Le dos de Lin Yi était plaqué contre la paroi rocheuse, une sensation de froid pénétrant à travers le tissu mince de ses vêtements. Ce n’était pas un froid ordinaire, mais un froid vivant, doté d’une faible force d’aspiration. Il tenta de mobiliser une infime parcelle de son énergie spirituelle. À peine une lueur apparut-elle au bout de ses doigts que la froideur s’intensifia soudainement, comme si d’innombrables petites ventouses avides se mettaient à sucer avidement cette misérable énergie. Dans le silence mortuaire, son cœur battait comme un tambour. Devant lui s’étendait un couloir droit et profond, dont les murs latéraux et le sol semblaient ne faire qu’un, couverts de runes ternes, semblant prêtes à s’éteindre à tout instant. La lumière, d’origine inconnue, était jaunâtre et épaisse, comme de la graisse figée. L’air était chargé d’une odeur de poussière rance, sous laquelle se cachait une subtile pointe métallique et sanguine, semblable à du sang rouillé depuis des années. Une issue ? Aucune. Derrière lui, l’entrée par laquelle il s’était précipité dans sa panique était désormais complètement scellée par une matière rocheuse fluide, lisse comme si elle n’avait jamais existé. Il se força à ralentir sa respiration, observant avec ses seuls yeux. Les runes sur les murs s’illuminaient et s’éteignaient au rythme de ses battements de cœur. Lumière, obscurité, lumière, obscurité. Comme si elles synchronisaient son pouls, ou comme si elles… le lisaient. Il ne pouvait pas s’arrêter. Collé au mur, il commença à se déplacer lentement. Ses doigts glissèrent sur les rainures des runes ; outre le froid, il sentit une friction ténue et grinçante, comme s’il grattait une sorte de corne dure. La sensation de faiblesse due à l’aspiration continue de son énergie spirituelle montait de tous ses membres, comme une plage mise à nu par le reflux de la marée, vide et dangereuse. Il venait de compter sa septième enjambée lorsque l’air devant lui se tordit sans prévenir. La silhouette familière des avant-toits et des poutres sculptées émergea du néant. C’était la porte principale du manoir des Lin. Les lourdes portes vermillon étaient closes, les têtes de bêtes des heurtoirs luisant d’un éclat métallique froid sous la lumière blafarde. Chaque détail était terriblement précis, jusqu’à la fissure sur la plaque horizontale au-dessus du linteau, qu’il avait ébréchée étant enfant, identique. Mais c’était trop silencieux. Pas un souffle de vent, pas un chant d’insecte, même le son de sa propre respiration semblait refoulé dans sa poitrine par une force invisible. Puis, des flammes noires suintèrent des interstices des portes. Aucune chaleur. Aucun crépitement. Les flammes, épaisses comme de l’encre, se propagèrent silencieusement le long des portes, des piliers, des tuiles. Là où elles passaient, les couleurs étaient dévorées, ne laissant que des contours calcinés et morts. Une sensation d’« annihilation » étouffante, à travers l’air distordu, étreignit violemment le cœur de Lin Yi. *C’est une illusion !* hurla-t-il intérieurement, sa langue pressant soudainement contre ses dents qu’il serra avec force. Une douleur aiguë et un goût de sang explosèrent dans sa bouche, comme un seau d’eau glacée versé sur une poêle d’huile sur le point de bouillir. La scène devant ses yeux vacilla, la propagation des flammes noires semblant hésiter un instant. Efficace ! La douleur pouvait ancrer brièvement la réalité. Il cessa d’essayer de détourner le regard. Au contraire, il concentra le peu d’énergie spirituelle qui lui restait, l’infusant dans ses yeux, et fixa intensément la porte en flammes. Observer les détails, chercher la faille, cette chose devait bien avoir un noyau énergétique — Dans l’illusion des flammes noires, la porte s’entrouvrit lentement vers l’intérieur. Une silhouette floue se tenait dans l’ombre de l’entrebâillement, le contour élancé… sa mère ? Elle sembla se retourner, ses lèvres s’ouvrant et se refermant, comme si Cette prise de conscience lui glaça l’échine, mais en même temps, c’était comme s’il avait saisi un fil froid dans les ténèbres. L’illusion de feu noir, après avoir duré une dizaine de respirations qui semblaient un siècle, commença enfin à s’estomper, à se dissiper. Le couloir retrouva sa lumière jaunâtre inquiétante et son silence de mort. Lin Yi chancela en arrière comme épuisé, son dos heurtant à nouveau le mur froid, et il haleta. De la paume à l’avant-bras, son bras gauche était parcouru d’une sensation étrange, un mélange d’engourdissement et de brûlure. Les motifs sombres sous sa peau semblaient s’être encore approfondis. Son énergie spirituelle… près de trois dixièmes consommés. Résister à une seule illusion avait un prix si lourd. Il leva sa main droite légèrement tremblante, essuya le filet de sang qui perlait au coin de sa bouche, et son regard se fixa intensément sur les nœuds de runes clés qu’il venait de mémoriser. Ils continuaient de clignoter régulièrement, comme si rien ne s’était passé. Mais Lin Yi savait que quelque chose avait été déclenché. Ce couloir d’interdiction, ce terrain d’épreuve vivant, avait « goûté » son essence. Comme pour confirmer sa pensée, sur les deux murs latéraux, les runes jusque-là ternes s’illuminèrent simultanément d’une lueur bleuâtre dangereuse, sans le moindre signe avant-coureur. L’air devint soudain épais comme de la colle, les battements de son cœur s’amplifièrent à l’infini, *boum, boum, boum*, frappant ses tympans et semblant percuter un espace qui se resserrait. Devant lui, le mur se mit à onduler comme de la cire fondante. Un flux de lumière sombre, composé d’innombrables runes fluides, exhalant une aura qui dévorait tout, émergea lentement, verrouillant sa position. Du coin de l’œil, Lin Yi aperçut, non loin sur le côté, l’entrée d’un couloir latéral plus étroit qu’il n’avait pas remarqué auparavant. Les runes y étaient ternes, comme inactives. Il poussa violemment sur le sol, son corps se propulsa vers le côté, frôlant de justesse le bord du flux lumineux sombre, et roula dans ce couloir latéral étroit. Il regarda en arrière : l’entrée par laquelle il venait de passer se referma rapidement, la paroi rocheuse se comportant comme une créature vivante, bloquant toute retraite. Dans le même temps, les runes jusque-là ternes sur les côtés du couloir latéral, comme réveillées par son intrusion, s’allumèrent l’une après l’autre, du plus proche au plus lointain. Une lumière glaciale, angoissante, remplit instantanément ce passage encore plus oppressant. L’air était si épais qu’il pouvait à peine respirer. Son cœur, dans ce silence absolu, était le seul son, lourd, lent, avec un écho sinistre, comme si chaque pas le rapprochait d’une gueule béante ouverte depuis longtemps. Il n’y eut qu’un bruit sourd, étouffé, un « pfft », comme un fruit mûr pourrissant et se fendant de l’intérieur. Puis, un flux d’énergie chaotique jaillit du centre du nœud, non pas des flammes ni de la lumière, mais un tourbillon sombre, visqueux, avec une odeur métallique de sang. Là où passait le tourbillon, l’éclat des runes fluides sur les murs s’assombrit rapidement, comme éclaboussé d’encre, puis s’éteignit, s’anéantit. À gauche, l’illusion du Vénérable Xuan Yin se tordit, son visage de pierre impassible se fissura de fines craquelures, puis se désintégra silencieusement en cendres volantes. À droite, le reflet altéré dans le miroir poussa un cri aigu, inhumain, bref, la surface du miroir se brisa avec un « crac », et une brume noire reflua vers l’intérieur du mur, disparaissant dans ses profondeurs. Le sol ne tremblait plus, il commençait à s’incliner. La main droite de Lin Yi, posée sur le nœud, fut repoussée par une force immense, tout son bras eng Lin Yi serra les dents, s’appuya du bras droit encore mobile contre la paroi, et traînant son flanc gauche presque insensible, se précipita en titubant vers le passage. Chaque pas était comme marcher sur du coton, la sensation de vide causée par l’épuisement total de son énergie spirituelle le faisait tourner la tête et voir trente-six chandelles, les piqûres de sa blessure à l’âme ressemblaient à un ciseau qui ne cessait de percer ses tempes. Son bras gauche pesait lourd comme s’il y était attaché un bloc de fer brut, il se balançait sans force au rythme de sa course. De gros blocs de roche se détachaient du plafond, s’écrasant au sol avec un fracas retentissant. Les séries de runes explosaient les unes après les autres, des boules d’énergie chaotique jaillissaient, illuminant par intermittence le couloir sombre, tel un chaos apocalyptique. Le bourdonnement grave devenait de plus en plus fort, de plus en plus proche, comme si quelque chose de gigantesque se réveillait du sommeil des ruines, avec une colère d’avoir été offensé, verrouillant son souffle. Sous ses pieds, une pente inclinée, jonchée de gravats et de fissures. Il dévalait presque en roulant et rampant, ses genoux et ses coudes heurtant sans cesse la paroi rocheuse rugueuse, laissant de nouvelles éraflures et contusions. Le passage était court, à son bout, une lumière du jour éblouissante. L’inertie le fit plonger en avant, il s’écrasa lourdement sur un sol dur relativement plat, couvert de sable fin et de gravats. La poussière vola, le faisant tousser violemment, ses poumons brûlaient douloureusement. La lumière du jour sur son visage, avec une chaleur venue de l’extérieur, longtemps absente, l’éblouissait au point de ne pouvoir ouvrir les yeux. Il se retourna avec peine, s’allongea sur le dos, sa poitrine se soulevait et s’abaissait violemment comme un soufflet percé. Sa vision était floue, ses oreilles bourdonnantes, mêlant au loin les grondements sourds et bourdonnements continus venant des profondeurs des ruines. La sensation de froid et d’engourdissement de son bras gauche continuait de s’étendre, la peau de son épaule et de son cou se tendait, transmettant une étrange douleur de distension, comme si quelque chose s’étirait de l’intérieur. Une voix rauque, empreinte d’incrédulité et d’urgence, arriva comme à travers une couche d’eau. Dans son champ de vision flou, une silhouette grande et robuste, à contre-jour, fonçait depuis un rebord rocheux voisin. Des pas lourds, faisant jaillir les gravats du sol. C’était Shi Meng. Son visage était couvert de poussière, une traînée de sang frais à la tempe, mais ses yeux grands ouverts, fixant intensément Lin Yi effondré à terre, surtout son bras gauche recouvert de motifs noirs, de forme étrange. « Putain ! » Shi Meng arriva près de lui, s’accroupit, voulut toucher mais n’osa pas. « Comment t’as fait pour finir comme ça ?! » Sa voix était forte, faisant mal aux tympans de Lin Yi, mais chassant étrangement une partie du froid et de la mort silencieuse qui l’enveloppaient. Lin Yi ouvrit la bouche, sa gorge sèche comme si elle fumait, ne produisant qu’un léger souffle. Il voulut lever la main, son bras droit bougea un peu, mais sans force. Le regard de Shi Meng passa de son visage livide à ce terrible bras gauche, puis aux alentours — ils se trouvaient dans une étendue de gravats relativement ouverte, derrière eux la paroi rocheuse des ruines partiellement effondrée, d’où émanait toujours un bourdonnement sinistre, devant s’étendait une vallée accidentée se perdant dans le brouillard lointain. Son expression changea, réalisant clairement le danger de leur situation. « Pas de bavardage ! » Shi Meng se releva brusquement, son ton catégorique, empreint de la directe brutalité propre aux survivants des bas-fonds face à une crise. Il se pencha, un bras robuste passa sous l’aisselle de Lin Yi, l’autre main saisit le creux de ses genoux. « D’abord, quittons ce putain d’endroit ! Il y a du grabuge là-dedans ! » Son corps fut soulevé, posé sur le dos large et Shi Meng haletait, essuyant la sueur sur son visage avant de s’accroupir devant lui. Dans la fissure rocheuse, la lumière était faible, seuls quelques rayons du jour filtraient par l’ouverture, éclairant son visage aux traits anguleux où se lisaient sans détour l’inquiétude et la gravité. Il fixa le bras gauche de Lin Yi pendant quelques secondes ; les motifs noirs et les boursouflures étranges sur la peau paraissaient encore plus sinistres dans la pénombre. Il détacha rapidement une gourde en cuir crasseuse accrochée à sa ceinture, en retira le bouchon et la porta aux lèvres de Lin Yi. « Bois. » Sa voix était plus basse, toujours rauque, mais avec une pointe de prudence maladroite, presque imperceptible. « Doucement. » L’eau fraîche toucha ses lèvres gercées, apportant une fraîcheur piquante, puis une douceur indicible. Lin Yi avala par réflexe, le liquide traversant sa gorge brûlante, apaisant la soif étouffante. Il but trop vite, s’étouffa et se mit à tousser violemment, l’eau débordant au coin de sa bouche. Shi Meng fronça les sourcils, éloigna la gourde, attendit qu’il reprenne son souffle, puis la lui tendit à nouveau. « Doucement ! » répéta-t-il, le ton un peu rude, mais le geste toujours précautionneux. Cette fois, Lin Yi sirota à petites gorgées. L’eau froide coula dans son estomac, dissipant un peu le froid de l’épuisement. Il souleva péniblement ses paupières lourdes pour regarder Shi Meng. Voyant qu’il avait bu, l’expression de Shi Meng se détendit légèrement. Il sortit de sa tunique un paquet en papier huilé, l’ouvrit, révélant un demi-galet de pain noir, dur et apparemment sec. Il en cassa un morceau et le tendit. « Mange. » Concis. « Reprends des forces. » Lin Yi regarda ce pain grossier, puis Shi Meng. Sur le visage de l’autre, il n’y avait ni surprise, ni peur, ni questions pressantes, seulement l’action la plus directe, liée à la survie — te donner de l’eau, te donner de la nourriture, te garder en vie, pour affronter ensemble le danger à venir. Pas de paroles réconfortantes, pas d’interrogation sur ce bras gauche terrifiant. Seulement cette responsabilité instinctive, rugueuse mais solide, entre compagnons. Lin Yi tendit sa main droite tremblante et prit le morceau de pain dur. Ses doigts effleurèrent la paume calleuse de Shi Meng, sentant l’épaisseur des callosités et la chaleur de sa peau. Il baissa la tête, fourra le pain dans sa bouche et mâcha avec force. Le pain était dur, sec, avec une texture rugueuse de son et un léger goût salé, pas très bon. Mais chaque bouchée avalée semblait libérer une faible chaleur dans son corps glacé. Dehors, dans la fissure rocheuse, le vent gémissait. Au loin, du côté des ruines, le bourdonnement sourd semblait ne pas s’être arrêté ; au contraire, il arrivait par vagues, tantôt fort, tantôt faible, avec une cadence sinistre. Shi Meng, accroupi à côté, sortit aussi sa gourde et but quelques gorgées, croquant le reste de son pain. Il mangeait vite, ses yeux toujours en alerte, fixant la lumière à l’entrée de la fissure, ses oreilles dressées pour capter le moindre bruit anormal. Parfois, son regard balayait le bras altéré de Lin Yi, ses sourcils se fronçant, mais il détournait vite les yeux pour se concentrer sur la vigilance. Après avoir avalé la dernière bouchée de pain, Lin Yi sentit quelque chose de solide dans son estomac, l’épuisement reculait un peu. Bien que tout son corps soit encore douloureux et faible, sa conscience était au moins un peu plus claire. Adossé à la paroi rocheuse, il leva lentement sa main droite, tentant de toucher les motifs qui s’étendaient sur son épaule et son cou gauches. À Il comprenait, ou plutôt, son corps, son bras gauche altéré, avait compris avant sa conscience. C'était une logique d'opération extrêmement brutale, totalement déraisonnable – non pas s'adapter, non pas supplier, mais au nœud le plus précis de la circulation énergétique, insérer de la manière la plus violente un « corps étranger », une « erreur », une minuscule « dissonance » appartenant au « moi ». Comme si, au moment où un engrenage de précision tournait, on y coinçait un grain de sable n'appartenant pas à ce système. Ce qu'il venait de faire, c'était de simuler de force, avec l'énergie altérée et incontrôlable de son bras gauche, la trace de « saveur » portée par le fragment de rune, celle concernant la « saisie » et l'« inversion », puis… de la « fourrer » dans le nœud runique fondamental voisin, responsable de l'alimentation de l'illusion. Un bruit de craquement extrêmement léger, pourtant anormalement clair, parvint de l'endroit du nœud qu'il avait « pollué ». Devant, l'illusion de l'annonce froide du Vénérable Xuanyin se tordit soudain, comme une peinture à l'encre éclaboussée d'eau, ses traits fondant en taches de couleur floues. À droite, le « lui-même » complètement altéré et ricanant dans le miroir, après une série de violentes fluctuations, se dispersa avec un « clac », tel du cristal brisé, en une multitude de points lumineux. La pression illusoire étouffante qui enveloppait tout le couloir d'interdiction disparut instantanément. La lumière retrouva cette lueur runique sombre et morte. L'éclat des runes coulant sur les murs s'atténua également nettement, comme si elles avaient perdu leur source d'énergie. Le nœud runique qu'il avait « pollué », après un bref silence, éclata soudain d'une lumière rouge écarlate, aveuglante et instable ! Puis, comme une réaction en chaîne, des dizaines, des centaines de runes sur les murs, le plafond et le sol alentour s'illuminèrent l'une après l'autre d'une lueur écarlate, clignotant frénétiquement ! Un bourdonnement sourd, semblant provenir des profondeurs de la terre, n'était plus une vibration d'avertissement, mais un rugissement mécanique pleinement enragé, empli d'une fureur destructrice. Tout le couloir se mit à trembler violemment, poussière et menus gravats tombant en cascade du plafond. Le mur le plus proche de Lin Yi, sous le clignotement frénétique des runes écarlates, s'effondra vers l'intérieur avec fracas, révélant derrière lui une paroi interne « charnue », tordue et grouillante, constituée de runes plus complexes et anciennes. Une force d'aspiration bien plus pure et bien plus sauvage que l'illusion précédente s'en dégagea, non plus un prélèvement lent, mais un engloutissement ! L'énergie spirituelle déjà presque épuisée dans le corps de Lin Yi, telle une digue rompue, se déversa incontrôlablement vers cette zone d'effondrement. Au moment où cette pensée explosa, la réaction de son corps fut plus rapide que sa réflexion. Il n'eut absolument pas le temps de vérifier l'état précis de l'altération de son bras gauche, ni de réfléchir aux informations supplémentaires apportées par le fragment de rune doré sombre. L'instinct de survie surpassa tout. Il poussa violemment sur le sol, utilisant toute la force restante de son corps, pour se précipiter vers la direction d'où il venait – l'emplacement originel de l'entrée scellée par le mur fluide ! L'effondrement derrière lui s'étendait, la lumière écarlate et la force d'aspiration terrifiante le talonnaient comme son ombre. Le sol se fissurait sous ses pieds, révélant un abîme sombre et insondable en dessous, où des runes écarlates identiques scintillaient vaguement. Il se traîna et roula, évitant un rayon lumineux rouge vif, constitué d'énergie d'alarme pure, qui jaillit latéralement. Le rayon frôla son épaule droite, le tissu noircit instantanément, une douleur brûlante et cuisante traversa sa peau. Le mur autrefois lisse de l'entrée ondulait désormais violemment lui aussi, les runes en désordre. Sans se soucier de rien La lumière était éblouissante. Il roula hors de la sortie du passage de pierre et s'effondra sur le sol dur et froid, secoué par de violentes quintes de toux. Chaque quinte tiraillait les blessures de sa poitrine et de son abdomen, et des voiles noirs passaient devant ses yeux. L'endroit semblait être une cavité rocheuse naturelle plus vaste, l'air chargé d'odeurs de poussière et de pierre, avec au loin le bruit lointain de gouttes d'eau qui tombaient. Cette pensée venait à peine de naître qu'elle fut interrompue par une série de bourdonnements graves venant du lointain. Ces bourdonnements ne provenaient pas de l'effondrement derrière lui, mais de plus profond, de la direction du cœur des ruines. Comme les battements de cœur d'une bête géante réveillée, avec un rythme régulier et sinistre, tantôt fort, tantôt faible, transmis à travers les couches rocheuses. L'alarme n'avait pas été désactivée. Elle avait simplement changé de forme, résonnant dans les profondeurs plus vastes des ruines. Quelque chose avait été complètement activé. Lin Yi gisait sur le sol froid, sans même la force de bouger un doigt. Son énergie spirituelle était complètement épuisée, ses méridiens vides et brûlants. Son âme divine semblait avoir été déchirée puis grossièrement recousue, lui infligeant une douleur sourde et persistante, comme des tiraillements. Le pire était son bras gauche : les motifs sombres de la mutation s'étaient déjà propagés au-delà de l'épaule, grimpant sur une petite partie de son cou. La sensation de froid et de raideur sous la peau s'infiltrait vers son torse. De sa main gauche, seul le pouce et l'index pouvaient encore à peine percevoir leur existence ; les trois autres doigts étaient complètement coupés. Il leva sa main droite, encore mobile, pour se protéger les yeux, masquant les taches de lumière trop éblouissantes qui filtraient des fissures du plafond de la cavité. Le prix... un demi-bras, peut-être plus. Des pas lourds, rapides, empreints d'une évidente méfiance, résonnèrent depuis un passage situé de l'autre côté de la cavité rocheuse, se rapprochant rapidement. Le corps de Lin Yi se raidit. Sa main droite chercha instinctivement sa taille – il n'y avait là que de la poussière, rien d'autre. Il n'avait presque plus la force de lever la tête. Une silhouette imposante fit irruption dans l'entrée de la cavité, balayant les alentours avec vigilance, une lourde massue de pierre grossière à la main. Lorsque son regard tomba sur Lin Yi, effondré au sol, couvert de poussière et de traces de sang, le bras gauche marqué d'étranges motifs sombres et traînant sans force, son expression méfiante fut instantanément remplacée par la stupeur. Shi Meng ouvrit grand les yeux, fit un bond en avant, laissant tomber sa massue de pierre avec un bruit sourd. Il s'accroupit, voulut tendre la main pour le relever, mais resta figé en voyant les motifs anormaux sur le bras et le cou de Lin Yi. Les muscles de son visage tressaillirent. « Putain... » grogna-t-il à voix basse, sa voix chargée de choc et d'une panique à peine perceptible. « Comment t'as pu finir comme ça ?! Qu'est-ce qu'il y avait dans ce putain de labyrinthe ?! » Lin Yi voulut parler, mais sa gorge ne produisit qu'un souffle rauque. Ses lèvres étaient gercées, tachées d'écume sanguinolente. Shi Meng n'hésita plus. Sans s'attarder sur les étranges motifs de mutation, il passa ses bras robustes sous les aisselles et les genoux de Lin Yi, et d'un effort, le souleva en le portant en travers – le geste n'était pas doux, même un peu maladroit, mais extrêmement stable. « Pas un mot ! » coupa-t-il, interromp