현철 수갑의 역치는 맥박이 뛸 때마다 손목뼈를 할퀴며, 악정주로 하여금 이를 꽉 깨물게 했다. 그는 감방에 세게 내던져져 척추가 축축한 돌벽에 부딪혀 둔탁한 '쿵' 소리를 냈다. 목구멍에서 넘실거리는 피비린내를 억지로 삼켰고, 이빨 사이에는 쇠냄새만이 퍼져 있었다. 그는 미끈미끈한 이끼로 덮인 벽에 등을 기대 미끄러지듯 앉았고, 차가운 기운이 얇은 죄수복을 뚫고 뼛속까지 스며들었다. 그러나 이 살을 에는 듯한 추위는 마음속에 가라앉은 무게감에 비할 바가 아니었다. 형률사 총당의 공개 심리가 한 시간 후에 열릴 것이기 때문이다. 그때면 '악정주'라는 이름이 종문의 옥첩과 관부의 명부에서 완전히 삭제되어, 이제는 누구나 마음껏 추적할 수 있는 '역당'으로 전락하여 더 이상 조각보 한 점의 보호도 받지 못하게 될 것이다. 감방 밖에서는 정탐꾼의 발소리가 시계추처럼 규칙적으로 울렸다. 15분마다 한 번씩 지나갈 때마다 가죽부츠 밑창이 돌판을 문지르는 질질 끄는 소리가 복도에 울려 퍼졌다. 소리는 멀리서 가까이 다가왔다가 다시 점점 멀어지며 죽음 같은 침묵만을 남겼다. 악정주는 눈을 감고 호흡을 조절하며 사지백해에서 전해지는 작열하는 고통을 경맥에서 떼어냈다. 그것은 철률문장이 녹아 없어질 때 남긴 진화의 반작용으로, 지금 독맥을 거슬러 올라가 단전을 텅 비게 태우고 있었다. 그는 스스로 집중하라 강요했다. 우사가 최종 판결을 선고할 때 일순간 멈칫했던 것, 눈동자가 갑자기 축소된 순간은 마치 차가운 가시처럼 그의 판단 속에 박혀 있었다. 심사…… 정말 사무진에게 기울었을까? 발소리가 다시 한번 멀어져 복도 끝으로 사라졌다. 악정주는 눈을 떴다. 어둠 속에는 감방 문 밖의 등잔불이 반사되어 모퉁이에서 스며드는 물에만 희미한 빛을 비추고 있었다. 그는 오른손으로 수갑 가장자리를 더듬어, 손끝으로 현철 고리의 안쪽을 만졌다. 오랜 마모로 인해 그곳에는 종이 칼날처럼 얇은 틈이 생겨 있었다. 그는 손톱으로 틈 가장자리를 받치고 천천히 그리고 꾸준히 문질렀다. 녹빛이 도는 철 부스러기가 살살 떨어져 모퉁이의 고인 물에 떨어졌고, 아주 가벼운 '쉭' 소리를 내며 어두운 물결을 일으켰다. 시간은 고요 속에 흘렀다. 멀리서 경고 소리가 들려왔다. 인시가 되었다. 두 시간이 더 지나면 날이 밝자마자 그는 총당에서 끌려나와 공식적으로 무적자가 될 것이다. 그때면 어떤 종문 제자라도 명분을 가지고 그의 목숨을 거두어갈 수 있으며, 형률사는 단 한마디도 묻지 않을 것이다. 손톱으로 문지르는 리듬이 갑자기 멈췄다. 감방 밖에서 발소리가 다시 울려 퍼졌다. 그러나 이번에는 달랐다. 가죽부츠가 질질 끄는 규칙적인 발걸음이 아니라, 서로 다른 무게감의 발소리 두 개였고, 그중 하나는 금속 무릎보호대가 마찰하는 미세한 '딱' 소리를 동반하고 있었다. 악정주는 즉시 손을 멈추고 녹으로 가득한 손가락 끝을 소매 속에 감추고, 눈을 내리깔고 고요히 앉았다. 등잔불의 빛 무늬가 감방 문의 창살 밖에서 흔들렸다. 두 개의 형체가 문 앞에 멈췄다. 하나는 파수를 서는 창수였고, 다른 하나는—— "문 열어라." 우사의 목소리였다. 쇠사슬이 '찰랑' 소리를 내며, 감방 문이 열렸다. 우사가 혼자 걸어 들어왔고, 창수는 문 밖에 남아 문을 다시 닫았다. 등잔불의 빛이 그의 넓은 관포에 가려져, 감방 안은 갑자기 더 어두워졌다. 우사는 악정주 앞 세 걸음 거리에 멈춰 서서 아무 말도 하지 않고, 소매에서 무언가를 꺼냈다. 옥간이었다. 옥간 전체가 반투명한 흰색으로, 어둠 속에서 따뜻한 광택을 뿜어내고 있었다. 우사는 옥간을 축축한 땅바닥에 살짝 내려놓았고, 동작은 매우 느렸으며 손가락 끝은 이끼나 고인 물에 닿지 않았다. 옥간이 자리를 잡자, 그는 눈을 들어 악정주를 바라보았다. "떠나기 전, 총당에서는 관례에 따라 물건을 하사한다." 우사의 목소리는 담담하고 파도가 일지 않았다. "이것은 《형률》의 발췌본이다. 너는 이미 적적되었으니, 그중 '역당 처치' 조항을 잘 익혀서…… 죽어도 원인을 모르는 일이 없도록 하라." 악정주는 고개를 숙여 그 옥간을 바라보았다. 옥간 표면은 매끄러웠고, 각인된 글자는 없었다. 그러나 등잔불의 희미한 빛을 빌려, 그는 간신 내부에 아주 옅은 금빛 문양이 흐르고 있음을 볼 수 있었다. 그것은 진원으로 새겨 넣은 암호문으로, 특정한 수법이 아니면 읽을 수 없는 것이었다. 그는 수갑이 채워진 손을 들어, 손가락 끝이 옥간에 닿게 했다. 차가웠다. 옥석의 따뜻한 서늘함이 아니라, 살을 에는 듯한 한기가 손가락 끝을 타고 경맥으로 곧장 뛰어올랐다. 악정주의 손가락이 미세하게 떨렸지만, 그는 거두지 않았다. 그는 옥간을 움켜쥐었고, 손바닥에 미세한 울퉁불퉁함이 전해졌다. 문양이 아니라, 어떤 매우 얕은 각인 자국이었고, 그 배열 방식은 그가 알아보았다. 심려천의 암호였다. 『안개가 인시를 가리니, 동쪽 거리 오래된 회화나무.』 악정주의 숨이 멈췄지만, 얼굴에는 아무런 표정이 없었다. 그는 천천히 손가락을 모아 옥간을 손아귀에 꽉 쥐었고, 한기가 거의 손가락뼈를 얼어붙게 했다. 그는 고개를 들어 우사를 바라보았다. 우사는 그가 옥간을 쥔 손을 응시하고 있었고, 시선은 그의 손가락 마디에서 순간 멈춘 후 즉시 다른 곳으로 옮겼다. 그는 감방 문 쪽으로 돌아서 걸어갔고, 관포의 밑단이 축축한 땅바닥을 스치며 가벼운 '스적' 소리를 냈다. 문 앞에 다다랐을 때, 그는 갑자기 걸음을 멈추고, 돌아보지도 않은 채 목소리를 매우 낮게 낮추어 말했다: "이 문을 나서면, 너는 단지 악정주일 뿐이다." 말을 마치고는 문을 밀고 나갔다. 사슬이 다시 내려앉으며 '쾅' 하고 잠겼다. 발소리는 점점 멀어지고, 감방 안은 다시 고요에 빠졌다. 악정주는 벽에 기대어 천천히 손바닥을 펼쳤다. 옥간이 어둠 속에서 희미한 빛을 발하며, 차가운 기운이 이미 피부 속으로 스며들어 손바닥이 저릴 정도로 얼어붙게 했다. 그는 간신 속을 흐르는 금빛 무늬를 응시하며, 숨이 가슴속에서 멈춰 버렸다. 안개가 삼경을 가로막고, 동쪽 거리의 오래된 회화나무. 그것은 칠 년 전, 그가 형률사에 막 들어왔을 때 심력천이 그에게 보여준 첫 번째 암선이었다. 동쪽 거리 끝에 백 년 묵은 회화나무가 있었고, 나무 아래엔 버려진 의장이 있었다. 의장의 제사상 밑에는 성 밖 난장강으로 통하는 비밀 통로가 있었다. 이 길을 아는 사람은 전 사에서 세 명을 넘지 않았다. 우사가 그에게 말하고 있는 것이었다—심력천이 아직 살아 있으며, 여전히 암암리에 활동하고 있다는 것을. 이 옥간은 접두 신물이었다. 악정주는 옥간을 가슴에 바짝 붙였다. 차가운 기운이 죄수의 웃옷을 뚫고 들어와 가슴을 조여왔다. 그는 눈을 감고 조식을 시작하며, 단전에 남아 있는 진화를 조금씩 손바닥으로 끌어내어 옥간의 한기를 풀어내려 했다. 진화와 한기가 서로 충돌하자, 경맥이 찢어지는 듯한 고통이 전해졌다. 그의 이마에 식은땀이 맺혀 관자놀이를 타고 흘러내려, 이끼 위로 떨어졌다. 시간이 조금씩 흘렀다. 경고 소리가 다시 울렸다—사경이 되었다. 감방 문 밖에서 여러 사람의 발소리가 들려왔다. 사슬이 '와르르' 소리를 내며, 감방 문이 난폭하게 열렸다. 두 명의 척위가 들어왔는데, 손에는 새로운 족쇄를 들고 있었다—현철이 아닌, 보통의 무쇠로 주조된 거칠고 무거운 것이었다. "일어나라." 선두 척위의 목소리는 차갑했다. "때가 되었다." 악정주는 눈을 뜨고 옥간을 살짝 죄수의 웃옷 안감 속으로 넣었다. 그는 벽에 기대어 일어서며, 발목의 상처가 당겨져 찢어지는 듯한 고통이 전해졌다. 두 척위가 앞으로 다가와 그의 손목에 채워진 현철 족쇄를 풀고 새 족쇄로 갈아채웠다. 무쇠의 거친 가장자리가 멍든 자국을 긁으며, 그는 이를 악물었으나 아무 소리도 내지 않았다. 새 족쇄가 잠기자, 척위들이 좌우에서 그의 팔을 붙들었다. "가자." 그는 감방에서 밀려나 복도로 들어갔다. 등잔불이 벽에 흔들리는 그림자를 드리웠고, 양쪽 감방에서 사각거리는 소리가 들려왔다—다른 죄수들이 어둠 속에서 훔쳐보고 있었다. 복도 끝에는 두꺼운 나무문이 있었고, 문 밖에서는 마치 파도처럼 웅성거리는 사람들의 소리가 들려왔다. 척위들이 나무문을 열었다. 아침 햇살이 밀려들어와 악정주의 눈을 찌르듯 했다. 그는 총당 앞 광장에 이미 수백 명이 모여 있는 것을 보았다—각 종문에서 보낸 형 집행 참관인, 형률사의 하급 제자들, 그리고 군중에 섞인 각종 첩자들. 모두가 그를 바라보고 있었고, 그 시선이 바늘처럼 그의 등을 찌르는 듯했다. 그는 청석대 위로 끌려 올라갔다. 대 위에는 이미 석안 하나가 놓여 있었고, 안 위에는 날 없는 단도—삭적도가 놓여 있었다. 칼날은 검었고, 칼자루에는 해치 도안이 새겨져 있었으나 도안의 눈은 파여 나가 두 개의 구멍만 남아 있었다. 석안 옆에는 흑포 노인이 서 있었는데, 손에는 비단 두루마리—《삭적록》을 들고 있었다. 척위들이 악정주를 석안 앞에 무릎 꿇리며 눌렀다. 흑포 노인이 비단 두루마리를 펼치며 낭독하기 시작했다. 목소리는 노련하고 평평하게, 그가 박탈당한 권리들을 하나씩 읊어 내려갔다: 더 이상 형률사 암탐으로 자칭할 수 없음, 더 이상 철률문장을 소지할 수 없음, 더 이상 종문의 보호를 받을 수 없음, 더 이상 어떤 선문 도장에도 들어갈 수 없음…… 매번 한 조항씩 읊을 때마다, 대 아래에서는 마치 바람이 밀밭을 스치는 듯한 속삭임이 일었다. 악정주는 고개를 숙여 청석 바닥을 바라보았다. 돌 틈에는 어젯밤 비가 고여 있었고, 부서진 아침 햇살이 비치고 있었다. 그는 자신의 그림자를 보았다—해어진 죄수의 웃옷, 창백한 얼굴, 손목에 깊게 패인 족쇄 자국. 그림자 옆에 갑자기 또 하나의 그림자가 더해졌다. 축한리였다. 그녀는 군중의 맨 앞줄에 서 있었고, 흰 여우털 외투의 털이 아침 햇살 속에서 은빛을 띠고 있었다. 그녀는 그를 보지 않았고, 시선은 정면을 향해 있었으나 악정주는 그녀가 몸 옆으로 내린 손—소매 끝을 꽉 쥐어 하얗게 된 손가락 마디, 소매 천이 깊게 주름잡힌 것을 볼 수 있었다. 흑포 노인이 마지막 조항을 읊었다. "삭적이 완성되었다." 그는 비단 두루마리를 접으며, 석안 옆의 척위를 바라보았다. "의식을 행하라." 척위가 앞으로 나와 삭적도를 집었다. 칼날은 날이 없었으나 칼끝에는 암적색의 부호—'단연인'이 있었다. 일단 피부에 찔리면 영구적인 낙인이 새겨져, 종문의 기운과 완전히 단절되는 것이다. 척위가 칼자루를 잡고 칼끝을 악정주의 미간을 겨냥했다. 악정주는 눈을 감았다. 그는 칼끝이 공기를 가르는 소리를 들었다. 아주 가볍게, 마치 깃털이 피부를 스치는 듯했다. 이어서 미간에 화상 같은 고통이 전해졌다—불꽃이 아니라, 무언가 더 깊은 것, 마치 달아난 쇠꼬챙이가 식해를 꿰뚫고 혼백을 뒤흔드는 듯한. 그는 이를 악물었고, 목구멍에서 억눌린 신음이 나왔으며, 이마에 핏대가 불거졌다. 고통은 세 호흡 동안 지속되었다. 칼끝이 물러났다. 악정주는 눈을 떴고, 시야가 약간 흐릿했다. 그는 척위가 삭적도를 석안 위에 내려놓는 것을 보았고, 칼끝의 부호는 이미 빛을 잃어 흐릿해져 있었다. 흑포 노인이 품에서 옥인 하나를 꺼내 그의 이마에 가볍게 눌렀다—얼음처럼 차갑고 스멀스멀한 기운이 피부에 새겨지는 듯했다. "인장을 새겼다." 흑포 노인이 옥인을 거두며 여전히 무표정한 목소리로 말했다, "이제부터, 너는 형률사와, 천하의 종문들과 더 이상 아무 관계가 없다." 단상 아래는 죽은 듯 고요했다. 그리고, 속삭임이 다시 일어났다, 이번에는 더 시끄러웠다, 끓는 물처럼 들끓었다. 악정주는 척위에게 부축받아 일어나, 몸을 돌려 군중을 향했다. 그는 무수한 얼굴들을 보았다—냉담한 얼굴, 조소하는 얼굴, 동정하는 얼굴, 흥분한 얼굴. 그는 군중 속에서 축한리를 찾았지만, 그녀는 이미 자리에 없었다. 흰 여우털 외투의 모습은 사라져 있었다. 척위들이 그를 압송해 청석 단계를 내려가고, 군중을 가로질렀다. 양쪽 사람들이 저절로 길을 열었고, 시선은 그를 따라갔다, 마치 걷는 시체를 보는 듯했다. 악정주는 고개를 숙이고, 자신의 발끝을 응시했다—무쇠 족쇄가 청석판 위를 끌며 날카로운 긁는 소리를 내며, 한 걸음 한 걸음 석판에 얕은 흰 자국을 남겼다. 광장 가장자리에 다다랐을 때, 갑자기 뒤에서 외침 소리가 들려왔다. "악정주!" 그가 걸음을 멈추고, 돌아보았다. 우사였다. 그는 청석 단계 위에 서 있었고, 손에 나무 상자를 들고 있었다. 상자 뚜껑이 열려 있었고, 안에는 그가 녹아버린 철률 문장이 있었다—이미 뒤틀린 청동 덩어리로 변해 있었고, 표면에는 연옥석의 그을린 자국이 남아 있었다. 우사가 나무 상자를 곁에 있던 척위에게 건네주자, 척위가 받아 광장 한가운데의 화로 옆으로 가서, 나무 상자 통째로 불속에 던져넣었다. 불길이 '펑'하고 치솟으며, 나무 상자를 삼켰다. 검은 연기가 뭉게뭉게 피어올랐고, 금속이 녹는 탄내가 섞여 바람을 타고 흩어졌다. 단상 아래에서 숨을 들이쉬는 소리가 들렸고, 누군가는 입과 코를 가렸고, 누군가는 반 걸음 물러섰다. 악정주는 검은 연기 덩어리를 바라보며, 손바닥에서 옥간의 차가운 기운이 전해져 손가락이 저려왔다. 우사의 목소리가 시끄러움을 뚫고 선명하게 전해졌다: "형률사 철률—역당자는, 문장을 녹여 없애고, 명부에서 제적하며, 영원히 복직하지 않는다." 말이 끝나자, 그는 돌아서 청석 단계를 떠나 총당의 그림자 속으로 사라졌다. 척위가 악정주를 떠밀었다. "가." 그는 광장에서 밀려나와, 총당 밖의 긴 거리로 나섰다. 아침 안개가 아직 걷히지 않았고, 거리는 텅 비어 있었으며, 일찍 일어난 몇몇 장사꾼들이 수레를 끌며 삐걱거리며 지나갈 뿐이었다, 수레 위의 채소 잎이 이슬을 떨어뜨려 청석판 위에 구불구불한 물자국을 남겼다. 악정주가 걸음을 멈추고, 뒤를 돌아보았다. 형률사 총당의 청동 대문이 서서히 닫히고 있었다. 문틈으로 스며드는 마지막 빛이 '쿵'하는 둔탁한 소리와 함께 완전히 사라졌다. 대문이 굳게 닫혔고, 문 위 도철문의 동못들이 새벽빛에 차가운 빛을 반사하며, 마치 수많은 눈들처럼 차갑게 그를 응시했다. 끝났다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었고, 차가운 공기가 폐 속으로 들어가 가슴이 따끔거렸다. 그는 걸음을 내디뎠고, 무쇠 족쇄가 석판 위를 끌며 소리는 텅 빈 긴 거리에서 울려 퍼졌다. 열 걸음을 나가자, 갑자기 뒤에서 급한 발소리가 들려왔다. "잠깐!" 악정주가 걸음을 멈추고, 돌아보지 않았다. 발소리가 가까워지더니, 뒤 삼 척 거리에 멈췄다. 소년의 목소리였고, 숨을 헐떡이며: "악, 악 대인... 아니, 악 선생님..." 악정주가 돌아섰다. 형률사 잡역복을 입은 소년이었고, 열다섯, 열여섯 살쯤 되어 보였으며, 얼굴이 창백했고, 손에 기름종이 뭉치를 꽉 쥐고 있었다. 소년이 기름종이 뭉치를 그의 손에 쥐어주었고, 손가락이 차갑고, 여전히 떨리고 있었다. "누, 누가 제게 당신께 드리라고 했습니다..." 소년의 목소리가 매우 낮았고, 눈이 자꾸 사방을 훑으며, "옛 물건이라고, 당신께 필요하실 거라고..." 말을 마치자, 돌아서서 달아났고, 발소리가 안개 속으로 빨리 사라졌다. 악정주가 고개를 숙여 손에 든 기름종이 뭉치를 바라보았다. 종이 뭉치는 크지 않았고, 삼줄로 묶여 있었으며, 표면에 기름이 스며들어 익은 음식의 향기가 풍겼다—전병이었다. 그는 삼줄을 풀고, 기름종이를 열었다. 안에는 세 개의 전병이 있었고, 아직 따뜻했다. 전병 밑에는, 작게 접힌 비단 조각이 가지런히 눌려 있었다. 악정주가 비단 조각을 꺼내 펼치니, 위에 숯필로 한 줄 작은 글씨가 씌어 있었다: 「동가 괴로, 인시 삼각. 전병 가지고 와라.」 글씨가 날뛰었지만, 필획의 흐름을 그는 알아보았다—축한리의 필적이었다. 악정주가 비단 조각을 품속에 넣고, 전병 하나를 집어 한 입 베어 물었다. 밀가루 반죽이 거칠었고, 짠나물이 끼어 있었으며, 입에 씹으니 좀 메마른 느낌이었지만, 그는 천천히 먹었고, 한 입 한 입 세심히 씹었다. 아침 안개가 긴 거리를 가득 채웠고, 멀리서 경야꾼이 오경을 알리는 북소리가 울려 퍼졌다. 인시 삼각. 그에게는 아직 반 시진이 남아 있었다. 감옥 문이 뒤에서 닫히며, 복도에 걸린 등불의 흐릿한 빛을 차단했다. 악정주가 차가운 석벽에 등을 기대고, 천천히 미끄러져 앉았다. 족쇄의 쇠고리가 석판에 부딪히며 짧은 금속 둔탁음을 냈다. 그는 오른손을 펼쳤고, 손바닥에 날카로운 모서리의 문장 조각이 놓여 있었다, 단면이 어둠 속에서 희미한 미광을 반사하며, 마치 응고된 상처 같았다. 그는 왼손 검지를 내밀어, 손톱으로 축축한 벽면을 받쳤다. 이끼의 미끈한 감촉이 손끝에서 전해졌고, 땅속에서 스며드는 물의 음한 기운이 실려 있었다. 그는 힘껏 첫 번째 새김을 그었다—거친 석분이 쏟아져 내리며, 손끝에 모래알 같은 마찰감을 남겼다. 가로 획은 ‘하늘’을 상징한다. 세로 획은 ‘땅’을 상징한다. 이는 심력천이 일찍이 그에게 가르친 기본 암호로, 전장 정보를 전달하는 데 사용되었다. 그러나 우사가 그의 손에 쥐어 준 그 철률 문장 조각—날카로운 가장자리는 피부를 베어낼 수 있을 만큼 날카로웠고, 단면은 감방 밖의 등불이 반사하는 빛을 새것처럼 반사해, 분명 방금 고의적으로 부러뜨린 것이었다—위에는 아주 가는 바늘 끝으로 세 그룹의 뒤틀린 부호가 새겨져 있었다. 손가락 끝이 그 오목한 자국들을 어루만질 때, 금속이 억지로 새겨지며 남긴 거친 면을 느낄 수 있었다. 그것은 기본 암호가 아니었다. 악정주의 손가락 끝이 부호 사이를 어슬렁거리자, 기억이 마치 열린 수문처럼 갑자기 쏟아져 나왔다. 송연묵이 얼음 조각의 씁쓸한 향기와 섞인 듯한 그 향이 여전히 코끝에 맴돌고 있었고, 감방의 곰팡이 냄새와 흙 비린내마저 압도했다. 심력천의 서재, 눈 내리는 밤, 화로에서 탁탁 소리를 내며 타고 있는 잿불이 몇 점의 불꽃을 튀겼다. 스승은 그의 손을 잡고, 선지에 이중 암호화 규칙을 적으며, 따뜻한 손바닥이 그의 차가운 손등에 닿았다: 「명수잔도, 암도진창. 첫 번째 층은 미끼, 두 번째 층은 칼날이다.」 벽의 새김 자국은 점점 더 많아졌다. 가로와 세로가 교차하며, 허술한 격자를 이루었다. 악정주는 조각 위의 부호를 하나씩 해당 위치에 채워 넣으며, 힘을 주어 손가락 마디가 하얗게 질리고, 뼈마디가 피부를 찢을 듯이 튀어나왔다. 첫 번째 층 정보가 곧 드러났다—운정 지궁, 삼층 수위, 교대 시각. 이 정보는 소중했지만, 상황을 역전시키기에는 부족했다. 그의 호흡이 살짝 멈추었고, 가슴속에 무언가 가라앉는 듯했다. 눈의 발소리가 다시 가까워졌다. 미끄러운 돌바닥을 신발이 밟는 소리가 멀리서 가까이로 다가왔고, 한 걸음 한 걸음마다 끈적한 물소리를 동반했다. 악정주는 동작을 멈추고, 조각을 혀 밑에 넣었다. 철의 비릿한 맛이 입안에 퍼졌고, 침과 섞여 금속의 떫은맛을 냈다. 그는 고개를 숙이고 잠든 척했고, 호흡은 중상을 입은 자 특유의 얕고 빠른 방식으로 조절했다—숨을 들이마실 때 목구멍에서 미세한 쉭쉭 소리가 났고, 숨을 내쉴 때는 짧고 급했으며, 어깨뼈가 매번 호흡할 때마다 가볍게 떨렸다. 신발 소리는 감방 문 밖에서 삼 호흡 동안 멈추었다. 긴장한 그림자가 창살 틈새로부터 비쳐 들어와, 그의 발가락 근처의 고인 물에 떨어졌고, 물 표면의 미세한 빛을 산산조각냈다. 그림자의 가장자리가 살짝 흔들렸는데, 문 밖의 사람이 귀를 기울이며 듣고 있었다. 그림자가 사라졌다. 발소리가 다시 멀어졌고, 이번에는 더 길게 질질 끌렸다. 신발 밑창이 돌바닥에 문지르며 사각거리는 소리를 냈고, 마치 돌아올지 말지 망설이는 듯했다. 악정주는 조각을 뱉어냈고, 혀끝이 철의 떫은맛에 잠시 마비되었다. 그는 계속해서 새겼고, 손톱 가장자리는 이미 마모되어 뜨거워졌다. 두 번째 층 암호화의 키는 무엇이었나? 심력천의 습관, 그는 좋아했다—과거의 기억이 갑자기 눈 내리는 밤의 차가움을 안고 머릿속을 들이받았다. 그 눈 내리는 밤, 스승은 암호화 규칙을 설명한 후, 일어나 창문을 열었다. 찬 바람이 눈송이를 휘감아 불어들었고, 숯불이 밝아졌다가 꺼졌다가 하며, 몇 조각의 눈송이가 선지 위에 떨어져 순식간에 어두운 젖은 자국으로 변했다. 「정주야, 봐라.」 심력천은 창밖의 검은 산맥을 가리키며, 차가운 공기 속에서 내쉰 하얀 숨이 사라지게 했다, 「세상 사람들은 오직 잔도의 횃불만 보고, 대군이 반드시 이곳을 지날 것이라 여긴다. 그러나 진정한 필살의 수는, 언제나 보이지 않는 수로 속에 숨어 있다.」 수로. 악정주의 손가락이 허공에 굳어 멈췄고, 손톱 사이에는 돌가루로 가득 찼다. 그는 갑자기 고개를 숙여, 첫 번째 층 정보 중 눈에 띄지 않는 주석을 보았다: 「북측, 구 인수거, 건위 삼 장.」 당시 그는 이것이 단지 지형 묘사라고 생각했다. 그러나 지금—그는 이 몇 글자를 빠르게 재배열했고, 손가락 끝을 벽에 가상으로 그리며, ‘수로’를 오프셋으로 삼아 격자 위에 이차 매핑을 했다. 돌가루가 새김 자국에서 쏟아져 내리며, 마치 작은 눈송이 같았다. 벽의 새김 자국이 살아났다. 그것들이 뒤틀리고, 늘어나고, 연결되어 새로운 패턴을 이루었고, 어스레한 빛 아래 생명이 깃든 듯했다. 은밀한 길이 악정주 눈앞에 펼쳐졌다: 운정 지궁 북측, 폐기된 지 삼십 년이 넘은 인수 밀도. 입구는 산사태로 무너진 난석에 묻혔지만, 핵심 구조는 무사했다. 밀도는 지궁 제이층 창고 구역으로 직통했고, 모든 명소를 우회했다. 수위 교대 시간 옆에는 작은 글씨 한 줄이 더 있었다: 「해시 정, 서측 탑루에 삼십 호흡 맹구가 있음.」 그리고 한 구절: 「나를 믿어라.」 이 두 글자뿐이었다. 서명도 없었고, 설명도 없었다. 그러나 악정주는 이 필적이 꺾일 때의 힘을 알아보았다—심력천이 글씨를 쓸 때면, 항상 마지막에 거의 보이지 않는 위로 치켜 올리는 자국을 남겼다. 마치 칼끝이 칼집에 들어가기 전의 진동처럼, 붓 끝이 종이 뒷면을 살짝 찌르곤 했다. 나를 믿어라. 목구멍이 갑자기 조여들었고, 마치 보이지 않는 손에 움켜쥐어진 듯했다. 상처의 아픔이 아니라, 가슴 깊은 곳에서 솟아오르는 어떤 더 격렬한 것이었다. 그것이 그를 눈시울이 시큰거리게 했고, 시야가 순식간에 흐려졌다. 그가 배신이라고 여겼던 것이, 사실은 더 깊은 차원의 배치였다. 심력천은 사무진에게 기울지 않았고, 그는 줄곧 은밀히 길을 닦고 있었으며, 심지어 제자의 철률 문장을 손수 녹여 파괴하는 것도 마다하지 않았다—그 문장이 진화 속에서 녹아내릴 때, 새빨간 쇳물이 흘러내리며, 자극적인 금속 탄내를 피워올렸다—단지 이 ‘적적’ 연극을 더욱 진실하게 만들기 위해서였다. 우사의 망설임은, 묵계였다. 파편 전달은 모험이다. 악정주는 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥의 굳은살 깊숙이 박혀, 고통은 선명하고 날카로웠다. 분노는 사라지지 않았지만 변질되었다—문파에게 버림받은 차가움에서, 스승이 홀로 목숨을 걸었다는 복잡한 이해로, 마치 가슴속에서 빨갛게 달군 쇳덩이가 뒤집히는 것 같았다. 심려천은 도박을 하고 있었다. 그가 알아볼 수 있을 거라는 도박, 모든 것을 잃은 후 오히려 어둠 속에 숨겨진 칼날을 더 단단히 쥘 수 있을 거라는 도박. 발소리가 다시 들려왔다. 이번엔 더 급했다. 가죽 장화가 바닥을 내리찍는 리듬이 북소리처럼 빽빽했다. 악정주는 발바닥으로 벽에 새긴 흔적을 지워냈다. 거친 삼베 신발바닥이 돌면을 문질러, 사각거리는 둔탁한 소리를 냈다. 이끼와 고인 물이 흔적을 번지게 하여, 더는 원래 모양을 알아볼 수 없는 얼룩이 되었다. 그는 파편을 죄수복 안감의 찢어진 구멍에 쑤셔 넣어, 가슴팍에 바짝 붙였다. 철편의 차가움이 체온에 의해 서서히 데워지며, 마치 다시 뛰기 시작한 심장처럼 맥박에 따라 갈비뼈를 두드렸다. 감방 밖의 쇠사슬이 철썩거리며, 쇠고리들이 부딪치는 소리가 복도에 울려 퍼졌다. 첩자가 아니다. 열쇠가 자물쇠 구멍에 삽입되는 금속 마찰음이 특히 선명했고, 녹슬어 뻑뻑한 느낌이 들었다. 이어 문축이 돌아가며 날카롭게 끼익 소리를 냈다—문축에 기름칠이 안 되어 돌아가기 힘들었다. 악정주가 고개를 들자, 낯선 간수가 반쯤 몸을 내밀고 있는 모습이 보였다. 그 사람 얼굴에는 눈썹뼈에서 입꼬리까지 비스듬히 나 있는 칼자국이 있었고, 어둑한 빛 아래서는 지네처럼 보였지만, 눈빛은 고요한 못물처럼 고요해 물결 하나 일지 않았다. 간수가 목소리를 낮추어, 숨가쁘게 말했다. 습한 공기에 뿜어낸 숨이 하얀 안개로 맺혔다: “축낭자께서 성 밖 의장에서 기다리십니다. 방금 받은 물건을 가지고 가세요. 지금, 서쪽 배수구로 나가십시오.” 말이 채 끝나기도 전에 그는 이미 문 밖으로 물러났고, 쇠사슬이 다시 채워지는 소리는 한숨처럼 가볍게 들렸다. 축한리가 그늘에서 걸어 나왔다. 달빛이 그녀 얼굴에 비쳤고, 그녀 얼굴빛은 달빛보다도 더 하얗다. 어깨에는 밤이슬이 맺혀 있었고, 귀밑 머리카락이 축축하게 뺨에 달라붙어 있었다. 그녀 손에는 헝겊 보따리가 들려 있었는데, 꽁꽁 싸여 있었고 아주 꽉 안고 있었다. 악정주는 “어떻게 들어왔느냐”고 묻지 않았다. 그는 그녀가 제사상 앞까지 걸어와, 보따리를 먼지가 쌓인 곳에 내려놓는 것을 지켜보았다. 그녀 손가락 끝이 떨리고 있었다. 아주 미세한 떨림이었다. 하지만 그녀는 숨기지 않았다. “심사부께서 주신 지도, 제가 기억해 두었습니다.” 악정주는 가슴속에서 철률 문장 파편을 꺼내 제사상 가장자리에 놓았다. 파편의 날카로운 모서리가 달빛 아래 차가운 빛을 반짝였다. “운정 지궁 북쪽, 폐기된 급수 밀도입니다. 입구는 마른 폭포 뒤에 있고, 경비병은 두 시진마다 교대하며, 교대할 때 반각 동안의 틈이 있습니다.” 축한리는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 보따리를 풀어, 장부 한 권을 드러냈다. 장부는 매우 낡았고, 표지는 진청색의 두꺼운 종이였으며, 모서리가 닳아 보풀이 일어나 있었다. 표지에는 먹으로 네 글자가 씌어 있었다: 만경 총장. 필체가 강건했는데, 축한리의 아버지 축만산의 필적이었다. 그녀가 장부를 펼쳤다. 종이는 누렇게 바래고 부서졌으며, 넘길 때마다 먼지가 살살 떨어졌다. 달빛이 종이 페이지에 비쳤고, 그 묵은 먹 자국들이 살아 움직이는 듯, 창백한 빛 속에서 꿈틀거렸다. “계미년 섣달.” 그녀의 목소리가 마치 숫돌로 돌을 문 듯 메말랐다, “영구 열두 구를 운정산으로 운반. 수취인... 사.” 마지막 글자는 그녀가 거의 소리를 내지 않았다. 악정주가 제사상 앞으로 걸어갔다. 그는 고개를 숙여 그 줄을 보았다. 장부는 표국 암어를 사용했지만 그는 읽을 수 있었다—심려천이 가르쳐 주었다. 글자 하나하나가 못처럼, 하나씩 하나씩 그의 눈에 박혀 들어왔다. 영구. 관이 아니다. 강호에서 ‘영구’는 특별히 한 가지를 지칭한다: 살아 있는 사람의 경맥을 담는 용기. 보통 옥이나 특수 목재로 만들어지며, 내부에 취령진이 새겨져 있어 사람의 진기, 목숨, 심지어 혼백까지 조금씩 뽑아내어 봉인해 넣을 수 있다. 열두 구. “이 영구들은,” 악정주가 입을 열었고, 목소리가 놀랄 만큼 차분했다, “나중에 지궁 핵심의 ‘차명전륜’에 박혀 들어갔습니까?” 축한리가 고개를 번쩍 들었다. 그녀의 눈이 어둠 속에서 무섭도록 빛났고, 마치 다 탄 숯불 두 덩어리 같았다. “당신이 어떻게 차명전륜을 알고 있지?” “심사부의 밀서에 지궁 구조도가 그려져 있었습니다. 제삼층 핵심은 전륜진인데, 열두 개의 ‘구안’이 있어야만 작동합니다.” 악정주의 손가락이 장부의 그 줄에 눌려 있었다, “구안은 반드시 살아 있는 사람의 진기로 장기간 온양해야 하며, 그렇지 않으면 진법이 역습합니다. 가장 좋은 온양 방식은... 바로 다 빨아들인 사람이 스스로 그 안에 누워 있는 것입니다.” 축한리의 숨이 멈췄다. 세상이 좁은 골목길 하나로 줄어들었다. 그녀는 골목 어귀에 서서, 아버지의 모습이 골목 저쪽에서 바쁘게 움직이며, 화물을 점검하고, 주판을 튕기고, 표기를 마차에 꽂는 모습을 보았다. 그런 다음 그녀는 그 마차들이 어둠 속으로 달려 들어가는 것을 보았고, 차에 실린 것은 평범한 화물이 아니라, 사람을 먹어 치우는 열두 구의 관이었다. 그녀의 목구멍이 마치 한 손으로 움켜쥐어진 듯했다. “저희 아버지...” 그녀는 자신의 목소리가 공중에 떠다니는 것을 들었다, “아마 이미 천명서가 사람을 먹는다는 것을 알고 있었을지도 모릅니다.” 글자마다 입을 데는 듯했다. 악정주는 침묵했다. 그가 그녀를 바라보았다. 달빛이 그녀의 얼굴을 비추어, 턱이 팽팽하게 긴장된 선과 눈가에 맺힌 얇은 물기를 드러냈다. 하지만 그녀는 울지 않았다. 그녀의 주먹이 꽉 쥐어졌고, 손톱이 손바닥을 파고들었다. 손등에 푸른 핏줄이 불거져, 마치 강물이 바위를 뚫고 지나간 자국 같았다. 그는 심력천의 밀서에 적힌 마지막 문장이 떠올랐다. "축만산이 반드시 알고 있었을 거라는 보장은 없지만, 장책은 거짓말을 하지 않는다." 반드시 알고 있었을 거라는 보장은 없다. 참 가볍게 들리는 네 글자다. 가벼워서 거의 농담 같다. "네 아버지가 호송을 맡았던 해," 악정주가 말했다, "계미년, 지금으로부터 13년 전이지. 그때 천명서가 처음 강호에 모습을 드러냈고, 아직 누구도 빌려쓰는 명권에 대해 알지 못했을 때다. 사무진은 대외적으로 이 영구들을 '죽음 직전의 고수들의 무학 전승을 보존하기 위한 것'이라고 발표했었다." 축한리의 어깨가 떨렸다. "표행의 규칙은, 객의 화물 출처를 묻지 않고, 오직 평안히 도착시키는 것만 보장한다." 그녀가 중얼거렸다, 마치 가훈을 외우듯이, "만경표국… 절대 묻지 않는다." "하지만 일이 끝난 후에는 반드시 눈치챌 것이다." 악정주의 목소리가 평탄했다, "13년 동안, 그 빨려 말라버린 사람들이 하나둘 나타났다. 경맥이 고갈되고, 진기가 역류하며, 죽음이 참혹했다. 강호에 소문이 퍼지기 시작했지, 천명서의 맞춤 혼계가 사람들의 수양을 빨아들인다고. 네 아버지가 만경의 정보망을 장악하고 있었으니, 듣지 못했을 리가 없다." 그는 잠시 멈췄다. "그러나 그는 나서지 않았다." 축한리는 눈을 감았다. 그녀는 고모 축견람의 목소리가, 무수한 깊은 밤에 울려 퍼지는 것을 들었다. "한리, 어떤 표… 맡으면 돌아설 수 없다. 돌아서면, 온 표국 수백 명이 너를 따라 함께 죽음을 맞이하게 될 것이다." 그녀는 줄곧 고모가 말한 것이 위험이라고 생각했다. 이제야 그녀는 깨달았다. 고모가 말한 것은 죄였다. "사무진이 오늘 표국에 사람을 보냈다." 축한리가 눈을 뜨며 말했고, 목소리는 조금 안정되었지만 더욱 차가워졌다, "우리 고모에게 구두 메시지를 전했어. 축씨 집안이 아직 강호에 발붙이고 싶다면, 그들을 도와 너를 잡으라고. 장책에 관한 일은, 그가 일어나지 않았던 일로 여길 수 있다고." 악정주의 동공이 살짝 수축했다. "네 고모는 뭐라고 했나?" "고모는 허락하지도, 거절하지도 않았어." 축한리의 손끝이 장책의 누렇게 바스라진 종이 페이지를 스쳤다, "내 뜻을 기다리겠다고 했지." 기름등잔이 갑자기 심지를 터트렸다. 탁 하는 소리와 함께, 불꽃이 치솟았다가 내려앉았고, 방 안의 빛과 그림자가 요동쳤다. 악정주는 축한리 얼굴의 표정을 보았다—그것은 분노도, 두려움도 아니었다. 더 깊은, 거의 절망에 가까운 깨달음이었다. "만약 내가 표국을 선택한다면," 그녀가 낮은 목소리로 말했다, "지금 당장 널 묶어 운정산으로 보내야 해." "넌 묶지 않았어." "묶어도 소용없으니까." 그녀가 눈을 들어 그를 똑바로 바라보며 말했다, "사무진이 축씨 집안을 놓아주지 않을 거야. 장책이 그의 손에 있으면 협상 카드지만, 내 손에 있으면 죄증이야. 그가 오늘 이걸로 고모를 협박할 수 있다면, 내일은 이걸로 만경 일가를 몰살시킬 수도 있어. 유일한 살 길은…" 그녀는 말을 끝내지 않았다. 악정주가 대신 끝냈다. "유일한 살 길은, 빌려쓰는 명권 전륜을 분해하고, 모권을 세상에 공개하는 거다. 온 강호로 하여금 사무진이 무엇을 하고 있는지, 그 영구들 속에 누구의 목숨이 담겨 있는지 보게 하는 거야. 그때가 되면, 아무도 13년 전 축씨 집안이 무엇을 운반했는지 신경 쓰지 않을 거다, 오직 사무진이 그 것들로 얼마나 많은 사람을 죽였는지만 신경 쓸 거야." 축한리가 고개를 끄덕였다. 동작은 가볍지만, 무거웠다. "그래서 나는 너를 선택해." 그녀가 말했다. 세 글자. 가볍게 떨어지는 세 글자지만, 죽음처럼 고요한 의장 안에 떨어지자, 마치 천근짜리 거석 세 개가 떨어진 듯했다. 악정주의 숨이 잠시 막혔다. 그가 그녀를 바라보았다. 달빛 아래, 그녀의 얼굴은 종이처럼 창백했지만, 눈은 놀라울 정도로 밝았다. 그 안에는 강호의 자제들이 흔히 보이는 씩씩한 기상도 없었고, 오직 배수진을 친 후의 평정만 있었다. 자신이 절벽길에 올라섰음을 알고, 오히려 더 이상 망설이지 않는 평정. 그는 공심대 위에서, 우사가 철률 문장을 녹여내던 뜨거운 쇳물이 생각났다. 감방에서, 그가 녹슨 쇠로 벽에 암호를 새기며 손끝에 느껴졌던 차갑고 끈적한 감촉이 생각났다. 소년 시절, 심력천이 눈 내리는 밤 모닥불 옆에서 그에게 했던 말이 생각났다. "지과, 이 세상에는 어떤 길은, 한번 올라서면 돌아설 수 없는 것들이 있다. 하지만 만약 그 길이 옳다고 확신한다면, 돌아서는 것이 죄가 되는 법이다." 그가 손을 뻗었다. 그녀의 손을 잡으려는 것이 아니라, 가슴속에서 양피 지도를 꺼내려는 것이었다—심력천의 밀서에 그려진 운정 지궁의 비밀 통로 지도. 그는 기름등잔 옆에 지도를 펼쳤고, 양피의 질감이 거칠었으며, 먹선이 어스레한 빛 속에서 뱀처럼 구불구불 이어져 있었다. "지궁은 삼층이다." 그의 손가락이 지도 중앙을 가리켰다, "첫 번째 층은 수비대 주둔지, 36명, 세 교대로 번갈아 근무한다. 두 번째 층은 진법 구역, 일곱 겹의 금제가 있어, 무턱대고 돌파하면 반드시 죽는다. 세 번째 층이 핵심 구역이고, 빌려쓰는 명권 전륜과 모권이 모두 거기에 있다." 축한리가 다가왔다. 그녀의 어깨가 거의 그의 팔에 닿을 듯했다. 그는 그녀 몸에서 풍기는 은은한 냄새를 맡을 수 있었다—땀 냄새, 먼지 냄새, 그리고 아주 희미한, 여성 특유의 비누 향기. "심 사부가 준 밀도는 바로 이층과 삼층 사이의 협층으로 통한다." 악정주의 손가락이 가느다란 선을 따라 움직였다. "여기로 들어가 이층의 금제를 우회한다. 하지만 협층에는 순찰 인형이 있어, 반 시마다 한 번씩 지나간다. 우리는 두 차례 순찰 사이에 협층을 통과해, 삼층의 암문을 열어야 한다." "암문은 어떻게 여는가?" "열쇠 두 개가 필요하다." 악정주는 품속에서 또 다른 물건을 꺼냈다—손바닥만한 동판 하나, 그 위에 복잡한 운문이 새겨져 있었다. "이건 심 사부가 준 운정령으로, 첫 번째 자물쇠를 열 수 있다. 두 번째 자물쇠는……" 그가 축한리를 바라보았다. "축가 표기의 깃대 머리가 필요하다. 심 사부 말로는, 옛날 그대의 부친이 영구를 산으로 운반해 들어갈 때, 사무진이 그에게 신물로 특제 깃대 머리 한 조각을 주었다고 한다. 그 물건이 후에 두 번째 자물쇠의 열쇠로 개조되었다." 축한리의 숨이 다시 멈췄다. 그녀는 천천히 허리를 펴고, 손을 품속에 넣었다. 잠시 더듬더듬 찾더니, 세 치 길이의 동관 한 조각을 꺼냈다. 동관 한쪽 끝은 표기를 꽂는 깃대의 연결부이고, 다른 끝에는 작은 '축(祝)' 자가 새겨져 있었다. "아버님의 유물입니다." 그녀의 목소리가 쉬었다. "고모님 말씀으로는, 돌아가시기 직전까지 이것을 꽉 움켜쥐고 계셨다고 합니다." 악정주가 동관을 받아들었다. 손에 닿자 차가웠고, 묵직했다. 그는 달빛을 빌려 자세히 살펴보니, 과연 동관 내벽에 아주 미세한 진문 각흔이 있었다. 장식이 아닌, 열쇠의 톱니 무늬였다. "사흘 뒤." 그는 동관과 운정령을 지도 위에 나란히 놓았다. "고폭에서 만난다. 내가 일층의 수비를 뚫고, 그대가 암문을 열어라. 들어간 뒤에는……" "제가 모권을 가져오고, 당신이 전륜을 분해한다." 축한리가 말을 이었다. "분담은 이전과 같다." "하지만 이번에는 퇴로가 없다." 악정주가 그녀를 바라보며 말했다. "한번 들어가면, 사무진이 즉시 알아챌 것이다. 곽청애의 부하들이 반각 안으로 지궁을 포위할 거다. 우리에게 많아야 향 한 자루 태울 시간밖에 없다." "향 한 자루면 충분합니다." "죽을 수도 있다." 축한리가 웃었다. 그 미소는 얕아서, 거의 웃음이라 할 수 없었고, 그저 입꼬리가 살짝 올라갔을 뿐이었다. 하지만 악정주는 그녀 눈빛 속의 광채를 보았다—절망도 아니고, 비장함도 아닌, 거의 광기에 가까운 결의였다. "아버님께서는 열두 관의 관을 산으로 운반해 들어가셨습니다." 그녀가 낮은 목소리로 말했다. "저는 적어도 그 안에 있는 사람들을……꺼내와야 합니다." 악정주는 침묵했다. 그는 공탁대 가장자리에서 그 쇄율문장 조각을 집어들었다. 날카로운 가장자리가 그의 손가락을 베었고, 피방울이 스며나와 달빛 아래 검게 빛났다. 그는 힘껏 쥐어찢었다— 찰칵. 조각이 두 조각으로 갈라졌다. 하나는 크고, 하나는 작았다. 그는 큰 조각을 축한리에게 건넸다. "그럼 함께 무적자가 되자." 축한리가 조각을 받았다. 그녀의 손가락 끝이 그의 거친 손바닥에 닿았고, 따뜻하면서도 짧은 감촉이었다. 그녀는 고개를 숙여 손바닥 안의 그 철편 반쪽을 바라보았다. 그 위에는 아직 녹아내릴 때의 그을음 자국이 남아 있었고, 악정주의 피도 묻어 있었다. 그녀는 꽉 쥐었다. 조각 가장자리가 그녀의 손바닥을 파고들었고, 날카롭고 현실적인 아픔이었다. "좋아요." 그녀가 말했다. "함께." 두 단어, 땅에 떨어져 뿌리를 내렸다. 방 안의 공기가 갑자기 변했다. 더 이상 죽은 고요가 아닌, 팽팽하게 조여진, 발포 직전의 고요였다. 활시위가 끝까지 당겨진 것처럼, 산비바람이 몰아치려는 것처럼. 악정주는 지도와 동관을 거두었고, 축한리는 장부를 닫아 다시 포대에 싸 넣었다. 바로 그때— 창밖에서 부엉이 울음소리가 들려왔다. 처절하고, 짧고, 연속 세 번. 축한리의 얼굴빛이 변했다. "암초다. 저희들을 여기서 찾아냈습니다." 악정주는 벌써 창가로 달려가 있었다. 그는 깨진 창문 틈새로 밖을 내다보니, 달빛 아래 황량한 풀숲 속에, 희미하게 몇 개의 검은 그림자가 움직이고 있었다. 빠르지는 않지만, 안정적이게, 부채꼴 모양으로 의장을 포위해 다가오고 있었다. "적어도 여섯 명." 그가 낮은 목소리로 말했다. "곽청애의 부하들이다. 야행복을 입었지만, 신발은 관제 양식이다." "어느 쪽으로 나갈까요?" "뒷문. 밖은 납골당이니 지형이 복잡해서 따돌리기 쉽다." 악정주가 돌아서 그녀를 보며 말했다. "따로 가자. 그대는 동쪽으로, 나는 서쪽으로. 사흘 뒤, 고폭에서 만나자." 축한리가 고개를 끄덕였다. 그녀는 포대를 안고 돌아서 의장 뒷문으로 걸어갔다. 두 걸음 걸다가, 갑자기 멈추고, 돌아보았다. 달빛이 그녀 등 뒤에서 비추고 있어, 그녀의 얼굴은 그림자 속에 숨겨져 있었고, 오직 눈만이 빛나고 있었다. "악정주." "응?" "죽지 마세요." 그녀가 말했다. "당신이 죽으면, 저를 도와 그 열두 관을 분해해 줄 사람이 없습니다." 악정주가 그녀를 바라보았다. 잠시 후, 그는 아주 살짝 입꼬리를 올렸다. "그대도." 축한리는 돌아서서 뒷문을 열고, 어둠 속으로 빨려 들어갔다. 악정주는 그녀가 멀리 갈 때까지 기다렸다가야 깨진 창문으로 뛰어내렸다. 땅에 닿을 때는 소리 없이, 마치 나뭇잎이 떨어지는 듯했다. 그는 일부러 소리를 냈다—깨진 벽돌 한 장을 발로 차 넘어뜨렸다. 황량한 풀숲 속의 검은 그림들이 즉시 방향을 돌려, 그의 쪽으로 쫓아왔다. 그는 서쪽으로 달려갔다. 밤바람이 뺨을 스치며 초겨울의 차가운 기운을 실어왔다. 뒤에서 재빠른 발소리가 다가오고, 점점 가까워졌다. 그는 속도를 더 내었고, 잔해처럼 남은 경맥 속에서 진기가 부딪히며 마치 칼로 파내는 듯한 고통을 일으켰다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 손바닥에 쥐고 있는 반쪽짜리 철률문장 조각이 살을 파고들며, 그가 손에 쥐고 있는 것이 열쇠일 뿐만 아니라 족쇄임을 상기시켰다. 오늘부터 그는 더 이상 형률사의 암행 탐정 악정주가 아니었고, 종문의 보호 아래 있던 정파의 자제도 아니었다. 그는 무적자였다. 전 강호가 통촉하는 역당이었다. 하늘을 뒤흔들 승리로만 자신의 죄명을 씻고, 동맹 가문의 죄증도 씻어내야 하는 망명자였다. 앞에 숲이 나타났다. 그는 몸을 숙여 그 안으로 들어가 나무를 가려 북쪽으로 방향을 틀었다. 뒤따르던 발소리가 조금 멀어졌지만, 완전히 따돌리지는 못했다. 곽청애의 부하는 훈련이 잘 되어 있어, 마치 뼈에 붙은 종기 같았다. 그는 더 빠른 속도가 필요했다. 더 단호한 경로가 필요했다. 더 퇴로를 남기지 않는 계획이 필요했다. 사흘 후, 고폭. 운정 지궁. 열두 구의 영추. 명을 빌려 바퀴를 돌린다. 천명서 모권. 각각의 단어는 마치 절벽으로 이어지는 길에 쌓인 돌멩이 같았다. 그와 축한리는 이미 절벽 가장자리에 서 있었고, 다음 한 걸음은 몸을 던지는 일뿐이었다. 부서져 산산조각이 나거나, 추락하는 과정에서 이 사람을 집어삼키는 하늘을 찢어버리거나. 부엉이가 또 울었다. 이번에는 아주 가까워서 거의 머리 위에서 나는 소리였다. 악정주가 고개를 들자, 마른 가지 위에 검은 새 한 마리가 앉아 고개를 갸웃거리며 그를 바라보고 있었고, 달빛 아래 눈이 기이한 붉은 빛을 띠고 있었다. 부엉이가 아니었다. 괴뢰조였다. 사무진의 밀정이었다. 그가 손을 들어 철률문장 조각 한 조각을 날리자, 정확히 괴뢰조의 눈구멍에 박혔다. 새의 몸이 굳더니 가지에서 떨어져, 땅에 닿았을 때는 금속이 부딪히는 깨지는 소리가 났다. 그러나 이미 늦었다. 더 먼 곳에서, 더 많은 붉은 점들이 어둠 속에서 빛났다. 마치 굶주린 늑대 떼의 눈처럼. 악정주는 몸을 돌려 숲속 깊숙이 달려갔다. 뒤에서 늑대 떼가 쫓아오기 시작했다. 그의 손에는 지도 한 권, 반쪽 조각, 그리고 사흘 뒤의 약속 외에는 아무것도 없었다. 오직 반드시 이겨야 한다는 마음뿐이었다. 숲바람이 휘몰아쳤다. 장송곡처럼, 또 돌격 나팔 소리처럼.