Линь И опирался на ветку, только что свернув за горный выступ. Серо-чёрный туман внезапно сгустился, почти скрыв путь впереди. Он остановился, переводя дыхание, и на запретном кольце на его левом запястье возникла слабая, словно укол иглой, волна духовной силы. Не успел он среагировать. Тень от высохшего дерева позади него заколебалась, словно рябь на воде, и холодная, сухая, костлявая рука беззвучно легла на его здоровое левое плечо. Ощущение было как от железа. Как от железа, пролежавшего три зимы на морозе, без малейшего тепла живого существа. Мышцы Линь И мгновенно напряглись — правая рука была бесполезна, левая оставалась единственной действующей. Он инстинктивно попытался вырваться, опустил плечо и ударил локтем назад. Рука на его плече не дрогнула. Струя холодной, мёртвой духовной силы пошла от той руки по его меридианам, словно корни зимы, впивающиеся в промёрзшую землю. Дыхание Линь И застряло в горле. Везде, где проходила духовная сила, сосуды покрывались инеем, мышцы деревенели, словно дерево. Он попытался повернуть голову, но поле зрения затянулось ползущей тенью. Звуки исчезли. Остались лишь яростные удары собственного сердца и тяжёлое дыхание, бившееся в груди. **Не двигайся.** Голос прозвучал прямо в сознании, сухой и ровный, словно скрежет гальки. **Не хочешь, чтобы твой киноварный дворец взорвался прямо сейчас — слушайся.** Горло Линь И сжала невидимая сила. Он мог издавать лишь хриплые звуки, глазные яблоки поворачиваясь к плечу. В тени лицо Мо Чэня походило на выцветшую старую картину, морщины хранили в себе безмолвие. Те глаза не имели фокуса, но пронзали плоть Линь И словно ножи, достигая глубин киноварного дворца. Запретное кольцо внезапно стало обжигающе горячим. Пронизывающая боль от запястья добралась до лопатки, словно раскалённая проволока, вжигаемая в кость. Линь И стиснул зубы, на висках вздулись вены. Он попытался мобилизовать остатки духовной силы в киноварном дворце — хоть малейшую вибрацию, чтобы подать Мо Чэню сигнал: я ещё жив, ещё могу сопротивляться. Только духовная сила дрогнула. Холодная духовная сила, вторгшаяся в меридианы, внезапно сжалась. Хруст. Линь И услышал стон собственных рёбер. Старая рана разошлась, вкус крови поднялся к горлу. Он откашлялся кровавой пеной, брызнувшей на серо-чёрный мох, мгновенно застывшей тёмно-красными кристаллами льда. Рука Мо Чэня не сдвинулась. Та рука начала оказывать давление, не вниз, а внутрь — словно пытаясь вдавить всего Линь И в тень. Окружающий туман начал вращаться, очертания высохших деревьев искажались. Земля под ногами стала вязкой, словно болото. Левая нога Линь И погрузилась в неё. Не в грязь. В тень. Его собственная тень, словно чёрный асфальт, поглотила лодыжку и поползла вверх. Леденящий холод, несущий ощущение угасания всего сущего. Он попытался вырваться, правая рука онемела, словно деревянная, пальцы левой вцепились во влажные щели в скале. Ногти сломались. Кровь, смешавшись с грязью, оставила в каменной щели пять тёмно-красных царапин. **Экономь силы.** Голос Мо Чэня по-прежнему оставался ровным, словно он говорил о погоде. **Волки пещеры Чёрного Ветра не станут есть тебя меньше, сколько бы ты ни дышал.** Зрение Линь И начало мутнеть. Тень накатывала со всех сторон, обволакивая его тело, сжимая грудь. Он был словно червь, закутанный в кокон, каждый дюйм кожи испытывал холодное удушье. Жгучая боль от запретного кольца превратилась в непрерывный гул, резонирующий с ударами сердца, от которого закладывало уши. Затем его подняли. Не рукой. Тенью. Вся тень ожила, словно саван, обвив его туловище и конечности, оторвав от земли. Линь И повис в воздухе, конечности одеревенели, лишь глазные яблоки ещё могли двигаться. Он увидел, как Мо Чэнь повернулся. Сухое телосложение растворилось в более глубокой тени, словно капля туши в воде. Окружающий пейзаж начал стремительно удаляться — нет, это они двигались. Тень тащила его, словно невидимая гигантская рука, волоча добычу по извилистой горной тропе. Ветер резал лицо. Туман разрывался и смыкался, словно серый шёлк, грубо разорванный на части. Очертания деревьев вытягивались в размытые полосы цвета, рёбра скал превращались в проносящиеся силуэты. Желудок Линь И переворачивался, головокружение подобно приливу било по дамбе разума. Он закрыл глаза, затем заставил себя открыть. Нужно запомнить путь. Нужно— Правое плечо ударилось о выступающий угол скалы. Взрывная боль. Линь И сдавленно крякнул, зубы прокусили нижнюю губу. Вкус крови распространился во рту, смешиваясь с запахом пыли и гниющих растений. Он открыл глаза и увидел впереди расщелину в горном массиве. Не естественную расщелину. Края расщелины несли следы долбления, хоть и покрытые мхом и инеем, но углы ещё сохранились. Из глубины расщелины струился серо-белый холодный туман, гуще и холоднее окружающего. В тумане плавали мелкие кристаллы льда, словно чешуя какого-то существа, мерцающие в тусклом свете. Тень потащила его в расщелину. Тьма мгновенно поглотила всё. Температура резко упала. Пронизывающий холод проникал сквозь тонкую одежду, вгрызаясь в костный мозг. Зубы Линь И начали стучать, белый пар от дыхания замерзал перед глазами, а затем стремительно разрывался порывами ветра. Он услышал под ногами тонкий хруст — Скелеты. Человеческие, звериные, перемешанные вместе, устилали пол пещеры. Тень тащила его по этим костям, словно по осенним листьям. Сломанные ребра, расколотые черепа, подхваченные тенью, разлетались и тут же поглощались тьмой. Скальные стены отступали назад. На стенах были выбиты повреждённые руны, глубокие, как овраги, внутри которых светились какие-то минералы. Свет был нестабильным, то тусклым, как светлячки, то ярким, как молния. Каждый раз, когда он вспыхивал, освещались всё более искажённые детали в глубине пещеры — чёрные растения, застывшие в ледяных сосульках, похожие на извивающиеся человеческие фигуры; сталактиты, свисающие со свода, с кончиков которых капала не вода, а густые, тёмно-красные ледяные капли. Мо Чэнь шёл впереди. Его силуэт то появлялся, то исчезал в мерцающем свете рун, словно призрак. Не было слышно шагов. Лишь звук ломающихся под Линь И костей и шипение кристаллов льда, трущихся о скалу. Неизвестно, сколько прошло времени. Может, время горения одной палочки благовоний, а может, целый час. В темноте и холоде время теряло смысл. Сознание Линь И начало уплывать, как у тонущего человека, погружающегося в ледяную морскую пучину. Онемение правой руки распространилось до плеча, кончики пальцев левой руки замерзали, теряя чувствительность. Затем тень отпустила. Линь И тяжело упал на камень. Удар выбил из груди последние остатки тепла. Он откашлял сгусток кровавой пены, брызнувшей на влажную поверхность камня под ним. Камень был скользким, покрытым полупрозрачной ледяной плёнкой, под которой виднелись тёмные, как кровеносные сосуды, расползающиеся узоры. Он приподнялся. Ладонь левой руки легла на лёд, пронзительный холод мгновенно проник сквозь кожу, достигнув костей запястья. Дрожа, он поднял голову и увидел впереди открытое пространство. Это был Холодный пруд. Вода в пруду была чёрной, как тушь, поверхность не имела ни малейшей ряби, но от неё исходил предельный холод. У берега пруда клубился серо-белый холодный туман, гуще, чем в других местах пещеры, густой, как материальная вата. В тумане стояла фигура. Мо Чэнь стоял у края пруда. Его лицо было повёрнуто к Линь И, в холодном тумане оно то появлялось, то исчезало. Голос был сухим, как скрежет камней, каждое слово словно ледяная сосулька впивалось в барабанные перепонки: **Войди.** Пауза. **Или я сейчас же взорву эту штуку у тебя на запястье, чтобы тебе не пришлось кормить волков в пещере Чёрного ветра.** Линь И не двигался. Он уставился на каменную платформу, на те смутные, будто бы шевелящиеся иероглифы на ней, в горле пересохло. Пальцы левой руки слегка задрожали. Мо Чэнь по-прежнему стоял к нему спиной, его тощая фигура у Холодного пруда напоминала гнилое дерево, вставленное в лёд. Вода пруда была настолько чёрной, что поглощала свет, даже слабый свет рун со скал падал на неё и тонул, исчезая. «Испугался?» — донёсся голос Мо Чэня, ровный, невозможно было понять, вопрос это или утверждение. Линь И глубоко вдохнул. Холодный воздух, словно нож, прошёлся по горлу, вонзился в лёгкие. Он кашлянул пару раз, выплюнув немного слюны с привкусом железа. «Испугался, — сказал он, голос хриплый, но чёткий. — Но ещё больше боюсь умереть непонятно как.» Он шагнул. Под ногой раздался хруст — опять что-то раздавил. На этот раз он не опустил взгляд. Глаза приковал к каменной платформе, шаг за шагом приближаясь. Расстояние было небольшим, десяток с лишним шагов. С каждым шагом онемение в правой руке усиливалось, а запретное кольцо на левом запястье становилось горячее. Когда он подошёл к платформе, на лбу уже выступил холодный пот, тут же застывший в ледяные шарики, повисшие на бровях. Платформа на ощупь была ледяной. Не холод камня, а тот холод, что пропитан мёртвой иньской энергией, проникающий в кости. Вырезанные на поверхности иероглифы при ближайшем рассмотрении оказались ещё более смутными. Некоторые штрихи были глубокими, другие — мелкими, будто их что-то многократно стирало, или они были вымыты слезами… или кровью. Линь И протянул левую руку, кончики пальцев зависли над письменами, не касаясь их. «Что это за письмена?» — спросил он. «Древние жертвенные тексты, — ответил Мо Чэнь, всё ещё не оборачиваясь. — Используются как средство для общения с „Небесным слухом“ или… для активации иллюзии „Вопрошающего сердца“». Кончики пальцев Линь И дёрнулись. «Ты хочешь применить на мне „иллюзию Вопрошающего сердца“?» «Не я хочу применить, — наконец обернулся Мо Чэнь. Его лицо в тусклом синем свете напоминало высушенную кору дерева, глазницы глубоко запали, но взгляд был острым, как две ледяные сосульки, впивающиеся прямо в него. — Тебе нужно „увидеть“. Увидев ясно, ты поймёшь, что ненавидишь, и куда тебе идти.» Он сделал паузу, поднял тощие пальцы и указал на платформу. **Садись.** Приказ. Без возможности обсуждения. Спина Лин И напряглась. Плечи поднялись до ушей, каждая мышца кричала, предупреждая держаться подальше от каменной платформы, от черного омута, от этого иссохшего, как призрак, старика. Но он не двинулся с места. Рана на правой руке пульсировала, напоминая, что времени мало, стая волков из Пещеры Черного Ветра не станет его ждать, обратный отсчет на Ограничивающем Кольце тоже. Он медленно наклонился, левой рукой уперся в край платформы, ледяное прикосновение мгновенно пронзило ладонь. Затем он сел. Холод камня тут же просочился сквозь тонкую одежду, проник в кожу и плоть, вгрызся в кости. Он содрогнулся, зубы стукнули друг о друга, издав легкий «клацающий» звук. Устроившись поудобнее, он поднял голову и посмотрел на Мо Чэня. «И что теперь?» Мо Чэнь не ответил. Он подошел к противоположной стороне платформы, встав напротив Лин И, разделенные камнем. Из рукава высунулась иссохшая рука, ладонью вверх, пальцы слегка расставлены. Ни всплеска духовной силы, ни чтения заклинаний, но воздух в пещерном зале вдруг застыл. Разбитые руны на каменных стенах одновременно слабо вспыхнули. Призрачное синее сияние разошлось, как водная рябь, скользнуло по залу, по холодному озеру и наконец собралось над каменной платформой. Сияния переплелись, искривились, постепенно сгустившись в расплывчатую, трепещущую световую завесу. Внутри завесы что-то колыхалось. Дыхание Лин И замерло. Губы Мо Чэня не шевелились, но голос прозвучал прямо в его сознании, сухой, гладкий, словно наждачная бумага скользит по каменной плите. **Закрой глаза.** Лин И не закрыл. Он уставился на световую завесу, на колышущиеся внутри тени, пальцы вцепились в край платформы. **Закрой.** Голос Мо Чэня стал чуть тяжелее, с непререкаемым давлением. **«Иллюзию исповеди сердца» смотрят не глазами. Смотрят отсюда —** Его тощий палец в воздухе указал на межбровье Лин И. **— отсюда.** Кадык Лин И дрогнул. Он закрыл глаза. В тот миг, когда наступила тьма, тени из световой завесы яростно набросились на него. Не визуально. Нечто более прямое, более грубое — струя ледяного, липкого воздуха, пахнущего железом и гарью, нагло ворвалась в его ноздри, ворвалась в сознание. Затем взорвались звуки. Крики. Крики множества людей. Мужчин, женщин, стариков, детей. Перемешались воедино, раздирающие душу, словно тупые ножи скребут по барабанным перепонкам. Среди них — треск ломающегося дерева, грохот падающей черепицы и… глухой звук клинка, врезающегося в плоть. Тело Лин И резко вздрогнуло. Он хотел открыть глаза, но веки словно замерзли, не шелохнувшись. Хотел заткнуть уши, но руки не поднимались. Эти звуки, эти запахи, нагло захватили его восприятие, утащив в хаотичный, кровавый, обжигающий вихрь. Затем пришло осязание. Рука. Холодная, дрожащая, но сжимающая его руку с необычайной силой, заталкивающая в узкую, сырую щель. Эта рука была знакомой, на ладони тонкие мозоли от долгой работы, на суставе указательного пальца — маленький старый шрам. Рука матери. «И… не издавай звука… ни в коем случае не издавай…» Голос матери прозвучал у самого уха, шепотом, дрожащим до неузнаваемости. Ее пальцы мертвой хваткой впились в его руку, ногти почти вонзились в кожу и плоть. Затем она отпустила. Снаружи щели внезапно вспыхнул огонь, осветив половину ее бледного, закопченного лица. Глаза были широко раскрыты, полные ужаса и… чего-то, чего Лин И тогда не понимал, но сейчас вдруг осознал. Прощание. «Выживи, — сказала она, голос легкий, как вздох. — Неважно, как… выживи.» Деревянная доска щели захлопнулась. Тьма полностью поглотила его. Лишь тонкая красная полоска света пробивалась сквозь щели в досках, да снаружи все ближе и ближе слышались тяжелые шаги. Сапоги. Черные сапоги, на голенище вышита серебряная эмблема — одинокий волк, ступающий по льду. Родовой знак семьи Сяо. Сапоги топали по разбитым черепкам, остановились у входа в подвал. Затем раздался голос, чистый, спокойный, даже с оттенком сожаления. «Обыщите тщательно. «Семена» семьи Линь не должны остаться ни одного.» Это был Сяо Хань. Сердце Лин И словно сжала ледяная рука, сдавив с жестокой силой. Гнев, страх и нечто более глубокое смешались и взорвались. Он хотел закричать, вырваться наружу, разорвать в клочья того, кому принадлежал голос. Но тело не двигалось, он мог лишь сжаться в темноте, слушая, как снаружи продолжается резня, как рев пламени пожирает дома, слушая… как громкий, равнодушный голос, словно доносящийся с высоты девяти небес, медленно произносит: «Бунтарская кровь, оскверняет Небесный Путь. Очистить.» Голос не имел источника, заполнил собой всё небо и землю. Вслед за звуком в воздухе зависло размытое светящееся очертание, источающее удушающее давление. Свет был тусклым, черты лица невозможно было разглядеть, но Линь И «увидел» — контуры светящейся фигуры, стиль даосской одежды, сложные узоры облаков и молний на рукавах, и ту самую высокомерную, смотрящую на всех живых существ как на муравьёв, ауру. Настоятель Сюаньинь. Иллюзия продолжалась. Всё больше обрывков нахлынули на него: спину отца Линь Чжэньюэ, стоявшего с мечом перед фамильным храмом, поглощённую несколькими чёрными тенями; старейшин клана, объединившихся в сопротивление, защитное поле их формации рассыпалось под золотыми молниями, падавшими с неба; детский плач, внезапно оборвавшийся… Хаос, отчаяние, смерть. Затем все звуки, образы, запахи резко сжались, сконцентрировавшись в один ледяной вопрос, обрушившийся прямо в глубины сознания Линь И: **Ненавидишь?** Ненавижу. Зубы Линь И скрежетали, во рту распространился вкус крови. **Хочешь отомстить?** Хочу. Хочу разорвать их всех в клочья. **В твоём нынешнем состоянии?** ... **Если дать тебе силу, убьёшь ли ты их всех? Вместе с невинными женщинами и детьми? Вместе с теми прихвостнями, которые просто выполняли приказы?** ... **А затем? Станешь ещё одним из «них»? Наполнишь себя ненавистью, и в конце...** Голос в иллюзии на мгновение замолчал, фон сменился, превратившись в эту безмолвную холодную заводь, этот ледяной каменный помост. **Замёрзнешь здесь, у края холодного пруда, как тот парень триста лет назад?** Сознание Линь И кричало. Он видел себя — себя из иллюзии — сидящим на каменном помосте, тело окутано густым, нерастворимым чёрным туманом. Его лицо было искажено, злобно, но в уголках рта застыла довольная улыбка. Глаза, отражённые в заводской воде, были пусты, жестоки, ничем не отличаясь от глаз хозяев тех сапог… «Нет…» Линь И в реальности издал стон. Он выгнул тело, затем снова тяжело рухнул на помост. Холодный пот мгновенно пропитал одежду, быстро становясь липким и холодным в ледяном воздухе. Жгучий жар огня из иллюзии и реальный холод холодной заводи сражались внутри него, ледяной и огненный ад одновременно, разрывая каждый нерв. Слёзы смешались с холодным потом, скатываясь по щекам. Он стиснул зубы, в горле раздался низкий рык загнанного зверя, но он сжался, не позволив рыданиям вырваться наружу. Неизвестно, сколько прошло времени. Возможно, лишь мгновение, возможно, несколько часов. Давившая на психику тяжесть внезапно исчезла. Линь И распластался на каменном помосте, как кожаный мешок, из которого вытащили все кости. Он тяжело дышал, каждый вдох приносил боль, словно лёгкие разрывались. Зрение расплывалось, он мог лишь различать размытые очертания каменного свода над головой и холодный, равнодушный свет, источаемый потускневшими руническими знаками. Мочэнь стоял у края заводи, спиной к нему. В рассеянном холодном тумане силуэт старика казался особенно иссохшим, но при этом словно неприступной скалой, неизменной с древнейших времён. «Увидел?» Донёсся голос Мочэня, по-прежнему ровный, словно он просто констатировал, что сегодня холодно. «Это не личная месть». Он сделал паузу, каждое слово падало, как маленький камешек, один за другим, в безмолвную заводскую воду. «Это очищение». Линь И лежал распластанным на каменном помосте, дыхание было похоже на дырявые мехи. Каждый вдох приносил в лёгкие осколки льда из холодной заводи. Холодный пот смешался со слезами, которые он не смог сдержать ранее, на лице образовался тонкий слой льда, стягивая кожу. Он уставился на чёрный каменный свод над головой, поглощавший весь свет, огонь и крики из иллюзии всё ещё горели на его сетчатке. Голос Мочэня донёсся от края заводи, сухой, словно трение сухих листьев. «Увидел?» В том голосе не было ни капли эмоций. «Это не личная месть, это очищение. Клан Линь — всего лишь одно не слишком заметное имя в списке». «Список…» Горло Линь И содрогнулось, голос был хриплым до неузнаваемости. «Какой список?» «Список кандидатов в противники Небес». Мочэнь повернулся. Он стоял на краю холодной заводи, подол его серой одежды касался чёрной воды, но не вызывал ни малейшей ряби. «Каждые сто лет, защитники Небесных законов — те, кто называют себя „Отделом очищения мира“ — запускают проверку. Аномальные духовные корни, пробуждение кровных линий, судьба, противоречащая установленному порядку… Любая искра, способная нарушить предопределённый порядок, подлежит уничтожению». Он сделал паузу. «Триста лет назад Павильон Небесных Тайн был стёрт с лица земли за предсказание „Несовершенства Небесного Пути“. Сто пятьдесят лет назад три селения южноманейских шаманов были вырезаны за пробуждение кровных линий. Семнадцать лет назад…» Взгляд Мочэня упал на лицо Линь И. «Клан Линь из Цинчжоу был помечен как угроза первой степени из-за явления „девяти просветлённых отверстий“, сопровождавшего рождение наследника Линь И». Пальцы Линь И вцепились в щели каменного помоста. Боль от сломанных ногтей была настолько реальной, что заставила его убедиться — это не очередная иллюзия. Но то, что бушевало в его груди, было острее боли — нечто холодное, вязкое, абсурдное, с привкусом ржавчины. «Из-за того, что я... родился немного особенным?» «Из-за того, что у тебя есть возможность увидеть то, что "не должно быть увиденным"», — поправил Мо Чэнь. — «Тело с девятью проходами, озарённое светом. Слухи гласят, что оно способно заглянуть в трещины Небесного Пути, и даже... изменить основополагающие правила. Для Ордена Очищения Мира сама эта возможность — словно полевой пожар, который необходимо потушить». «Поэтому они послали семью Сяо...» — Линь И стиснул зубы, ощущая, как онемение в правой руке поднимается к плечу. — «Чтобы убить всех?» «Семья Сяо — исполнители, но и те, кто получил выгоду», — тон Мо Чэня был будто бы о погоде. — «После уничтожения семьи Линь они взяли под контроль три из десяти рудников в Цинчжоу, семь духовных полей, а также место семьи Линь в Небесной Академии. Что касается тех, кто отдал настоящий приказ...» Он поднял руку и провёл по холодному туману. Сероватый туман сгустился в расплывчатый светящийся силуэт. Человеческая фигура парила в воздухе, в широком даосском одеянии, лицо скрывалось за величественным и безразличным сиянием, неразличимое. Но тот высокомерный, смотрящий на всё сущее как на сорный сор, дух — Линь И ощущал его в иллюзии. «Настоятель Сюаньинь», — произнёс он это имя, каждый иероглиф будто выдавленный сквозь зубы. — «Он из Ордена Очищения Мира?» «Он один из управляющих отделением Ордена Очищения Мира в Юньчжоу», — Мо Чэнь рассеял силуэт. — «Когда ты видел его в Зале Дисциплины, он, должно быть, уже распознал на тебе "Небесные Цепи" — это запретное заклинание, которое Орден использует для пометки особо опасных целей. Он не убил тебя на месте, а вместо этого отправил в Пещеру Чёрного Ветра...» Мо Чэнь сделал паузу, в его серых глазах мелькнула слабая насмешка. «Либо хотел убрать тебя чужими руками с помощью стаи волков, либо... в глубинах Пещеры Чёрного Ветра есть то, к чему он не хочет, чтобы кто-либо приближался. А умирающий "Идущий против Небес" — как раз самый подходящий камень для зондирования». Холод каменной платформы проникал сквозь тонкую одежду, пробирая до костей. Линь И медленно приподнял верхнюю часть тела. Левая рука дрожала, но ещё действовала. Он тыльной стороной левой ладони вытер лицо, ледяные осколки, смешанные с кровью, оставляли на коже мелкие колющие боли. «Рассказав мне всё это, — он поднял глаза, глядя на Мо Чэня, — что ты хочешь, чтобы я сделал?» Мо Чэнь не ответил сразу. Он подошёл к холодному озеру, наклонился и вытащил из чёрной воды камень размером с кулак. Поверхность камня была покрыта ячеистыми порами, внутри которых застыли тёмно-синие ледяные кристаллы. Он держал камень, лёгкими прикосновениями пальцев поглаживая эти кристаллы. «У тебя два пути». Голос был ровным, будто констатация факта. «Первый: полное смирение. Откажись от мести, сотри прошлое, найди угол, куда никто не доберётся, и влачи жалкое существование. Список Ордена Очищения Мира длинен, если ты больше не будешь проявлять аномалий, со временем они, возможно, сочтут тебя уже обработанным делом и не станут копать глубже. Ты сможешь выжить — выжить, как крыса в сточной канаве». Дыхание Линь И на мгновение прервалось. «Второй: немедленно разбиться о скалу. Возьми информацию, которую я дам тебе, иди в Зал Дисциплины Небесной Академии и при всех разоблачи Сюаньиня и Орден Очищения Мира. Ты умрёшь, умрёшь ужасной смертью, но перед смертью сможешь выкрикнуть их имена. Быстро, чисто, как мученик». Мо Чэнь повернулся и осторожно положил тот камень на край каменной платформы. «Выбирай». Холодное озеро было безмолвно. Только в самых глубинах изредка доносился скрип сжимающегося льда, словно ворочался гигантский зверь. Линь И уставился на тёмно-синий камень, ледяные кристаллы в его порах преломляли слабый свет рунных знаков на скальной стене, вспыхивая, вспыхивая. Он вспомнил руку матери в иллюзии. Холодную, дрожащую, но намертво прижимавшую его в самый глубокий угол погреба. Её последний взгляд был не страхом, а чем-то более тяжёлым — будто все невысказанные наставления были вложены в этот один взгляд. Он вспомнил и отца. Того мужчину, в глазах которого в момент "Небесной Казни" мелькнуло облегчение. Того старшего рода, который три года не обращал на него внимания, позволив ему влачить жалкое существование в задних горах. Того... возможно, всегда знавшего обо всём этом, но выбравшего молчание "отца". Абсурдное чувство в груди бродило, раздувалось и наконец взорвалось холодным пламенем. «Смирение...» — начал Линь И, голос хриплый, но каждый иероглиф произносился чётко. — «Прятаться, как крыса, и смотреть, как они продолжают очищать следующий "Линь"? Я не могу». Он сделал паузу, глубоко вдохнув холодный воздух. Лёгкие кололо. «Идти на верную смерть... позволить им легко вычеркнуть одно имя из своего списка? Мне тоже не по душе». Серые глаза Мо Чэня слегка прищурились. Линь И упёрся левой рукой в платформу, поднимаясь понемногу. Колени дрожали, правая рука безжизненно свисала сбоку, словно высохшая ветка. Но он выпрямился, спина напряглась до предела, хотя эта поза заставляла рану на рёбрах разрываться от боли. Он посмотрел на Мо Чэня, в его взгляде что-то горело. «Я хочу выжить», — сказал он, четко выговаривая каждое слово. — «Стать сильнее, чем Сяо Хань, чем Сюань Инь, сильнее всех вас. А потом... по моим правилам, свести с ними счеты». Он сделал паузу и добавил: «Как сводить эти счеты — решаю я». В пещере воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками сдавления льда в глубине холодного озера. Мо Чэнь стоял на месте, его серый плащ не шевелился в холодном тумане. Он смотрел на Линь И, и в его глубоко запавших глазах, обычно острых, как ледяные сосульки, впервые появилась едва уловимая рябь — не одобрение, не насмешка, скорее наблюдение за неожиданной, но интересной переменной. Прошло много времени. Он издал очень тихий звук, похожий на смех, но не смех. «Занятно». Мо Чэнь повернулся, достал из рукава предмет и небрежно бросил его. Вещь описала дугу и упала на каменную платформу с тихим стуком. Это был маленький черный флакон. Не металл и не нефрит, поверхность холодная и гладкая, на ощупь напоминающая скелет какого-то глубоководного существа. «"Иньнинцао" со дна холодного озера», — голос Мо Чэня вновь стал бесстрастным. — «Разжуй и наложи на рану на правой руке. Это временно блокирует разъедающую "энергию смерти", и ты сможешь двигать левой рукой. При наложении будет больно, как будто всю руку сунули в ледяную пещеру, а потом раздробили на кусочки — терпи». Линь И уставился на флакон, не двигаясь. «Что касается Пещеры Черного Ветра...» — Мо Чэнь сделал паузу, — «Клыки Волчьего Вожака, возможно, не единственное, чем можно отчитаться». Линь И резко поднял голову. Фигура Мо Чэня уже начала растворяться, как чернила в воде. Холодный туман обвивал его, размывая очертания. «В глубине пещеры есть "старые вещи", которые "они" не хотят, чтобы кто-то видел», — последние слова долетели, легкие, как вздох. — «Решай сам». Серый силуэт полностью рассеялся. Древняя пещера с холодным озером вновь погрузилась в мертвую тишину. Линь И один стоял у каменной платформы, в левой руке зажав маленький черный флакон. Холод, исходящий от его поверхности, слегка занемел кончики пальцев. Он опустил взгляд на свою беспомощно свисающую правую руку — кожа под рукавом уже приобрела зловещий сине-черный оттенок, онемение медленно, но неуклонно расползалось к плечу. Он вспомнил слова Мо Чэня. «Как будто всю руку сунули в ледяную пещеру, а потом раздробили на кусочки». Линь И криво усмехнулся. Он отвинтил пробку. Внутри лежало несколько скрюченных, почти прозрачных травинок, по краям листьев виднелись мелкие кристаллы льда, источавшие крайний, словно замораживающий душу холод. Без колебаний. Он вытряхнул одну травинку, засунул в рот и принялся жевать. В тот миг, когда травинка раздробилась, взорвался всепоглощающий холод. Не холод на вкус, а нечто, напрямую вонзившееся в нервы, чистая концепция «замерзания». Слизистая рта мгновенно онемела, язык застыл, как камень. Он заставил себя продолжать жевать, пока травинка не превратилась в кашицу из ледяной крошки и травяного сока. Затем он закатал рукав правой руки. Рана обнажилась в холодном тумане — три глубокие царапины до кости, края кожи и мяса вывернуты, сероватого оттенка. Еще глубже смутно виднелись сине-черные тонкие нити, извивающиеся среди плоти и крови, словно живые лианы. Линь И наложил разжеванную травяную кашицу. «Гх—!» Сдавленный стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Не боль. Нечто страшнее боли — «исчезновение». Правая рука, начиная с кончиков пальцев, дюйм за дюймом теряла чувствительность. Не онемение, а полное «несуществование». Как будто эту руку насильно вырвали из самой концепции тела, оставив лишь пустую, замерзающую оболочку. Холод поднимался против течения по сосудам, врывался в плечо, в грудную клетку, в сердце — Тук. Сердце пропустило удар. Линь И рухнул на колени у каменной платформы, левой рукой вцепившись в край. В глазах потемнело, в ушах зазвенел пронзительный звон. Он открыл рот, но не мог вдохнуть ни грамма воздуха. Легкие замерзли. Кровь в сосудах застыла ледяными кристаллами. Умираю. Эта мысль была ясна, как ледяная сосулька. И тут всепоглощающий холод внезапно отхлынул. Как отлив. Ощущение ледяного плена начало отступать от сердца, обратно в грудную клетку, обратно в плечо, наконец сконцентрировавшись на ране правой руки. Сине-черные нити перестали извиваться, покрытые и замороженные слоем темно-синих ледяных кристаллов. Онемение осталось, но это уже не была та разъедающая, расползающаяся по всему телу энергия смерти, а чисто физический холод. Линь И повалился на землю, тяжело дыша. Каждый вдох сопровождался колющей болью от трения ледяной крошки в трахее. Он поднял левую руку, дрожащей рукой потрогал рану на правой. Травяная кашица застыла в полупрозрачную ледяную пленку, плотно прилегая к коже и мясу. Под пленкой сине-черные нити замерзли на месте, словно насекомые в янтаре. Он попытался пошевелить пальцами левой руки. Получилось. Хоть и дрожала, но пальцы сгибались, могли сжаться в кулак. Он приподнялся, оперся о каменную платформу, посмотрел на свою левую руку, вернувшую чувствительность, а затем на правую, покрытую слоем темно-синей ледяной пленки. Мочэнь его не обманул. Трава Иньнин временно запечатала мертвую энергию. Цена — вся правая рука теперь как ледяная палка, полностью лишилась чувствительности и способности двигаться. Но по крайней мере, левая рука работает. По крайней мере, он временно не станет полным инвалидом из-за этой разъедающей мертвой энергии. Линь И медленно поднялся на ноги. Он поднял с земли маленькую черную склянку, аккуратно убрал оставшуюся траву Иньнин. Затем он посмотрел вглубь пещеры — на тот извилистый тропинку, ведущую в сторону Пещеры Черного Ветра, окутанную холодным туманом. Последние слова Мочэня звучали в ушах. «В глубине пещеры есть „старые вещи“, которые „они“ не хотят, чтобы кто-то видел». «Сам решай». Линь И сжал левую руку. Он уже взвесил все. Клыки волчьего вожака из Пещеры Черного Ветра, возможно, не единственное, чем можно отчитаться. Но «старые вещи» в глубине пещеры, скорее всего, имеют тысячу нитей, связывающих их с «чисткой» его семьи Линь, с Орденом Очищения Мира, с Истинным Человеком Сюаньинь… Из пяти дней уже прошел один. Он выжал промокшую одежду, сунул склянку с травой Иньнин за пазуху и снова сделал шаг. Туман впереди, казалось, стал еще гуще.