La douleur dans les côtes droites de Lin Yi ressemblait à un clou chauffé à blanc, que chaque respiration enfonçait un peu plus profondément. Il posa le pied sur la première marche de pierre noire, et le froid glacial de l’Estrade de l’Os-Affût s’insinua aussitôt par la plante de ses pieds, engourdissant jusqu’aux interstices de ses os. Levant les yeux, il vit la plateforme suspendue haut dans les nuages et la brume, ses bords aiguisés par le vent de montagne, tranchants comme des lames. « Groupe Ding-Mo, tu es seul ? » Le disciple surveillant posté à l’entrée le dévisagea, son regard s’attardant une demi-seconde sur la tunique tachée de sang. Ce regard ne contenait rien, comme s’il observait une pierre. Lin Yi ne répondit pas, se contentant d’un hochement de tête. Il gravit la deuxième marche, et la blessure sous ses côtes se tordit violemment ; une sueur froide trempa instantanément sa tunique intérieure. Il serra les dents, refoulant le goût de sang qui lui montait à la gorge. Il ne pouvait pas s’arrêter. S’il s’arrêtait, ces regards l’encercleraient comme des hyènes. Enfin, la plateforme fut sous ses pieds. La surface de la pierre noire était couverte de fines marques de burin, rugueuse comme du papier de verre. Des dizaines de regards se braquèrent sur lui — curieux, moqueurs, malicieux. Lin Yi pouvait sentir leur odeur mêlée de sueur, l’arôme amer des pilules, et la légère pression provoquée par les fluctuations de leur énergie spirituelle. Son estomac se noua. « Tirage au sort pour déterminer l’adversaire, un combat décide du départ ou du maintien. » Le disciple surveillant s’avança vers le coffre de pierre au centre de la plateforme, sa voix monotone comme s’il lisait une annonce. « C’est parti. » La foule s’agita. Lin Yi resta immobile, tapotant inconsciemment l’extérieur de sa cuisse du bout des doigts. Une fois, deux fois, trois fois. Le rythme étouffait les battements de son cœur. Il aperçut Xiao Han. L’homme se tenait dans l’ombre la plus profonde au pied de l’estrade, sa longue robe de soie blanche immaculée, faisant tourner lentement la bague de jade à son pouce gauche. Il leva les yeux, croisant le regard de Lin Yi, et un sourire parfaitement dosé se dessina au coin de ses lèvres. Puis ses lèvres bougèrent légèrement. La voix, fine comme une aiguille, perça avec précision l’oreille de Lin Yi : « Profite bien. C’est peut-être la dernière fois que tu te tiens sous le soleil. » La respiration de Lin Yi s’arrêta un instant. Au plus profond de son champ d’élixir, le talisman qui était resté silencieux tout du long s’agita soudain. Ce n’était plus la douleur sourde d’avant, mais une agitation brûlante, presque avide. Comme une bête sauvage flairant une odeur de sang. Il serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes, utilisant la douleur pour réprimer cette agitation. Il ne devait pas perdre son calme. Perdre son calme, c’était la mort. « Groupe Ding-Mo, Lin Yi. » Le disciple surveillant prononça son nom. Lin Yi s’avança. Le coffre de pierre était ouvert, empli de plusieurs dizaines de tablettes de jade lisses et douces. Il y plongea la main ; le jade que touchèrent ses doigts était d’un froid glacial. Il en attrapa une au hasard et la sortit. Deux caractères étaient gravés sur la tablette de jade : Jia San. En dessous, un petit caractère supplémentaire : Shi Yong. « Jia San, Shi Yong. » Le disciple surveillant annonça à haute voix. Un murmure agité parcourut la foule. Lin Yi leva la tête et vit un géant massif comme une tour de fer se frayer un chemin hors de la foule. À chaque pas de l’homme, l’estrade tremblait légèrement. Il éclata d’un large sourire, dévoilant des dents d’une blancheur inquiétante, puis fit craquer les articulations de son cou d’un côté puis de l’autre, produisant un bruit sec. Une énergie spirituelle de couleur terreuse se dégagea de son corps, si épaisse qu’on aurait dit qu’il venait de sortir de la boue. La Le deuxième coup de poing fut plus rapide. Cette fois, Lin Yi n’esquiva pas. Il leva son bras gauche pour parer. L’os heurta le poing enveloppé d’énergie spirituelle, produisant un son étouffé. Il fut projeté en arrière, glissant d’un demi-pas, la semelle de sa chaussure crissant sur la pierre noire rugueuse. Son bras gauche s’engourdit, la douleur au niveau des côtes comme une aiguille qui fouillait la chair. Un sifflement monta de l’assistance. « Frère Shi ! Arrête de jouer ! » cria quelqu’un. Shi Yong l’ignora. Il avança d’un pas, son troisième coup de poing visant directement le visage de Lin Yi. Ce coup était encore plus lourd, l’énergie spirituelle terreuse se condensant au niveau de ses jointures en un cône grossier. Lin Yi se rejeta en arrière, le poing frôlant le bout de son nez. Il pouvait sentir cette odeur de terre mêlée à la puanteur de la sueur. Il recula encore, se rapprochant du bord de l’estrade. Le vent de montagne s’engouffra dans son dos, le glaçant jusqu’à l’échine. Shi Yong ne lui laissa aucun répit. Quatrième coup, cinquième coup, chaque frappe plus vicieuse que la précédente, toutes visant des points vitaux — les tempes, la gorge, le cœur. Lin Yi ne pouvait qu’esquiver, parer tant bien que mal. Chaque évasion tiraillait la blessure de ses côtes, chaque parade engourdissait davantage ses bras. Son énergie spirituelle s’épuisait rapidement. Cette sensation brûlante au niveau de son champ d’élixir devenait de plus en plus distincte. Les runes du contrat s’agitaient, telles une bête flairant l’odeur du sang. Elles commençaient à puiser quelque chose — pas de l’énergie spirituelle, mais quelque chose de plus profond. La vitalité ? La vigueur ? Lin Yi ne savait pas, il sentait seulement une vague de vertige, de faiblesse, l’envahir. Il serra les dents, refoulant ce vertige. Le poing de Shi Yong arriva à nouveau. Cette fois, Lin Yi n’évita pas complètement. Le coup lourd l’effleura à l’épaule gauche, l’os gémissant sous la pression. Il vacilla en arrière, un pied manquant le sol — Des exclamations de surprise jaillirent de l’assistance. Lin Yi se tordit brusquement, sa main gauche s’agrippant désespérément à une protubérance de la pierre noire au bord de l’estrade. Ses doigts s’enfoncèrent dans une fissure, les ongles se brisant. Il pendait au-dessus du vide, sous ses pieds les nuages tourbillonnants et un abîme sans fond. Le vent de montagne rugissait en remontant, faisant claquer ses vêtements. La douleur dans ses côtes droites était désormais si aiguë que sa vision se brouilla. Il se hissa, utilisant toute sa force pour regagner l’estrade. Son mouvement fut maladroit, comme un poisson hors de l’eau. Ses genoux heurtèrent la surface glaciale de la pierre, il resta à demi agenouillé, haletant. Un goût de sang monta dans sa bouche et son nez, il l’avala, sa gorge brûlante de douleur. Shi Yong ne s’était pas approché. Le colosse se tenait à quelques pas, les bras croisés, un sourire de chat jouant avec une souris aux lèvres. L’énergie spirituelle terreuse circulait lentement autour de lui, si épaisse qu’elle semblait presque se solidifier. « Rebut. » dit Shi Yong, sa voix rauque. « Saute toi-même, tu souffriras moins. » L’assistance se tut un instant, puis des rires et des encouragements plus bruyants éclatèrent. « Saute ! » « Ne fais pas perdre son temps au frère Shi ! » « Un rebut du groupe Dingmo ose monter sur la Plateforme du Polissage des Os ? » Les voix, chaotiques, se mêlaient au hurlement du vent de montagne, s’engouffrant dans ses oreilles. Lin Yi était agenouillé là, sa vision légèrement floue. Il pouvait voir ces visages déformés en contrebas, voir la silhouette de Xiao Han dans l’ombre, les bras croisés — la courbe de ses lèvres était encore plus marquée, la rotation de sa bague de jade aussi lente que si elle comptait les secondes. Il pouvait aussi voir les yeux de Shi Yong. Ces yeux ne contenaient pas l’ardeur combative d’un participant à Les runes du contrat grésillaient. Elles désiraient quelque chose — désiraient se libérer, désiraient dévorer. Lin Yi pouvait sentir qu'elles puisaient dans ses dernières forces vitales, cette sensation de faiblesse montant comme une marée, submergeant ses membres et ses os. Les bords de sa vision commençaient à noircir, un bourdonnement emplissait ses oreilles. Le poing de Shi Yong se mit en mouvement. Porté par le sifflement de l'air, avec le cône épais formé par son énergie spirituelle terreuse, il fonçait droit vers sa poitrine. Pas rapide, mais avec une force suffisante pour le pulvériser, le projeter hors du ring, le précipiter dans l'abîme. Le temps ralentit. Lin Yi pouvait voir le poing s'approcher centimètre par centimètre, voir la froideur sur le visage de Shi Yong, semblable à celle d'un homme accomplissant une tâche, voir les bouches béantes et les yeux écarquillés en contrebas, voir les yeux de Xiao Han légèrement plissés et la bague de jade tournant sur son doigt. Il pouvait voir sa propre mort, claire comme dans un miroir. Puis il ferma les yeux. Pas pour abandonner, mais pour s'immerger — s'immerger dans les ténèbres de son champ d'élixir, plonger vers cette flamme brûlante, grésillante, qui puisait frénétiquement sa vie. Au moment où sa conscience toucha les runes, une douleur atroce explosa. Pas une douleur physique, mais celle de l'âme déchirée. Une puissance glaciale, brutale, emplie d'une aura de destruction, déferla le long de ses méridiens, écrasant et brûlant tout sur son passage comme si elle était faite de pics de glace et de flammes ardentes. Son bras droit perdit toute sensation le premier. Pas un engourdissement, mais une sensation complète de "non-existence". Comme si ce bras ne lui appartenait plus, devenu un simple conduit pour une certaine force. Sous sa peau, quelque chose remuait — noir, tordu, comme une créature vivante. Sa manche commença à se déchirer silencieusement, des lambeaux de tissu tombant. Il ouvrit les yeux. Le poing de Shi Yong était déjà devant sa poitrine, le cône d'énergie spirituelle terreuse sur le point de percer ses vêtements. Lin Yi leva son bras droit. Le mouvement était lent, aussi lent que de soulever une montagne. Sous la peau de son bras, ces motifs noirs finirent par briser leurs entraves et émerger — tordus, hideux, comme des caractères d'une ancienne malédiction. Ils scintillaient d'une lueur sinistre, déformant l'air autour d'eux. Les poings s'entrechoquèrent. Pas de fracas assourdissant. Seulement un bruit sourd, humide, comme celui de la chair et des os broyés. La froideur sur le visage de Shi Yong se figea. Il ouvrit grand les yeux, regardant son propre poing — le cône d'énergie spirituelle terreuse se dissipa comme de l'écume, les os de ses doigts, de son poignet, de son bras, se tordant et se brisant les uns après les autres selon des angles grotesques. Sa peau éclata, chair et sang mêlés. Pas de douleur, seulement une incrédulité glaciale. Ce froid remonta le long de son bras, gelant l'énergie spirituelle, coagulant le sang sur son passage. Shi Yong ouvrit la bouche, voulut dire quelque chose, mais sa gorge ne produisit qu'un râle. Il fut projeté en arrière, comme frappé par un marteau invisible, décrivant une courbe avant de s'écraser lourdement au pied du ring. Boum. La poussière s'éleva. Il gisait là, son bras droit tordu comme une corde, les yeux encore ouverts mais sans vie. Évanoui, ou mort, personne ne savait. Un silence de mort régnait sur le ring. Seul le vent de la montagne continuait de hurler, soufflant sur la silhouette immobile de Lin Yi. Il restait debout, la manche de son bras droit entièrement déchirée, la peau nue où les motifs noirs remuaient encore, scintillant de leur lueur sinistre. Puis ils se retirèrent lentement, comme une marée descendante, disparaissant sous sa peau. Laissant une peau pâle comme du papier, et un froid qui pénétrait jusqu'à la moelle. Lin Yi chancela. Il se pencha brusquement, crachant un jet de sang rouge foncé. Le sang éclaboussa le sol de pierre noire, dégageant de la vapeur. Il mit Aucun bruit assourdissant. Seulement un son sourd, comme si la chair et les os étaient broyés. L'énergie spirituelle jaune terre sur le poing de Shi Yong se dissipa instantanément. Tout son bras se tordit selon un angle étrange, des éclats d'os transperçant la peau, apparaissant d'un blanc sinistre. Le rictus féroce sur son visage se figea, se transformant en une terreur incrédule. L'ensemble de son corps fut projeté en arrière. Comme un sac de chiffons, il s'écrasa lourdement contre la pierre noire au bord de l'arène. Rebondit, roula du haut de l'estrade, et s'écrasa dans la poussière aux pieds de la foule. Immobile. Évanoui. Lin Yi restait debout sur place. La manche droite de sa robe avait explosé, des lambeaux de tissu volant en tous sens. Sous sa peau, plusieurs motifs noirs et tordus ondulèrent un instant comme des créatures vivantes, avant de s'estomper lentement. Il se courba brusquement, crachant un jet de sang rouge foncé. Les éclaboussures de sang sur l'arène noire étaient criardes. Il tomba à genoux, un genou à terre. Son bras droit était complètement insensible. Un froid glacial, comme s'il ne lui appartenait plus. Sa force vitale continuait d'être lentement drainée, apportant une intense faiblesse et des vertiges. Les bords de sa vision commençaient à noircir. L'arène était vide. Le vent de montagne hurlait. En bas, un silence de mort régnait. Tous les candidats étaient figés sur place, le sarcasme et la joie maligne sur leurs visages n'ayant pas encore eu le temps de s'effacer, recouverts par la stupeur et la peur. Certains avaient la bouche ouverte, incapable d'émettre un son. L'espace semblait s'effondrer autour de lui. Xiao Han se tenait dans l'ombre, les bras croisés. La courbe de ses lèvres avait disparu. Il tourna légèrement la bague de jade sur le pouce de sa main gauche, un mouvement léger, lent. Son regard était sombre comme de la glace trempée dans du poison. Le disciple surveillant se tenait sur le côté de l'estrade, les sourcils froncés. Il fixait Lin Yi, son regard acéré comme une lame. Il jeta un coup d'œil à Shi Yong, inconscient en bas, puis regarda la boîte de tirage au sort. Après quelques respirations de silence, il s'avança sur l'arène. Le bruit de ses pas était particulièrement net dans le silence mort. Lin Yi s'appuya sur sa main gauche au sol, essayant de se relever. La douleur aiguë dans ses côtes fit hésiter son mouvement, et il cracha à nouveau du sang. Le goût du sang emplissait sa bouche, salé, métallique, avec une odeur de rouille. Le disciple surveillant s'arrêta à trois pas devant lui. "Groupe Ding Mo, Lin Yi." La voix était froide, sans émotion. "Victoire." Un bruit étouffé d'inspirations s'éleva de la foule en bas. Lin Yi leva la tête, sa vision trouble. Il pouvait voir le col impeccable de la robe du disciple surveillant, sans un seul pli. Il pouvait aussi sentir son regard, comme une sonde, pénétrant sous sa peau, cherchant ces motifs noirs qui venaient de s'estomper. "La force que vous avez utilisée." Le disciple surveillant marqua une pause. "N'est pas orthodoxe de notre secte." Ces mots tombèrent comme une pierre dans l'eau. La foule en bas explosa. Les murmures se fondirent en une marée de bruits confus. "C'était quoi cette chose diabolique ?" "Ça avait l'air malsain..." "Pas étonnant qu'il ait battu Shi Yong, il a utilisé une technique maléfique !" "Frère surveillant, ce n'est pas réglementaire, non ?" Lin Yi ne dit rien. Il se releva lentement, son bras droit pendait le long de son corps, comme une bûche gelée. De sa main gauche, il essuya le sang au coin de sa bouche, d'un geste ferme. Ferme, comme s'il n'était pas un homme venant de traverser un combat à mort et ayant encore craché du sang. Le disciple surveillant le regarda, son regard s'assombrissant encore. "Suivez-moi au Hall de la Discipline." dit-il. "Pour un interrogatoire." À ces mots, deux disciples vêtus de tenues noires sombres, portant des règles de fer à la ceinture, émergèrent de l' L'engourdissement du bras droit commençait à gagner l'épaule. La faiblesse causée par la perte de vitalité frappait sa conscience comme des vagues successives. Lin Yi serra les dents, la pointe de la langue pressant contre son palais, utilisant la douleur pour maintenir sa lucidité. Le chemin de pierres serpentait vers le bas. De chaque côté s'élevaient des rochers escarpés et des herbes jaunies. Parfois, on pouvait apercevoir au loin les contours d'autres terrains d'épreuve, entendre des cris étouffés. Mais ce chemin était isolé, seul résonnaient les pas de leurs trois personnes. Ils marchèrent pendant le temps d'une baguette d'encens. Devant eux apparut une plate-forme de pierre relativement dégagée, bordée par une falaise abrupte. Le vent y tournoyait, soulevant la poussière et les feuilles mortes du sol. Le jeune disciple de la Salle de Discipline, qui avait suivi en silence jusqu'alors, accéléra soudain le pas et se plaça à côté de Lin Yi. Profitant que l'autre disciple regardait en direction de la falaise. Il glissa rapidement un petit sachet de tissu rugueux dans la main gauche indemne de Lin Yi. Le sachet dégageait une faible chaleur. Les doigts de Lin Yi se crispèrent. Le jeune disciple ne le regarda pas, ses lèvres bougèrent à peine, émettant un souffle presque inaudible : « Shi Yong est un homme de Xiao Han. Son frère est l'intendant du Secteur Extérieur. » Sur ces mots, il recula d'un demi-pas avec désinvolture, reprenant son expression impassible. L'autre disciple se retourna : « Qu'y a-t-il ? » « Rien, » dit le jeune disciple. « Le vent est fort. » Lin Yi, sans broncher, rangea le sachet contre sa poitrine. Cette légère chaleur, à travers ses vêtements légers, contrecarra le froid glacial émanant de son bras droit. Elle contrecarra aussi la faiblesse de plus en plus pesante causée par la perte de vitalité. Il poursuivit sa marche. À l'extrémité de la plate-forme de pierre apparut un bâtiment d'un noir profond. Les avant-toits bas, les portes et fenêtres closes, il ressemblait à une bête gigantesque accroupie dans le creux de la montagne. Sur le linteau de la porte était accrochée une plaque de fer gravée de trois caractères : Salle de Discipline. Les deux disciples s'arrêtèrent de part et d'autre de la porte. Le disciple de gauche tendit la main et poussa la lourde porte en bois de fer. Le gond tourna, émettant un grincement sec et rauque. Une odeur mêlant moisi, poussière et une certaine froideur métallique s'échappa de l'intérieur. « Entre, » dit le jeune disciple. Lin Yi prit une profonde inspiration. L'air glacé lui piqua les poumons. Il enjamba le seuil et pénétra dans cette pénombre. La porte se referma lentement derrière lui. La dernière lueur du ciel fut coupée. Les ténèbres l'enveloppèrent. Seule, au loin, une lueur froide bleuâtre vacillait vaguement au bout d'un couloir. Comme les yeux d'une bête. Lin Yi resta sur place, attendant que ses yeux s'adaptent à l'obscurité. Il pouvait entendre les battements de son cœur, lourds, rapides. Il pouvait aussi entendre le flot saccadé du sang dans son bras droit, et, au plus profond de son champ d'élixir, le bourdonnement lent et persistant des runes du pacte. Ce bourdonnement était empreint de faim. Il leva sa main gauche, toucha le sachet contre sa poitrine. Le tissu rugueux, la faible chaleur. Quelques pilules hémostatiques, un morceau de gaze. Et cette information. *Shi Yong est un homme de Xiao Han. Son frère est l'intendant du Secteur Extérieur.* Lin Yi baissa la main, regarda vers les profondeurs du couloir. La lueur froide bleuâtre restait immobile. Il fit un pas, se dirigeant vers cette lumière. Le bruit de ses pas résonna dans le couloir vide, un coup, puis un autre. Comme un marteau frappant sur les os. Plus il avançait, plus l'air devenait froid. Pas un froid ordinaire. C'était une froideur capable de s'infiltrer dans la moelle des os, de geler l'âme. *Le fauteuil de fer froid de la Salle de Discipline…* Les paroles de Xiao Han résonnèrent à ses oreilles. La main droite de Lin Yi, ses doigts bougèrent inconsci Seuls les subtils écoulements de la lumière froide bleuâtre et sa propre respiration résonnaient dans la salle de pierre. Légers, mais distincts. Le Vénérable Xuanyin attendit quelques instants. « Tu ne veux pas parler, peu importe. » Il se tourna et marcha vers un mur latéral de la salle. Dans le mur était encastré un miroir de bronze. Sa surface polie reflétait la silhouette de Lin Yi, ainsi que la chaise en fer froid. « La Salle de Discipline a ses méthodes. » déclara le Vénérable Xuanyin. « La "Formation d'Interrogation du Cœur" sur la chaise en fer froid t'aidera à te souvenir. Elle nous permettra aussi de voir... ce que tu ne veux pas que nous voyions. » Il se retourna à nouveau. « Mais ainsi, ce sera très douloureux. » Lin Yi fixa le miroir de bronze. Dans le reflet, son visage était pâle, du sang non essuyé maculait encore le coin de sa bouche. Son bras droit pendait, sa manche déchirée. L'ensemble donnait l'impression qu'il venait tout juste de sortir des enfers. Il leva sa main gauche et essuya le coin de sa bouche. Le geste était lent. Puis, il fit un pas, se dirigeant vers la chaise en fer froid. Sa démarche était ferme. Arrivé devant la chaise, il s'arrêta. Baissant les yeux, il regarda les runes fluides sur les accoudoirs. Ces runes lui étaient étrangères, mais éveillaient en lui une vague sensation de familiarité. Elles n'étaient pas de la même origine que les runes du pacte. Mais toutes deux étaient des manifestations de la puissance des règles. Lin Yi se retourna et s'assit. Une sensation glaciale transperça instantanément ses vêtements et s'enfonça dans sa peau. Ce n'était pas un froid ordinaire, mais une froideur capable de geler l'énergie spirituelle et de figer le sang. L'engourdissement de son bras droit s'intensifia brusquement. Le Vérérable Xuanyin vint se placer face à lui. « Maintenant, » dit-il, « parle-moi. » Lin Yi leva la tête. « Le pouvoir que j'utilise, » commença-t-il, la voix rauque mais chaque mot clairement articulé, « provient d'un pacte. » Le regard du Vénérable Xuanyin se fit plus perçant. « Quel pacte ? » « Je ne sais pas. » « Qui a conclu ce pacte avec toi ? » « Je ne sais pas. » « Quel est le contenu de ce pacte ? » « ... Je ne sais pas. » Le Vénérable Xuanyin resta silencieux. Il fixa Lin Yi, son regard tel une lame tentant de trancher chair et peau pour voir la vérité cachée. « Trois "je ne sais pas". » dit-il lentement. « Est-ce que tu te moques de moi ? » « Non. » répondit Lin Yi. « Je ne sais que cela. » « Alors, comment l'utilises-tu ? » « Aux moments critiques entre la vie et la mort. » dit Lin Yi. « Il s'éveille de lui-même. » Le Vénérable Xuanyin ne répondit pas. Il s'approcha du miroir de bronze et toucha du doigt sa surface. Des ondulations apparurent sur le miroir. En leur centre, une scène se matérialisa : celle de la Plateforme Polisseuse d'Os. Le poing de Shi Meng s'abattait, Lin Yi contre-attaquait, leurs poings s'entrechoquaient, une faible lueur noire jaillissait puis disparaissait... L'image se figea à cet instant précis. Dans le miroir, sur le poing de Lin Yi, la faible lueur noire était agrandie, clairement visible. Dans ces lueurs, des motifs plus fins et plus denses semblaient couler en filigrane. Comme des caractères. Ou comme des chaînes.