기울었다. 악정주의 왼팔은 이미 들 수 없었고, 독소는 어깨 우묵한 곳을 타고 올라와, 시야 가장자리가 검게 물들기 시작했다. 그는 혀끝을 깨물었고, 피비린내와 비릿한 약 향이 머리로 치솟아, 간신히 다리 건너편에서 달려오는 검은 그림자를 알아볼 수 있었다——곽청애의 갈고리 장갑이 달빛 아래 청록색의 어스름한 빛을 띠고 있었고, 거리는 삼 장(丈)도 채 되지 않았다. 축한리는 “나 신경 쓰지 마”라는 그 말에 대답하지 않았다. 그녀는 반대 손으로 악정주의 오른팔을 잡아 자기 어깨에 얹고, 다른 손으로는 만경분광도를 꽉 쥐었다. 칼날이 어둠 속에서 윙윙거렸고, 일곱 개의 차가운 은빛 허영(虛影)이 날에서 떠올랐다, 마치 바람에 흩날리는 배꽃잎 같았다. “발 잘 디뎌.” 그녀의 목소리는 아주 가벼웠다, 가벼워서 거의 강바람에 찢어질 듯했다. 하지만 칼을 쥔 손은 더욱 꽉 조였고, 꽉 쥐어서 악정주는 그녀의 엄지와 검지 사이에서 전해지는 진동을 느낄 수 있었다——그것은 내력(內力)이 극한까지 끌어올려진 징조였다. 곽청애는 다리 밧줄을 밟으며 날아왔다. 그의 뒤에는 열두 명의 천명서 정예들이 있었고, 검은 야행복이 바람에 펄럭이며, 마치 강물 위를 낮게 나는 독수리 떼 같았다. 맨 앞에 있던 자는 이미 쇠뇌를 들어, 화살촉을 축한리의 미간(眉間)에 겨누었다. “도인장을 넘겨라.” 곽청애가 입을 열었고, 목소리는 마치 얼음 조각이 철판에 스치는 소리 같았다, “전신(全屍)은 남겨주마.” 악정주는 칼을 뽑고 싶었다. 하지만 오른팔이 움직이자마자, 독소가 경락을 따라 한 구간 튀어올랐고, 팔 전체가 수은을 부은 듯 무거워졌다. 그는 고개를 숙여, 자기 왼손 다섯 손가락이 이미 청회색으로 변하고, 손톱 사이에서 검은 피가 스며나오는 것을 보았다. 망했다. 이 생각이 막 떠오르자, 축한리가 움직였다. 그녀는 물러서지 않았고, 오히려 반 걸음 앞으로 내디뎠다. 만경분광도의 일곱 허영이 동시에 터져 나왔고, 은빛은 마치 산산조각 난 얼음 기둥 같아, 사람의 눈을 찌르며 뜨기 힘들게 했다. 첫 번째 칼 그림자는 쇠뇌수를 향해 내리쳤고, 두 번째는 곽청애의 갈고리 손목을 향해 내리쳤으며, 세 번째는 강물에서 날아오는 화살비를 횡으로 쓸어버렸다——나머지 네 개는 모두 나룻배 다리의 여덟 개 주로프에 꽂혔다. 베는 게 아니었다. 엉키게 만드는 것이었다. 은빛이 삼줄에 휘감기는 순간, 축한리가 푹 하고 신음하며, 입가에서 핏기가 스며나왔다. 그녀는 억지로 내력을 역전시켰고, 본래 내질러야 할 칼세를 억지로 비틀어 올가미로 만들었으며, 일곱 개의 칼 그림자는 마치 살아 움직이는 일곱 마리의 은빛 뱀처럼, 줄 매듭을 꽉 물었다. 곽청애의 얼굴빛이 변했다. 그는 이 기술을 알아보았다——만경표국(萬鏡鏢局)의 ‘강을 잠그는 세(鎖江勢)’, 칼로 올가미를 만들어, 내력을 도르래로 삼아, 대형 기관의 허리를 끊는 데 특화된 금술(禁術)이었다. 대가는 경맥(經脈)이 역류하는 것이었고, 가벼우면 경력이 퇴보하고, 심하면 단전(丹田)이 산산조각 난다. “너 미쳤어?!” 말이 채 끝나기도 전에, 축한리는 이미 악정주를 끌고 뒤로 넘어졌다. 뛰는 게 아니었다, 넘어지는 것이었다. 그녀는 마치 끊어진 연처럼, 악정주를 데리고 등을 지고 다리판 쪽으로 쓰러졌고, 동시에 왼손으로 힘껏 한 번 당겼다—— “끊어라!” 일곱 개의 칼 그림자가 동시에 조여들었다. 와르르. 첫 번째 주로프가 끊어졌다. 나룻배 다리가 갑자기 가라앉으며, 다리판이 들썩였고, 강물 위의 축가 배는 파도에 밀려 가로로 돌았다. 두 번째, 세 번째…… 끊어지는 소리가 연이어 터졌다, 마치 제야(除夕夜)의 폭죽 같았다. 다리 위에서 달려오던 정예들은 발을 헛디디며, 비명 지르며 강물에 떨어졌고, 물보라가 삼 장 높이로 튀었다. 곽청애는 마지막 순간 뛰어올랐고, 갈고리 장갑이 반쯤 끊어진 줄을 걸고, 허공에 매달렸다. 그는 축한리를 노려보며, 눈빛에서 처음으로 냉담함 이외의 무언가가 드러났다——어리둥절함이었고, 아주 희미한, 자신도 깨닫지 못한 두려움이었다. “후회할 거다.” 그가 말했다. 축하는리는 그를 신경 쓰지 않았다. 그녀는 악정주를 끌고, 남아있는 내력으로 허공에서 구르는 끊어진 다리 널빤지를 밟았다, 한 발, 두 발, 세 발——널빤지가 발밑에서 나무 부스러기로 부서졌지만, 얻은 힘은 이미 충분했다. 두 사람은 마치 바람에 휘말린 낙엽 두 장처럼, 비틀거리며 맞은편 갯벌로 날아갔다. 착지할 때, 축한리가 먼저 무릎을 꿇었다. 무릎이 자갈 위에 부딪히며, 둔탁한 소리가 났다. 그녀는 칼자루를 짚고 일어나려 했지만, 두 번 시도해도 성공하지 못했고, 마지막에는 한쪽 무릎을 꿇은 채, 크게 숨을 몰아쉬었다. 피가 입가에서 떨어져, 자갈 갯벌 위에 작은 암적색 얼룩을 퍼뜨렸다. 악정주는 그녀 옆에 쓰러졌고, 어깨뼈가 땅에 부딪히는 순간, 눈앞이 완전히 캄캄해졌다. 얼마나 지났는지 모르겠다——아마 몇 호흡뿐이었을지도, 반 주향(柱香)쯤 되었을지도——그제야 그는 다시 자기의 숨소리를 느낄 수 있었다. 목구멍은 온통 피비린내였고, 왼쪽 어깨 상처는 이미 무감각해졌지만, 독소는 더 이상 올라오지 않았다. 그는 간신히 고개를 돌려, 축한리가 이미 일어나 서 있고, 막 갯벌에 떨어진 만경분광도를 허리를 굽혀 주우는 것을 보았다. 칼날에는 세 개의 작은 구부러진 상처가 더 생겼고, 달빛 아래 무딘 빛을 반짝였다. “아직 걸을 수 있겠어?” 그녀가 물었고, 목소리가 심하게 쉬었다. 악정주는 오른손으로 땅을 짚고, 시도해 보았다. 다리는 아직 떨렸지만, 일어설 수 있었다. “할 수 있어.” “그럼 가자.” 축한리는 칼을 칼집에 꽂고, 손을 내밀어 그를 부축했다, “강 건너편 사람들이 곧 돌아올 거야, 우리는……” 말이 채 끝나기도 전이었다. 먼 산마루에, 옅은 푸른빛 한 점이 밝아졌다. 매우 옅었다, 여름밤의 반딧불 같았다. 하지만 악정주가 그 빛을 본 순간, 등골이 서늘해졌다——그것은 천명서령경의 위치 표시 빛이었다. 빛 점이 공중에 잠시 멈춰 있다가, 그런 다음 천천히 움직였다, 마치 보이지 않는 눈이 강둑을 훑어보는 듯했다. 마지막으로, 빛 점이 그들 머리 위 나뭇가지에 멈췄다. 축한리가 고개를 들었다. 늙은 배나무의 잎가지가 밤바람에 흔들리고, 옅은 푸른빛이 잎사귀 사이로 스며들어 그녀 얼굴에 조각난 빛 무늬를 드리웠다. 그녀는 아무 말도 하지 않았고, 다만 악정주를 부축하던 손에 힘이 더 들어갔으며, 손톱이 거의 그의 팔 살갗을 파고들 듯 했다. “먼저 여기서 벗어나자.” 그녀가 낮은 목소리로 말했고, 어조는 평소의 차분함을 되찾았지만 악정주는 약간의 긴장감을 느꼈다. 두 사람이 서로 부축하며 비틀거리며 갯벌 뒤의 밀림 속으로 파고들었다. 늙은 배나무는 뒤로 멀어졌지만, 영경의 푸른빛은 등에 붙은 도깨비불처럼 도저히 떨쳐낼 수 없었다. 악정주가 뒤를 돌아보니, 그 빛 점이 천천히 내려가 마침내 그들이 방금 착지한 자리에 멈춘 것을 보았다. 사무진이 이미 그들의 좌표를 포착한 것이다. 앞으로 있을 추격은 오늘밤보다 열 배는 더 거칠 것이다. 밀림 속에는 길이 없었다. 축한리는 기억을 더듬어 동쪽으로 향했다, 그곳에 사냥꾼들이 버린 오두막이 있어 간신히 몸을 숨길 수 있었다. 악정주는 그녀 뒤를 따라갔고, 한 걸음 걸을 때마다 왼쪽 어깨가 찌르는 듯 아팠다, 독소는 확산되지는 않았지만 상처 주변의 살갗이 부어올라 옷 너머로도 딱딱한 덩어리가 만져졌다. “상처를 처리해야 해.” 축한리가 갑자기 말했다. “도착하면……” “지금.” 그녀가 그를 끊으며, 어조는 거스를 수 없었다, “상준발톱의 독은 뼈를 침식한다, 내일까지 끌면 이 손은 못 쓰게 돼.” 그녀는 숲속 공터에 멈춰 서서, 비교적 평평한 돌을 찾아 악정주를 앉히고는, 가슴속에서 화접자를 꺼내 작은 더미의 마른 나뭇가지에 불을 붙였다. 불길이 타올라 그녀의 피와 먼지로 얼룩진 얼굴을 비추었다. 그녀는 속옷 주머니에서 작은 도자기 병을 꺼내 뚜껑을 열고, 옅은 청록색의 고약을 조금 꺼냈다. “소매를 걷어 올려.” 그녀가 말했다. 악정주가 잠시 망설였다. 축한리는 재촉하지 않고, 그저 그를 바라보았다. 불꽃이 그녀 눈동자 속에서 춤추며, 거의 심판에 가까운 평정을 비추고 있었다. 그는 그녀가 무엇을 기다리는지 알았다——그 스스로 상처를 드러내길, 옷 속에 숨겨진 낙인을 불빛 아래 노출시키길. 그는 깊게 숨을 들이쉬며, 오른손으로 왼쪽 어깨의 옷감을 잡아 벗겼다. 옷감이 상처에 달라붙어, 뜯어낼 때 살갗 한 겹이 함께 떨어져 나갔고, 피가 다시 흘러나왔다. 하지만 축한리는 피를 보지 않았고, 그녀의 시선은 악정주의 어깨 움푹 패인 곳 아래 세 치 되는 곳에 고정되어 있었다——거기에는 손바닥만 한 짙은 붉은색 낙인이 있었고, 문양은 형률사의 독자적인 문장이었다: 한 자루의 칼이 서류를 꿰뚫고 있고, 칼자루에 쇠사슬이 감겨 있었다. 낙인은 이미 오래되어 가장자리가 약간 흐릿했지만, 무늬는 선명하게 보였다. 이는 암탐이 입적할 때 새기는 평생의 표식으로, 씻어도 지워지지 않고 갈아도 평평해지지 않으며, 그 살점을 도려내지 않는 한 사라지지 않는다. 축한리의 숨이 잠시 멈췄다. 아주 짧아서, 악정주가 거의 자신의 착각인 줄 알았다. 그런 다음 그녀가 고개를 숙여 손가락 끝에 약을 묻혀 상처에 살짝 발랐다. 약은 서늘해 순간적으로 타는 듯한 통증을 누그러뜨렸지만, 독소로 인한 저린 가려움은 살갗 속을 여전히 파고들었다. “이건 이화밀고야, 일시적으로 독성을 억제할 수 있어.” 그녀가 발라가며 말했고, 목소리는 평탄했으며, 감정이 느껴지지 않았다, “하지만 독을 완전히 해독하려면, 전문 의수를 찾아야 해. 육건미에게 방법이 있을지도 모르지만, 그녀는 삼백 리 밖에 있어.” 악정주는 대답하지 않았다. 그는 축한리의 측면을 바라보며, 그녀의 숙인 속눈썹이 불빛 아래 드리운 얕은 그림자를, 그녀의 꽉 다문 입술을——거기에는 방금 토해낸 피가 아직 묻어 있었고, 이미 말라 어두운 붉은색의 딱지가 되었다. “아까 밀도에서…” 그가 입을 열었고, 목소리가 심하게 쉬었다. “아직 말하지 마.” 축한리가 그를 끊었다, “체력을 아껴.” 그녀가 약 발라 마치고는, 자신의 옷자락에서 깨끗한 천 조각을 찢어내 상처를 꼼꼼히 싸매었다. 동작은 매우 가벼웠지만, 매번 감을 때마다 적절하게 조여 피 흐름을 방해하지 않으면서도 상처 부위를 고정시켰다. 악정주는 그녀의 숙련된 솜씨를 보며, 강호 소문에서 만경표국의 젊은 주인이 열세 살 때 아버지를 따라 호송을 다니며, 수많은 외상을 처리했다는 말을 떠올렸다. 싸매기를 마치고, 축한리는 불길 건너편에 앉아 가슴속의 반쪽 색인을 꺼냈다. 기름 종이는 이미 찢어져 안쪽 누런 종이 페이지가 드러났다. 그녀가 조심스럽게 펼쳐 불빛에 비추어 위의 글자를 보았다. 악정주도 다가가 보니, 종이 위에 복잡한 노선도가 그려져 있었고, 산맥, 강, 건물이 표시되어 있었다——운정천궁의 외곽 배치도였지만, 오직 반쪽뿐이었고, 다른 반쪽은 찢겨져 나갔으며, 찢어진 자리가 들쭉날쭉했다. “외곽 노선만 있어.” 축한리가 낮은 목소리로 말했다, “밀고의 구체적 위치, 수비 교대, 기관 분포… 모두 다른 반쪽에 있어.” “연락원이 말했어, 색인이 두 조각으로 나뉘었다고.” 악정주가 말했다, “그는 이 반쪽만 가지고 있고, 다른 반쪽은…” "사무진 손에 있지." 축한리가 이어 말했다, "아니면 그가 신뢰하는 누군가에게. 우리가 손에 넣은 이 반쪽은 그가 일부러 내놓은 미끼야." 그녀가 고개를 들어 악정주를 바라보았다. "너는 이미 짐작했었지, 맞지?" 악정주는 침묵했다. 그는 정말 짐작했었다. 연락원이 색인을 넘겨줄 때 흔들리는 눈빛에서, 곽청애가 그렇게 적절하게 나타난 데서, 삼방 추격병이 완벽하게 호흡을 맞춘 데서—이 모든 것이 너무 순조로웠다. 순조롭게 미리 연습한 연극 같았다. 하지만 그는 말하지 않았다. 당시 다른 선택지가 없었기 때문이다. 미끼를 받아들이거나, 빈손으로 돌아가서 악가와 축가가 역명부에 오르고 제자들의 수련 자격이 모두 박탈되기를 기다리는 것뿐이었다. "미끼라 해도 우리는 삼켜야 해." 그는 마침내 입을 열었다, 목소리는 한숨처럼 낮았다, "적어도 지금은 모권이 운정천궁에 있다는 것, 외곽 노선을 알게 됐다는 것. 아무것도 없는 것보다는 낫지." 축한리는 반박하지 않았다. 그녀는 색인을 다시 말아 품에 넣고, 나뭇짐에서 딱딱한 전병 두 개를 꺼내 하나를 악정주에게 건넸다. "먹어. 해 뜨기 전에 동쪽 사냥꾼 오두막까지 가야 해. 거긴 깨끗한 물원이 있고, 추격병을 막을 간단한 함정도 설치할 수 있어." 악정주는 전병을 받아 한입 베어 물었다. 전병은 딱딱했고, 씹으면 톱밥 같았지만 그는 억지로 삼켰다. 속에 뭔가 들어가니 사지의 한기가 조금은 물러나는 듯했다. 그는 오래된 나무 줄기에 기대어 불꽃 맞은편 불빛에 윤곽이 드러난 축한리를 바라보다, 갑자기 밀도에서 그녀가 말했던 '맹약 해제'가 생각났다. 그때 그녀의 눈빛은 얼음처럼 차가웠다. 지금은? 그는 몰랐다. 알 수 있었던 것은, 아까 다리 위에서 그녀가 혼자 먼저 갈 수 있었다는 것뿐이었다—그녀의 경공술이라면 다리가 끊어지기 전에 완전히 벗어날 수 있었다. 하지만 그녀는 가지 않았고, 오히려 금술로 주로프를 끊어 그를 이 짐덩이와 함께 강을 건너 날아왔다. 왜? 이 질문이 목구멍에서 몇 바퀴 굴렀지만, 결국 입밖으로 나오지 않았다. 물어서 듣게 될 답이 듣고 싶지 않은 것일까 봐 두려웠다—예를 들어 '그냥 색인이 곽청애 손에 들어가는 게 싫어서'라든가, '만경표국은 절대 표를 버리지 않는다' 같은. 모닥불이 탁 소리를 냈다. 축한리가 갑자기 입을 열었다. "네 어깨의 낙인, 형률사 암탐의 표식이지." 의문문이 아니라 서술이었다. 악정주는 손에 든 전병을 꽉 쥐었다, 손톱이 빵 껍질에 박혔다. "그래." "언제 지진 거야?" "열아홉 살. 적적한 해." "그래서 밀도에서 날 부인한 건 형률사 동료에게 들킬까 봐서였어?" "…그래." 축한리는 더 묻지 않았다. 그녀는 모닥불을 오랫동안 바라보았다, 악정주가 대화가 이미 끝났다고 생각할 만큼 오래. 그녀가 가볍게 말했다. "우리 아버지가 돌아가신 해, 옮긴 표가 바로 천명서 모권의 부본이었어." 악정주가 홱 고개를 들었다. "그때 나는 아직 어렸어, 아버지가 큰 표를 받아 운주에서 경성으로 가는 관도를 따라 갔다는 것만 알았지." 축한리의 목소리는 평온했다, 남의 이야기를 하듯 평온하게, "표대가 출발하기 전, 아버지가 나와 고모를 서방으로 불러, 이번 표가 성공하면 만경표국이 조정의 '황상' 허가를 받을 수 있고, 이후 표를 옮길 때 각지 관문에 통행세를 낼 필요가 없어질 거라고 말했어." 그녀는 잠시 멈추고, 모닥불에서 반쯤 탄 마른 나뭇가지를 꺼내 진흙 땅에 무의식적으로 그리듯 긋기 시작했다. "하지만 아버지는 돌아오지 않았어. 표대가 길을 반쯤 갔을 때, 사람과 표가 모두 사라졌지. 사흘 후, 누군가가 관도 옆 산골짜기에서 표차의 잔해와 열한 구의 시체를 발견했어. 우리 아버지의 시체는 그 안에 없었지만, 현장에 아버지의 칼이 있었어. 칼날에는 만경표국의 휘장이 새겨져 있었지." "관부에서는 산적을 만났다고 했어. 하지만 고모는 믿지 않았고, 그녀가 사적으로 조사해 봤는데, 그 당시 운주에서 경성 일대에는 제대로 된 산적이 전혀 없었어. 게다가…" 축한리가 고개를 들었다, 눈빛이 예리해졌다, "표차 안의 물건은 모두 없어졌지만, 유독 천명서 모권 부본 상자만 열려 있었고, 안의 문서는 난장판이 되어 있었지만 한 권도 빠지지 않았어." 악정주의 숨이 멈췄다. "누군가가 뭔가를 찾고 있었어." 그는 낮은 목소리로 말했다, "모권에 숨겨진 어떤 것, 혹은 어떤 정보를." "맞아." 축한리는 마른 나뭇가지를 다시 모닥불에 던졌다, "그래서 내가 너와 협력하는 데 동의한 거야. 약혼 때문도 아니고, 역명부에 오를까 봐 두려워서도 아니야—물론 그런 것들도 중요하지만, 더 중요한 건 아버지가 대체 왜 죽었는지 알고 싶고, 그 부본 상자를 뒤진 사람을 찾고 싶어서야." 그녀는 악정주를 바라보았고, 불꽃이 그녀의 눈동자에서 타올랐다. "지금 내게 말해 봐, 형률사가 당시 이 일에 개입했었어? 너는 문서에서 '만경표국 표 분실 사건' 기록을 본 적 있어?" 악정주의 목구멍이 바싹 말랐다. 그는 보았었다. 그뿐만 아니라, 그 사건의 기록 문서를 직접 정리하기까지 했다——그것은 그가 형률사에 들어간 지 두 번째 해에 맡은 일이었다. 상사가 그에게 묵은 사건들을 정리해 기록으로 남기라 했는데, 그중에 "천계 칠년, 만경표국이 천명서 부본을 호송하다 강도 만난 사건"도 있었다. 기록에 적힌 결론은 관부의 것과 같았다: 산적을 만나, 생존자 없음, 사건 유치. 하지만 그는 그때 마음속으로 의심을 품고, 부속된 현장 조사 기록을 몇 장 더 넘겨보았다. 기록에 따르면 열한 구의 시체 중 세 구의 사인은 칼상이 아니라 중독이었고, 표차 잔해 주변에는 격투 흔적이 있었지만 그 흔적이 너무 어지러워 산적들이 흔히 쓰는 포위 진형 같지 않았으며, 또 부본 상자의 자물쇠는 뚫린 게 아니라 열쇠로 열린 것이었다. 이런 세부 사항들은 그해 그는 감히 정식 기록에 적지 못했다. 상사가 분명히 말했기 때문이었다: "묵은 사건인데 결론도 이미 나 있으니, 쓸데없이 사건을 꼬이게 하지 마라." 지금 생각해 보니, 그건 "쓸데없이"가 아니라 "할 수 없어서"였다. "기록은 내가 봤어." 악정주가 드디어 입을 열었고, 목소리는 사포로 나무를 문지르는 것처럼 거칠었다. "결론은 산적을 만난 거였지. 하지만 내 기억엔 조사 기록에 의심스러운 점들이 있었어, 그때는 감히 깊이 파고들지 못했지만." "무슨 의심스러운 점?" "시체 중에 중독된 게 있었고, 상자 자물쇠는 열쇠로 열린 거였고, 또……" 그는 잠시 멈추었다. "현장에서 허리패 한 개를 찾았는데, 허리패에 새겨진 글자는 지워져 있었지만 재질은 관제 동유금이었어." 축한리의 동공이 오므라들었다. "관제 허리패……" 그녀는 한 번 되뇌었고, 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 웃음소리는 차갑고 쓰라렸다. "그러니까 그때 우리 아버지를 죽인 건 산적이 아니라, 관면에 있는 사람이었군. 아니면, 관제 허리패를 구할 수 있는 사람이었고." 그녀는 더 이상 말을 이어가지 않았지만, 악정주는 그녀가 무슨 생각을 하는지 알았다——관제 허리패를 구할 수 있고, 또 형률사가 의심스러운 점들을 누르게 할 수 있는 사람이라면, 온 강호에서 손에 꼽을 정도다. 그리고 사무진은, 마침 그 중 하나였다. 모닥불이 또 탁 하고 소리를 냈다. 멀리서 부엉이 울음소리가 들려왔고, 처량하기 귀신의 울음 같았다. 축한리가 일어나 불을 밟아 끄고, 흙으로 재를 꼼꼼히 덮었다. "갈 때야." 그녀가 말했다. "영경의 위치 추적 빛은 여섯 시진 동안 지속되니까, 날이 밝기 전에 우리는 사냥꾼 오두막까지 가야 해, 그리고 방법을 찾아 추적을 따돌려야지." 악정주는 나무 기둥에 기대어 일어섰고, 왼쪽 어깨 상처가 잡아당겨져 아파서 그는 차갑게 숨을 들이켰다. 하지만 그는 소리 내지 않았고, 그저 축한리 뒤를 따라 깊은 숲속으로 한 걸음 한 걸음 힘겹게 걸어갔다. 한참을 걸은 뒤, 축한리가 갑자기 멈추었다. 그녀가 돌아서 악정주를 바라보았고, 달빛 아래 그녀의 눈빛은 복잡하고 분간하기 어려웠다. "분명히 해야 할 일이 있어." 그녀가 말했다. "내가 너를 돕는 건, 우리가 서로가 있어야 살아남을 수 있고, 모본을 손에 넣어 두 집안의 오명을 씻을 수 있기 때문이야. 하지만 이건 내가 너를 신뢰한다는 뜻은 아니야——적어도 지금은 아직." 악정주가 고개를 끄덕였다. "알겠어." "이 일이 끝나고, 만약 네가 살아있고, 나도 살아있다면……" 축한리는 잠시 멈추었고, 어조에서 처음으로 불확실함이 스쳤다. "그때 가서 말하자." 그녀가 돌아서 계속 앞으로 걸어갔다. 악정주는 그녀의 뒷모습을 바라보며, 갑자리 스승 심력천이 했던 말이 떠올랐다: "강호의 신뢰는 입으로 말하는 게 아니라, 피와 목숨으로 바꾸는 거다." 그는 이제 조금 이해가 갔다. 두 사람은 또 반 시진을 걸어, 드디어 날이 밝기 전에 사냥꾼 오두막에 도착했다. 그것은 낡은 작은 통나무집이었고, 문짝은 비뚤어져 있었고, 창문은 짚으로 막혀 있었지만, 적어도 바람은 막을 수 있었다. 축한리가 먼저 들어가 한 바퀴 살펴보고, 매복이 없음을 확인한 뒤에야 악정주를 들어오게 했다. 집 안은 어두웠고, 오직 문틈으로 새어 들어오는 달빛만이 조금 비쳤다. 축한리가 모퉁이에 쌓인 마른 풀더미를 더듬어 찾아 펴고, 악정주에게 앉아 쉬라 했다. 그녀 자신은 창가로 가서, 짚 사이 틈으로 밖을 내다보았다. 산림은 고요했고, 오직 바람 소리만이 있었다. 하지만 악정주는 알았다. 이 고요함은 거짓이라는 것을. 곽청애의 부하들은 분명히 이미 강을 건너고 있을 테고, 사무진의 다음 차례 추격은 아마도 이미 길 위에 있을 테며, 또 축씨 집안에서 그녀를 잡아가 시집보내려 하는 족로들……그들은 마치 거미줄에 빠진 벌레 같아, 사방팔방이 모두 실타래이고, 몸부림칠수록 더 꽉 조여들었다. 그는 벽에 기대어 눈을 감고, 정담결을 운전해 보려 했다. 내력이 막 올라오자, 왼쪽 어깨 상처에 극심한 통증이 전해졌고, 독소는 살아 움직이는 것처럼 심맥을 향해 파고들었다. 그는 급히 멈추었고, 이마에는 이미 땀방울이 맺혀 있었다. "진기를 함부로 움직이지 마." 축한리의 목소리가 창가에서 들려왔다. "상준조의 독은 경락을 따라 퍼져, 네가 공력을 운전할수록 더 빨리 퍼져나가." "……알겠어." 침묵이 다시 퍼져나갔다. 얼마나 지났는지 모르겠지만, 악정주는 갑자기 아주 가볍고, 천 문질러지는 소리를 들었다. 그는 눈을 떠, 축한리가 품속에서 작은 보자기를 꺼내 열고, 그 안에 은바늘 몇 개와 작은 병 하나에 든 가루약을 보았다. "돌아서." 그녀가 말했다. "내가 독소를 상처 근처로 몰아내 볼게, 적어도 네 왼손 감각을 조금 회복시켜 줄 수 있을 거야." 악정주는 그대로 했다. 축한리가 그의 뒤에 무릎을 꿇고 앉아 은바늘을 손가락 사이로 살짝 굴리더니, 그의 어깨뼈 근처 혈위에 단단히 찔러 넣었다. 바늘 끝이 피부를 뚫는 순간, 악정주는 바늘 몸통을 따라 시원한 기류가 스며드는 것을 느꼈다. 아주 가늘었지만 꾸준했고, 제멋대로 퍼지던 저림과 가려움을 상처 쪽으로 조금씩 밀어내고 있었다. “의술을 배운 적 있어?” 그가 낮은 목소리로 물었다. “호위업을 하는 사람은 어느 정도는 다 할 줄 알아야 해.” 축한리의 목소리가 가까웠고, 숨결이 거의 그의 목덜미에 닿을 듯했다. “중상을 입고 의사를 기다릴 수 없을 때는 스스로 손을 써야 하니까.” 그녀는 두 번째, 세 번째 바늘을 찔렀다. 악정주는 왼손의 저림이 서서히 가라앉는 것을 느꼈고, 손가락 끝을 조금씩 움직일 수 있게 되었다. 하지만 그 대가는 상처 부위의 통증이 심해지는 것이었는데, 마치 수많은 바늘이 쑤시는 것 같았다. “좀 참아.” 축한리가 말했다. “독소가 상처에 모이면 한동안 아프겠지만, 심맥으로 퍼지는 것보다는 낫지.” 악정주는 이를 꽉 깨물고 소리를 내지 않았다. 은바늘이 하나씩 찔러지고, 축한리의 동작은 안정적이었지만, 악정주는 그녀 손가락 끝의 떨림을 느낄 수 있었다. 그것은 내력이 과도하게 소모된 징후였다. 다리를 끊은 그 한 방, 그녀가 치른 대가는 그녀가 말한 것보다 훨씬 컸다. 마지막 바늘이 꽂힐 때, 축한리가 갑자기 끙 하는 소리를 내며 앞으로 휘청거렸고, 이마가 악정주의 다치지 않은 오른쪽 어깨에 닿았다. “너…” 악정주가 돌아서려 했다. “움직이지 마.” 축한리의 목소리는 피로에 젖어 가볍게 들렸다. “잠시만 기대게 해줘. 그냥 잠깐만.” 그녀의 숨결이 악정주의 목 옆에 닿았고, 따뜻했지만 다소 거칠었다. 악정주는 몸을 굳힌 채, 그녀의 전신 무게가 실려 오는 것을 느꼈다. 무겁기도 하고 가볍기도 했다. 무거운 것은 확실한 체중이었고, 가벼운 것은 그 갑작스럽고, 아무런 방비도 없이 드러난 의존이었다. 그는 뭐라고 말해야 할지 몰라 그저 꼼짝도 않고 앉아 그녀가 기대도록 내버려 두었다. 창밖 하늘은 점점 희어졌고, 숲속에서 새소리가 들려왔다. 새 날이 시작되었지만, 추격병들은 날이 밝았다고 추격을 멈추지 않을 것이다. 그들은 계속 도망치고, 계속 찾아야 하고, 계속 칼날 위를 걸어야 했다. 얼마나 지났을까, 축한리가 마침내 몸을 일으켰다. “됐어.” 그녀의 목소리는 평소의 냉정함을 되찾았다. “독소는 잠시 눌러두었지만, 열두 시진 안에 해독제를 찾아야 해. 그렇지 않으면 다시 도질 거야.” 그녀는 은바늘을 뽑아 보자기에 넣고, 일어나 문 쪽으로 가서 밖을 내다보았다. “날이 밝았어.” 그녀가 말했다. “우리는…” 말이 끝나기도 전이었다. 멀리 산길에서 갑자기 말발굽 소리가 들려왔다. 한 필이 아니라, 한 떼였다. 말발굽이 아침 안개를 짓밟는 소리가 우르르 울리며, 멀리서 가까이로 다가왔고, 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 축한리의 얼굴빛이 변하며, 문틈을 힘껏 열어젖히고 밖을 내다보았다— 산길 굽이에, 한 무리의 검은 옷 기사들이 질주해 오고 있었다. 말은 한결같이 흑마였고, 사람은 한결같이 검은 옷이었으며, 맨 앞에 선 자는 손에 깃발을 들고 있었는데, 깃발에는 금색 천명서 휘장이 수놓아져 있었다. 깃대 꼭대기에는, 손바닥만 한 영경이 묶여 있었다. 거울 면은 사냥꾼 오두막 방향을 향하고 있었고, 연푸른 빛 점이 이미 나무문을 고정해 두고 있었다. “사무진의 친위대야.” 축한리의 목소리는 얼음처럼 차갑게 들렸다. “그 자가 진심을 다했군.”