"...Ana halatı kes!" Ok yağmuru nehir yüzeyinden fırlayarak köprü tahtalarına tık tık diye saplanıyordu. Kenevir ipler birbiri ardına kopuyor, köprü gövdesi devrilecekmiş gibi yana yatıyordu. Yue Tingzhou'nun sol kolu artık kaldırılamıyordu, zehir omuz çukurundan yukarı tırmanıyor, görüş alanının kenarları kararmaya başlıyordu. Dil ucunu ısırarak, tükürüğündeki kan kokusuyla zehirli bir ilaç kokusu karışımı beynine vurdu, zorlukla köprünün öteki ucundan yaklaşan kara silüeti seçebildi — Huo Qingya'nın pençeli eldivenleri ay ışığında mavimsi bir parıltı yayıyordu, arada üç zhang'dan az mesafe kalmıştı. Zhu Hanli "Beni bırak" sözüne cevap vermedi. Ters eliyle Yue Tingzhou'nun sağ kolunu kavrayıp kendi omzuna aldı, diğer eliyle de Wanjing Fenguang Dao'yu (Bin Ayna Işık Bıçağı) sıkıca kavradı. Bıçak gövdesi gece karanlığında uğulduyor, ağızdan yedi soğuk gümüşi hayalet görüntü yükseliyor, rüzgarda savrulan yedi armut çiçeği yaprağı gibiydi. "Dik dur." Sesi çok hafifti, neredeyse nehir rüzgarı tarafından parçalanacak kadar. Ama bıçağı tutan eli daha da sıkıydı, öyle sıkı ki Yue Tingzhou, onun avuç içinden gelen titreşimi hissedebiliyordu — bu, iç gücünü son sınırına kadar zorladığının işaretiydi. Huo Qingya köprü halatları üzerinde süzülerek geldi. Arkasında on iki Tianming Shu (Kader Kitabı) seçkin askeri vardı, siyah gece kıyafetleri rüzgarda dalgalanıyor, nehir yüzeyine yapışmış uçan akbabalar sürüsü gibiydi. En öndeki zaten yayını kaldırmış, ok ucunu Zhu Hanli'nin kaşlarının ortasına doğrultmuştu. "İndeksi ver." diye konuştu Huo Qingya, sesi buz parçalarının demir levhaya sürtünmesi gibiydi. "Bütün cesedini bırakırız." Yue Tingzhou kılıcını çekmek istedi. Ama sağ kolunu hareket ettirir etmez zehir, meridyenler boyunca bir parça daha ilerledi, tüm kol cıva doldurulmuş gibi güçsüzleşti. Başını eğip baktı, sol elinin beş parmağının artık mavimsi griye döndüğünü, tırnak aralarından siyah kan sızdığını gördü. Bitti. Bu düşünce zihninde belirir belirmez, Zhu Hanli hareket etti. Geri çekilmedi, aksine yarım adım ileri attı. Wanjing Fenguang Dao'nun yedi hayalet görüntüsü aynı anda patladı, gümüş ışık parçalanmış buz sarkıtları gibi patlayarak gözleri kamaştırdı. İlk bıçak gölgesi yaylı askere doğru savruldu, ikincisi Huo Qingya'nın pençeli bileğine doğru indi, üçüncüsü nehir yüzeyinden gelen ok yağmuruna doğru yatay savruldu — kalan dördü ise, köprünün sekiz ana halatına saplandı. Kesmek değildi. Sarmaktı. Gümüş ışık kenevir halatlara dolanır an, Zhu Hanli içten bir inilti çıkardı, dudak köşesinden kan sızıntısı belirdi. İç gücünü zorla tersine çeviriyor, aslında dışa vurması gereken bıçak hamlesini sıkıca bir ilmek haline getiriyordu. Yedi bıçak gölgesi, yedi canlanmış gümüş yılan gibi düğümleri sıkıca ısırdı. Huo Qingya'nın yüz ifadesi değişti. Bu hamleyi tanımıştı — Wanjing Biaoju'nun "Suo Jiang Shi"si (Nehri Kilitleme Duruşu), bıçakla halat oluşturma, iç güçle palanga oluşturma, özellikle büyük mekanizma merkezlerini koparmak için kullanılan yasaklı bir teknikti. Bedeli, meridyenlerin tersine dönmesi, hafifse yetenek gerilemesi, ağırsa dantian'ın (alt karın enerji merkezi) parçalanmasıydı. "Delirdin mi sen?!" Sözleri bitmeden, Zhu Hanli Yue Tingzhou'yu çekerek geriye doğru yattı. Atlamak değil, yatmak. Tüm vücudu kopmuş ipli bir uçurtma gibi, Yue Tingzhou'yu da sırtüstü köprü yüzeyine doğru çekerek düşürdü, aynı anda sol eliyle sertç Hafifti, yaz gecesindeki ateşböcekleri gibiydi. Ama Yue Tingzhou o ışığı gördüğü an, sırtı ürperdi – o, Kader Kitabı Ruh Aynası'nın konum ışığıydı. Işık noktası havada bir an asılı kaldı, sonra yavaşça hareket etmeye başladı, görünmez bir gözün nehir kıyısını tarıyormuş gibi. Sonunda, ışık noktası tam başlarının üzerindeki ağaç tepesinde durdu. Zhu Hanli başını kaldırdı. Yaşlı armut ağacının dalları gece rüzgarında sallanıyor, soluk mavi ışık yaprakların arasından süzülüp yüzüne parçalı ışık lekeleri düşürüyordu. Konuşmadı, sadece Yue Tingzhou'yu tutan elini biraz daha sıktı, tırnakları neredeyse onun kolunun etine geçiyordu. "Önce buradan uzaklaşalım," diye fısıldadı, ses tonu olağan soğukkanlılığına dönmüştü ama Yue Tingzhou içinde bir gerginlik sezdi. Birbirlerine destek olarak, tökezleyerek kumsalın arkasındaki yoğun ormana daldılar. Yaşlı armut ağacı geride kaldı, ama Ruh Aynası'nın mavi ışığı sırtlarına yapışmış bir ruh ateşi gibiydi, bir türlü atılamıyordu. Yue Tingzhou geriye bir baktı, ışık noktasının yavaşça alçaldığını ve sonunda az önce düştükleri yere sabitlendiğini gördü. Xie Wuchen artık koordinatlarını kilitlemişti. Bundan sonraki takip, bu gecekinden on kat daha şiddetli olacaktı. Yoğun ormanda yol yoktu. Zhu Hanli hafızasına güvenerek doğuya doğru ilerledi, orada avcıların terk ettiği birkaç kulübe vardı, geçici olarak saklanabilirlerdi. Yue Tingzhou onun arkasından gidiyor, her adımda sol omzunda delici bir acı hissediyordu. Zehir yayılmamıştı belki, ama yaranın çevresindeki et şişmişti, giysinin üzerinden bile sertliği hissediliyordu. "Yarayı tedavi etmeliyiz," diye Zhu Hanli aniden konuştu. "Oraya vardığımızda..." "Şimdi," diye onu kesti, ses tonu tartışmaya kapalıydı. "Frost Falcon'ın pençesindeki zehir kemiği eritir, yarına kadar ertelersen bu elin işlevini kaybeder." Orman içindeki bir açıklıkta durdu, Yue Tingzhou için nispeten düz bir taş bulup oturttu, sonra koynundan bir çakmak çıkarıp küçük bir kuru dal yığınını tutuşturdu. Alevler yükseldi, kan ve tozla lekelenmiş yüzünü aydınlattı. İç çeketinin cebinden küçük bir porselen şişe çıkardı, tıpasını çekip biraz soluk yeşil renkli merhem döktü. "Kolunu sıyır," dedi. Yue Tingzhou bir an tereddüt etti. Zhu Hanli ısrar etmedi, sadece ona baktı. Ateşin ışığı gözlerinde dans ediyor, neredeyse yargılayıcı bir sakinlik yansıtıyordu. Ne beklediğini biliyordu – kendisinin yarasını açmasını, giysinin altındaki o damganın ateş ışığında ortaya çıkmasını bekliyordu. Derin bir nefes aldı, sağ eliyle sol omzundaki kumaşı çekip açtı. Kumaş yaraya yapışmıştı, sıyrılırken bir parça eti de kopardı, kan yeniden fışkırdı. Ama Zhu Hanli kana bakmadı, bakışları Yue Tingzhou'un köprücük kemiği altındaki üç parmak genişliğindeki yere mıhlanmıştı – orada avuç içi büyüklüğünde koyu kırmızı bir damga vardı, desen Adalet Dairesi'nin özel amblemiydi: bir kılıç, belgelerin arasından geçiyor, kabzasında bir zincir dolanmıştı. Damga çok eskidiğinden kenarları biraz silikleşmişti, ama desenler hâlâ net görülüyordu. Bu, gizli ajanların kayıt olduğunda vurulan ömür boyu silinmeyen bir damgaydı, yıkanmaz, zımparalanmazdı, o et parçası kesilip atılmadıkça. Zhu Hanli'nin nefesi bir an kesildi. O kadar kısaydı ki, Yue Tingzhou neredeyse kendi yanılgısı zannetti. Sonra başını eğdi, parmağına merhem alıp yaraya hafifçe sürdü. Merhem serindi, anında yakan acıyı bastırdı, ama zehrin neden olduğu karıncalanma hâlâ deri altında dolaşıyordu. "Bu Armut Ç “谢无尘'ın elinde.” Armut Çiçeği devam etti, “Ya da ona güvendiği birinin elinde. Bizim elde ettiğimiz bu kopya, onun bilerek bıraktığı bir yemdi.” Başını kaldırıp Yue Tingzhou'ya baktı: “Sen zaten tahmin etmiştin, değil mi?” Yue Tingzhou sessiz kaldı. Gerçekten de tahmin etmişti. Mührü veren muhbirin gözlerindeki tedirginlikten, Huo Qingya'nın o kadar zamanında ortaya çıkışından, üç farklı takipçi grubunun kusursuz uyumundan—her şey fazla kolay olmuştu, provası yapılmış bir oyun gibi. Ama söylememişti, çünkü o anda başka seçeneği yoktu. Ya yemi kabul edecekti, ya da eli boş dönecek ve Yue ve Zhu ailelerinin yasak listesine alınıp öğrencilerinin eğitim haklarının tamamen iptal edilmesini bekleyecekti. “Yem olsa bile yutmak zorundayız.” Sonunda konuştu, sesi bir iç çekiş gibi alçaktı, “En azından şimdi ana nüshanın Bulut Doruğu Göksel Sarayı'nda olduğunu ve dış rotaları biliyoruz. Hiçbir şey bilmemekten iyidir.” Armut Çiçeği itiraz etmedi. Mührü tekrar dürüp koynuna soktu, sonra çantasından iki sert galeta çıkarıp birini Yue Tingzhou'ya uzattı. “Ye. Şafaktan önce doğudaki avcı kulübesine varmalıyız, orada temiz su kaynağı var, ayrıca takipçileri biraz olsun durdurmak için basit tuzaklar kurabiliriz.” Yue Tingzhou galetayı aldı, bir ısırık aldı. Galeta sertti, çiğnerken talaş gibiydi, ama yine de kendini yutmaya zorladı. Midesine bir şeyler girdiğinde, uzuvlarındaki soğukluk biraz çekilmiş gibiydi. Yaşlı bir ağacın gövdesine yaslanıp, ateşin karşısında alevlerle çizilen Armut Çiçeği'nin siluetine baktı, aniden gizli geçitte söylediği “ittifakı feshetmek” sözünü hatırladı. O zaman gözleri buz gibi soğuktu. Peki şimdi? Bilmiyordu. Sadece şunu biliyordu, biraz önce köprüde, kendi başına kaçabilirdi—hafiflik sanatıyla, köprü kopmadan tamamen kurtulabilirdi. Ama kaçmamış, aksine yasaklı bir teknikle ana halatı kesmiş, onu bu yükü de yanına alarak nehrin karşısına uçmuştu. Neden? Bu soru boğazında birkaç kez yuvarlanıp durdu, sonunda yine de sormadı. Sorduğunda, duymak istemediği bir cevap alacağından korkuyordu—örneğin “sadece mührün Huo Qingya'nın eline geçmesini istemedim” ya da “Bin Ayna Eskort Bürosu asla emaneti terk etmez” gibi. Ateş çıtırdadı. Armut Çiçeği aniden konuştu: “Omzundaki dağlama izi, Denge Yasası Dairesi'nin gizli ajan işareti.” Bir soru değil, bir ifadeydi. Yue Tingzhou elindeki galetayı sıktı, tırnakları hamurun içine girdi. “Evet.” “Ne zaman dağlandı?” “On dokuz yaşında. Kayıt olduğum yıl.” “Yani gizli geçitte beni temize çıkarman, Denge Yasası Dairesi'ndeki meslektaşların tarafından tanınmaktan korkmandan mıydı?” “...Evet.” Armut Çiçeği daha fazla sormadı. Ateşe uzun süre baktı, öyle uzun ki Yue Tingzhou konuşmanın bittiğini sandı, ancak o zaman yumuşak bir sesle, “Babamın öldüğü yıl, taşıdığı emanet, Kader Kitabı ana nüshasının bir kopyasıydı,” dedi. Yue Tingzhou aniden başını kaldırdı. “O zamanlar küçüktüm, sadece babamın büyük bir emanet aldığını, Yunzhou'dan başkente giden resmi yolu kullandığını biliyordum.” Armut Çiçeği'nin sesi sakindi, başkasının hikayesini anlatıyormuş gibi sakindi, “Emanet kafilesi yola çıkmadan önce, babam beni ve teyzemi çalışma odasına çağırdı, bu emanet başarılı olursa, Bin Ayna Eskort Bürosu'nun sarayın 'İmparatorluk Tüccarı' lisansını alabileceğini, artık eskortluk yaparken çeşitli kontrol noktalarına yol parası ödemek zorunda kalmay Görmüştü. Sadece görmekle kalmamış, o davaya ait dosyaları bizzat düzenlemişti - bu, Henglü Dairesi'ne girdiği ikinci yıl aldığı bir görevdi. Üstü, bir dizi eski davayı düzenleyip arşivlemesini istemişti, aralarında "Tianqi'nin Yedinci Yılı, Wanjing Eskort Şirketi'nin Kader Kitabı Kopyasını Taşırken Soyguna Uğraması Davası" da vardı. Dosyada kayıtlı sonuç, resmi makamlarla aynıydı: Dağ haydutlarına yakalanmışlar, kimse sağ kalmamış, dava askıya alınmış. Ama o zaman biraz daha dikkatli davranmış, ek araştırma kayıtlarını birkaç sayfa daha karıştırmıştı. Kayıtlarda, on bir cesetten üçünün ölüm nedeninin bıçak yarası değil, zehirlenme olduğu belirtiliyordu; eskort arabasının enkazı yakınında dövüş izleri vardı, ama bu izler dağınıktı, dağ haydutlarının alışılageldik kuşatma formasyonuna benzemiyordu; ayrıca, kopya kutusunun kilidi kırılarak değil, anahtarla açılmıştı. Bu detayları o zamanlar resmi dosyaya yazmaya cesaret edememişti. Çünkü üstü açıkça şunu söylemişti: "Eski davalar, sonuçları zaten belli, gereksiz yere işi karmaşıklaştırmaya gerek yok." Şimdi düşününce, o "gerek yok" değil, "yapılamaz"mış. "Dosyayı gördüm," diye konuştu nihayet Yue Tingzhou, sesi zımpara kağıdının tahtayı törpülemesi gibi pürüzlüydü. "Sonuç, dağ haydutlarıydı. Ama araştırma kayıtlarında bazı şüpheli noktalar olduğunu hatırlıyorum, o zaman derinlemesine incelemeye cesaret edemedim." "Ne gibi şüpheli noktalar?" "Cesetlerden bazıları zehirlenmişti, kutunun kilidi anahtarla açılmıştı, bir de..." Durakladı, "Olay yerinde bir kemer tokası bulunmuştu, üzerindeki yazılar silinmişti, ama malzemesi resmi yapım altın kaplama bakırdı." Zhu Hanli'nin göz bebekleri daraldı. "Resmi yapım kemer tokası..." diye tekrarladı, sonra aniden güldü, kahkahası hem soğuk hem acı doluydu. "Yani babamı o yıl öldürenler dağ haydutları değil, resmi makamlardan biriydi. Ya da, resmi yapım kemer tokası edinebilen biriydi." Daha fazla devam etmedi, ama Yue Tingzhou ne düşündüğünü biliyordu - resmi yapım kemer tokası edinebilen ve Henglü Dairesi'nin şüpheli noktaları bastırmasını sağlayabilen biri... tüm Jianghu'da bunu yapabilecek kişiler bir elin parmaklarını geçmezdi. Ve Xie Wuchen, tam da onlardan biriydi. Ateş yeniden çıtırdadı. Uzaktan bir baykuşun sesi geldi, tıpkı hayalet ağlaması gibi ürpertici. Zhu Hanli ayağa kalktı, ateşi söndürdü, külleri toprakla iyice örttü. "Gitme vakti," dedi. "Ayna Ruhunun konum ışığı altı saat sürer, şafaktan önce Avcı Kulübesi'ne varmalıyız, sonra da takibi atlatmanın bir yolunu bulmalıyız." Yue Tingzhou ağaç gövdesine tutunarak ayağa kalktı, sol omzundaki yara gerildi, acıdan nefesi kesildi. Ama ses çıkarmadı, sadece Zhu Hanli'nin arkasından, sık ormanın derinliklerine doğru ağır adımlarla yürüdü. Yaklaşık yarım tütsü çubuğu süresi yürüdükten sonra, Zhu Hanli aniden durdu. Döndü, Yue Tingzhou'a baktı, ay ışığı altında gözlerindeki ifade karmaşık ve anlaşılmazdı. "Açıklığa kavuşturulması gereken bir şey var," dedi. "Sana yardım ediyorum, çünkü hayatta kalmak ve iki ailenin lekesini temizlemek için ana kaydı almak için birbirimize ihtiyacımız var. Ama bu sana güvendiğim anlamına gelmez - en azından henüz değil." Yue Tingzhou başını salladı. "Anladım." "Bu iş bittiğinde, eğer hâlâ hayattaysan, ben de hayattaysam..." Zhu Hanli durakladı, ses tonunda ilk kez bir belirsizlik seziliyordu, "O zaman konuşuruz." Dönüp yürümeye devam etti. Yue Tingzhou onun arkasından bakarken, birden ustası Shen Lichuan'ın söylediği bir sözü hatırladı: "Jianghu'daki güven, sözle değil, kan ve canla k Zhu Hanli diz çökerek arkasında durdu, gümüş iğneyi parmak uçlarında hafifçe çevirdikten sonra omzuna yakın bir akupunktur noktasına sağlamca batırdı. İğne ucunun deriyi deldiği an, Yue Tingzhou iğnenin gövdesinden omzuna doğru akan serin bir hava hissetti; inceydi ama kararlıydı, o yayılan uyuşuk kaşıntı hissini yavaş yavaş yarasına doğru itiyordu. "Tıp okudun mu?" diye alçak sesle sordu. "Kılıç taşıyanların hepsi biraz bilmek zorunda," dedi Zhu Hanli, sesi çok yakındı, nefesi neredeyse onun ensesine değiyordu. "Ağır yaralılar doktor bekleyemez, kendi başımızın çaresine bakmak zorundayız." İkinci, üçüncü iğneyi batırdı. Yue Tingzhou sol elindeki uyuşukluğun yavaş yavaş azaldığını, parmak uçlarını biraz oynatabildiğini hissetti. Ama bedeli, yarasındaki acının şiddetlenmesiydi; sayısız iğnenin aynı anda batıyormuş gibi. "Dayan biraz," dedi Zhu Hanli. "Zehir yarada toplanıyor, bir süre acıtacak ama kalbe ulaşmasından iyidir." Yue Tingzhou dişlerini sıktı, ses çıkarmadı. Gümüş iğneler birbiri ardına batırılıyordu, Zhu Hanli'nin hareketleri kararlıydı ama Yue Tingzhou onun parmak uçlarındaki titremeyi hissedebiliyordu — bu, iç gücünün aşırı tükenmesinin belirtisiydi. Köprüyü yıkma hamlesi, söylediğinden çok daha ağır bir bedele mal olmuştu. Son iğne batırıldığında, Zhu Hanli aniden boğuk bir inilti çıkarıp öne doğru sendeledi, alnı Yue Tingzhou'un yaralı olmayan sağ omzuna dayandı. "Sen..." Yue Tingzhou dönmek istedi. "Kıpırdama," dedi Zhu Hanli, sesi hafif ve yorgundu. "Biraz dayanmama izin ver. Sadece biraz." Nefesi Yue Tingzhou'un boynunun yan tarafına değiyordu; sıcaktı ama biraz hızlıydı. Yue Tingzhou bedenini kaskatı tuttu, onun tüm ağırlığının üzerine yüklendiğini hissetti — ağırdı, ama bir yandan da hafifti: ağır olan somut beden ağırlığıydı, hafif olansa o ani, savunmasız bağımlılıktı. Ne diyeceğini bilemedi, sadece kıpırdamadan oturdu, onun kendisine yaslanmasına izin verdi. Pencerenin dışında gökyüzü yavaş yavaş ağarıyordu, ormandan kuş sesleri geliyordu. Yeni bir gün başlıyordu, ama peşlerindekiler gün ağardı diye durmayacaktı. Kaçmaya, aramaya, kılıçların ucunda yürümeye devam etmeleri gerekiyordu. Ne kadar zaman geçti bilinmez, sonunda Zhu Hanli doğruldu. "Oldu," dedi, sesi her zamanki soğukkanlılığına dönmüştü. "Zehir geçici olarak bastırıldı, ama on iki saat içinde panzehir bulmalıyız, yoksa tekrar nükseder." İğneleri çıkarıp bez çantasına k