늦봄 밤비는 섬돌 앞에 핀 멀구슬나무의 남은 향기를 감싸고 형률사의 현철 기와를 내리쳤다. 빗방울 소리는 빽빽한 쇠알이 찬 옥에 부딪히는 듯했다. 악정주가 진흙 자국 묻은 유포 우산을 복도 아래에 기대 놓자, 왼팔의 독상이 바람에 스치며 아팠다——저번 남성 골목 전투에서 독 묻은 강철 칼에 맞은 상처로, 아직 딱지도 앉지 않았다. 현철 자를 든 두 명의 집법 제자가 다가와 그의 어깨를 잡았다. 자의 차가움이 젖은 봄옷을 뚫고 뼈 속까지 스며들었고, 말 한마디 없이 그를 계률당으로 압송했다. 당 위에는 ‘명찰추호(明察秋毫)’라는 오목 편액이 걸려 있었고, 처마 아래로 새어 들어온 바람에 촛불이 흔들거렸다. 그 빛에 심려천의 얼굴이 철청빛으로 보였다. 그 앞 책상 위에는 반쪽만 쓴 진술서가 놓여 있었고, 그가 평소 쓰던 낡은 랑호 필을 사용해 필봉이 반들반들하게 닳아 있었다. 주사가 선지 위에 번져 반쪽의 눈부신 붉은색을 냈고, 그 옆에는 바로 악정주와 축한리가 남성 골목 전투를 벌인 밀보 화상이 놓여 있었다. 악정주는 당 아래에 손을 내리고 서서, 겉으로는 공손하게 눈을 내리깔았으나, 속으로는 조용히 정담결 십삼층을 운전했다. 청력이 진기를 타고 퍼져나가 순간 대들보 뒤와 측면 장막 옆에 각각 여덟 개씩 고른 호흡을 분별해냈다. 각 호흡 옆에는 현철 자의 미세한 진동과 찬기가 따랐고, 모두 집법대의 최정예 고수들이었다. 그가 말에 반이라도 애매함이 있다면, 당장 맥락이 봉쇄당해 잡힐 터였다. 현석 기둥의 찬기가 신발 바닥을 타고 올라와 발목이 얼어붙을 듯했다. 비가 기와 처마를 때리는 소리가 매복한 제자들의 옷깃 스치는 소리를 덮었다. 악정주의 여시가 심려천의 소매 끝을 스쳤다. 은회색의 차가운 빛이 번뜩였다. 소매 단추에 박힌 현철 휘장이었다. 문양을 제대로 보기도 전에 심려천의 목소리가 내리꽂혔다. 북지 관화가 얼음을 담금질한 듯 딱딱했다: “악정주, 네가 죄 있음을 알겠는가?” 그는 몸을 굽혀 표준 제자 예를 올리며, 말투는 흠잡을 데 없이 공손했다: “제자 우둔하오니, 총집께서 밝히 주시옵소서.” 심려천은 손을 들어 밀보 화상을 그 발 앞에 내던졌다. 화지 위에 그가 축한리를 부축하며 투골정을 피하는 동작이 뚜렷했고, 모서리에는 암탐부의 주사 도장이 찍혀 있었다: “네가 명을 받아 만경표국을 조사하러 갔으면서, 어찌하여 사사로이 축한리와 어깨를 나란히 하여 적을 막으며 밀령을 거역했느냐?” 악정주는 눈을 내리깔아 화상을 훑었고, 손가락 끝이 무의식적으로 오그라들며 왼팔 상처를 또다시 아프게 했다. 얼굴은 여전히 평온했다: “규례대로 제자는 실로 연혼연을 탐문하러 갔고, 돌아오는 길에 우연히 천명서의 사사 매복을 만나 길가다가 도운 것일 뿐이오니, 사통이라 할 수 없습니다. 만경표국은 본래 조사 선인이오니, 제자가 죽게 내버려두면 오히려 단서가 끊길 것이옵니다.” 그가 말할 때 여시는 끝내 심려천의 소매 끝에 고정되어 있었다. 방금 그 휘장이 다시 드러났고, 쌍두 송골매 문양이 새겨져 있었다. 각 깃털의 새김 자국은 저번 남성 골목 전투 사사의 허리패 위의 사무진 전용 표식과 조금도 다르지 않았다. 심려천 몸에서 은은한 차가운 향기가 흘러왔다. 싸늘하게 눈 내린 후 솔잎 냄새 같았고, 이전에 확청애가 진을 치고 지나갈 때 남긴 냄새와 꼭 같았다. 악정주는 등심의 한기가 더욱 무거워짐을 느꼈다. 현석 기둥의 얼음보다도 더 따끔했다. 꽉 쥔 손톱이 손바닥에 박혔고, 진기가 경맥 속에서 잠시 막혔다. 왼팔의 독기가 움직일 뻔했으나, 그가 억지로 눌러내렸다. 심려천은 손가락 끝으로 책상을 두드리며, 목소리에 온기라고는 조금도 없이 차갑게 말했다: “삼일 내에, 축한리와 모든 관계를 끊고, 공개적으로 혼약을 취소하며, 저번 사사에게서 수색해 얻은 제명권 잔페이지를 내놓아라. 그렇지 않으면, 네 암탐 신분을 박탈하고 역방 동당으로 천명서에 보고하며, 만경표국 모든 사람의 행적도 함께 사집현 손에 넘겨주겠다.” 악정주는 난처한 듯 잠시 망설이는 척하며, 목덜미가 움직였다. 마치 큰 결심을 한 듯, 가슴에서 미리 위조한 가짜 잔페이지를 꺼냈다. 건네줄 때 그는 무심코 잔페이지의 털어진 가장자리를 세 번 돌렸다——그는 담판 전 찻잔을 돌리는 습관을 고칠 수 없었고, 이 순간 우연히 망설임의 증거가 되었다. 가짜 잔페이지의 털어진 가장자리가 손가락 끝을 간지럽혔고, 가장자리에 일부러 만든 불에 탄 자국에는 아직 숯재의 떫은 맛이 남아 있었다. 심려천이 받아 반복해 문지르며, 손가락 끝이 모사한 문양을 스칠 때, 악정주의 호흡은 극도로 느리게 내뱉었다. 정담결을 극한까지 운전해 심장 박동까지 반 박자 늦추었으니, 상대가 문양의 미세한 차이를 눈치채지나 않을까 두려웠다. 심려천은 한참 검증한 끝에, 흠을 찾지 못하고 잔페이지를 소매 속에 넣었다. 그 자리에서 정급 암탐 허리패 하나를 던져주었다. 현철 재질이 그가 이전에 썼던 병급 허리패보다 가볍기가 거의 절반이나 되었고, 새김 자국도 세 줄 적었다: “네 약속을 기억해라. 오늘부터, 네 암탐 권한은 정급으로 삭감되며, 모든 행적은 집법대가 전 과정 감시하고, 함부로 경성을 반보도 벗어나지 못한다. 물러나라.” 악정주는 허리를 굽혀 명을 받들고, 손가락 끝에 차가운 정급 허리패를 꼭 쥐었다. 몸을 돌려 계률당을 나섰다. 복도 아래 비는 여전히 내리고 있었고, 찬바람이 등에 난 땀을 순간 얼어붙게 했다. 왼팔 상처가 빗방울에 스치며 따끔거려 그가 숨을 들이켰다. 그는 섬돌을 따라 내려가 형률사 대문을 나서자, 눈을 들어 골목 모퉁이 처마 아래를 보았다. 축한리가 감청색 유포 우산을 들고 서 있었다. 머리카락 끝에 가는 빗방울이 맺혔고, 손에는 기름 종이 봉지를 들고 있었다. 단내가 안개 낀 비를 뚫고 흘러왔으니, 꼬박 반 시진을 기다린 것이었다. 악정주는 재빨리 골목 모퉁이로 달려가, 먼저 몸에 걸친 반쯤 마른 외포를 벗어 축한리의 차가운 어깨에 걸쳐 주었다. 그녀는 연근산을 맞은 지 석 달이 되도록 공력을 운용할 수 없었고, 비 속에서 반 시진을 서 있었으니 어깨와 등이 딱딱하게 굳어 있었다. 기름 종이 봉지를 건네는 손끝에 부스러진 빗방울이 맺혀, 마치 차가운 못에서 막 건져 올린 부서진 옥처럼 싸늘했다. "아직 따뜻해, 성남 옛 가게의 참깨 당고야. 네가 언급한 계화 부스러기도 넣었어." 축한리의 남쪽 사투리가 반쯤 부드러워졌다. 기름 종이 봉지는 빗물을 조금 스며들어 표면의 유랍이 눅눅해져 끈적거렸다. 펼치자 단내와 따끈한 쌀떡 냄새가 코끝으로 스며들었고, 비 속의 이끼 향과 섞여, 막 그의 목구멍에 남아 있던 계율당의 비 비린내를 눌러주기에 딱 좋았다. 악정주가 당고를 막 받아들고, 손끝이 아직 따끈한 떡 표면에 닿기도 전에, 골목 어귀에서 장화가 고인 물을 밟는 철썩거리는 소리가 들려왔다. 횃불의 송진이 타는 딱딱한 소리와 섞여, 형률사 순야대의 철척이 허리띠에 부딪치는 맑은 소리가 멀리서도 들릴 정도였다. 그는 축한리의 손목을 움켜쥐고, 몸을 날려 그녀를 끌어안고 골목 어귀의 버려진 산신각으로 숨었다. 나무문이 끽끽 소리를 내며 닫히자, 막 휘저으며 다가오는 등빛빛한 불빛을 가로막았다. 공탁대에는 두꺼운 먼지가 쌓여 있어, 손끝만 스쳐도 먼지가 가득 묻었다. 구석에는 반 묶음의 마른 풀이 쌓여 있었고, 곰팡이 냄새가 낡은 먼지 향과 섞여 퍼졌다. 악정주가 문틈에 얼굴을 대고 한 번 힐끗 보니, 순야대가 횃불을 들고 골목 끝으로 걸어가는 것을 보고서야 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 정급 암탐 요패를 공탁대에 던졌다. 현철이 썩은 나무에 부딪치며 무거운 소리를 냈고, 그가 이전에 쓰던 병급 요패보다 무게가 거의 절반 가까이 가벼웠으며, 손바닥에 떨어질 때 공허한 느낌이 들었다. "심력천과 사무진이 서로 결탁했어." 그의 목소리는 아주 낮게 깔렸고, 손끝에는 여전히 위조된 잔액지의 털끝이 스친 가려움기가 남아 있었다. 심력천 몸에서 나는 곽청애와 똑같은 차가운 향이 아직도 코끝에 맴돌았다. "내가 위조된 '빌린 목숨 권증' 잔액지를 내어 속여 넘어갔어. 이제 암탐 권한이 정급으로 깎였고, 모든 행적이 집법대의 전면 감시를 받으며, 수도에서 반 보도 나갈 수 없게 됐어. 천명서의 침투는 이미 형률사 최고층에까지 이르렀고, 앞으로 사건을 조사할 때는 사계 인마를 경계할 뿐만 아니라, 사문의 눈도 피해야 해." 이 말이 나오자, 주승낙이 약속한 조사 진도가 확실히 한 푼 나아갔음을 의미했고, 삼 년간 매달려 있던 구사건의 안개가 마침내 가장 핵심적인 틈을 찢어냈다. 축한리가 '오' 하고 소리 내며, 크게 놀라지는 않았다. 손가락이 무의식적으로 허리에 찬 은산반을 거꾸로 튕겼고, 구슬이 와르르 소리 났다. 그녀가 생각할 때 고칠 수 없는 습관이었다. 그녀의 손끝이 잠시 멈추더니, 품속으로 파고들어 빗물에 젖은 선지 한 권을 꺼내 건넸다. 종이 가장자리가 눅눅해져 주름이 졌고, 아직도 차가운 빗방울이 뚝뚝 떨어졌다. "나도 뭔가 수상쩍은 게 있을 줄 알았어, 삼 일 전에 내가 배치한 척후가 성서 유운다사에서 쫓아다니며 얻은 거야, 너 스스로 봐." 악정주가 선지를 펼치자, 손끝이 축축하고 부드러운 종이질에 닿았고, 눈동자가 갑자기 오그라들었다. 위에는 영영부로 뜬 초상화가 있었는데, 심력천이 다사 창가 자리에 앉아 있었고, 맞은편에는 사무진 휘하의 초록관 정설초가 앉아 있었다. 심력천 소매 끝에서 드러난 현철 휘장의 무늬는, 이전 사사 요패에 있던 사무진 전용 표식과 조금도 다르지 않았으며, 가장 미세한 유운(流雲) 결함까지 똑같았다. 아래에 첨부된 밀신 초본의 끝에는, 주사 인장이 찍혀 있었는데 바로 천명서 운영총사의 사인(私印)이었다. 주사가 축축한 종이에 스며들어 눈이 부실 정도로 붉었다. 그의 주먹이 꽉 쥐어졌고, 손톱이 손바닥에 박혀 미세한 따끔함이 전해졌다. 칠 년 동안 충성을 바친 사문, 그가 아버지처럼 여기며 따르던 인도자가, 알고 보니 이미 오래전에 사무진의 앞잡이가 되어 있었다. 칠 년 전 만경표국의 구사건 증거 고리가 곳곳에서 결손된 것도, 그가 삼 년을 조사해도 조금도 진전이 없었던 것도, 원래 처음부터 형률사가 그의 적대 편에 서 있었기 때문이었다. "내 쪽에도 나쁜 소식이 있어." 축한리의 산반 구슬이 맨 끝 칸에서 멈추었고, 목소리는 장부를 정리할 때처럼 안정적이었다. "내가 형률사 관할 구역에 잠입한 행적이 이미 척후에게 기록되었고, 만경표국의 세 가지 핵심 운표 노선은 오늘 아침 막 사무진에게 보고되었어. 지금 표를 철수하기에는 이미 늦었고, 장부상 손실은 적어도 칠천 냥이야. 하지만 서남 산수들의 진재표는 내가 미리 노선을 바꾸어, 일반 상단의 표기로 위장했으니 당분간 안전해. 칠천 냥으로 심력천의 통적 실증을 얻었으니, 이 거래는 손해보는 장사가 아니야." 악정주가 고개를 끄덕이며, 몸에 붙인 암낭에서 진짜 '빌린 목숨 권증' 잔액지를 꺼내 건넸다. 잔액지의 영문이 울퉁불퉁하여 손끝이 아팠고, 여전히 그가 몸에 품고 있던 체온이 남아 있었다. "진본은 네가 보관해, 내 몸에는 집법대가 추적부를 걸어놔서, 몸에 지니고 다니면 위험해." 그는 잠시 멈추더니, 손끝이 무의식적으로 허리의 정급 요패를 돌렸다. 협상하기 전 찻잔을 돌리던 습관이 고쳐지지 않은 것이었다. "삼 일 후의 혼약 취소 연회에서, 우리 연극 한 번 하자. 내가 대중 앞에서 너와 싸우며, 네가 역방 분자와 사통한다고 말하고, 축가와의 관계를 청산하겠다고 하면, 너는 내게 화가 난 척하며 떠나, 바로 성서 별장 밖에서 호응해. 나는 혼란을 틈타 사무진의 별장에 잠입해, 천명서 모권의 소재를 조사할 거야." "미쳤어?" 축한배의 목소리가 갑자기 높아졌다가, 다시 급히 낮아졌다. "사무진의 별장에는 일곱 겹의 영락(靈鎖)이 설치되어 있고, 화청애의 상순대(霜隼隊)가 교대로 지키고 있어. 지금 네 수위는 감시로 억눌려 있는 상태인데, 들어가면 죽는 꼴이야." "심력천은 내가 이미 순순히 말을 듣고 너와 관계를 끊었다고 생각하고 있어. 사흘 후 연회에서 그는 나를 방어하지 않을 거야. 이것이 유일한 기회야." 악정주의 어조는 매우 담담했다. "우리에게 모권을 공개하고 알고리즘을 밝힐 시간이 이제 스물여섯 일밖에 남지 않았어. 더 지체할 수 없어." 축한배는 잠시 침묵하다가, 품속에서 당축학이 특별 제작한 현철 신호탄 세 개를 꺼내 그에게 쥐어주었다. 껍질이 차가워 손에 감각이 왔다. "빨간색은 습격을 당했을 때, 파란색은 성공했을 때, 노란색은 철수할 때. 사마아시가 궁수 열 명을 데리고 별장 지붕에 매복하고 있어. 파쇄기(破鎖器)는 네 망토 안감에 꿰매 넣어뒀어. 삼중 영락은 깰 수 있지만, 나머지 네 중은 네 자신의 정담결(靜潭訣)에 달려 있어." 악정주가 막 대답하려는 순간, 밖에서 갑자기 순야대(巡夜隊)의 경쇠 소리가 들려왔다. 똑, 똑, 똑, 세 번 울렸다. 전성(全城) 계엄 신호였다. 두 사람은 즉시 방금 피워 놓았던 난방용 마른 풀불을 껐고, 공탁 뒤에 숨어 발소리가 멀어질 때까지 기다렸다가야 나왔다. 비는 여전히 내리고 있었고, 허름한 사당의 기와를 때려 똑똑 소리를 냈다. 악정주가 막 문을 열려는 순간, 소매 속의 암선 전신부(暗線傳信符)가 갑자기 뜨거워졌다. 그는 그것을 꺼내니, 부적 종이 위에 옅은 금색 글씨가 서서히 드러났다. 단 한 줄 뿐이었다. '사흘 후 연회 취소, 사무친 친히 참석.' 악정주의 손가락이 멈추었다. 그는 전신부를 축한배에게 건넸다. 그녀가 훑어보자, 은주판(銀算盤)을 거꾸로 튕기던 동작이 갑자기 멈추었고, 가득 찬 주판알들이 와르르 소리를 내며 모두 제자리로 돌아갔다. 두 사람이 서로를 바라보았다. 모두 상대방의 눈에서 엄숙함을 읽었다. 그들은 원래 심력천이 취소 연회를 주재할 것이라고 정확히 계산했었다. 그의 눈만 속이면 되었는데, 사무진이 친히 현장에 나타날 줄은 몰랐다. 이것은 사흘 후의 그 연극이 심력천의 눈을 속여야 할 뿐만 아니라, 계산에 빈틈 없는 천명서 총사(天命書總使)의 눈까지 속여야 함을 의미했다. 단 반 푼어치라도 빈틈이 드러나면, 악씨와 축씨 두 집안이 즉시 역방(逆榜)에 오를 뿐만 아니라, 잠복 조사의 마지막 기회까지 완전히 묻히게 될 것이다. 빗줄기 깊숙이, 형률사(衡律司)의 첩자가 방금 입수한 두 사람이 만났다는 밀보를 쥐고 있었다. 손가락이 '사흘 후 별장 잠입'이라는 글씨 위를 스쳤고, 소매 모서리의 현철 휘장이 횃불 반사 아래 찬 빛을 스쳤다. 그들의 전면 계획은, 정해진 이 순간부터 이미 새어 나간 상태였다.