El viento de la hora mao acababa de barrer las dunas de arena del campo de pruebas de la Guardería de Espejos Innumerables. La arena amarilla azotó con furia, arrancando la piel del rostro, mientras los granos finos se colaban por los huecos del cuello de la ropa, frotando y dejando una erupción de pequeñas ronchas rojas y pruriginosas en la nuca. Yue Tingzhou vestía una camisa corta de lona azul, lavada hasta blanquearse, y la punta de sus dedos presionaba el mango de la daga secreta, templada con veneno helado, que llevaba a la cintura. El frío de la hoja se filtraba a través de las dos capas de tela delgada, penetrando su piel y helando las articulaciones de sus dedos hasta la rigidez. Las suelas de sus botas se hundían en una capa de arena suelta de más de una pulgada de espesor; los granos ásperos rozaban los calcetines de tela burda, haciendo que los huesos de sus tobillos latieran con dolor. Hizo circular en silencio la Técnica del Estanque Tranquilo para reprimir doce capas de su poder interno, debilitando su energía circundante hasta parecerse a la llama de una vela a punto de extinguirse. Al instante, las respiraciones, pulsos y fluctuaciones del flujo de energía espiritual de las más de treinta personas alrededor del campo se colaron en su percepción a través de las vibraciones de la superficie arenosa. Tres de ellos, con energías marinas inestables y ajenas, destacaban especialmente: uno se mezclaba entre el grupo de guardias que transportaban forraje, ocultando medio cuerpo detrás de un adolescente que cargaba un saco; el borde de su ropa llevaba el leve aroma a tinta de humo de pino, el incienso antiparasitario que solían usar los miembros periféricos del Libro del Destino. Los otros dos se apoyaban oblicuamente contra el poste del estandarte de la guardería en el oeste, frotando inconscientemente con los dedos los adornos de cobre en sus cinturas. Los patrones del Destino grabados en esos adornos estaban desgastados y brillantes, y con el viento centelleaban con destellos fríos y fragmentados. En el aire también flotaba el olor a aceite de tung de los estandartes recién pintados, mezclado con el hedor a óxido de hierro dejado por las pruebas de espadas de días anteriores, y todo ello envuelto en el aroma a heno seco que llegaba de los establos junto a la torre de la esquina. La mezcla era tan acre que le hizo arder la punta de la nariz, y tuvo que contener dos estornudos seguidos para sofocarla. Su mirada se posó en Zhu Hanli, en el centro del campo. La joven vestía un atuendo ajustado de color negro, con los puños de las mangas remangados hasta los antebrazos, revelando tres cicatrices antiguas y blanquecinas de flechas en sus muñecas. El espejo espiritual familiar a su cintura lo llevaba intencionadamente expuesto fuera de la ropa; en su superficie, entre los intrincados patrones de nubes, se incrustaban unas cuantas marcas poco profundas, vestigios de cuando su padre había bloqueado flechas de hierro oscuro durante una guardia de diez mil li. El reflejo frío y blanquecino del espejo barría la tribuna de espectadores, haciendo que los de las primeras filas entrecerraran los ojos involuntariamente. Parecía que su flujo de energía se había desviado, pues tosió un par de veces apoyándose en la vara de su lanza de plata, con las puntas de las orejas enrojecidas como si estuvieran teñidas de bermellón. Los dedos que colgaban a su cintura rozaron furtivamente el ábaco de plata que llevaba colgado, deslizando tres cuentas de ébano en dirección inversa. Esta era su vieja costumbre para calcular riesgos: tres cuentas deslizadas hacia atrás significaban que las ganancias del negocio de hoy superaban el costo al menos tres veces. En el estuche blando que Yue Tingzhou llevaba a la cintura, recién escondida, estaba la orden secreta del Plazo Mortal de Siete Días; el borde áspero del papel duro le presionaba la carne blanda del abdomen, recordándole una y otra vez que le quedaba poco tiempo. Alzó la manga para secarse el sudor que brotaba en su sien, y aprovechando el movimiento del brazo, flexionó tres dedos y los presionó ligeramente hacia el centro del campo. Era la señal acordada entre ellos: los tres vigilantes estaban todos en su lugar, proced Él le pasó el espejo espiritual a Zhù Hánlí de un empujón, fingiendo irritación: "¿Qué clase de artes marciales de dudosa procedencia has estado practicando? ¡Hasta el tesoro familiar ha empezado a mostrar fenómenos extraños! ¡Guárdalo ya!" Zhù Hánlí reaccionó con rapidez, metiendo el espejo en el interior de su ropa. La tela de algodón fino rozó los dedos aún fríos de Yuè Tíngzhōu. Ella bajó la cabeza, disculpándose repetidamente, y luego se volvió para ordenar al jefe de guardias que había llegado, su tono frío como el hielo: "Llevad a estos tres granujas revoltosos al cobertizo y encerradlos. Los interrogaré yo misma cuando termine. Y a todos los que hoy han presenciado esto: si alguien se atreve a dejar escapar ni media palabra, se le arrancará la lengua según las reglas de la agencia. Las reglas de 'tres cortes, seis perforaciones' que mantiene esta agencia no están aquí solo para decorar." Los guardias asintieron al unísono, sin atreverse a hacer más preguntas, y se retiraron rápidamente arrastrando a los tres desmayados. En el lugar solo quedaron la arena amarilla esparcida por el suelo y las vainas de espadas caídas. El viento arremolinaba los granos de arena contra las piezas de bronce de las vainas, produciendo un tenue tintineo. Yuè Tíngzhōu se sacudió la arena de la ropa; los granos finos entre sus dedos cayeron en un susurro. Siguió a Zhù Hánlí hacia los aposentos traseros de la agencia, quejándose a propósito del mal agüero de la escolta de hoy, de haberse manchado sin motivo. Zhù Hánlí caminaba a su lado, sonriendo y disculpándose. Al girar hacia la galería cubierta, donde no había nadie más, las campanillas de bronce colgadas bajo el alero sonaron con un tintineo quebrado por el viento. Ambos, sin querer, aligeraron el paso, y las tablas del suelo crujieron ligeramente bajo sus pies. Tras pasar dos puertas secretas, sus subordinados ya habían venido a informar: el fenómeno extraño en el campo de pruebas había sido contenido; entre los objetos personales de los tres espías de bajo rango solo se encontró una insignia periférica de bronce del Libro del Destino, sin dejar ningún rastro que pudiera vincular a los dos aliados. Zhù Hánlí abrió la puerta de madera más interior, adornada con un patrón de flores de peral. Una cálida fragancia de carbón de pino mezclada con el dulce y suave aroma a flor de peral les envolvió, calentando todo el cuerpo. Ella se hizo a un lado para dejar pasar primero a Yuè Tíngzhōu y, bajando la voz, solo dijo cuatro palabras: "Dentro hablamos con detalle." En el instante en que cruzó el umbral, la arena amarilla pegada a la suela de sus botas rozó el suelo de madera de peral, produciendo un leve sonido crujiente. Zhù Hánlí cerró por detrás tres cerrojos secretos; tres chasquidos secos, y el sonido de las campanillas de la galería quedó instantáneamente distante. La cálida fragancia de carbón de pino mezclada con el dulce aroma a peral volvió a envolverlos, barriendo el frío que se había adherido en el campo de pruebas. Sus mejillas, que aún dolían por el viento cortante de la espada larga, finalmente comenzaron a recuperar el calor. Junto a la ventana había una cama con dosel, cubierta con tres capas de piel de zorro blanco, tan suave que uno podría hundirse en ella. Ella le ofreció una taza de sopa de pera caliente; el dulce aroma se mezclaba con el vapor que subía de la taza de porcelana blanca. Los dedos de Yuè Tíngzhōu apenas tocaron el borde de la taza; giró tres veces por costumbre antes de sentarse. La yema de sus dedos aún conservaba el frío penetrante, como si hubiera tocado un bloque de hielo milenario, que había sentido al tocar el espejo espiritual. "Sácalo", dijo Yuè Tíngzhōu, golpeando ligeramente la mesa con la yema del ded Hace unos días, cuando recibí la orden secreta, era un día lluvioso y sombrío. Shen Lichuan estaba sentado en el salón principal del Departamento de Equilibrio y Ley, su rodilla derecha oculta bajo la túnica oficial temblaba ligeramente sin cesar. En su mano sostenía aquel viejo pincel de pelo de lobo que nunca permitía que nadie más tocara. El aroma de tinta de humo de pino se mezclaba con el olor a papel viejo que flotaba en el aire. En ese momento, solo pensé que era su vieja lesión de cuando el Inspector General Shen estuvo en la frontera norte actuando de nuevo. Pero ahora, al recordarlo, ese “Shen la Ley Férrea”, siempre tan inflexible e imparcial, probablemente ya sabía que su nombre estaba en la lista de cosecha del Libro del Destino. "Según la orden secreta que recibí hace tres días, el Inspector General Shen me exigió obtener evidencia concreta de la selección del Libro del Destino en siete días. De lo contrario, los clanes Yue y Zhu serán despojados de sus raíces espirituales y listados como traidores." La voz de Yue Tingzhou era fría como el hielo, su dedo golpeó ligeramente aquel nombre escrito en rojo. "Ahora parece que esos siete días de plazo mortal probablemente fueron fijados con una espada ya apuntando a su propio cuello." La mano de Zhu Hanli, que retrocedía el ábaco, se detuvo. Las cuentas del ábaco de plata se balancearon y, con un clic, volvieron a su posición. "¿Así que no solo tenemos que salvar a dos familias, sino que también nos llevamos el negocio de rescatar al Inspector General del Departamento de Equilibrio y Ley? Según cualquier cálculo, nuestra agencia de escoltas sale perdiendo." Hizo una pausa, su dedo señaló el número que había saltado a veintinueve detrás de los nombres de los jefes de familia. "Treinta días de plazo. Todavía necesitamos reservar cinco días para preparar la Asamblea de las Diez Mil Puertas. Calculando al máximo, tenemos veinticinco días para obtener el volumen original. De lo contrario, todo se hundirá en este negocio mortal, sin recuperar ni una gota de sangre." "Según las reglas de guardia del depósito secreto del Departamento de Equilibrio y Ley, hay un breve intervalo de tres respiraciones durante el cambio de guardia a la hora del Buey." Yue Tingzhou golpeó ligeramente la mesa con la yema del dedo. "El Inspector General Shen mencionó antes que en el depósito secreto subterráneo del Departamento se guardan todos los datos de respaldo del Libro del Destino. Tengo autorización de nivel Bing para acceder a archivos secretos del Departamento, y tres grupos de espías en la capital están bajo mi mando. Mañana entraré al depósito secreto con el pretexto de investigar el antiguo caso de la masacre de la Agencia de Escoltas Diez Mil Espejos de hace tres años. Tú te infiltrarás disfrazada de sirviente que entrega documentos. Buscaremos por separado el nodo de almacenamiento del volumen original." Apenas terminó de hablar, la taza de té que estaba girando se detuvo de repente. El rabillo de su ojo captó algo en el alféizar de la ventana: un objeto gris y polvoriento, cubierto de escarcha blanca y fina, que destacaba notablemente bajo la luz rojiza del carbón en la habitación cálida. Yue Tingzhou se levantó y se acercó. En el momento en que su dedo tocó el objeto, un frío penetrante se le coló por la yema, llevando un leve olor a sangre tras la nieve. Era una pluma de cola de halcón gris. La escarcha en la punta de la pluma se derritió al contacto con su dedo, dejando una humedad fría. Era la marca exclusiva del "Ejército Halcón de Escarcha" bajo el mando de Huo Qingya. Actuó la Técnica del Estanque Tranquilo y presionó su oído contra el papel de la ventana. El papel, hinchado por el viento, se pegó frío a