La puerta de la sala lateral se cerró a sus espaldas con un pesado golpe sordo. Los pies de Yue Tingzhou se clavaron en el suelo, sin moverse de inmediato. Giró su muñeca, presionando contra su palma la delgada lámina envuelta en tres capas de papel encerado que sacó de un bolsillo oculto en su manga, la yema de sus dedos presionando el borde del papel. Un olor a almendra amarga, muy tenue, se filtraba desde el líquido conservante, como una rama de ciruelo olvidada en un rincón. Zhu Hanli ya había llegado a la larga mesa de ofrendas bajo la ventana. Se quitó la horquilla del cabello —aquella ordinaria, con finas incrustaciones de jade blanco en el extremo en forma de flor de pera. Con la punta de sus dedos, giró y presionó ligeramente una parte específica de la cabeza de la horquilla, y el segmento central del cuerpo de esta se deslizó silenciosamente. Inclinó la horquilla y la sacudió suavemente sobre un pañuelo blanco y liso extendido sobre la mesa. Varios cristales diminutos, más pequeños que un grano de arroz y semitransparentes, cayeron sobre el pañuelo. La luz que entraba por la ventana era de un gris azulado, atravesando los altos aleros del Salón de las Diez Mil Puertas, cortando oblicuamente el interior de la sala y cayendo justo sobre el pañuelo. Los cristales cobraron vida bajo la luz, refractando densas y finas manchas de luz con patrones de runas, fluidas, como luciérnagas encarceladas. “El tiempo de una barra de incienso.” Yue Tingzhou habló, su voz muy baja, casi solo un susurro. Se acercó a la mesa y desplegó la página rota que sostenía en su palma. El papel era de un amarillo oscuro, con bordes chamuscados por el fuego. Estaba cubierto de densos nombres, sectas, fechas de nacimiento y códigos crípticos anotados en bermellón. Algunos nombres estaban tachados brutalmente con tinta negra, con pequeñas notas añadidas al lado, en una escritura diferente que denotaba prisa. “Tercera columna de la lista.” Dijo Zhu Hanli, su mirada fija en los cristales. Extendió su dedo índice, manteniendo la punta suspendida media pulgada sobre los cristales, y liberó una tenue corriente de energía vital, guiando el flujo de las manchas de luz. Las manchas se agruparon, condensándose en líneas claras de texto y números —un formato de registro secreto que solo la Agencia de Escolta Espejo Múltiple entendía, registrando números de embarque, descripciones de mercancías, lugares de envío y recepción, y personas involucradas. Yue Tingzhou sumergió sus dedos en la taza de té ya tibia sobre la mesa. El té se acumuló en la punta de sus dedos formando una gota que temblaba levemente. Su mirada recorrió la tercera columna de la página rota, deteniéndose junto a la anotación anómala marcada como “Número Yi Siete”. La gota de té cayó, extendiendo una pequeña mancha húmeda en el borde del papel. Su dedo actuó como pincel, trazando rápidamente una línea que conectaba un nombre en la página rota —”Discípulo interno de la Cala del Escama Oculta, Chen Songtao”— con el “Registro de Embarque Número Yi Siete” que las manchas de luz frente a Zhu Hanli habían condensado. “Coincide.” La voz de Zhu Hanli era firme, pero su ritmo se aceleró ligeramente. “La parte transportista es el propio almacén de la ‘Cala del Escama Oculta’. El destino de entrega…” Las manchas de luz bajo su dedo fluyeron, deteniéndose en una línea de códigos geográficos, “el ‘Valle Erosionado por el Viento’ del Desierto del Norte.” El Valle Erosionado por el Viento. No era una ruta comercial, ni territorio de una secta. Era un lugar marcado en los mapas como “arenas movedizas devoradoras de huesos, vientos cortantes como cuchillos”, una tierra desolada donde una caravana de escoltas ordinaria nunca aceptaría un negocio con destino allí. Tomó una segunda gota de té con sus dedos, su mirada se desplazó hacia el siguiente punto. En la página rota, otro nombre tachado y luego anotado: “Discípulo genuino del Monte Grulla que Canta, Lin Wanzhao”. El significado del código bermellón Colocó el jade junto a la página rota, alineándolo con las líneas trazadas por el té. Zhu Hanli echó un vistazo al jade y su mirada se ensombreció. Se lo había entregado Shama Ashi, y dentro estaba sellado un fragmento de memoria grabado con técnicas secretas de la región Yi: el recuerdo de su hermana, junto con otros cultivadores errantes de las montañas, que fueron engañados para firmar "contratos matrimoniales de alta compatibilidad", enviados luego a "lugares bendecidos de los clanes", de donde jamás volvieron a tener noticias. Al final del recuerdo, estaba la huella digital que Shama Ashi presionó con su propia sangre, cuyo patrón coincidía exactamente con las marcas rojo oscuro en el jade. "La séptima fila de la lista, la cultivadora errante sin clan, 'Liu Qingyan'", dijo Zhu Hanli. La mancha de luz en la punta de su dedo se posó rápidamente sobre un área donde se registraban varios envíos de escolta menores dirigidos a diferentes "residencias subsidiarias de clanes". Los nombres de las mercancías eran vagos, en su mayoría "hierbas medicinales" o "textos clásicos". La mirada de Yue Tingzhou cayó sobre la séptima fila de la página rota. Tras el nombre de Liu Qingyan, la anotación decía: "Huérfana, raíces espirituales duales de agua y madera, compatibilidad del 97%". Y en uno de los registros de envíos resaltados por la luz de Zhu Hanli, el destino final coincidía sorprendentemente con el nombre de una de esas residencias subsidiarias de la memoria de Shama Ashi, "a donde fue enviada la hermana y luego se perdió el contacto". Tomó la última gota de té y la presionó con fuerza sobre la línea de conexión. La marca de agua se extendió rápidamente, conectando de manera borrosa "Liu Qingyan", "compatibilidad del 97%" y el nombre de aquella residencia subsidiaria. Como una herida, o como una grieta que finalmente se había abierto. Tres pruebas: el registro roto de sellos, los registros parpadeantes del espejo-caja y el jade de testimonio manchado de sangre. En el reducido espacio de la mesa de ofrendas, estaban forzadamente conectadas por las líneas trazadas con té y los caracteres formados por manchas de luz. Una red retorcida comenzaba a vislumbrar su contorno: selección, marcado, transporte, desaparición. Esta vez se marchó, hacia el otro extremo del corredor, con pasos más rápidos que al llegar. Yue Tingzhou y Zhu Hanli alzaron la vista al mismo tiempo, intercambiando una mirada. El "resumen de conexiones" sobre la mesa —esos nombres, líneas, números de envío de escolta y lugares correspondientes— se estaba secando rápidamente. Los caracteres escritos con té ya comenzaban a arrugarse y difuminarse en los bordes. El interior del salón estaba sumido en un silencio sepulcral. Solo llegaba, desde lejos, a través de la ventana, el murmullo indistinto de la multitud en la plaza de deliberación pública, como si estuviera amortiguado por un grueso algodón. Fue entonces cuando, desde el extremo del corredor frente a la puerta del salón, llegó el sonido de una conversación rápida, contenida en un tono muy bajo. No se distinguían las palabras, pero la entonación era apremiante, con la tensión propia de una orden recién impartida. Inmediatamente después, no solo un par, sino varios pares de botas comenzaron a resonar contra las losas de piedra, un sonido sordo que se acercaba desde la distancia hacia la entrada del salón lateral. Los pasos eran uniformes, pesados, acompañados por el leve choque metálico de placas de armadura. Yue Tingzhou retiró los dedos de la página rota; la yema aún tenía un poco de té húmedo. Miró a Zhu Hanli. Zhu Hanli giró la muñeca, recogiendo en su palma el pañuelo junto con los fragmentos de cristal, mientras con la otra mano agarraba con rapidez la página clave del registro de sellos, la llena de líneas de conexión. El resumen de conexiones estaba ante ellos, la tinta aún húmeda, cada carácter afilado como un cuchillo. Varios nombres de la lista de selección, conectados por trazos de té con los números de registro de los envíos del espejo-caja —disfrazados de mercancías comunes pero que en realidad conducían a lugares sin retorno— formaban líneas frías y mortíferas. Zhu Hanli escuchaba atentamente los movimientos fuera del salón. Los pasos de los guardias iban y venían a unos tres *zhang* de la puerta, el roce de sus su Un leve sonido de quemadura se escuchó, acompañado del amargo olor a piedra carbonizada. El sonido era tan tenue como el zumbido de un mosquito, pero en el silencio sepulcral del salón, se destacaba con claridad. Debía controlarlo con extrema precisión: si su energía verdadera era demasiado débil, los caracteres no dejarían huella en la piedra azul; si era demasiado fuerte, las fluctuaciones se desbordarían. Lo más crítico era que debía grabar las tres informaciones más impactantes del resumen en el tiempo de una sola respiración. Primera: tercera columna de la lista de selección, "Discípulo del círculo interno de la Secta de la Espada Qingyang, Lin Shouye". Segunda: registro número siete del carácter *yi* en el diario del estuche espejo, "Parte transportadora: Refugio de la Escama Oculta; Mercancía: Tres cajas de hierro selladoras de espíritu; Lugar de recepción: Valle de la Erosión Eólica del Desierto Norte". Tercera: junto a los dos registros, quemó con su energía verdadera un simple símbolo de flecha, apuntando a una línea de letras pequeñas al lado: "Siete días después del registro de transporte, dicho discípulo sufrió una 'accidental' ruptura total de sus meridianos y pérdida completa de su cultivo durante una competencia menor del clan". No era la luz de la energía verdadera en sí, sino que Yue Tingzhou había inyectado en ella un fragmento de la intención verdadera de "iluminar meridianos", haciendo que las marcas grabadas absorbieran brevemente la luz del cielo que entraba por la ventana, mostrando un brillo suave y claro. Los caracteres no eran grandes, cada uno del tamaño de una moneda de cobre, pero sus trazos eran nítidos y estaban ordenados con precisión, destacándose notablemente sobre el fondo gris azulado de la columna del corredor. El anciano maestro de la Secta de la Forja de Artefactos, que originalmente conversaba en voz baja con sus colegas, pareció quedar clavado en su lugar por algo. Su mirada se posó en la columna del corredor, y sus pupilas se contrajeron abruptamente. Los labios del anciano se entreabrieron ligeramente, su nuez de Adán se movió, pero no emitió sonido alguno. El caballero de la Academia Crane Marsh a su lado también detuvo el movimiento de su abanico, dejándolo suspendido en el aire, las borlas en las varillas inmóviles. El cálido flujo en la punta de sus dedos se disipó, reemplazado por un leve temblor similar al agotamiento. Contuvo a la fuerza su respiración, reprimiendo ese temblor en lo profundo de su *dantian*. Los caracteres en la columna del corredor fuera de la ventana estaban perdiendo su brillo gradualmente, pero las marcas ya estaban hechas; al menos durante la próxima mitad del tiempo de un palillo de incienso, cualquiera que pasara podría verlos claramente. Lentamente, alzó la mano, señalando los caracteres en la columna del corredor, y giró la cabeza para mirar al caballero de la Academia Crane Marsh a su lado. Ambos intercambiaron una mirada, en cuyos ojos se agitaban olas tumultuosas. Los labios del anciano maestro se movieron varias veces, como si quisiera decir algo, pero al final no emitió sonido, solo asintió con la cabeza de manera extremadamente lenta y pesada. Luego, hizo un movimiento que hizo que el corazón de Yue Tingzhou se tensara. El anciano sacó de su manga un espejo de bronce del tamaño de una palma. El borde del espejo estaba grabado con densos símbolos, pero su superficie no reflejaba personas, sino que apuntaba hacia los caracteres en la columna del corredor. La superficie del espejo de bronce se onduló como agua, y la imagen de esos caracteres fue copiada exactamente dentro del espejo. La respiración de Yue Tingzhou se cortó por un instante. Esto era mejor de lo que había anticipado: con este "espejo de retención de imágenes", la evidencia ya no sería una proyección efímera, sino que tendría una copia física. Mientras el espejo de bronce copiaba, un tenue reflejo de su superficie brilló por un momento en la columna del corredor. Fue ese instante lo que hizo que uno de los guardias fuera del salón girara bruscamente la cabeza. "¿Qué movimiento es ese?" Una voz grave llegó desde fuera de la puerta. La mano de Zhu Hanli se aferró instantáneamente a la pistola corta bajo su f Luego, se dio la vuelta y, junto al maestro de la Academia Heting, abandonó rápidamente el corredor en dirección a la sala lateral. Sus figuras desaparecieron pronto tras la esquina, pero Yue Tingzhou supo que el "círculo de testigos" de la evidencia ya se había formado inicialmente. Habían visto la correspondencia entre la lista filtrada y los libros de contabilidad negros; habían visto cómo esos nombres marcados finalmente apuntaban a lugares desolados; habían visto, bajo la narrativa de "justicia del Ranking del Destino", esa fría y oculta cadena de recolección. Su aliento contenía un leve temblor de alivio, pero también una tensión aún más profunda. Miró a Yue Tingzhou, preguntando con la mirada: ¿Y ahora qué? Sus oídos captaron otro sonido: no eran los pasos de los guardias fuera del salón, sino un ruido de botas que venía de más lejos, apresurado y uniforme. Esos pasos se aproximaban rápidamente, precisamente hacia la puerta principal de la sala lateral. Además, en esos pasos había una resolución inconfundible, la de cumplir una orden. Zhu Hanli obviamente también los había oído. Sus dedos se apartaron del cinturón y en su lugar presionaron el borde de la mesa. Sobre la mesa, el original del resumen de conexiones seguía allí, la tinta ya seca. Y la copia del diario de la caja de espejos y el duplicado del jade sanguíneo, utilizados como "cebo", estaban colocados justo en el... La puerta de la sala lateral se cerró tras ellos con un pesado y sordo golpe. Dos miembros de la Guardia "Águila Helada" se apostaron a ambos lados de la puerta exterior, como dos estatuas fundidas en hierro oscuro. Los pasos se alejaron, y el sonido de la túnica de Huo Qingya al levantarse también desapareció al fondo del corredor. Los oídos de Yue Tingzhou capturaban cada movimiento sutil: en el aire solo quedaba el murmullo lejano de la Sala de Deliberación Pública y la respiración contenida de Zhu Hanli y la suya propia dentro del salón. Alzó la mano, sus yemas de dedos rozaron ligeramente el borde del bolsillo oculto en su manga. La sensación especial del líquido conservante llegó, con un tenue aroma a almendra amarga. Zhu Hanli se movió casi al mismo tiempo, el sonido del mecanismo que abría el compartimento oculto de su horquilla era tan fino como el zumbido de un mosquito. Con la punta de sus dedos extrajo un fragmento de cristal del tamaño de una uña. La luz del día que entraba oblicuamente por las rendijas de la ventana alta se reflejó en el cristal, creando destellos fragmentados: en su interior fluían registros de símbolos densamente agrupados. Sin intercambiar miradas, ambos se dirigieron directamente a la larga mesa polvorienta en el centro de la sala lateral. Yue Tingzhou extendió la página fragmentada. Los bordes del papel estaban amarillentos y enrollados, la tinta era de un índigo especial, la "tinta del silencio" exclusiva de los sellos internos del Departamento de Operaciones del "Libro del Destino". Zhu Hanli colocó el fragmento de cristal en la esquina superior derecha de la página rota y canalizó una hebra de energía vital, apenas perceptible, con la punta de sus dedos. El fragmento vibró, y los destellos se proyectaron sobre el espacio en blanco de la página, revelando filas de caracteres minúsculos en escritura regular: era el resumen del diario de transporte de la Agencia de Escolta Wanjing. "Tercera columna de la lista", dijo Yue Tingzhou, su voz muy baja. Con la yema del dedo tomó agua fría residual de la taza de té sobre la mesa y escribió rápidamente en el borde de la página rota. Las marcas de agua se extendieron sobre la superficie rugosa del papel, dejando trazos de un gris pálido. La mirada de Zhu Hanli se movía velozmente entre la proyección del cristal y la página rota. "Libro negro, signo Yi, número siete", dijo ella, rápida y firme. "Transportista: 'Muelle Escamas Ocultas'. Lugar de entrega apunta al 'Valle de la Erosión Eólica' en el Desierto Norte". Las líneas trazadas con agua por Yue Tingzhou conectaron un nombre en la página rota —"Secta de la Espada Qingyang, Lin Shouye"— con el número de registro del diario. La escritura secaba rápidamente. Tenía que hacerlo bien a la primera. Ambos se quedaron inmóv Yue Tingzhou tomó una profunda respiración. El qi de "Zhao Mai" en su dantian comenzó a circular, fluyendo a lo largo de los meridianos de su brazo hacia la punta de sus dedos. Esta no era una fuerza de ataque, sino el qi más puro para exploración y marcado: la técnica utilizada por los espías de la Oficina Henglü para hacer marcas invisibles en la escena del crimen. El qi estaba extremadamente condensado, y al liberarlo casi no generaba fluctuaciones. Pero tenía que hacerlo atravesar la grieta de la ventana, de menos de media pulgada de ancho, y aterrizar con precisión en la superficie de piedra azul del pilar del corredor a tres zhang de distancia. La mano de Zhu Hanli se posó sobre el cinturón que rodeaba su cintura. Era la posición de la funda de la pistola corta de la joven heredera de la Agencia de Guardaespaldas Wan Jing, pero Yue Tingzhou sabía que en ese momento ella estaba presionando el forro interno del cinturón, donde había una capa oculta. Su mirada barrió a Yue Tingzhou y asintió con la cabeza muy levemente. Yue Tingzhou levantó el dedo índice de su mano derecha. La punta de su dedo brilló con un tenue halo blanco lechoso, casi imperceptible a simple vista. Contuvo la respiración y concentró toda su atención en aquel hilo de qi. Afuera de la ventana, los tres representantes parecían haber terminado su conversación y estaban a punto de darse la vuelta para irse. El qi, como un cincel invisible, atravesó la grieta de la ventana. En el aire se escuchó un leve sonido de "zizizi", como si una varilla de hierro al rojo vivo se estampara contra una superficie de hielo. En la superficie de piedra azul del pilar del corredor, fuera de la ventana, varias líneas de escritura aparecieron gradualmente, de claro a profundo, grabadas por el calor: «Secta de la Espada Qingyang · Lin Shouye» «Número de Registro: Yi Siete · Guarida de las Escamas Ocultas · Valle de la Erosión del Viento» «Nota: Recuperación de meridianos desechados, ya dispuestos» La escritura brillaba débilmente, especialmente llamativa en la sombra del pilar. El paso que el anciano de la Secta de la Forja estaba a punto de dar se paralizó. Sus ojos se abrieron de par en par, sus pupilas se contrajeron abruptamente. La regla de jade se resbaló medio cun de la mano del discípulo de la Academia Jiangnan, pero este la apretó con fuerza. El anciano de la rama del Viejo Pescador del Río Frío aspiró bruscamente una bocanada de aire frío, un sonido claramente audible en el silencioso corredor. El qi de Yue Tingzhou agotó su último hilo, y el brillo de la escritura comenzó a desvanecerse. Pero ya era suficiente: vio al anciano de la Secta de la Forja girar bruscamente la cabeza e intercambiar miradas con los otros dos. No hubo palabras, pero la expresión de conmoción y gravedad era más convincente que cualquier discurso. El "círculo de testigos" de la evidencia se había formado preliminarmente en ese momento. Yue Tingzhou retiró su mano, la punta de sus dedos temblaba levemente. El consumo de qi no era grande, pero esa sensación de agotamiento tras la intensa tensión mental hizo que una fina capa de sudor empapara su espalda. Miró a Zhu Hanli, quien estaba guardando rápidamente la oblea de cristal en el compartimento oculto de su horquilla para el pelo, mientras con su manga limpiaba las gotas de agua residuales sobre la mesa. No era el ritmo de una ronda de inspección rutinaria: era el sonido de correr, de varias personas dirigiéndose hacia aquí al mismo tiempo. También había el sonido metálico de placas de armadura chocando, el chirrido agudo de vainas de cuchillos rozando cinturones. El corazón de Yue Tingzhou se hundió. Demasiado rápido: la reacción de los guardias era demasiado rápida. O la reacción de conmoción de los tres fuera de la ventana había sido detectada por miradas ocultas, o las débiles fluctuaciones del qi dentro de la sala lateral habían sido captadas de todos modos. En cualquier caso, la crisis ya estaba llamando a la puerta. La muñeca de Zhu Hanli giró. Las páginas rotas del "Registro de Sellos" desaparecieron de la mesa, deslizándose hacia la capa oculta del forro interno de su cinturón. La textura fina del for Yue Tingzhou habló de repente, su voz no era alta, pero era tan clara que cada persona en la sala podía oírla con nitidez: "¿Sabe Su Señoría que aún estamos en el período de receso de la Asamblea Pública de los Diez Mil Clanes?" Él levantó la vista, el brillo feroz en sus ojos se intensificó: "¿Y qué?" "Según el artículo tres del 'Reglamento de la Asamblea Pública del Jianghu'." Yue Tingzhou pronunció cada palabra lentamente, como si estuviera leyendo un veredicto, "Durante el período de receso, el presentador de pruebas y los objetos de evidencia que lleva están bajo la protección temporal de la Sala de la Asamblea Pública. Ningún clan, oficina o milicia privada puede, por ningún motivo, confiscar, inspeccionar o dañar los objetos bajo protección temporal — quien viole esto será considerado como un desafío a la autoridad de la Asamblea Pública de los Diez Mil Clanes, y podrá ser expulsado de inmediato por la Sala de la Asamblea Pública, prohibiéndosele para siempre unirse a la alianza." Hizo una pausa, su mirada recorrió las líneas plateadas en la hombrera del líder. "Su Señoría desea utilizar el poder privado de la Oficina de Operaciones para arrebatar los objetos bajo protección temporal de la Sala de la Asamblea Pública." La voz de Yue Tingzhou de repente adquirió un tono de duda casi gentil, "¿Es que desprecia las reglas de los Diez Mil Clanes, o acaso..." Las últimas tres palabras fueron tan ligeras como una pluma al caer. Pero la expresión del líder cambió en un instante. No era ira, sino una rigidez como si le hubieran descubierto sus cartas. Sus dedos se encogieron, se retiraron y se posaron sobre la empuñadura de su espada. Los cuatro miembros de la guardia detrás de él dieron medio paso al frente simultáneamente, con las manos sobre las empuñaduras — solo esperaban una orden. Yue Tingzhou permaneció de pie en su lugar, sin moverse ni un ápice. Incluso giró ligeramente el cuerpo, exponiendo más completamente las "pruebas" sobre la mesa a la vista del otro. Esa postura no parecía de protección, sino más bien una invitación a que el otro las mirara. Miren. Miren cómo en este jade se registra a los ermitaños de las montañas siendo inducidos a firmar contratos matrimoniales, miren cómo en este cristal la Agencia de Escoltas Espejo transporta esas "mercancías" que no pueden ver la luz. Miren — siempre y cuando se atrevan a actuar durante el período de receso, en la sala lateral de la Sala de la Asamblea Pública, frente a posibles representantes de otros clanes que puedan pasar en cualquier momento. La intención asesina en el aire y una cautela más compleja comenzaron a forcejear. La respiración del líder se volvió pesada. Su mirada se dirigió varias veces hacia la puerta, como si esperara alguna instrucción o confirmara alguna información. Yue Tingzhou sabía lo que esperaba — esperaba una autorización adicional de Huo Qingya, o una señal de que "los testigos ya habían sido eliminados". Porque esos tres representantes afuera de la ventana probablemente ya habían regresado apresuradamente a sus asientos y estaban intercambiando en voz baja con sus compañeros lo que acababan de presenciar. La noticia se extendería como ondas en el agua, difundiéndose silenciosamente en las corrientes ocultas de la Sala de la Asamblea Pública. "Ya hay testigos" — estas seis palabras ahora eran el cuchillo más afilado y suave, presionando la garganta del líder. En el pasillo fuera de la sala, se escuchó vagamente el sonido preliminar de la campana proveniente de la dirección de la Sala de la Asamblea Pública — esa era la señal de que el receso estaba por terminar. En la sien del líder brotó un sudor fino. Miró fijamente a Yue Tingzhou, luego a las dos "pruebas" sobre la mesa, y finalmente su mirada cayó sobre Zhu Hanli, que había permanecido en silencio todo el tiempo. No en la posición de la funda del arma, sino en el forro interno del cinturón. Ese movimiento parecía solo el hábito de una mujer acomodándose la ropa, pero el líder claramente entendió la amenaza — si actuaban por la fuerza, ella podía destruir en cualquier momento lo oculto dentro del forro. Y una vez que el documento original central fuera destruido, solo con estas copias sobre la mesa, sería imposible confirmar ninguna acusación; al contrario, expondría su acción de "destruir pruebas" a la luz del día. Los dientes Este intercambio y confirmación silenciosos, en la opresión previa a la tormenta, arrojaron una pequeña sombra de estabilidad. Pero fuera de esa sombra, el cerco ya se había formado, el tiempo seguía transcurriendo, y el tañido de la campana que anunciaba la reapertura del debate público... El primer repique de la campana llegó estruendoso desde la dirección del Salón de Debate Público, haciendo vibrar los marcos de las ventanas. El corazón de Yue Tingzhou dio un fuerte salto al compás del sonido. Miró hacia la puerta; los cuatro miembros del escuadrón de guardia seguían clavados en su lugar como estacas de hierro, sin la más mínima intención de apartarse. Y en la sombra al final del pasillo, una figura aún más familiar comenzaba a materializarse lentamente. No llevaba armadura, solo una ropa común de color negro, con las manos cruzadas a la espalda, de pie en la esquina del pasillo. No miraba hacia la sala lateral ni hacia el escuadrón de guardia, sino que, ladeando ligeramente la cabeza, dio unas instrucciones en voz baja a un subordinado de confianza a su lado. El subordinado asintió y retrocedió sigilosamente, desvaneciéndose en una sombra aún más profunda. Pero los ojos de Yue Tingzhou, en ese instante, captaron un detalle: al retroceder, ese subordinado sostenía en su mano un silbato negro, discreto. El cuerpo del silbato no era ni de metal ni de madera, su superficie carecía de cualquier adorno, y bajo la tenue luz casi se fundía con la penumbra. Una vez que Huo Qingya terminó de dar las instrucciones, finalmente giró el rostro. Su mirada atravesó el pasillo, clavándose directamente en Yue Tingzhou dentro de la sala lateral. Su rostro no mostraba expresión alguna, pero lo que había en sus ojos era más frío, más profundo y más parecido a una declaración que la intención asesina del jefe de escuadrón de antes. El tañido ceremonial que anunciaba la reapertura del debate público resonaba, repique tras repique, sobre el Salón de las Diez Mil Puertas. Cada sonido golpeaba el pecho de Yue Tingzhou como un martillo pesado. Sabía que el momento en que cesaran los repiques de la campana sería el momento en que debían salir de la sala lateral y regresar al Salón de Debate Público.