Geç bahar gecesinin yağmuru, merdiven önündeki acı mersin ağacının kalıntı kokusunu sarmalayarak Henglü Dairesi'nin siyah demir kiremitlerine düşüyor, çıtırtı sesleri yoğun demir bilyelerin soğuk yeşim taşına çarpması gibiydi. Yue Tingzhou, çamur lekeli yağmurluğunu koridor altına yaslamıştı ki, sol kolundaki zehirli yara rüzgarın çekişiyle acıdı — bu, geçen seferki şehir güneyi sokak çatışmasında zehirli çelik bıçakla sıyrılan ve henüz kabuk bağlamamış yaraydı. Siyah demir cetvelli iki disiplin öğrencisi yaklaşıp omzunu kavradı, cetvellerin soğukluğı ıslak baharlık elbisenin içinden kemiklerine işledi, tek kelime etmeden onu Disiplin Salonu'na sürüklediler. Salonun üstünde "En İnceliği Gözlemek" yazılı abanoz levha asılıydı, saçak altından sızan rüzgar mum alevini sallandırıyor, Shen Lichuan'ın yüzünü demir gibi gri gösteriyordu. Önündeki masanın üzerinde yarısı yazılmış bir ifadenin yarısı duruyordu, alışılageldik eski kurt kıllı fırçasını kullanmıştı, sapı parlatılmıştı, vermilion mürekkep kağıt üzerinde yarısı göz alıcı kırmızıya yayılmıştı, hemen yanında Yue Tingzhou ile Zhu Hanli'nin şehir güneyi sokak çatışmasındaki gizli rapor resimleri vardı. Yue Tingzhou salonun altında elini yanına sarkıtarak durdu, dıştan itaatkar görünüp gözlerini indirdi, aslında gizlice Jingtan Tekniği'nin on üçüncü katını çalıştırıyor, işitme duyusunu gerçek qi boyunca yayarak, anında kirişlerin arkasında ve yan perdenin yanında toplam sekiz düzenli nefesi ayırt etti, her nefesin yanında siyah demir cetvelin hafif titreşimli soğuğu eşlik ediyordu, hepsi disiplin ekibinin en iyi ustalarıydı, sözlerinde en ufak bir muğlaklık olsa, anında damarları kilitlenip yakalanırdı. Siyah taş sütunların soğuğu ayakkabı tabanından yukarı sızdı, ayak bileklerini dondurup sertleştirdi, yağmurun kiremit saçağa vurma sesi pusudaki öğrencilerin kıyafet sürtünme sesini bastırdı. Yue Tingzhou göz ucuyla Shen Lichuan'ın kol ağzını süzdü, gümüş grisi soğuk bir ışık bir an parladı, kol düğmesine gömülü siyah demir bir rozetti, deseni henüz net görülememişti ki, Shen Lichuan'ın sesi buzla sertleştirilmiş gibi sert kuzey memuriyet ağzıyla indi: "Yue Tingzhou, suçunun farkında mısın?" Standart öğrenci selamını vererek eğildi, tonunda en ufak bir hata bulunamayacak kadar itaatkardı: "Öğrenci ahmaktır, lütfen Baş Müfettiş açıklasın." Shen Lichuan elini kaldırıp gizli rapor resmini onun ayaklarının dibine fırlattı, resim kağıdında Zhu Hanli'yi kemik delici çivilerden korurkenki hareketi açıkça görülüyordu, köşesinde hâlâ gizli ajanlar bölümünün vermilion mührü vardı: "Wanjing Eskort Şirketi'ni araştırma göreviyle yaklaşman emredilmişti, neden özel olarak Zhu Hanli ile yan yana düşmana karşı koydun, gizli emre karşı geldin?" Yue Tingzhou gözlerini indirip resme baktı, parmak uçları bilinçsizce kıvrıldı, sol kolundaki yarayı tekrar acıttı, yüzünde hâlâ sakinlik vardı: "Usule göre öğrenci gerçekten de evlilik ziyafetini araştırmaya gitti, dönüş yolunda Tianming Kitabı'nın ölüm fedailerinin pususuna rastladı, sadece yol üzerinde yardım eli uzattım, özel ilişki sayılmaz. Wanjing Eskort Şirketi zaten soruşturma muhbiriydi, öğrenci ölüme terk edip yardım etmezse, ipucunu kesmiş olurdu." Konuşurken göz ucuyla sürekli Shen Lichuan'ın kol ağzını kilitledi, az önceki rozet tekrar göründü, çift başlı şahin deseni oyulmuştu, her tüyün çizgisi geçen seferki şehir güneyi sokak çatışmasındaki ölüm fedailerinin belindeki Xie Wuchen'e özel işaretle birebir aynıydı. Shen Yue Tingzhou hızla sokağın köşesine süzülerek, üzerindeki yarı kurumuş dış pelerini çıkarıp önce Zhu Hanli'nin buz gibi omuzlarına attı. Üç aydır kas gevşetici ilaç etkisinde olduğu için güç kullanamayan Zhu Hanli, yarım saattir yağmurda dikilmiş, omuzları ve sırtı taş gibi sertleşmişti; yağlı kağıda sarılı paketi uzatırken parmak uçlarına sıçrayan yağmur damlaları, buzlu bir gölden yeni çıkarılmış parçalanmış yeşim gibi soğuktu. "Hâlâ sıcak, şehrin güneyindeki eski fırının susamlı tatlı keki, bahsettiğin kırık osmanthus çiçeği de eklenmiş." Zhu Hanli'nin güneyli aksiyonu yarı yarıya yumuşamıştı. Yağlı kağıda sıçrayan yağmur, üst katmanındaki balmumunu yumuşak ve yapışkan hale getirmişti; açılır açılmaz, tatlı koku sıcak pirinç keki kokusuyla karışıp burun deliklerine doldu, yağmurdaki yosun kokusuyla birlikte, boğazında hâlâ kalan Disiplin Salonu'nun yağmurlu kan kokusunu bastırdı. Yue Tingzhou keki henüz almış, parmak uçları sıcak kekin yüzeyine değmeden, sokağın girişinden çizmelerin su birikintilerine basma şapırtısı duyuldu; meşale reçinesinin yanışının çıtırtısına karışan, Denetim Yasası Gece Devriyesi'nin kemerlerine çarpan demir cetvellerinin çınlaması uzaktan bile duyulabiliyordu. Zhu Hanli'nin bileğini kavrayıp onu çekerek sokağın girişindeki terk edilmiş dağ tapınağına sığındı; ahşap kapı gıcırdayarak kapandı, tam da süpürerek gelen turuncu-kırmızı meşale ışığını engelledi. Sunak masası kalın bir toz tabakasıyla kaplanmıştı, parmak ucu sürter sürmez tozla kaplanıyordu, köşede yarım bağ kuru saman yığılıydı, küf kokusu bayat toz kokusuyla karışıp yayılıyordu. Yue Tingzhou kapı aralığından bir göz attı, gece devriyesinin meşalelerle sokağın sonuna doğru ilerlediğini görünce rahatladı ve D-seviye gizli ajan rozetini sunak masasına fırlattı; siyah demir çürümüş tahtaya vurarak boğuk bir ses çıkardı, önceki C-seviye rozetinden neredeyse yarı yarıya daha hafifti, avucunun içinde boş ve anlamsız duruyordu. "Shen Lichuan ve Xie Wuchen el ele." Sesi alçaktı, parmak uçlarında hâlâ sahte yırtık sayfanın tüylü kenarının sürtünmesinden kalan kaşıntı vardı, Shen Lichuan'ın üzerindeki Huo Qingya ile tıpatıp aynı olan soğuk koku hâlâ burun deliklerindeydi. "Sahte ödünç hayat senedi yırtığını sunarak atlattım, şimdi gizli ajan yetkilerim D-seviyeye düşürüldü, tüm hareketlerim yasakçı ekibi tarafından tam takip altında, başkentten bir adım dışarı çıkamam. Kader Kitabı'nın sızması Denetim Yasası'nın en üst kademelerine kadar ulaşmış, bundan sonra soruşturma yürütürken sadece Xie'nin adamlarından değil, aynı zamanda kendi tarikatımızın gözcülerinden de kaçınmamız gerekecek." Bu sözler, asıl söz verilen soruşturma ilerlemesinin somut olarak %10 ilerlediği anlamına geliyordu, üç yıldır asılı duran eski davadaki sis nihayet en çekirdek yarığı açmıştı. Zhu Hanli "Oh," dedi, pek şaşırmamıştı, parmakları bilinçsizce belindeki gümüş abaküsün boncuklarını geriye doğru çeviriyordu, boncukların şakırtısı, düşünürken değiştiremediği alışkanlığıydı. Parmakları duraksadı, koynundan yağmurla ıslanmış bir rulo Xuan kağıdı çıkarıp uzattı; kağıdın kenarları yumuşak ve buruşuktu, hâlâ buz gibi yağmur damlaları damlıyordu: "Bir düzenbazlık olduğunu biliyordum, üç gün önce düzenlediğim gözcüler Batı Şehir'deki Liuyun Çayevi'nde pusuya yattı, kendin bak." Yue Tingzhou Xuan kağıdını açtı, “Deli misin?” Zhu Hanli’nin sesi aniden yükseldi, hemen sonra tekrar alçalttı, “Xie Wuchen’in köşkü yedi katlı ruh kilidiyle korunuyor, bir de Huo Qingya’nın ‘Buzlu Şahin’ ekibi nöbet tutuyor. Şu an yeteneklerin izleme baskısı altında, içeri girmek ölüme gitmek demek.” “Shen Lichuan, seninle bağlarımı uslu uslu kestiğimi sanıyor. Üç gün sonraki ziyafette bana karşı tetikte olmayacak, bu tek şansımız.” Yue Tingzhou’nun ses tonu sakin, “Ana kaydı alıp algoritmayı kamuya açmak için sadece yirmi altı günümüz kaldı, daha fazla zaman kaybedemeyiz.” Zhu Hanli bir süre sessiz kaldı, sonra cebinden Tang Zhuhe’nin özel yaptığı üç kara demir işaret fişeğini çıkarıp ona verdi. Kabukları soğuk ve elini acıtıyordu. “Kırmızı saldırıya uğradık demek, mavi başardık, sarı geri çekil. Shama Ashi köşkün çatısına on okçuyla pusu kurdu. Kilit kırıcıyı pelerininin astarına diktim, üç kat ruh kilidini kırabilir, geri kalan dört kat için kendi ‘Sessiz Göl’ tekniğine güvenmek zorundasın.” Yue Tingzhou cevap vermek üzereyken, dışarıdan gece devriyesinin tahta tokmağı sesi geldi: tok, tok, tok. Üç kez vurmuşlardı, bu şehir çapında sıkı güvenlik alarmıydı. İkisi hemen ısınmak için yaktıkları kuru ot ateşini söndürdü, sunak masasının arkasına saklandı, ayak sesleri uzaklaşana kadar bekledi. Yağmur hâlâ yağıyordu, harap tapınağın kiremitlerine tık tık damlıyordu. Yue Tingzhou tam kapıyı itecekken, kolunun içindeki gizli iletişim tılsımı aniden ısındı. Çıkardı, tılsım kağıdındaki soluk altın rengi yazılar yavaşça belirdi, sadece kısa bir satırdı: *Üç gün sonraki ziyafet iptal edildi, Xie Wuchen bizzat gelecek.* Yue Tingzhou’nun parmak uçları dondu, iletişim tılsımını Zhu Hanli’ye uzattı. O bir göz attı, gümüş abaküsünü geriye doğru çevirme hareketi aniden durdu, tüm abaküs boncukları şakırtıyla yerine döndü. İkisi göz göze geldi, her ikisinin de gözlerinde ağır bir endişe vardı. Aslında Shen Lichuan’ın iptal ziyafetini yöneteceğini hesaplamışlardı, sadece onun gözünden kaçırmaları yeterliydi. Xie Wuchen’in bizzat gelmesini beklemiyorlardı. Bu, üç gün sonraki oyunun sadece Shen Lichuan’ın gözünden değil, aynı zamanda hiçbir hesabı atlamayan Kader Kitabı Genel Elçisi’nin de gözünden kaçması gerektiği anlamına geliyordu. En ufak bir hata yaparlarsa, sadece Yue ve Zhu aileleri derhal İsyancılar Listesi’ne alınmakla kalmayacak, gizli araştırma için son fırsatları da tamamen yok ol