축한리가 그 곁으로 물러났다. 그녀의 소매 끝에서 아주 옅은 백단향 냄새가 일었고, 그것은 수백 명의 호흡이 만들어낸 따뜻하고 무거운 기류 속에 섞여 있었다. 악정주는 고개를 돌리지 않고, 앞쪽 십여 자 거리에 있는 '문사대'를 바라보았다. 그 대는 통째의 '진심석'으로 조각되어 있으며, 표면은 거울처럼 매끄러워 천장에서 내려온 칠십이 개의 장명등을 비추고 있었다. 빛의 고리가 흐르는 모습은 마치 거대하고 냉담한 한 쌍의 눈 같았다. 보증이 성립되었다. 만경표국의 백 년 명예는 이제 마치 보이지 않는 밧줄처럼, 한쪽 끝은 그의 손목에 묶여 있고 다른 쪽 끝은 축한리의 손아귀에 쥐어져 있었다. 밧줄 저편에서 전해오는 것은 끌어당김이 아니라 무겁게 내려앉는 닻과 같았다. 그는 이제 일어나야 했다. 손가락 끝이 무의식적으로 허리춤을 훑었다. 그곳은 텅 비어 있었고, 형률사의 현철 명패는 이미 성황묘의 불길 속에서 숯덩이가 되어버렸다. 단 한 가지 물건만이 남아 있었다——거칠게 나무로 새긴 부패, 가장자리는 문지르다 보니 약간 둥글어졌지만 여전히 뾰족한 각이 남아 있어 손에 찔리는 듯했다. 그것은 출발 직전 육견미가 쥐어준 것으로, '민간 조맥망'의 초기 신물이라 하며, 가장 단순한 '연맥' 부문이 새겨져 있었다. 부패의 가장자리가 손바닥을 누른다. 따라는 고통. 미세하고도 실재하는 따끔함, 마치 바늘 하나가 공의당에 가득한, 사람을 어지럽게 하는 위압과 시선을 찌르고 터뜨리는 듯했다. 그는 눈을 감았다. 어둠이 밀려왔다. 어둠 속에 가장 먼저 떠오른 것은, 곽청애의 고드름 같은 시선도 아니었고, 주변의 적의나 냉담함이 담긴 얼굴들도 아니었다. 사부 심력천의 얼굴이었다. 북지의 모래바람에 갈려 생긴 깊은 주름, 영원히 찌푸린 눈썹, 사람을 볼 때는 마치 허점투성이인 진술서를 심사하는 듯한 모습. "정주." 목소리가 기억 속에서 울려 퍼졌다, 딱딱하고, 차갑고, 관청 대청 특유의 울림을 담고 있었다. "법이란 무엇인가?" 소년 시절의 그는 형률사 훈계당의 청전 바닥에 똑바로 서 있었다. "사부님께 아룁니다. 법은 기강이며, 규범이며, 분쟁을 멈추고 분수를 정하는 도구입니다." "틀렸다." 심력천의 손이 책상 위에 놓여 있었고, 손가락 마디는 굵고 굳은살로 가득했다. "법은 칼이다." 그가 눈을 들어 올렸다. "누구의 손에 쥐어지느냐에 따라, 그것은 그 사람의 칼이 된다. 선한 사람의 손에 쥐어지면 간악을 베고 악을 제거하며, 악한 사람의 손에 쥐어지면 무고한 자를 도륙한다. 그러므로——" 사부의 시선이 그의 얼굴에 꽂혀, 마치 두개골을 뚫고 들어갈 듯했다, "법을 집행하는 자는 먼저 자신에게 물어야 한다: 네가 이 칼을 쥐는 것은 무엇을 위함인가? 네 마음이 바르지 않다면, 칼날이 가장 먼저 무뎌지는 것은 네 자신의 혼이다." 무엇을 위함인가? 악정주의 호흡이 잠시 멈췄다. 공의당 안 수백 가지의 숨결이 얽혀 만든 미세한 기류가 그의 뺨을 스쳤다. 그는 그 안에서 적어도 열일곱, 여덟 가지 다른 내식의 흐름을 분간할 수 있었다: 어떤 것은 시내처럼 길고 부드럽고, 어떤 것은 천둥처럼 사나우며, 어떤 것은 뱀처럼 음침하고 차갑다... 그리고 또 하나, 차갑고 날카롭고, 노골적인 살의를 담은 것이, 왼쪽 앞쪽——곽청애의 위치에서 오고 있었다. 그 살의는 실체를 가진 고드름처럼, 머리 위에 매달려 있었다. 사부님. 그는 마음속으로 속삭였다. 스승님께서는 제게 가르쳐 주셨습니다, 법리가 기강이라고. 스승님께서 말씀하셨습니다, 강호가 아무리 혼란스러워도, 결국 이치를 따지는 곳이 있어야 한다고. 만문공의가 바로 그 이치를 따지는 곳이라고. 그런데 만약 이 이치를 따지는 곳이, 그 자체로 '이치'라는 글자를 이용해 사람을 죽이고 있다면? 만약 그 『천명서』——그 '천수가(天授)'라 칭하는 법리 체계——가 근본부터, 살아있는 사람을 자원처럼 선별하고, 수확하고, 착취하는 기계라면? 만약 이 당당히 높은 자리에 앉은 '명문정파', '강호숙로'들이, 얼마나 많은 이들이 이 기계에서 한 잔씩 나누어 먹었거나, 적어도 그 운행을 묵인해 왔다면? 그는 아직도 여기서, 그들의 '규칙'에 따라, 하나하나 증거를 내고, 한 마디 한 마디 변론할 수 있을까? 배고픈 이리 앞에서, 어린 양이 왜 자기가 잡아먹히지 말아야 하는지 하나하나 세어 보이는 것처럼. 식은땀이 머리카락 뿌리에서 스며나와, 관자놀이를 따라 미끄러져 내려왔다. 가렵다. 그는 닦지 않았다. 나무 부패의 뾰족한 각이 손바닥에 더 깊이 파고들었다. 고통이 선명해지고 집중되어, 마치 모든 흩어진 생각을 그 한 점으로 모으는 듯했다. 그는 사마아시가 생각났다. 그 이족 여인, 말은 많지 않았지만, 눈빛은 산속의 매 같았다. 그녀가 말하길, 언니가 '고배혼혼계'에 속아 떠날 때, 눈에 빛이 나서 좋은 귀착처를 찾았다고 생각했다고. 석 달 후 돌아온 것은, 경맥이 모두 부서지고 정신을 완전히 잃은 육체였다. 가족이 해명을 요구하러 가자, 상대 종문은 '자원계서' 한 장을 내던지며, 그 위에 언니의 선명한 지문이 찍혀 있었다. "자원입니다." 상대 측 관리가 웃으며 말했다, "수련하다가 문제 생긴 걸, 누구를 탓하겠습니까?" 그는 정설초가 생각났다. 그 쥐새끼처럼 겁 많은 초록관, 성황묘에서 바람에 나뭇잎처럼 떨고 있었지만, 여전히 떨면서 '미심산'과 '실혼인'이라는 이름을 말해냈다. 그 약들은, 한 사람이 정신이 혼미할 때, 자신이 전혀 이해하지 못하는 계약서에 지장을 찍게 할 수 있었다. 그는 축한리의 손목에 새겨진 ‘겁문’이 생각났다. 『천명서·운영총강』에 가까워지면 그것은 빛을 발하며 공명했다. 그것은 타고난 표식이 아닌, 모권이 ‘우수한 자량’에 찍어낸 낙인이었다. 그리고 그녀의 아버지, 만경표국의 전임 총표두는 아마도 ‘초판 시험 샘플’을 운송하며 너무 많은 것을 알게 되어 도중에 ‘폐사’한 것이리라. 한 건씩, 한 가지씩. 우연이 아니었고, 개별적인 사례도 아니었다. 하나의 체계였다. 정밀하고 효율적이며, ‘법리’와 ‘천명’이라는 외피를 뒤집어쓴 수확 체계. 그리고 만문공의는 본래 공정을 재판하는 곳이어야 했지만, 지금 이 순간 그 체계의 방패가 되어가고 있을지도 모른다. 여기에서 정해진 절차대로 ‘이치를 따지’는 것은, 그 체계의 ‘이치’가 따질 가치가 있다는 것을 인정하는 것과 같았다. 그 수확당한 사람들의 목숨과 수행, 미래가 그 ‘이치’의 저울 위에 올려져 무게를 달 수 있다는 것을 암묵적으로 동의하는 것이었다. 악정주의 가슴속에서 무언가가 갈라졌다. 물리적인 파열이 아니라, 더 깊은 곳, 이십여 년을 유지해온 ‘질서’와 ‘정의’에 대한 인식의 틀에 첫 번째 선명한 금이 갔다. 금은 퍼져 나가며, 미세하고 오직 그 자신만이 들을 수 있는 파열음을 내뿜었다. 그는 문득 깨달았다. 사문의 밀령을 받아 이 정치적 연합에 개입하기 시작한 순간부터, 만경루에서 처음 축한리를 만나 그녀의 눈에도 자신과 똑같은 경계심과 파죽지세가 있음을 발견한 순간부터, 도중에 추격당하고 강제로 경계를 깨고 어쩔 수 없이 손을 잡으며… 오늘 이 지경까지 온 순간까지. 그는 줄곧 두 가지 선택 사이에서 갈등해왔다. 사문에 복종할 것인가, 아니면 축한리와의 상호보호 약속을 지킬 것인가? 하지만 이 두 선택은 본질적으로 모두 틀렸다. 그것들은 모두 게임의 규칙이 이미 정해져 있다고 가정했고, 그는 규칙 안에서 편을 들어야만 했다. 진정한 선택은 규칙 바깥에 있었다. 이 ‘사람을 먹는’ 규칙을 계속 따를 것인가, 아니면—그것을 부숴버릴 것인가. “부숴버리자.” 이 세 글자가 입끝을 타고 소리 없이 굴러내려갔다. 철 녹슨 듯한 비릿한 맛과 거의 파괴적인 쾌감을 품고서. 그는 눈을 떴다. 눈앞은 더 이상 어둠도 아니었고, 공의당의 그 숨막히는 화려한 광경도 아니었다. 시선이 군중을 뚫고, 곽청애의 차가운 시선을 넘어, ‘문사대’ 뒤편에 세워진 거대한 역대 공의맹약이 새겨진 석벽 위에 머물렀다. 석벽은 침묵하고, 무거웠으며, 흔들 수 없는 전통과 권위를 상징했다. 그의 입꼬리가 아주 살짝 움직였다. 웃는 듯, 아닌 듯. 스승님, 제게 법률은 칼이라고 가르쳐 주셨습니다. 오늘, 제자는 이 칼을 잡지 않겠습니다. 오늘 제자가 할 일은, 칼을 쥔 자에게 묻는 것입니다. 이 칼이 무슨 자격으로? 무슨 자격으로 사람의 생사를 정하고, 무슨 자격으로 사람의 도를 빼앗으며, 무슨 자격으로 살아 숨 쉬는 사람들을 너희 장부 위에서 계산하고 거래하고 폐기할 수 있는 ‘자량’으로 만드는가? 내가 묻는 것은 ‘이치’가 아니다. ‘힘’이다. 너희가 이 규칙을 유지하는 가장 근본적이고 가장 적나라한 것—무력, 그리고 그 무력을 이 백주대낮에, 이 ‘이치를 따지는’ 공의당 위에 내놓아 가장 직접적인 도전을 받아들일 용기가 있는지 없는지를 말이다. 악정주는 천천히 숨을 들이쉬었다. 공의당의 탁한 공기가 폐부로 들어왔다. 먼지와 촛불, 그리고 무수한 사람들에게서 뿜어져 나오는 복잡한 기운을 품고서. 그는 그것을 단전으로 끌어들였다. ‘민간조맥망’을 대표하는 목각 부패가 그의 손바닥에서 살짝 뜨거워졌다. 진기가 불러일으킨 열이 아니라, 심혈이 뿜어져 나오는 온도였다. 그는 살짝 쥐었던 주먹을 풀었다. 손바닥의 따끔한 아픔은 사라졌고, 몇 개의 얕고 하얗게 들어간 자국만 남았다. 목부패의 각도도 그의 체온에 의해 다소 부드러워진 듯했다. 마지막 한 줄기의 미련이 끊어졌다. 형률사의 신분에 대한 미련, ‘법률대로 행동한다’는 그 확실성에 대한 미련, 스승님이 실망하거나 심지어 분노하실지도 모른다는 두려움… 모두가 방금 그 소리 없는 붕괴 속에서 가루가 되어 흩어졌다. 눈빛은 순수한 결의로 돌아왔다. 단련된 칼날처럼, 모든 망설임과 불순물이 사라지고 오직 차갑고 단단하며 밝고, 앞만 보고 나아가는 날만이 남았다. 그는 발을 들었다. 앞으로 한 걸음 내디뎠다. 신발 밑창이 ‘진심석’ 바닥에 닿으며 가볍고도 선명한 ‘탁’ 소리를 냈다. 이 한 걸음이 보이지 않는 선을 넘어섰다—‘간청자’에서 ‘도전자’로. 온 만문당이 이 한 걸음에 함께 미세하게 숨을 죽인 듯했다. 수백 개의 시선이 보이지 않는 실에 이끌리듯 갑자기 그에게로 집중되었다. 악정주는 개의치 않았다. 그는 턱을 들어 올리고, 시선을 정면으로 고정해 ‘문사대’를 넘어, 마치 더 먼 곳, 규칙 뒤의 허공을 바라보는 듯했다. 가슴이 울렸고, 기운이 단전으로 가라앉았다가 다시 기관을 따라 위로 솟구쳤다. 한 마디 한 마디가 마치 용광로에서 두들겨 단련된 듯, 선명하고 냉정하면서도 금석을 부술 만한 무게를 지녔다. “《강호 고례·쟁단편》 제칠조에 의하면, 무와 법의 근본적 의혹에 관한 사안에 있어, 당사 일방은——” 그는 잠시 멈추었다가, 목소리가 갑자기 높아져 마치 텅 빈 궁륭 아래에 천둥이 터지는 듯했다: “——문! 무! 문! 법!” 네 글자가 떨어지자, 그 여운이 칠십이 개의 장명등 사이에서 윙윙 울리며, 사방 벽면의 ‘진심석’에 부딪혔다. 흩어지기는커녕, 오히려 압축되고 중첩되어 더욱 무겁고 격렬해지며, 마치 보이지 않는 거대한 망치가 되어, 모든 이의 고막과 가슴을 내리찍는 듯했다. “지금 전 형률사 제자 악정주가 있으니,” 그는 계속해 말했고, 한 마디 한 마디가 공기에 못 박히는 듯했다, “‘천명서’ 선별 기제의 본원적 합법성을 의심한다! 이 의혹은 무에 관련되니——‘천명’의 운행이 무력을 의지해 질서를 유지하고 이의를 진압하기 때문이며, 이 의혹은 법에 관련되니——‘천명’ 조문이 스스로 강호 혼채의 최고 법리라고 자처하기 때문이다!” 그의 시선이 마침내 왼쪽 앞쪽으로 돌아섰고, 곧장 곽청애를 꿰뚫듯 향했다. “그러므로, 고례에 따라, ‘문무문법’의 결을 청원한다!” “‘천명서’ 운영 일방에게——” 그는 손을 들어 엄지손가락을 창처럼 곧게 세워 곽청애가 있는 방향을 가리키며, 목소리에 단호함이 가득해 더는 조금의 여지도 남지 않았다, “——일인을 보내 출전케 하여, 나와 당정에서 무투를 벌이게 하라!” “승자의 말이——” 악정주가 전장을 둘러보며, 시선으로 모든 놀랐거나, 분노했거나, 어리둥절한 얼굴을 훑고 나서, 마침내 그 섬뜩한 결말을 내뱉었다: “——곧 오늘 공의의 ‘법’이 될 것이다!”