Gece, mürekkebe batırılmış soğuk pamuk gibi ağırdı; kılavuz konağının arka sokağından esen rüzgar, "Buzlu Şahin" askerlerinin zırh pullarının ince sürtünme seslerini taşıyor, insanın yanaklarını uyuşturuyordu. Zhu Hanli, atalar tapınağının kızıl kapısını ittiğinde, kapı menteşesinin gıcırtısı ruhsal enerjiyi bile titretti. Yan çekilerek Yue Tingzhou'nun içeri girmesine izin verdi, ardından bakır sürgüyü geriye iterek kilitledi. Kolu içindeki dut ağacı kabuğu kağıdı anlaşmasının kenarları, terden buruşmuştu bile. Yue Tingzhou'nun parmak uçları, Zhishui Kılıcı'nın kabzasına dayanmış, Jingtan Tekniği on ikinci seviyede sessizce işliyordu. Ruhsal enerjisi, mabedin içindeki her bir kirişi, her bir tablet aralığını, hatta kirişlerdeki güvelerin sürünüp kanat çırpma seslerini bile ayırt edebilecek şekilde, ince buz iplikleri gibi süpürüyordu. Ön avlu zaten Buzlu Şahin askerleri tarafından demir bir fıçı gibi kuşatılmıştı; üç gizli sokaktan dolanıp ancak atalar tapınağının arka kapısına ulaşabilmişlerdi. Burada, üst üste katlanmış dinleme büyüsü aletleri saklıysa, ikisi de bugün burada can verecek, üstelik bütün bir ceset bile bırakamayacaktı. Havada eski tütsü külüyle armut ağacı sunak masasının hafif acı kokusu yayılıyordu. Üç adet sığır yağı mumu çıtırdayarak yanıyor, mum damlaları bakır şamdanlardan taşarak taş sunağın üzerine akıyor, donmuş kan gibi koyu kırmızı izler bırakıyordu. Zhu Hanli, çakmağı çıkarıp sunağın başındaki uzun tütsüleri yaktı, sıralanmış ataların tabletlerine doğru eğilerek üç kez selam verdi. Kolu, zinober mürekkep hokkasının üzerinden süpürürken, mavi taş döşemenin üzerine ince kırmızı noktalar saçtı. Çocukken, babasının kılavuzluk yolculuğunda güvende olması için atalara üç gün üç gece burada diz çöküp yalvarmıştı. Sonunda beklediği tek şey, resmi mühürle damgalanmış bir ölüm listesi olmuştu. Bugün, yabancı bir soyadını atalar tapınağına getirip Kader Kitabı'na karşı bir anlaşma yapmak, Zhu ailesinin üç yüz yıllık kuruluşundan beri süren demir kuralını çiğnemekti. Kolunda gizlediği küçük gümüş abaküs, üç boncuğu sessizce geriye doğru çevirdi; hesabı netti: En kötü ihtimalle halası tarafından üç ay eve kapatılma cezası alırdı, en iyi ihtimalle babasının ölüm nedenini aydınlatır, kılavuz konağındaki üç yüz küsur kişinin hayatını kurtarırdı. Bu alışveriş, kesinlikle karlıydı. Tütsüyü bakır ocağa geri koyduğunda, tütsü külü, sunağın kenarına, kar taneleri gibi incecik döküldü. Dut ağacı kabuğu kağıdı anlaşmasını sunağın ortasına serdi; zinoberle yazılmış maddeler kağıdın arkasına bile nüfuz edecek güçteydi: "Birbirimizi koruyacağız, satmayacağız; Kader Kitabı'nı birlikte araştıracağız. Bu anlaşmaya aykırı hareket eden, tüm gücünü kaybetsin, gök gürültüsü çaksın." Yue Tingzhou ilerledi, önce parmak uçlarını anlaşma kağıdının köşesine koydu. Jingtan Tekniği, çok hafif bir ruhsal enerjiyle kağıdın içine sızdı; büyü olmadığını, ruhsal iz bırakılmadığını, üst üste katlanmış dinleme desenleri gizlenmediğini teyit ettikten sonra, sunağın yanındaki beyaz porselen çay fincanını üç kez çevirdi - bu, pazarlığa oturmadan önce mutlaka yaptığı bir alışkanlıktı, zihnini sakinleştirdi. Ancak ondan sonra hokkanın içindeki zinoberi aldı ve "Yue Tingzhou" üç karakterinin yanındaki imza yerine bastı Tam o sırada, klan tapınağının kırmızı ahşap kapısı dışarıdan birden üç kez vuruldu. Güm güm güm, ritmi ölümü çağıran bir davul gibi kararlıydı. Pirinç sürgü, gelen darbelerle toz toprak saçarak titredi. Üçüncü Büyük Efendi'nin yaşlı sesi kapının ardından geldi, her kelimesi insanın yüreğine düşen bir buz parçası gibiydi: "Hanli? İçerde misin? Ben atalar tapınağının tütsüsünü kontrol etmeye geldim, yanı sıra sana birkaç nişan sözleşmesinin doğum kağıtlarını getirdim." Zhu Hanli'nin parmak uçları aniden sıkıldı, kolu içindeki gümüş abaküs boncukları avucunu acıtıyordu. Geriye doğru üç kez çevirdi, sonuncusunu kasıtlı olarak sertçe yaptı, boğazına kadar yükselen paniği zorla bastırdı. Kapı dışındaki rüzgarın vuruşuyla mum alevi sallandı, turuncu-kırmızı ışık atalar aynasındaki soluk altın rengi gizli desenlerin üzerinden geçti, gözlerinin kenarını acıttı. Yue Tingzhou'ya bir bakış attı, onun tütsü masasının arkasındaki, tabletlerin gölgesine çekilmesini işaret etti. Kendisi hızlı adımlarla kapıya yürüdü, pirinç sürgüyü çekerken parmak uçları pirinç pasının soğukluğunu hissetti. Kapıyı açarken sesinde tam yerinde bir şaşkınlık vardı: "Üçüncü Büyük Efendi, bu vakitte nasıl geldiniz? Ben tam da ataların tabletleri karşısında dertleniyordum." Üzerinde koyu desenli saten cübbe olan Üçüncü Büyük Efendi içeri adım attı, üzerindeki eski sandal ağacı kokusu, avlu köşesindeki yosunların nemli kokusuyla karışarak yüzüne vurdu. Arkasındaki iki uşak elleri yanlarında, ayakkabı tabanlarındaki gece çiyi yeşil tuğlalara iki sığ iz bırakmıştı. Gece rüzgarı mum alevini bir tarafa doğru savurdu, onun gölgesini eğri bir şekilde sunak masasının üzerine çekti, tam da atalar aynasındaki o gözleri kamaştıran parlak "Xie" karakterli gizli desenin üzerini örttü. Parmak eklemleriyle kapı yanındaki armut ağacı direğe hafifçe vurdu, boş tapınakta yankılanan tok bir ses çıktı. Gözleri Zhu Hanli'nin yüzünü süzdü, sonunda tütsü masasının arkasında duran Yue Tingzhou'ya takıldı, kaşları bir düğüm oldu: "Bu beyefendi kim?" "Arkadaşım aracılığıyla çağırdığım yazı ve mürekkep ustası, soyadı Yue, adı Zhige." Zhu Hanli yana çekilerek onun içeri girmesine izin verdi, eliyle kapıyı kapattı, ses tonu bugün alışverişteki sebze fiyatlarından bahsediyormuş gibi doğaldı. "Geçen gün çağırdığım ustanın yazdığı dua metinleri hep çok yüzeyseldi, atalarımın kalbimin samimi olmadığını düşünmesinden korktum, özellikle Bay Yue'yi çağırdım düzeltmesi için." Yue Tingzhou eğilerek hafif bir selam verdi, sesi yıllardır dershanede oturan fakir bir öğrenci gibi mütevazıydı, Henglü Bürosu'nun gizli Turuncu alevler yükselip, üzeri zırnıkla yazılı kağıt sayfalarını sardı; hafif kırmızı bir duman çıktı ve anında siyah kül olup yok oldu, geriye hiçbir iz kalmadı. Havada kağıt külünün yanık kokusu belirdi. "Bunlar boşa yazılmış, saklamanın bir faydası yok. Atalarıma kâğıt para olarak yakıp gönlümü koyayım." "Gönlünün olması yeter." Üçüncü Büyük Elder nihayet bakışlarını geri çekti, kolu üzerinden üç parlak kırmızı evlilik teklifi kağıdını çıkarıp sunak masasına koydu. Yaldızlı "Kaderin Eşleşmesi" dört karakteri kabartma olarak duruyordu, parmak uçlarına ince altın tozları bulaşmıştı. Sesinde tartışmaya yer bırakmayan bir ton vardı: "Bunlar, mezhepte yüzü olan ailelerden. Kader Kitabı eşleşme dereceleri hep birinci sınıf. Bir zaman ayırıp görüş, erken karar ver de halanın bir derdini bitir." Zhu Hanli teklif kağıtlarını alıp karıştırdı. Parlak kırmızı kağıt rengi gözlerini kamaştırıyordu, parmak uçları yaldızlı karakterlere bastı, içinden acı bir gülümseme geçti — bu insanlar muhtemelen çoktan "Kader Ödünç Alma Senedi"nin hasat listesine girmişti, onu istemelerinin sebebi Zhu ailesinin Dokuz Yin Soğuk Ruh bedenini kaynak olarak kullanmaktı. Yüzünden hiçbir şey belli etmedi, sadece saygıyla cevap verdi: "Üçüncü Büyük Elder zahmet etmiş, uğurlu bir gün seçip dua edip adağımı yerine getireceğim." "Hmm, çok geç olursa mezhep tapınağında fazla durma, yin soğuk enerjisi ağır, bedenine zarar verir." Üçüncü Büyük Elder Yue Tingzhou'ya bir kez daha baktı, daha fazla sormadı, hizmetkârlarla birlikte dönüp gitti. Tahta kapı yeniden kapanıp, pirinç sürgü "tak" diye yerine oturana kadar, sürgünün çıkardığı titreşimle kapı pervazından biraz toz Zhu Hanli'nin saçlarının üzerine düştü, ancak o zaman ikisi de rahat bir nefes aldı. Yue Tingzhou sunak masasının yanına gitti, parmak uçlarıyla bronz Atalar Aynası'nın soğuk kenarına dokundu. O soluk altın renkli "Xie" karakteri gizli deseni yeniden yüzeye çıktı, biraz öncekinden daha parlaktı. Metal pası kokusu, tütsü külü kokusuyla karışmış, insanın şakaklarını zonklatıyordu. "Kanıta göre, bu gizli desen Xie Wuchen'ın bel tokeninin deseniyle tamamen uyumlu. Kader Ödünç Alma Senedi'ne özel ruhsal işaret olmalı." Sesi ağırlaştı. "Zhu ailesi mezhep tapınağı, klanın yasak bölgesi, yan kol üyeleri bile serbestçe girip çıkamaz. Buraya gizli desen kazıyabilmek, içerideki hainin statüsünün düşük olmadığını, en azından çekirdek ayin törenlerine dokunabilen biri olduğunu gösterir." Zhu Hanli başını salladı, kolunun içindeki gümüş abaküsü üç kez daha geriye doğru çevirdi. Boncukların çarpışma sesi sessiz mezhep tapınağında özellikle netti, hesap yolu son derece açıktı: "Yarın sabah erkenden muhasebeye gidip son on yılın evlilik anlaşmaları ve kılavuzluk kayıtlarını inceleyeceğim, özellikle babamın başına gelen olaydaki Kader Evlilik Sözleşmesi rulolarının temel kayıtlarını. Mutlaka bir yanlışlık vardır. Senin tarafında Xie Wuchen'ın son dönem hareketlerini araştırabilir misin? Bana öyle geliyor ki, bu sefer aceleyle teklif kağıtlarını göndermesi, biz harekete geçmeden önce evlilik anlaşmasını sabitleyip, hasat için hazır olmak istiyor." "Yarın Henglü Bürosu'nun gizli bağlantısıyla iletişime geçeceğim, en geç ertesi gün onun son