O silêncio descia a ladeira do Itapiru como uma mortalha úmida. No Rio, o mudo absoluto nunca é paz; é o fôlego preso antes do disparo. Miguel caminhava ao lado de Lívia, sentindo a camisa de algodão grudar na pele, uma segunda pele feita de suor e ansiedade. Eles haviam descido o morro após uma pista frustrada sobre o tal "doce de Saturno", um rastro que prometia levar a Ana Clara, mas que terminara em um beco sem saída e uma sensação de tempo perdido. Os sapatos de Lívia batiam no cimento irregular em um ritmo frenético, um metrônomo que denunciava o nervosismo que ela tentava esconder no vinco entre as sobrancelhas. Ela não desgrudava do celular, os dedos voando pela tela em busca de alguma lógica técnica que explicasse o vazio das ruas. Miguel mantinha o queixo erguido, os olhos varrendo o horizonte de telhas brasilit e emaranhados de fiação exposta. A cicatriz na base do seu crânio latejava, um zumbido familiar que costumava preceder o desastre nos seus tempos de Civil. — Miguel, você está ouvindo isso? — Lívia sussurrou. Ela parou de súbito, a mão hesitando no ar. — O problema é o que eu não estou ouvindo, Liv — ele respondeu, a voz rouca e baixa. — Cadê o som dos rádios? O funk que estava estourando ali embaixo sumiu. O beco à frente se abria como uma garganta escura de tijolo baiano e mofo. O cheiro de esgoto quente subia das valas, misturando-se ao odor acre de lixo acumulado sob o sol do dia inteiro. Era o perfume do abandono. De repente, a pressão atmosférica pareceu mudar, um peso invisível que fazia os pelos do braço de Miguel se arrepiarem. Não houve som, apenas um lampejo. No topo de uma laje à esquerda, um cano de fuzil cortou o luar, o metal refletindo um brilho frio e cirúrgico. Aquilo não era o movimento. Os moleques da contenção eram barulhentos, cheios de gírias e rádio-transmissores chiando. O que estava ali em cima era tático, profissional e mortalmente silencioso. O medidor interno de perigo de Miguel saltou para a zona vermelha, vibrando contra o vidro da sua sanidade. — No chão! — ele rugiu. Miguel agarrou o braço de Lívia e a arremessou para trás de um mureto de concreto descascado. O primeiro disparo não foi um estrondo, mas um estalo seco, abafado por um supressor de elite. O reboco acima de suas cabeças explodiu em uma nuvem de pó calcário. O cheiro de pólvora fresca, elétrico e sufocante, invadiu o ar. Lívia soltou um arquejo curto, as mãos cravadas no casaco de Miguel com uma força inesperada, os nós dos dedos brancos sob a luz fraca dos postes. — Quem são eles? — A voz dela tremeu, mas os olhos permaneceram fixos nos dele, buscando uma âncora. — Gente que não quer que a gente termine esse mosaico — Miguel disse, espiando cautelosamente pelo canto do muro. — Estão usando lanternas táticas. Olhe. Luzes brancas e agressivas começaram a varrer as paredes de tijolo, cortando a poeira suspensa como lâminas de bisturi. Eram quatro, talvez cinco homens. Moviam-se em formação de diamante, cobrindo os ângulos com a precisão de quem passou horas em simuladores de tiro. Quando um feixe de luz passou rápido por um dos atacantes, Miguel viu o logo no ombro: um círculo estilizado, uma linha vertical cortando o horizonte. Atlântico Vertical. — Eles têm ordens para nos pegar, Liv. E não vieram para discutir cálculos estruturais — ele comentou, forçando um tom seco para impedir que o pânico dela transbordasse. — Miguel, a gente precisa sair daqui. Agora — ela disse. As pernas de Lívia pareciam ceder, o corpo ameaçando desmoronar sob o peso do medo puro. Miguel precisava agir. As engrenagens da sua mente giravam, buscando uma saída em um labirinto de vielas que parecia se fechar a cada batida do coração. Estavam encurralados em um cruzamento que funcionava como uma armadilha de ratos perfeita. O grupo da Atlântico avançava, os rádios emitindo bips curtos e codificados, uma linguagem de máquinas. "Alvo principal localizado", ecoou a voz de um dos homens, fria como o aço que carregava. "O ex-civil está com a engenheira. Proceder com contenção nível dois." Contenção nível dois. Miguel sabia o que aquilo significava: ossos quebrados, um saco plástico na cabeça e um interrogatório que não terminaria com um aperto de mãos. Ele fechou os olhos por um segundo, sentindo a pressão intracraniana subir. O dom estava ali, cutucando a borda da sua consciência como uma raiz persistente que rasga o asfalto. Ele evitava usá-lo; o custo era uma fatura que seu cérebro raramente conseguia quitar sem deixar sequelas. Mas o brilho dos fuzis não deixava margem para escolhas morais. — Fica perto de mim — ordenou. — E não importa o que você veja, continue andando. Não pare por nada. — O que você vai fazer? — Lívia perguntou, a confusão nublando seu rosto pálido. Miguel não respondeu. Ele se concentrou no espaço à frente, na forma como a luz das lanternas rebatia nas paredes úmidas. Começou a dobrar a percepção. Não era como criar um holograma; era como embaralhar as peças de um jogo na mente de quem observava. Ele forçou a luz a se curvar, as sombras a se alongarem de forma impossível, criando uma distorção óptica que desafiava a física. Um zumbido alto ressoou nos seus ouvidos, um transformador prestes a explodir dentro do seu crânio. O sabor metálico de sangue surgiu quando ele mordeu a língua para manter o foco. Naquele instante, ele projetou uma imagem: o beco à direita, que estava vazio, agora parecia abrigar dois vultos correndo em desespero. Ao mesmo tempo, ele tornou a posição deles invisível, transformando-os em apenas mais uma parede de tijolos sujos na geometria da favela. — Ali! Movimento no setor B! — gritou um dos seguranças. Eles abriram fogo contra o nada. O som dos tiros ecoou pelas vielas, uma cacofonia de metal e impacto contra a alvenaria. Miguel puxou Lívia pelo braço oposto, entrando por um caminho estreito onde mal cabia um ombro. Sua visão começou a escurecer nas bordas, o mundo se tornando uma pintura a óleo borrada e instável. — Miguel, o beco... Ele não era assim — Lívia sussurrou, tropeçando nos próprios pés enquanto olhava para os lados. — Por que as paredes parecem... líquidas? — Às vezes a cidade muda de ideia, Liv — ele respondeu entre dentes. O suor escorria pelos seus olhos, ardendo como ácido. — Só não para. Anda! Cada passo era uma batalha contra a náusea. Ele sentia como se estivesse tentando segurar uma represa com as mãos nuas, a realidade lutando para voltar ao seu estado original. Os seguranças estavam confusos, gritando ordens contraditórias enquanto caçavam os fantasmas que Miguel plantara em seus nervos ópticos. "Eles sumiram! Como podem ter sumido?", um deles berrou, a voz carregada de uma frustração que Miguel saboreou por um breve e doloroso instante. Atravessaram um quintal abandonado, onde o cheiro de mato crescido e pneus velhos os atingiu como um soco. Miguel desfez a ilusão assim que dobraram a última esquina. O impacto do retorno à realidade foi físico; suas pernas fraquejaram e ele quase beijou o chão, sendo amparado por Lívia no último segundo. — Você está sangrando — ela disse, o espanto dando um novo tom à sua voz. Miguel levou a mão ao nariz e sentiu o líquido quente e viscoso. O esforço rompera algum capilar, ou talvez fosse apenas o preço de brincar de Deus em um beco de periferia. Eles encontraram um prédio abandonado, uma carcaça de concreto que um dia servira como centro comercial. Ele a puxou para o breu do interior e trancou a porta de ferro com uma barra enferrujada. O silêncio voltou, mas era um silêncio de exaustão pura. O lugar cheirava a mofo e urina antiga. Miguel desabou contra a parede, o cimento frio sendo o único conforto que seu corpo aceitava. Lívia ficou de pé diante dele, a respiração ainda ofegante, as mãos na cintura. O modo "engenheira" estava de volta, exigindo lógica onde só havia caos. — Agora você vai me explicar — ela disse. — Aquilo não foi um truque de luz. Não foi tática de polícia. Eu vi, Miguel. Eles olhavam para nós e não viam nada. E o beco... ele dobrou. Miguel limpou o sangue do rosto com a manga da camisa, sentindo a dor de cabeça latejar como um tambor de escola de samba em dia de desfile. — Eu já disse, Liv. Eu mexo na forma como os outros enxergam as coisas — respondeu, tentando usar o cinismo como escudo. — É um dom. Ou uma maldição, depende de quanto analgésico eu tenho no bolso. — Não minta para mim — ela cortou, dando um passo à frente. — Eu trabalho com ótica e sensores. O que você fez foi alterar a percepção neural deles. Em massa. Como? — Eu não sei o "como" técnico, doutora — retrucou Miguel, olhando para as mãos trêmulas. — Só sei que dói. E sei que é a única razão de estarmos respirando. A Atlântico Vertical não veio para conversar. Eles vieram apagar o rastro da Ana Clara. E nós somos esse rastro. Um silêncio pesado se instalou. O vento úmido entrava por uma janela quebrada, trazendo o som distante das ondas contra o cais. Lívia processava a informação, tentando encaixar a peça "Miguel" em um esquema que ela não conseguia mais ignorar. — Você é uma anomalia, Miguel — ela disse finalmente, a voz baixa. — E eu acho que a Atlântico sabe disso. Talvez melhor do que você. — É uma teoria charmosa — ele disse, levantando-se com dificuldade. — Mas agora, quero ver o que eles protegem com tanto afinco. Vem comigo. Ele a levou até uma janela quebrada no andar superior. Dali, tinham uma visão privilegiada da Baía de Guanabara. A neblina estava espessa, uma sopa cinzenta que escondia os pecados da capital. Mas, no meio daquela massa opaca, algo brilhava. Luzes frias e agressivas de refletores de alta potência cortavam a bruma como faróis de um pesadelo. — Ali — apontou Miguel. Eles atravessaram telhados e fundos de casas, movendo-se como sombras entre as sombras. O terreno era escorregadio, a lama fria agarrando as solas dos calçados. A fadiga pesava nos ombros de Miguel, mas a determinação era o que mantinha suas pernas em movimento. Chegaram a um mirante improvisado, onde a favela terminava abruptamente em um barranco sobre a área portuária. Lá embaixo, o canteiro de obras se estendia como um tumor metálico na orla. Um cilindro gigantesco, feito de um aço que parecia absorver a luz, subia em direção ao céu, desaparecendo nas nuvens baixas. Era uma estrutura impossível. Geradores ronronavam com um som grave, um animal mecânico que fazia o chão vibrar sob seus pés. — Meu Deus — sussurrou Lívia, os olhos arregalados. — É muito maior do que nos diagramas. — Olhe as placas, Liv — Miguel disse, apontando para a cerca eletrificada. Espalhados pelo canteiro, em contêineres e coletes, o nome brilhava sob os refletores: Atlântico Vertical. O azul corporativo era uma marca de propriedade sobre o horizonte. — Eles não estão construindo apenas um elevador — ela comentou, a voz técnica tingida de pavor. — Aquilo é uma plataforma de lançamento biológico. O design do núcleo é feito para estabilizar compostos voláteis em microgravidade. — Como a droga de regressão? — perguntou Miguel. — Exatamente. O "doce de Saturno" não é um subproduto. É o combustível econômico disso tudo. Eles usam a favela como laboratório de testes e o elevador para exportar o produto final. É um ciclo fechado, Miguel. Ele observou um vigia isolado perto da cerca. Usou apenas um fio do seu dom, um pequeno desvio de atenção, para garantir que o homem não olhasse para o barranco. O esforço foi pequeno, mas uma pontada aguda atrás dos olhos o lembrou de que ele estava no limite. — Precisamos sair daqui — disse ele. — Já vimos o suficiente. Se ficarmos mais, nem minha ilusão nos salva. Saíram antes da troca de ronda. Miguel não queria voltar para seu barraco; a Atlântico já devia ter o endereço de cada buraco onde ele se escondia. Ele guiou Lívia pelas ruas desertas do Centro até uma pensão decadente. Era um lugar onde ninguém fazia perguntas se o dinheiro fosse vivo e amassado. O dono, seu Jorge, um homem de pele curtida que parecia ter visto o Rio nascer e morrer, o reconheceu vagamente. — Andrade? Achei que você tivesse virado estatística — disse o velho, pegando as notas. — Quase, seu Jorge. Quase — Miguel respondeu com um sorriso cansado. — Dois quartos. E silêncio. — O silêncio custa mais dez — retrucou Jorge, entregando as chaves. Subiram a escada de madeira que rangia sob cada passo. O cheiro de sabão barato e mofo antigo era quase acolhedor após o odor de pólvora. Os quartos eram minúsculos, divididos por uma parede tão fina que a respiração do vizinho era audível. Miguel entrou no seu e viu Lívia parada na porta do dela, parecendo subitamente pequena. — Você está bem? — ele perguntou, encostando-se no batente. — Eu... não sei — ela admitiu. — Há doze horas eu revisava planilhas. Agora sou fugitiva de uma corporação e meu parceiro é um... O que você é mesmo? — Um erro de sistema, Liv — respondeu ele. A máscara de detetive cínico escorregou por um momento. Miguel cambaleou, a tontura voltando com força. Lívia deu um passo rápido e segurou seu braço. O toque foi firme, a palma da mão dela quente contra a pele fria dele. Ficaram assim por alguns segundos, um tempo longo demais para ser apenas apoio. Havia uma vulnerabilidade ali, uma rachadura na armadura de ambos. — Você precisa descansar — ela disse, a voz suave. — Se você apagar, eu não vou saber como sair desse prédio. — Eu não vou apagar — mentiu Miguel, sentindo o peso do mundo nas pálpebras. — Mas um banho ajudaria. Ela soltou o braço dele lentamente, mas o calor do toque permaneceu. — Obrigada, Miguel. Por... você sabe. Pelo beco. — Não se acostuma — ele disse, recuperando o tom seco. — A próxima ilusão eu cobro por fora. Ele entrou no quarto e fechou a porta. O banheiro era um cubículo com um chuveiro que pingava, mas a água saiu morna. Deixou que ela lavasse o suor, a fuligem e o sangue seco. Cada gota parecia tirar um pouco do peso daquela noite, embora soubesse que era um alívio temporário. Ao sair, desabou na cama. O colchão era velho e afundava, mas para seu corpo moído, parecia luxo. Os lençóis eram ásperos, mas cheiravam a limpeza. Ouviu o som da água no quarto ao lado e, depois, o silêncio da pensão. — Miguel? — a voz de Lívia veio através da parede, baixa e clara. — Oi — respondeu ele, olhando para o teto manchado. — Você acha que o Lucas está seguro? — O Luquinhas é malandro, Liv. Sabe se esconder melhor do que eu. Amanhã damos um jeito. — E a Ana Clara? — ela continuou. — Se o que vimos lá embaixo é verdade... o que fizeram com ela foi só o começo, não foi? — Foi um teste de carga, Liv. Como você disse. Eles estão testando até onde podem esticar a realidade antes de ela quebrar. Houve uma pausa. Miguel sentia o sono puxando-o para um abismo necessário. — Boa noite, Miguel. — Boa noite, engenheira. Ele estava quase fechando os olhos quando o telefone barato vibrou na mesa de cabeceira. O brilho da tela cortou a escuridão como uma faca. Era uma mensagem de um número desconhecido. Abriu com dedos trêmulos. Era uma foto granulada, tirada de um ângulo alto. Mostrava o canteiro da Atlântico Vertical, mas algo mudara. No centro, um grupo em uniformes brancos de laboratório cercava um contêiner sendo içado em direção ao cilindro metálico. Abaixo, um texto curto: "Isso aqui não é só elevador, é porta de saída. Amanhã eles sobem gente." Um calafrio percorreu Miguel, algo que não vinha da umidade do quarto. O mosaico ganhara uma peça que não cabia em lugar nenhum, e o tempo estava se esgotando. O ronco dos geradores na baía ainda ecoava na sua mente, um lembrete de que, enquanto a cidade dormia seu sono de carnaval, o aço da Atlântico Vertical continuava subindo, implacável, em direção ao escuro. Ele fechou o celular e o apertou contra o peito. O sono não veio mais. Ficou ali, ouvindo a chuva bater na janela, esperando o amanhã como quem espera por uma sentença que já foi escrita, mas que ninguém teve coragem de ler em voz alta. Eles estavam redesenhando o céu, e Miguel ainda não sabia se haveria lugar para eles ou se seriam apenas o entulho deixado na base da estrutura.