L’entrée de la fourmilière de fer noir ressemblait à une bouche avide qui l’avait englouti d’un coup. Ses bottes s’enfoncèrent dans une boue visqueuse, produisant un bruit de *sploutch* grinçant. L’air était si épais qu’on aurait pu en presser un jus aigre et putride, mêlé à l’odeur de rouille métallique et à la puanteur âcre propre aux fluides biologiques. Les bruissements de la poursuite derrière lui étaient désormais isolés par l’épaisse paroi du monticule, transformés en un grondement lointain et persistant. La lumière avait complètement disparu, et seule l’application de son énergie spirituelle sur ses yeux lui permettait de discerner quelque chose – dans son champ de vision, tout était teinté d’une nuance maladive de vert sombre. Lin Yi s’arrêta, tendit l’oreille. À part sa propre respiration contenue, il n’y avait que le bruit espacé, *drip… drip…*, de mucus dégoulinant des épines osseuses et décharnées. C’était trop calme. Un calme contre nature. « Shi Meng. » Shi Meng marchait trois pas devant. Les épaules du colosse frôlaient presque le plafond du tunnel de fourmis, et chacun de ses pas était lourd, faisant trembler les parois et tomber en pluie fine des éclats d’os et du mucus. Sa main qui serrait la grande épée avait les articulations blanchies par la force excessive, les veines du dos de sa main saillantes comme des vers de terre. Le regard de Lin Yi s’attarda sur cette main pendant un demi-instant, puis remonta vers la nuque tendue de l’homme – une égratignure fraîche y suintait des gouttelettes de sang sombre qui se mélangeaient à l’environnement gluant alentour. « Arrête. » La voix de Shi Meng était très basse, comme du papier de verre frottant contre une plaque de fer. Les pas de Lin Yi se figèrent net. Il tendit l’oreille, déployant son énergie spirituelle comme une toile d’araignée vers l’avant du tunnel. Au loin parvenait un grattement dense d’appendices articulés, s’approchant puis s’éloignant progressivement – une patrouille de fourmis ouvrières. Il retint son souffle jusqu’à ce que le bruit disparaisse complètement dans les profondeurs du dédale de galeries. Ils reprirent leur marche. Le tunnel de fourmis… ondulait. Ce n’était pas une illusion. Le bout des doigts de Lin Yi effleura la paroi intérieure ; sous la sensation froide et gluante, il pouvait sentir la surface de chitine se contracter et se dilater selon un rythme extrêmement lent, comme les intestins d’une créature gigantesque. Des éclats d’os étaient incrustés dans le mucus, leurs bords assez tranchants pour couper la peau. Il baissa les yeux et vit, à l’endroit où il se tenait quelques instants plus tôt, les cadavres de plusieurs jeunes fourmis se faire lentement « avalés » par la paroi, ne laissant que quelques pattes articulées encore agitées de soubresauts. Cet endroit était vivant. Et empli de malveillance. « Frère Shi. » Lin Yi prit la parole, sa voix encore plus basse qu’avant, mais délibérément ralentie, créant une pression particulière propre aux espaces clos. « Avez-vous remarqué quelque chose d’anormal ici ? » Le pas de Shi Meng ne s’arrêta pas, mais ses omoplates eurent un léger mouvement. « L’écoulement de l’énergie spirituelle est perturbé. » continua Lin Yi, son regard toujours rivé sur le dos de Shi Meng. « Un nid possède son propre cycle, mais ici… l’énergie spirituelle semble avoir été violemment brouillée par une force extérieure. Quelque chose interfère. » Une réponse rauque vint de devant : « Mmh. » Un seul mot. Le bout des doigts de Lin Yi tapota machinalement la garde de l’épée à sa ceinture, produisant un léger *tap, tap*. C’était une habitude lorsqu’il réfléchissait – un rythme empreint de tension. Il attendit que Shi Meng poursuive, mais le colosse continua simplement à avancer en silence, la pointe de sa grande épée traînant sur le sol, creusant un léger sillon dans le mucus. « Et une odeur de brûlé. » ajouta Lin Yi. Cette fois, Shi Meng s’arrêta. Il se retourna. Dans la vision verdâtre, son visage rustique était maculé de sang et de mucus dont on ne savait à qui ils appartenaient. Ses yeux brilla Le couloir des fourmis s'élargit soudainement ici, le plafond s'élève à plus de deux fois la hauteur d'un homme, et les parois commencent à présenter des trous denses, chacun de la taille d'un poing, d'un noir absolu à l'intérieur, sans savoir où ils mènent. La perception spirituelle de Lin Yi balaie ces trous, et le retour est un chaos de réactions vitales, remplies d'hostilité — ce sont des ouvrières, en nombre tel qu'il donne la chair de poule, mais elles semblent toutes dans un état de latence, ne se précipitant pas immédiatement dehors. À quoi attendent-elles ? Le mucus sous leurs pieds s'épaissit de plus en plus, presque submergeant les chevilles. Chaque pas nécessite un effort pour extraire le pied de cette boue gluante, parsemée de fragments d'os. La respiration de Lin Yi commence à devenir lourde, non par fatigue, mais à cause d'une certaine pression invisible dans l'air — le pouvoir spirituel est supprimé ici. Il tente de mobiliser le misérable filet d'énergie spirituelle, retenu et à peine reformé dans son dantian, mais découvre que sa circulation est aussi lente qu'un engrenage rouillé. Shi Meng l'a évidemment ressenti aussi. Sa main tenant l'épée se crispe davantage, les veines sur son dos de main sur le point d'éclater. Son souffle résonne dans le couloir fermé des fourmis, lourd, oppressant, chargé d'une certaine agitation de bête traquée. « Quelque chose ne va pas, » dit soudain Lin Yi. Ce n'est pas une tentative cette fois. Son regard reste fixé droit devant — au bout de l'embranchement, une lueur rouge sombre transparaît vaguement. Cette lumière n'est pas stable, mais clignote de façon précipitée, comme un battement de cœur, ou comme... le rythme d'un talisman activé. Shi Meng ne répond pas. Il accélère simplement le pas, son épée lourde tenue horizontalement devant lui, son corps entier comme un mur mobile, se plaçant entre Lin Yi et cette lumière rouge. Ce geste est naturel, si naturel que les pupilles de Lin Yi se contractent légèrement — en sachant qu'il est peut-être manipulé, la première réaction de Shi Meng est toujours de se mettre devant. Est-ce une feinte ? Ou l'interdiction n'a-t-elle pas encore été déclenchée ? Ou alors... certains instincts de ce géant sont-ils plus profonds que l'interdiction ? Pas le temps de réfléchir. Les deux hommes s'approchent déjà du bout de l'embranchement. Le champ de vision s'ouvre soudainement. C'est une cavité immense, haute de plus de dix zhang, d'une largeur impossible à distinguer. Au centre de la cavité, des carapaces d'insectes et des ossements non digérés s'accumulent en une montagne déformée. Et au sommet de cette « montagne » — La respiration de Lin Yi s'arrête un instant. La carapace d'un or sombre, sous la lueur rouge clignotante, ruisselle d'un éclat semblable à de la lave. Chacun des six paires d'yeux à facettes est injecté de sang, tournant frénétiquement, verrouillant chaque direction. Les mandibules s'ouvrent et se ferment, laissant couler un mucus corrosif qui creuse des trous crépitants sur le sol. Son corps massif, comme une petite colline, se tord avec frénésie, chaque secousse faisant trembler toute la cavité, faisant tomber poussière et fragments de carapace. La reine des fourmis de fer. Mais ce n'est pas une reine normale. Une reine normale est obèse, lente, vivant recluse. Celle-ci... elle ressemble à une crevette vivante jetée dans de l'huile bouillante, chaque centimètre de carapace tendu à l'extrême, les vaisseaux sanguins bleu-noir gonflant et battant sous la carapace, comme sur le point d'éclater à tout moment. Sur sa carapace sont profondément incrustés trois talismans. Des talismans rouge sombre, dont les bords sont déjà brûlés et recourbés, mais les motifs brillent d'un éclat perçant, comme trois yeux avides, aspirant frénétiquement l'immense vitalité de la reine pour la transformer en une fureur pure et destructrice. À chaque clignotement de la lumière rouge, les convulsions de la reine s'intensifient, le sifflement émis par ses mandibules devient plus aigu. Talismans Brûle-Sang. Une méthode pernicieuse de la lignée Xuan Yin, spécialement conçue pour stimuler le potentiel des démons-bêtes, épuiser leur vie, créer des Le sifflement monta soudain d'un ton, perçant les tympans. Des trous innombrables tapissant les parois de la chambre déversèrent instantanément un flot de fourmis soldats — carapaces brun foncé, mandibules acérées, yeux à facettes luisant d'une férocité infectée par la fureur de la reine. Elles déferlèrent comme une marée noire, bloquant en un instant l'embranchement par lequel les deux hommes étaient arrivés, et se ruèrent vers eux. La retraite était coupée. Devant eux, l'énorme corps de la Reine de Fer se mit en mouvement. Elle n'était pas lourde et maladroite comme une reine normale, mais possédait une agilité étrange, née de la douleur et de la folie. Ses six pattes robustes et segmentées raclaient le sol, produisant un grincement métallique à faire grincer des dents, chaque pas faisant trembler le sol. Shi Meng grogna, son épée lourde se levant, la pointe dirigée vers la reine. « Dos à dos ! » hurla-t-il, bref et sans appel. Lin Yi n'hésita pas. Il fit un pas sur le côté, son dos venant s'appuyer contre le dos large et tendu de Shi Meng. À cet instant, il pouvait sentir le tremblement volcanique, contenu, qui émanait du corps de Shi Meng, sentir son odeur de sueur âcre, de sang, et... une très légère, étrange odeur, semblable à celle de la rouille du métal. Était-ce l'aura de l'interdiction ? Pas le temps de s'y attarder. La marée de fourmis soldats était déjà à leurs pieds. Le combat éclata. Le corps de Shi Meng, lourd comme une montagne, engourdissait le bras de Lin Yi. La blessure transpercée par le dard suintait encore, un liquide tiède coulant le long des interstices de l'armure, gouttant sur le genou de Lin Yi, imbibant le tissu. Il lâcha prise, laissant Shi Meng s'allonger doucement sur le côté. Il ne fallait pas retirer le dard. Le retirer maintenant ferait jaillir le sang, et la mort serait immédiate. Lin Yi déchira plus de pans de sa tunique, les empila en épais tampons qu'il pressa contre l'entrée et la sortie de la blessure, puis utilisa des bandes de tissu pour les serrer fermement, passant sous les aisselles et la poitrine de Shi Meng. Lorsque les bandes mordirent la chair, Shi Meng, inconscient, gémit sourdement, ses sourcils se fronçant. Une fois le pansement terminé, Lin Yi s'effondra assis par terre, le dos contre le tas froid de carapaces d'insectes. Sa poitrine semblait bourrée de scories de fer incandescent, chaque respiration tirait douloureusement. La sensation de vide et d'épuisement dû à l'épuisement de l'énergie spirituelle remontait des profondeurs de ses os, ses membres étaient si lourds qu'il ne pouvait les soulever. Il ferma les yeux, ses doigts tapotant inconsciemment son genou. *Tap. Tap. Tap.* Le rythme était lent, comme s'il mesurait quelque chose. Du fond du nid parvenaient de légers bruissements — étaient-ce des fourmis ouvrières survivantes traînant les cadavres de leurs congénères, ou une nouvelle patrouille en train de se rassembler ? Lin Yi n'ouvrit pas les yeux, mais ses oreilles se dressèrent. Les sons s'éloignèrent peu à peu, s'enfonçant plus profondément dans le nid. Sécurité temporaire. Il ouvrit les yeux, son regard se posant sur le cadavre de la reine. La carapace dorée foncé perdait son éclat, devenant grise et terne. Les marques de brûlure laissées par les trois Talismans de Sang Brûlant formaient sur la surface de la carapace des motifs tordus, semblables à d'étranges symboles maléfiques. Lin Yi les fixa longuement, puis soudain, s'aidant de ses mains, se leva, chancelant, et s'approcha. Accroupi, il tendit la main pour toucher la cendre des talismans. Le bout de ses doigts perçut une faible chaleur résiduelle, et une rémanence d'énergie spirituelle extrêmement subtile, écœurante — froide, gluante, portant l'aura particulière, pleine de suffisance, de « purification » propre à la lignée Xuan Yin. Ce vieux chien n'avait pas seulement voulu le tuer par l'intermédiaire de la Reine de Fer, il avait aussi utilisé les Talismans de Sang Brûlant pour épuiser la vie de la reine, créant le chaos et le désespoir Propre. Un pion envoyé pour exécuter une mission d'assassinat ne devrait pas être aussi propre. À moins que Xuan Yin n'ait jamais eu l'intention de le laisser revenir vivant, ou... que Xuan Yin ait d'autres moyens de le contrôler. Le regard de Lin Yi revint sur ces motifs bleu pâle. Une entrave. Il ne maîtrisait pas les arts profonds des sceaux et des entraves, mais Mo Chen lui avait enseigné quelques principes de base — toute entrave de contrôle nécessitait un "point d'ancrage". Soit une goutte de sang essentiel, un fragment d'âme de la victime, soit un objet personnel servant de médium. Un vieux renard comme Xuan Yin ne se fierait pas à une seule entrave. Il devait y avoir autre chose. Lin Yi tendit la main et écarta doucement les mèches éparses sur le front de Shi Meng. Au centre du front, à un demi-pouce sous la racine des cheveux, la couleur de la peau présentait une différence infime — légèrement plus claire que l'alentour, de la taille d'un ongle, de forme irrégulière. Impossible à remarquer sans y regarder de près. Lin Yi concentra une trace imperceptible d'énergie spirituelle au bout de son doigt et l'appuya doucement à cet endroit. Vrrr — Une sensation de résistance extrêmement faible émana de sous la peau, comme s'il avait touché une membrane invisible. Puis, cette zone de peau devint légèrement brûlante, les motifs bleu pâle remontant du cou, tentant de se connecter à ce point, mais semblant être bloqués par quelque chose. Les motifs s'agitèrent désordonnés près du front avant de reculer lentement. Lin Yi retira sa main, son regard s'assombrissant. Un sceau. Shi Meng lui-même, ou quelqu'un l'ayant aidé, avait placé ici un sceau, isolant temporairement l'érosion directe de l'entrave sur la tête. C'était pourquoi il avait pu conserver un moment de lucidité en combat, et désobéir aux ordres. Mais ce sceau se relâchait. Le contact de tout à l'heure avait provoqué une brève confrontation entre le sceau et l'entrave. Si cela se reproduisait, ou si Shi Meng subissait de nouvelles blessures graves, le sceau pourrait s'effondrer complètement. Alors, l'entrave s'engouffrerait sans obstacle, atteignant directement l'âme... Lin Yi se souvint des mots de Shi Meng avant qu'il ne perde connaissance. "Je pourrais... ne plus pouvoir me contrôler." Il s'assit en silence, adossé à la carapace d'insecte, et ferma les yeux. L'odeur dans le nid était infecte — un mélange de sang, de brûlé, d'acide rance et de puanteur de mucus, comme une soupe de poison bouillie jusqu'à la décomposition. Au loin, le bruit régulier de gouttes d'eau tombait, tac, tac, tac, d'une régularité agaçante. Le temps s'écoulait goutte à goutte. Il était impossible de savoir combien de temps s'était écoulé lorsque la respiration de Shi Meng changea soudain. De faible et irrégulière, elle devint lourde et haletante, comme s'il luttait dans un cauchemar. Son corps commença à tressaillir légèrement, le sang suintant de la blessure à son épaule teignant de rouge les bandages fraîchement posés. Sous sa peau, les motifs bleu pâle s'illuminèrent à nouveau, plus nets qu'avant, battant plus vite, comme si quelque chose tentait de percer pour sortir. Lin Yi ouvrit les yeux, sans bouger. Il regarda Shi Meng se tordre de douleur dans son inconscience, les veines de ses tempes saillantes, les dents serrées à en craquer. Les motifs s'étendirent du cou aux joues, grimpant vers les tempes, leur couleur s'assombrissant, passant du bleu pâle au bleu foncé, presque sur le point de transparaître à travers la peau. Le sceau s'effritait. L'entrave contre-attaquait. Lin Yi se leva lentement, s'approcha de Shi Meng et s'accroupit. Il tendit la main, non pour le maîtriser, mais pour poser doucement sa paume sur l'emplacement du sceau, au front de Shi Meng. Il ne lui restait que peu d'énergie spirituelle, mais il en extirpa encore un fil, qu'il injecta avec une extrême douceur. Non pour combattre l'entrave. Mais pour renforcer ce sceau vacillant. L'énergie spirituelle fraîche comme Shi Meng était à demi agenouillé, la main gauche appuyée sur la poignée de son épée, la droite serrant fermement la blessure hideuse à son épaule. Le sang coulait encore, s’échappant entre ses doigts, dégoulinant le long de son bras pour tomber sur le mucus au sol avec de légers *ploc, ploc*. Le son résonnait étrangement clair dans le silence mort de la chambre. Il baissait la tête, ses lourdes respirations entrecoupées de gémissements étouffés de douleur. Lin Yi s’approcha, ses pas flottants comme s’il marchait sur du coton. Il déchira une bande de tissu relativement propre du pan inférieur de son sous-vêtement, s’accroupit et tendit la main vers la blessure de Shi Meng. À peine ses doigts touchèrent-ils la peau qu’il sentit une chaleur anormale. Pas la chaleur du sang, mais la brûlure d’une certaine énergie circulant et battant sous la peau. Ces motifs bleuâtres recouvraient désormais la moitié du cou et de la clavicule de Shi Meng, comme un réseau vivant, luisant faiblement sous l’épiderme. Les bords des motifs bougeaient encore lentement, comme s’ils tentaient avec vie de s’étendre vers le cœur. Shi Meng releva brusquement la tête. Dans ses yeux, clarté et confusion s’alternaient frénétiquement. Parfois, c’était le Shi Meng franc et direct d’habitude, d’autres fois, un voile de brume vide, manipulée, s’y posait. Il fixait Lin Yi, ses lèvres tremblantes, ses dents serrées à en grincer, la sueur de ses tempes se mêlant au sang qui dégoulinait. «… Petit. » La voix était rauque comme du papier de verre sur du fer. Lin Yi ne s’arrêta pas, pressant le tissu sur la blessure pour tenter de stopper l’hémorragie. Le sang imbiba rapidement le tissu, la sensation tiède et gluante transperçant ses doigts. « Ne bouge pas. » « Souviens-toi… » Shi Meng haleta soudain, tendant la main pour saisir fermement le poignet de Lin Yi. La force était incroyable, comme un étau. Lin Yi pouvait sentir la chaleur brûlante de sa paume et le rythme des pulsations des motifs sous sa peau. Un battement, puis un autre, comme si quelque chose heurtait une cage. Les pulsations s’accéléraient, la couleur bleue des motifs s’assombrissant. Le regard de Shi Meng se voila à nouveau un instant, ses globes oculaires roulant incontrôlablement vers le haut à gauche, révélant de larges blancs. Mais l’instant d’après, il secoua violemment la tête, se concentrant de force, fixant intensément les yeux de Lin Yi. « Je te dois… » Il devait s’arrêter pour reprendre son souffle après quelques mots, sa pomme d’Adam bougeant péniblement. « Tout à l’heure… c’est réglé. » La main de Lin Yi s’immobilisa un instant. Il vit les motifs bleus sur le côté du cou de Shi Meng, au moment où il prononça ces mots, se mettre à battre violemment, comme un nid de serpents en colère. Shi Meng tressaillit tout entier, ses doigts serrant le poignet de Lin Yi presque au point de broyer l’os. « …Aaargh— » Un gémissement étouffé de douleur s’échappa du fond de sa gorge. « La prochaine fois… » La voix de Shi Meng commença à flotter, son regard à nouveau se voilant. Il secoua furieusement la tête, les veines de son front saillantes, comme s’il luttait contre quelque chose en lui. « Quand… il sera de nouveau activé… » Sa main gauche lâcha soudain la poignée de son épée, ses doigts s’ouvrant comme en proie à des spasmes, puis se refermant violemment en poing qu’il frappa contre sa propre cuisse. Un *boum* sourd résonna. « Je ne pourrai peut-être… plus me contrôler. » L’air était mortellement silencieux. Seul un léger bruissement, peut-être le vent ou le ramper des larves de fourmis, provenait des tunnels au loin. Dans la chambre, la lueur rouge des trois Talismans Brûle-Sang sur le cadavre de la Reine-Fourmi s’affaiblissait rapidement, comme un bâton d’encens consumé, ne laissant que les dernières braises. Ainsi, le Maître Xuan Yin n'avait pas seulement utilisé les talismans pour provoquer la Reine-Fourmi, mais aussi pour servir de "mèche" déclenchant l'interdit dans le corps de Shi Meng. Une double assurance. Si la Reine-Fourmi ne parvenait pas à le tuer, alors Shi Meng, sous le contrôle de l'interdit, viendrait porter le coup de grâce. Mais Shi Meng avait résisté. Il l'avait repoussé de son corps, prenant l'aiguillon caudal de la Reine-Fourmi sur son épaule. « Pourquoi as-tu pu te libérer tout à l'heure ? » demanda à nouveau Lin Yi. Shi Meng resta silencieux plus longtemps encore. Il baissa les yeux vers la blessure à son épaule. Le sang suintait toujours, mais le flux semblait ralentir. Ces motifs bleuâtres s'étaient agglomérés autour de la plaie, comme une nuée d'insectes voraces tentant de s'infiltrer dans la chair déchirée. « ... Ça fait mal, » dit-il d'une voix rauque. « Putain, ça fait trop mal. Tellement mal que... le fil dans ma tête s'est rompu. » Il leva la tête, regardant Lin Yi avec un regard complexe. « Et aussi... le coup que tu m'as donné. La force n'était pas la bonne. Tu ne cherchais pas à me tuer, tu voulais... me pousser hors du chemin. » Lin Yi ne dit rien. Il avait effectivement fait un choix à cet instant. Pas la solution la plus rationnelle, pas celle qui laissait la Reine-Fourmi et l'interdit s'épuiser mutuellement. Il avait foncé, repoussé Shi Meng, s'exposant lui-même à la zone d'attaque de la Reine-Fourmi. Pourquoi ? Lui-même ne savait pas l'expliquer. Peut-être que la chaleur de l'amulette de bois protectrice au fond du ravin était encore imprimée dans sa mémoire. Peut-être que les yeux de Shi Meng, emplis de lutte, lui avaient rappelé un certain instant, trois ans plus tôt, lorsque le châtiment céleste était tombé, que son méridien spirituel avait été brisé, et qu'il gisait au bord de l'étang glacé, ignoré de tous. Tous deux étaient des bêtes enchaînées. « L'interdit est-il toujours actif maintenant ? » changea Lin Yi de sujet. Shi Meng ferma les yeux, semblant ressentir quelque chose. Après quelques respirations, il les rouvrit, la confusion dans son regard s'étant encore accrue. « ... Oui, » dit-il d'une voix tremblante. « Comme... la marée s'est un peu retirée, mais elle remonte encore. Je peux la sentir... elle attend que je me relâche, ou... le prochain ordre. » Il saisit soudain le poignet de Lin Yi, avec une force encore plus grande qu'avant. « Écoute, gamin, » le fixa Shi Meng, chaque mot semblant broyé entre ses dents. « Je te dois une dette, je l'ai remboursée tout à l'heure. Mais la prochaine fois... la prochaine fois qu'il se réactivera, je pourrais bien... » Un grognement étouffé jaillit à nouveau de sa gorge. Sa main gauche se leva soudain, incontrôlable, les cinq doigts écartés, se dirigeant vers le cou de Lin Yi. Le mouvement était lent, comme s'il luttait contre une résistance immense, ses doigts tremblant violemment. Lin Yi ne bougea pas. Il regarda cette main s'approcher peu à peu, à trois pouces, puis deux pouces de sa gorge... L'autre main de Shi Meng saisit brusquement son propre poignet gauche, le tordant violemment vers l'arrière. Un léger « crack » osseux se fit entendre, son visage tout entier se tordit de douleur, la sueur mêlée au sang dégouttant de son menton. « Pars... » Shi Meng extirpa ce mot de ses dents. « Maintenant... pars ! » Lin Yi ne bougea toujours pas. Il baissa la tête, sortit de sa tunique le « disque de jade protecteur » que Mo Chen lui avait donné. Le jade était doux et tiède au toucher, les anciens caractères à sa surface émettant une lueur extrêmement faible dans la pénombre. Il hésita un instant, puis tendit la main, appuyant doucement le disque de jade au centre du front de Shi Meng — à l'endroit où les motifs bleuâtres étaient les plus denses, les pulsations les plus violentes. Shi Meng se raidit tout entier. Au moment où le jade toucha sa peau, ces motifs pulsants s'immobilisèrent soudain un instant. Non pas disparus, mais Lin Yi se pencha, essayant de passer le bras droit indemne de Shi Meng sur son épaule. Dès qu'il força, ses genoux fléchirent, manquant de les faire tomber tous les deux. Il serra les dents, stabilisa sa posture, et traîna Shi Meng vers le haut, petit à petit. Le sang s'étalait sur tout son corps. Gluant, tiède, se refroidissant rapidement. Il traîna ce corps lourd, avançant pas à pas plus profondément dans le tunnel de fourmis. Ses pas étaient vacillants, chaque foulée comme s'il marchait sur la lame d'un couteau, le sol glissant à cause du mucus, plusieurs fois il failla tomber. La chambre derrière eux s'éloignait peu à peu, l'obscurité déferlant de toutes parts. Seuls les respirations rauques de Shi Meng et les battements de son propre cœur, de plus en plus lourds, résonnaient dans l'étroit tunnel de fourmis. Après avoir avancé d'une dizaine de zhang, Lin Yi n'en put finalement plus, glissant le long de la paroi intérieure du tunnel pour s'asseoir. Le corps de Shi Meng pesa lourdement sur ses jambes, lourd comme une pierre. Il haletait, sa poitrine se soulevant violemment. La sensation de faiblesse due à l'épuisement de l'énergie spirituelle l'envahissait comme une marée submergeant ses membres et ses os, un bourdonnement résonnait dans son crâne. Il ferma les yeux, tentant de réguler sa respiration, mais son champ d'élixir était vide, incapable même de mobiliser la moindre parcelle d'énergie spirituelle. Dans l'obscurité, ses sens devinrent extraordinairement aigus. Il entendit au loin un bruit ténu, le grattement de pattes articulées sur le sol — pas une seule, mais un groupe. Les fourmis ouvrières convergeaient vers la chambre, découvriraient peut-être bientôt le cadavre de la reine, puis suivraient leur odeur jusqu'à eux. Il entendit la respiration de Shi Meng devenir de plus en plus désordonnée, tantôt haletante, tantôt s'arrêtant, comme s'il luttait dans un cauchemar. Il entendit aussi... le son de ses propres doigts frappant inconsciemment son genou. Toc, toc, toc. Le rythme était lent, mais régulier. C'était sa manière de se forcer à se calmer. À chaque frappe, il passait en revue dans son esprit la situation actuelle : Premièrement, le complot du Vénérable Xuanyin avait partiellement échoué, mais laissait un problème encore plus épineux — le sceau d'interdiction dans le corps de Shi Meng était maintenant exposé, et dans un état extrêmement instable. Cet homme lui avait sauvé la vie, mais pourrait aussi, lors de la prochaine activation du sceau, devenir le couteau qui le tuerait. Deuxièmement, il devait la vie à Shi Meng. Cette prise de conscience était comme une épine plantée dans sa gorge. Il ne devait jamais de faveurs, surtout pas de celles qui engageaient la vie. Mais maintenant, il en était redevable, et ne savait comment s'acquitter — devait-il montrer de la clémence lors de leur prochaine rencontre ? Ou trouver un moyen de lever le sceau d'interdiction ? Troisièmement, ils étaient toujours au plus profond du Monticule de Fourmis de Fer Noir, l'énergie spirituelle épuisée, Shi Meng grièvement blessé, les fourmis ouvrières les poursuivant peut-être déjà. Les chances de survie étaient désespérément faibles. Les frappes cessèrent. Lin Yi ouvrit les yeux, ne voyant rien dans l'obscurité. Mais il pouvait sentir la chaleur du corps de Shi Meng, sentir l'odeur fétide mêlant sang et mucus, entendre ces bruits de grattement de plus en plus proches. Il tendit la main, fouillant dans son vêtement. Outre le disque de jade protecteur, il y avait autre chose — la vieille pièce de cuivre donnée par Su Wanqing, l'amulette de bois de protection offerte