Паутина трещин расползалась по серо-голубой каменной поверхности, словно высохшее русло реки. Несколько лучей дневного света, падающих сквозь проломы в потолке, рассекали медленно кружащуюся в воздухе пыль. В воздухе стоял запах — вековой пыли, смешанный с чем-то более глубоким, ржаво-металлическим, отдающим кровью. Сапоги Линь И хрустнули по щебню. Он остановился, пальцы машинально постукивая по рукояти короткого меча у пояса. Ритм был ровным, с почти механической настойчивостью. Он наблюдал. В четырёх углах каменного зала стояли разрушенные колонны с головами зверей, резьба давно сгладилась от времени, но угадывались очертания неких стражей-духов. Впереди, на полуразрушенном каменном алтаре, были высечены прерывистые символы. Зацепки к наследию, идущему против судьбы… Мо Чэнь лишь указал расплывчатое направление, сказав, что в глубинах этих Тёмных Руин есть следы «разорванных правил». Когда он сделал третий шаг, по внутренней стороне левой руки пробежала знакомая жгучая боль. Словно раскалённая проволока ползла под кожей по ходу сосудов. Он даже бровью не повёл, лишь дыхание стало ещё медленнее. Эта боль в последнее время возникала всё чаще, особенно при приближении к чему-то… «аномальному». Было ли это предупреждением или притяжением? Времени размышлять не было. В глазницах звериной головы в юго-восточном углу зала две точки тёмной тени, казалось… дрогнули. Линь И резко замер. Палец, постукивавший по рукояти, застыл в воздухе. Почти в тот же миг все четыре разрушенные колонны по углам вспыхнули — не светом, а чем-то искажённым, тягучим, тёмным, что хлынуло из трещин в резьбе, быстро разбухая и вытягиваясь, превращаясь в четыре или пять искажённых, колышущихся призрачных силуэтов. Без лиц, лишь с постоянно меняющимися очертаниями, они издавали беззвучный визг и устремились к нему. Зрение подвело. Леденящие потоки воздуха, поднятые проносящимися призраками, словно ледяные языки лизнули его затылок. Тело рванулось резко влево, скручиваясь в талии, кувырок. Движения были отточенными, будто отрепетированными тысячу раз. Три коротких, пронзительных свиста рассекли воздух почти вплотную к его телу. С трёх совершенно разных мёртвых зон — из-за левой передней колонны, из тени справа сзади, где висела обвалившаяся драпировка, и из углубления в какой-то балке над головой. Короткие арбалеты с отравленными болтами. Наконечники болтов отливали тусклым синим сиянием, оставляя в воздухе лёгкий сладковато-приторный запах. Третий болт избежать полностью не удалось. Холодное лезвие чиркнуло по внешней стороне правого бока, ткань порвалась, по коже разлилось жгучее, полосой. И тут же, из глубины этой жгучей боли, просочилось леденящее онемение. Линь И глухо крякнул, не прекращая движения кувырка, и духовная сила, словно взорвавшийся порох, ворвалась в ноги. Щебень на полу взлетел осколками, а он сам, подобно тетиве лука, отпущенной после натяжения, рванулся к месту выстрела первого болта — за ту левую колонну. Пока он был в воздухе, правая рука сжалась в пустую горсть, и из ладони с шипением вытянулся бледно-золотистый клинок из ци. Не длиннее трёх чи, но настолько плотный, что рассекал даже свет. Клинок ци разрезал воздух, а заодно и остаточный образ призрака, ещё не успевшего полностью рассеяться. В руке — пустота. Промах? Нет… Это была не леденящая прохлада призрака, а нечто более чистое, более острое. Как вода из ледяной реки, проникающая в кости в глухую зимнюю ночь, бесшумная, но перекрывающая все пути к отступлению. Меч? Когда? Его спас животный инстинкт, заставивший вздыбиться волосы. Скручивание корпуса, блок, левая рука инстинктивно поднялась, защищая голову и шею. Все эти действия были совершены в мгновение ока, быстрее, чем успевала пронестись мысль. Оглушительный лязг металла о металл заставил каменный зал гулять эхом. Но это был не звук удара металла о металл, скорее, словно что-то невероятно твёрдое врезалось в тысячелетний чёрный лёд. Рукав на левой руке мгновенно превратился в клочья, лоскуты ткани разлетелись. На обнажившейся коже руки тёмно-красные узоры, словно ожившие колючки, извивались и выпирали под кожей, а сейчас они насмерть упирались в синевато-ледяное острие клинка. Исходивший от острия лютый холод яростно разъедал всё на своём пути, и там, где он проходил, на поверхности кожи появлялись тонкие кристаллики инея. А из глубин узоров с рычанием вырывалась обратная сила — жгучая, свирепая. Лёд и огонь. Две крайние силы яростно грызлись на пяди пространства. Проследив за этим длинным, отливающим синевато-ледяным сиянием мечом, он увидел державшую его руку. Пальцы были длинные и устойчивые, кожа холодно-белая. Выше — простой белый рукав с каймой, вышитой серебряными облачными узорами. И наконец, он встретился глазами. Те глаза были спокойны. Как поверхность застывшего озера, не отражающая никаких эмоций, лишь чистый, деловой холод. В глубине зрачков отражалось лицо Линь И, сейчас подёргивающееся от жестокой боли, и причудливо мерцающие на его левой руке тёмно-красные узоры. «Так это и правда ты, — произнёс держащий меч. Голос был чистым, интонация ровной, словно он приветствовал старого друга после долгой разлуки. — Маленький отброс из семьи Линь». Его взгляд упал на узоры на левой руке Линь И, уголок рта чуть заметно дёрнулся вверх. Это не было улыбкой, скорее, насмешкой после подтверждения. «Эта рука… похоже, сожрала то, что не следовало». Холод проник по точке соприкосновения меча с кожей, словно змея, врываясь в каналы Линь И. Острая боль в левой руке стала сложной — колющая боль от обморожения кожи, жгучая, распирающая боль от узоров под кожей, и судорожная боль от вторжения холода в каналы. Несколько видов боли переплелись, заставив холодный пот выступить на его висках. Линь И стиснул зубы. Линия челюсти напряглась, как тетива натянутого лука. Из-за стиснутых зубов он выдавил это имя, слово за словом: Сяо Хань. Одинокая тень на холодной реке. Внук старшего старейшины семьи Линь, Сяо Юаньшаня, и новая звезда, которая после того «Небесного наказания» три года назад быстро заняла его место и была взращена семьёй. И ещё... среди множества лиц, которые ворвались в запретную зону семьи Линь для проведения «чистки», Линь И запомнил его лучше всех. Сила на острие меча слегка ослабла, а затем снова продвинулась на три доли под более точным углом. Сяо Хань не воспользовался моментом, чтобы усилить давление, а, наоборот, используя эту силу, элегантно отвёл меч и отступил на полшага назад. Ледяно-синий длинный меч в его руке описал в воздухе цветок меча, клинок, отражая свет, пробивающийся сквозь пролом в небе, переливался холодным блеском. «Реакция не медленная», — прокомментировал Сяо Хань, и в его тоне нельзя было разобрать, похвала это или насмешка. — «На волосок лучше того дурацкого вида три года назад, когда ты только стоял и ждал удара молнии». Линь И воспользовался моментом, чтобы стремительно отскочить, мгновенно отдалившись на два чжана. Рана на правом боку отдавала онемевшей колющей болью, яд медленно распространялся. Левая рука безвольно свисала, тёмно-красные узоры мерцали с переменной яркостью, каждый пульс приносил разрывающую боль. Он тяжело дышал, в груди пылал огонь, но глаза были прикованы к Сяо Ханю, не смея отклониться ни на йоту. Из теней справа и слева медленно вышли три чёрные фигуры. Вся их одежда была скрыта под ночной одеждой, видны были лишь безэмоциональные глаза. В руках они держали короткие арбалеты причудливой формы, стрелы уже были снова натянуты, тёмно-синие наконечники слегка корректировали направление, следуя за движениями Линь И. Их позиции неявно блокировали все возможные пути к отступлению. Сяо Хань неторопливо поправил манжеты, на которых не было ни одной складки, большим пальцем левой руки мягко вращая нефритовое кольцо на суставе пальца. Его взгляд скользнул по кровоточащей ране под ребром Линь И, затем вернулся к постоянно мерцающей изменённой левой руке, он покачал головой, и в его тоне появилась насмешка, граничащая с сожалением: «Зачем, Цзыюань? Тайком практиковать эти еретические пути, доводя себя до такого состояния, ни человек, ни призрак». Он слегка вздохнул. — «Если бы ты спокойно жил как никчёмный человек, доживая остаток дней во внутреннем дворе семьи Линь, возможно, тебя ждала бы спокойная кончина. Но ты упорно вылезаешь, расследуя то, что тебе не положено знать». Дыхание Линь И постепенно успокаивалось, не потому что раны заживали, а потому что он силой подавил бушующую в нём ци и кровь. Боль делала его мышление необычайно ясным. Он медленно выпрямился, хотя левая рука всё ещё дрожала неконтролируемо. «То, что мне не положено знать?» — произнёс он, голос был хриплым от боли, но он намеренно замедлил речь, каждое слово падало, как камень. — «Например, правду о том, что все семьдесят три члена моей семьи Линь «внезапно умерли от болезни» за одну ночь? Например, о той вещи в глубине запретной зоны, которую вы забрали?» Движение пальца Сяо Ханя, вращающего нефритовое кольцо, на мгновение замерло. Он посмотрел на Линь И, в его ледяных, как озеро, глазах наконец появилась тонкая рябь, похожая на удивление, а может быть... на интерес. «Ты знаешь немного больше, чем я предполагал», — признал он, тон по-прежнему спокойный. — «К сожалению, чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь». Он сделал паузу, затем вдруг спросил: — «Ты действительно думаешь, что одна только моя семья Сяо могла бы скрыть небо и пройти сквозь землю, свободно приходить и уходить в твоей семье Линь, забрать ту вещь, которую даже твой отец ценил как свою жизнь?» «Что ты имеешь в виду?» — это был не вопрос. Его голос был сухим, как трение наждачной бумаги. Сяо Хань улыбнулся. На этот раз по-настоящему улыбнулся, уголки губ изогнулись идеально, но глаза оставались холодными. «Я имею в виду, дурак», — медленно сделав шаг вперёд, он наклонил ледяно-синий длинный меч к земле, остриё слегка касаясь щебня. — «Без молчаливого согласия твоего славного отца — главы семьи Линь Чжэньюэ, без сделки, которую он и «некоторые люди» заключили заранее, ты думаешь, мы смогли бы той ночью так беспрепятственно войти в самый глубокий храм запретной зоны семьи Линь, открыть ту печать, о которой ты, возможно, даже не знал, и забрать «эту вещь»?» Казалось, что-то взорвалось в голове Линь И. Не звук, а некий фундамент, который поддерживал его три года, заставляя сжимать зубы и глотать кровь в бесчисленные леденящие ночи, лишь бы выжить — внезапно рухнул. «Нет...» — он услышал хриплый звук, вырвавшийся из его горла. — «Не может быть...» «Невозможно?» — улыбка Сяо Ханя стала шире, словно искусно вырезанная маска, безупречная, но совершенно безжизненная. — «А что за человек Линь Чжэньюэ? Это глава рода Линь, для которого наследие семьи важнее жизни, важнее сына, важнее всего на свете. Ради того, чтобы род Линь продолжился, чтобы укрепить своё положение, чтобы... прикоснуться к более высоким, более незыблемым "правилам" — с чем он не пойдёт на сделку? Что он не принесёт в жертву?» С каждым словом он делал шаг вперёд. Его фразы были словно отравленные ледяные шипы, вонзающиеся один за другим в барабанные перепонки Линь И, в его сердце. «С одной стороны — сын с врождённой полнотой духовного корня, но способный навлечь ещё большие беды. С другой — "возможность", которая позволит роду просуществовать ещё сотню лет, а ему самому — хоть краешком глаза узреть Путь Небес... Как думаешь, что он выберет?» Линь И отшатнулся, спина ударилась о холодную каменную стену. Шероховатая поверхность врезалась в раны, но боли он не чувствовал. Жжение в левой руке бешено нарастало, тёмно-красные узоры, словно раскалённое клеймо, яростно извивались под кожей, почти готовые вырваться наружу. Края зрения начали темнеть, в ушах стоял пронзительный звон. Тот силуэт, часами стоявший на коленях в родовом зале в глухую ночь... Тот сложный, невысказанный взгляд, который тот изредка бросал на него... И та мимолётная вспышка в глазах отца, когда обрушилось Небесное наказание — которую он тогда счёл игрой воображения — было ли это... облегчением? Отец, чьё признание он так жаждал, в ком тайно надеялся, что в последний миг тот встанет на его защиту... Оказывается, уже давно поставил свою подпись и печать на той ледяной сделке. А он, Линь И, был тем неудобным жертвенным приношением, что возложили на алтарь. Невыразимая ярость, мучительная боль от предательства самого близкого, трёхлетняя пытка, превратившаяся в бушующую ненависть, и бездонное отчаяние... Все эти чувства внезапно прорвали плотину разума. Аномальные узоры на левой руке мгновенно вспыхнули ослепительным тёмно-красным светом, словно магма, прорывающаяся сквозь пласты породы. Буйная, хаотичная, полная хищничества и разрушения тёмно-красная энергия вырвалась из его левой руки! Уже не прежнее (относительно) покорное жжение, а неконтролируемый поток, устремившийся кольцом во все стороны! «У-ух!» — лицо Сяо Ханя исказилось, ледяной синий меч мгновенно выписал перед ним несколько лазурных завес. Тёмно-красная энергия ударила в завесы, издавши скрежещущий звук коррозии, синий свет стремительно померк. Трое чёрных латников среагировали молниеносно, одновременно бросившись в разные стороны. Самый правый замешкался на полшага, и его задел краем рассеянной энергии. Он даже не успел вскрикнуть — вся правая рука вместе с половиной плеча под тёмно-красным светом словно была сожрана невидимым зверем, мгновенно обратившись в пепел! Человек с диким воплем повалился на землю, на ране не было крови, лишь чёрные, расползающиеся следы коррозии. Энергетический хаос пронёсся по каменному залу. И без того полуразрушенные колонны издали скрип, не выдержав нагрузки, и с грохотом обрушились! Камни посыпались дождём, пыль взметнулась к потолку. В эпицентре хаоса Линь И стоял на одном колене. Тёмно-красный свет стремительно угасал на его теле, втягиваясь обратно в левую руку, узоры потускнели, но по-прежнему пылали. Он низко опустил голову, тяжело дыша, изо рта хлынула тёмно-красная кровь, в которой, казалось, мелькали осколки внутренностей. Из всех семи отверстий на лице струились кровавые дорожки, вид его был ужасен, словно у демона из преисподней. Пыль медленно оседала. Сквозь мутную серую дымку вновь проступила фигура Сяо Ханя. Он отступил ещё дальше, на одежде остались следы пыли, лицо побледнело, рука, держащая меч, по-прежнему была твёрдой, но взгляд, которым он смотрел на Линь И, впервые утратил ту абсолютную уверенность в контроле, в нём появились нотки изумления и... серьёзности. Линь И тыльной стороной ладони стёр кровь, застилавшую глаза. Зрение было затуманенным, в глазах двоилось, но он разглядел тот проблеск изумления во взгляде Сяо Ханя. Он оскалился, зубы были алыми от крови. Голос хриплый, почти разбитый, но необычайно спокойный, спокойный до леденящего душу: Он пошатываясь, опираясь на каменную стену той, будто не принадлежащей ему, безжизненно свисающей аномальной левой рукой, понемногу, с невероятным трудом поднялся на ноги. Тёмно-красные узоры на левой руке слабо мерцали в такт его движениям, словно угасающая свеча на ветру. «Вот этой...» — он тяжело дышал, каждое слово вылетало с кровавой пеной, — «украденной, отнятой силой, той силой, которой вы все боитесь...» Он поднял правую руку — ту, что ещё оставалась целой — пальцы растопырил, нацелившись на Сяо Ханя. На кончиках пальцев собралась едва заметная тёмно-красная искорка, словно язык ядовитой змеи. В каменном зале воцарилась мёртвая тишина. Лишь изредка слышалось шуршание осыпающихся камней и подавленный, предсмертный стон тяжелораненого чёрного латника. Сяо Хань уставился на ту слабую искру на кончиках пальцев Линь И, затем перевёл взгляд на его изувеченное, но выпрямленное тело. В его глазах мелькали разные оттенки чувств. В конце концов, привычная, ледяная уверенность вновь медленно затянула его лицо. Он даже слегка усмехнулся и покачал головой. "Интересно", — сказал он. — Похоже, «обратная реакция» этой штуки куда интереснее, чем ты сам. Он больше не смотрел на Линь И, а вместо этого повернулся к двум оставшимся в живых черным убийцам и сделал короткий жест. Те немедленно шагнули вперед, подхватили тяжело раненого товарища и быстро отступили в темный коридор у стены каменного зала. Сяо Хань тоже медленно отступал, его ледяной синий меч по-прежнему был направлен вперед, готовясь отразить возможную последнюю атаку Линь И. Его взгляд в последний раз упал на Линь И, словно он рассматривал разбитый, но неожиданно острый фарфор. "На сегодня хватит, Цзыюань", — его голос вновь стал чистым и спокойным. — "Твою жизнь и эту «украденную» силу в твоей руке пока оставим". Он отступил к входу в коридор и, прежде чем его фигура скрылась в тени, на мгновение замер, оставив последние слова. Голос был негромким, но отчетливо пронесся сквозь клубящуюся пыль и вонзился в гудящие уши Линь И: "Кстати, напомню тебе. Этот запах, что сейчас исходит от тебя... у тех стариков, которые действительно заботятся о целостности «правил», носы очень чуткие. Они... скоро его учуют". С этими словами его фигура окончательно исчезла в глубокой тьме коридора. В каменном зале остался только Линь И. Нет, еще остались разбросанный повсюду каменный хлам, обрушившиеся балки, нерассеивающаяся пыль, густой, невыносимый запах крови и едкий душок остаточной энергии. Линь И наконец не выдержал и, скользнув по стене, опустился на пол. Острая боль в левой руке и ощущение разрыва всех каналов нахлынули, словно прилив, мгновенно поглотив его. Перед глазами окончательно потемнело. В последний миг перед потерей сознания он смутно подумал: Тьма полностью поглотила его. Только на его левой руке тусклые темно-красные узоры все еще слабо, упрямо пульсировали. В воздухе витал запах — вековая пыль, смешанная с чем-то более глубоким, ржавым, похожим на кровь. Свод каменного зала был высоким, несколько лучей дневного света просачивались сквозь разломы, прорезая на пыльном полу несколько бледных косых полос. Он стоял в одной из этих полос света, рукав на его левой руке был изорван в клочья, темно-красные узоры расползались от локтя до предплечья, словно сосуды какого-то живого существа, слабо пульсируя под кожей. Там, где скользнула стрела арбалета, ткань была разорвана, кожа и мясо вывернуты, выступившая кровь уже застыла темно-коричневым цветом. Но то, что заставляло его дыхание сжиматься, было ощущение покалывающего онемения по краям раны, словно от уколов иголками. В тени на другом конце каменного зала стояли три человека. Двое черных убийц по бокам, словно две безжизненные каменные статуи, в руках у них уже были взведенные арбалеты, наконечники стрел в темноте отливали слабым синим светом. Посередине стоял человек в лунно-белом халате. Ткань была из превосходного ледяного шелкопряда, манжеты были вышиты серебряными узорами, которые в слабом свете переливались, словно водная рябь. Он стоял прямо, спина прямая, как пика, большим пальцем левой руки он медленно вращал нефритовое кольцо на основании пальца. В горле Линь И прокатился очень тихий, почти неслышный вздох. Не страх, а что-то более первобытное — словно зверь учуял кровь сородича, все мышцы мгновенно напряглись, каждый волосок встал дыбом. После той «Небесной кары» три года назад он больше не видел этого человека. Только слышал, что этот приемный сын, взятый в семью Линь, в ту ночь, когда клан был уничтожен, собственноручно открыл запретное заклинание в родовом храме. Голос был чистым, тон спокойным, словно он приветствовал старого друга, с которым давно не виделся. Но каждое слово было словно тщательно отточенная ледяная сосулька, легко и ловко вонзающаяся. Он сделал полшага вперед, полы его лунно-белого халата скользнули по полу, не подняв ни пылинки. Его взгляд упал на обнаженную левую руку Линь И, в тех глазах, что всегда хранили тень улыбки, сейчас не было никаких эмоций. "Эта рука..." — он сделал паузу, уголки губ слегка приподнялись. — "Похоже, слопала то, что не следовало". Кончики его пальцев все еще упирались в каменную стену, ногти от напряжения побелели. Узоры на левой руке пульсировали под кожей, жгучая боль ползла вверх по каналам, словно раскаленные железные иглы ворошили кости. Голос был хриплым, с грубым ощущением трения кровяной пены о горло. Это была не насмешка, а смех от искреннего интереса. Он поднял правую руку, указательный палец слегка ткнул в воздух, и ледяная синяя энергия меча материализовалась из ничего, тонкая, как волос, но источающая пронизывающий холод. "Прошло три года", — сказал он. — "Я думал, ты уже давно сдох в какой-нибудь канаве, и даже кости твои собаки обглодали. Не ожидал, что ты не только жив, но еще и... обзавелся кое-чем новеньким". Говоря это, большим пальцем левой руки он по-прежнему вращал то нефритовое кольцо. Линь И скользнул взглядом по двум черным воинам смерти. Их позиции были коварны, блокировали пути отхода слева и справа, а наконечники арбалетов неотступно следили за его грудью и горлом. Пространство каменного зала было и без того невелико, менее десяти шагов в длину и ширину, по бокам — полуразрушенные каменные колонны и опрокинутые алтарные столики. Единственный выход находился позади него — та самая полуразрушенная каменная дверь, которую он толкнул, входя. Но теперь в тени дверного проема угадывались очертания третьего человека. "Вы…" — начал Линь И, понизив голос до шепота. — "Как вы нашли это место?" "Как нашли?" — повторил Сяо Хань, в его голосе сквозила тонкая, точно отмеренная доля удивления. — "Цзыюань, неужели ты думал, что за эти три года за тобой действительно никто не следил?" Ледяно-голубой меч-ци следовал за его движениями, прочерчивая в воздухе холодную траекторию. "С того дня, как ты покинул Холодный пруд, каждый твой шаг, каждый человек, которого ты встречал, даже…" — он сделал паузу, взгляд упал на узоры на левой руке Линь И. — "Каждая мельчайшая «перемена» в тебе — все это было записано." Узоры вспыхнули, темно-красный свет проступил из-под кожи, словно раскаленное клеймо. Он стиснул зубы, ногти впились в ладони, болью заставляя себя сохранять ясность сознания. "Кто?" — Сяо Хань усмехнулся. — "Как ты думаешь?" Он не стал отвечать прямо, а лишь слегка повернул голову и сделал едва заметный жест воину смерти слева. Тот мгновенно поднял короткий арбалет, наконечник стрелы нацелился в правую ногу Линь И. "Цзыюань." — Сяо Хань вернул взгляд, его тон внезапно стал мягким, словно старший брат увещевает непослушного младшего. — "Не сопротивляйся. Твой отец велел мне вернуть тебя — вернуть живым. Это его точные слова." Эти слова вонзились в самую мягкую часть его груди, словно тупой нож. За эти три года он бесчисленное множество раз видел то лицо в кошмарах — суровое, холодное, в тот миг, когда обрушилась Небесная кара, в глазах мелькнуло… "Он…" — голос Линь И задрожал. — "Он… велел тебе прийти?" "Конечно." — Сяо Хань кивнул, словно это было само собой разумеющимся. — "Иначе как ты думаешь, почему я появился в этом богом забытом месте?" Он поднял руку, ледяно-голубой меч-ци медленно поплыл к Линь И и остановился в трех чи от его груди. Ледяной холод ударил в лицо, на обнаженной коже Линь И мгновенно выступила гусиная кожа. "Вернись со мной." — сказал Сяо Хань. — "Твой отец обещал мне: стоит тебе только согласиться вернуться, и все прошлое… можно будет списать." "Да." — Сяо Хань улыбнулся. — "Ты по-прежнему будешь молодым господином семьи Линь, а я — твоим названым братом. Все может вернуться к прежнему — конечно, кроме твоего духовного корня." Он сделал паузу, затем добавил: "Но это не важно, правда? Теперь у тебя есть… кое-что получше." На этот раз Линь И ясно увидел жадность в его глазах. Это была не жажда силы, а нечто более холодное — словно коллекционер разглядывает редкий экспонат, размышляя, какими средствами заполучить его в свои руки. "Вернуться…" — тихо проговорил Линь И. — "И что потом? Заточить меня? Или как три года назад, снова устроить мне «Небесную кару»?" "Цзыюань." — Сяо Хань вздохнул, в его тоне сквозила толика досады. — "Почему ты не понимаешь? Та Небесная кара три года назад была ради твоего спасения." Эти слова вонзились в барабанные перепонки Линь И, словно два раскаленных гвоздя. "Я сказал — ради твоего спасения." — терпеливо повторил Сяо Хань. — "Разве ты сам не осознавал своего состояния тогда? Врожденный полный духовный корень, недопустимый Небом и Землей. Если бы не обрушить Небесную кару, не разбить твой духовный корень насильно, ты не прожил бы и трех месяцев." Ледяно-голубой меч-ци приблизился еще ближе, холод уже коснулся груди Линь И. Кожа закололась, словно иголками, но еще холоднее был леденящий холод, поднимавшийся из глубины сердца. "Твой отец хотел спасти тебя." — тихо сказал Сяо Хань. — "Он сделал все, что мог. Включая… молчаливое разрешение мне забрать ту вещь из родового храма." Линь И открыл рот, хотел что-то сказать, но в горле застрял комок промокшей ваты, не выдавив ни звука. Он лишь пристально смотрел на Сяо Ханя, на его лицо, гладкое, словно нефрит, на ту почти сострадательную улыбку в его глазах. "Я обманываю тебя?" — Сяо Хань усмехнулся. — "Цзыюань, подумай хорошенько. Три года назад, когда обрушилась Небесная кара, кроме твоего отца, кто еще присутствовал?" Память словно разорвалась, хлынули кровавые картины — Стоящая на краю алтаря фигура, лунно-белые одежды развевались на яростном ветру. Стоящий в трех шагах позади отца, на большом пальце левой руки, тот нефритовый напальчник отражал под вспышками молний холодный свет. "Ты…" — голос Линь И дрожал. — "Ты тогда… был…" "Да." Сяо Хань кивнул. "Я был. Не только был — я лично запустил вспомогательную формацию алтаря. Без неё мощь Небесной кары превратила бы тебя в пепел." "Цзыюань, твой отец никогда не хотел твоей смерти. Он просто... был вынужден сделать выбор. Между жизнью одного человека и выживанием всего рода Линь он выбрал последнее." Он отступил на полшага назад, спиной ударившись о ледяную каменную стену. Шероховатая поверхность врезалась в раны, мучительная боль потемнила перед глазами, но ещё чернее была та рушащаяся пустота в сердце. Ненавидеть холодность отца, ненавидеть предательство семьи, ненавидеть всех в этом мире, кто презирал и попирал его. Он выжег эту ненависть в огне, выковал в сталь, выковал в единственную опору, поддерживавшую его жизнь. "Нет..." — пробормотал он. — "Не может быть..." "Почему не может?" — возразил Сяо Хань. — "Ты думаешь, что один наш род Сяо способен обмануть Небо и Землю, свободно приходить и уходить в твоём роду Линь, забирая ту вещь, которую даже твой отец ценил как жизнь?" Этот шаг пересёк невидимую границу, очерченную ледяно-синим мечом ци. "Твой отец дал согласие." Голос Сяо Хана был очень тих, словно он делился секретом. — "Он... заключил сделку с некоторыми людьми. Обменял ту вещь на сто лет покоя для рода Линь, на... твой путь к жизни." Узоры на левой руке бешено забились, тёмно-красный свет почти прорывался сквозь кожу. Жгучая боль превратилась в разрывающую агонию, словно бесчисленные руки изнутри рвали его плоть, вытаскивая кости одну за другой. Он стиснул зубы, во рту распространился вкус крови. "Та... та вещь..." — хрипло спросил он. — "Что это?" На этот раз в улыбке наконец проступила ничем не прикрытая насмешка. "Что это?" — повторил он. — "Конечно же, то, что позволило ему укрепиться на посту главы рода, и даже... коснуться более высоких законов." Он поднял руку, ледяно-синий меч ци медленно опустился, зависнув у переносицы Линь И. "А ты..." — тихо сказал Сяо Хань, — "всего лишь досадная 'ошибка', которую нужно устранить." Два слова, как последние два гвоздя, окончательно забили ту пустоту в сердце Линь И. Картина Небесной кары три года назад вновь взорвалась перед глазами — Решительная, уходящая спина отца. И... Сяо Хань, стоявший за спиной отца, мимолётная улыбка в уголке его рта. Пешка, которую отец собственноручно поставил на алтарь в обмен на выгоду для семьи. "Идти против Неба, менять судьбу?" — рядом прозвучал смех Сяо Хана, полный неприкрытой насмешки. — "Ха-ха, Цзыюань, Небо хочет твоей гибели, и твой отец дал согласие. Чем ты собираешься менять?" Тёмно-красный свет, словно лава, хлынул из-под кожи, мгновенно поглотив всю руку. Боль достигла пика, а затем... внезапно исчезла. Её заменило ледяное, почти пустое ощущение пустоты. Взгляд прошёл сквозь ледяно-синий меч ци, сквозь насмешливую улыбку Сяо Хана, сквозь разбитые трещины в своде каменного зала, устремившись к серому небу снаружи. Уголки губ исказились в уродливую, почти злобную усмешку. "Чем менять?" — повторил он слова Сяо Хана, голос хриплый, словно старые мехи. — "Тем, что украдено... отнято... чего все вы так боитесь..." Тёмно-красное сияние на левой руке внезапно сжалось, сконденсировавшись в ослепительную световую точку, зависшую на ладони. Лишь одна тёмно-красная кольцевая волна, с Линь И в центре, бесшумно распространилась вокруг. Там, где прошла волна, каменные стены, словно раздавленные невидимой рукой, мгновенно рассыпались в пыль. Ледяно-синий меч ци, коснувшись волны, разбился как стекло, рассеявшись в воздухе. Лунно-белый халат прочертил в воздухе остаточный след, мгновенно отступив к противоположному концу каменного зала. Но волна была слишком быстра, её край всё же задел край его одежды. Левый рукав Сяо Хана был ровно отрезан, срез гладкий как зеркало, обнажив бледную руку под ним. На коже медленно проступила тонкая кровавая линия. Он опустил взгляд, в глазах мелькнуло неверие. Тёмно-красная волна, распространившись до краёв каменного зала, не исчезла, а начала сжиматься внутрь. Воздух сжался, издав скрежещущий звук, пространство в центре зала, словно сжатое невидимой рукой, начало искажаться, деформироваться. "Ты..." — Сяо Хань поднял голову, пристально глядя на Линь И. — "Ты с ума сошёл?!" Линь И стоял на одном колене, из семи отверстий сочилась кровь. Тёмно-красные узоры уже расползлись до шеи, словно зловещие лианы, бешено разрастаясь под кожей. Зрение затуманилось, в ушах стоял гул бегущей крови. "С ума?" — хрипло произнёс он. — "Сяо Хань... вы сделали меня таким... и теперь говорите, что я безумен?" В тот миг, когда ладонь коснулась узора, изнутри взорвалась ещё более яростная сила. На этот раз — со звуком. В центре каменного зала, каменная колонна толщиной в обхват двух человек, разлетелась пополам. Осколки, словно пушечные ядра, разлетелись во все стороны, врезаясь в стены и оставляя глубокие вмятины. Пыль и дым заволокли обзор, но тусклый красный свет пронзал эту завесу, словно адское пламя, вырвавшееся из преисподней, бешено пляшущее в каменном зале. Он поднял левую руку, на нефритовом перстне вспыхнул слабый белый свет, образовав перед ним тонкую световую завесу. Летящие осколки бились о неё, издавая густой, как дождь по банановым листьям, стук. Двум смертникам позади него повезло куда меньше. Тот, что слева, получил осколком в грудь, отлетел назад, с силой ударился о стену и, сползая на пол, оставил на груди огромную вмятину. Тот, что справа, среагировал чуть быстрее, уклонившись в сторону от осколка, но тускло-красная рябь скользнула по его правой ноге. Его правая нога ниже колена будто была отсечена невидимым острым лезвием, срез получился гладким и ровным, и ни единой капли крови не вытекло — рана мгновенно обуглилась под воздействием высокой температуры. Смертник упал на пол, обхватив культю, и в его горле послышались хриплые, прерывистые всхлипы. Его взгляд был прикован к центру пыльного облака, к фигуре, стоявшей на одном колене. Линь И убрал руку с левой руки, шатаясь, поднялся на ноги. Его вид был ужасен до предела — кровь текла из семи отверстий, рукав на левой руке полностью исчез, тёмно-красные узоры, словно зловещие татуировки, расползались от плеча до кончиков пальцев. «Сяо Хань, — произнёс он, голос был хриплым, но каждое слово звучало чётко. — Вернись и передай моему отцу…» Он замолчал на мгновение, уголок рта снова исказился в кривой улыбке. «С этим долгом я разберусь с ним лично». Пыль медленно оседала, каменный зал лежал в руинах. Разрушенная колонна, опрокинутый алтарь, разлетевшиеся осколки, и… лежащие на полу двое смертников — один с вмятой грудью, другой с отсечённой правой ногой.