Едва кончики пальцев Линь И коснулись прохладной каменной стены на развилке, всё его тело застыло. Дело было не в температуре камня. В воздухе витал тот самый знакомый запах, смесь сандала и ржавчины. И позади — едва уловимые, но идеально вписывающиеся в промежутки между его вдохами и выдохами шаги. Он медленно обернулся. Сяо Хань стоял в тени в трёх чжанах от него, чёрный плащ ниспадал до земли, не запятнанный ни пылинкой. Нефритовое кольцо на большом пальце его левой руки под тусклым фосфоресцирующим светом глубин руин отливало мягким, фальшивым блеском. На его лице даже играла едва заметная улыбка, словно при встрече со старым другом. «Снова встречаемся, Цзыюань». Голос был чистым и звонким, интонация — спокойной. Как ледяное шило, обёрнутое в шёлк. Кончики пальцев правой руки Линь И неосознанно постучали по внешней стороне его бедра. Раз, два. Ритм был ровным, но ощущение давления сочилось из самых костей. Он не произнёс ни слова, лишь слегка сместил центр тяжести тела назад, прижав пятку левой ноги к выступающему каменному выступу. Пути отступления, углы для контратаки, сколько силы ещё можно выжать из истощённых каналов ци — все варианты промелькнули в сознании словно молнии, просчитывались, отбрасывались. В итоге остался лишь один вывод: победить не получится. «Не нужно нервничать». Сяо Хань сделал шаг вперёд, тень соскользнула с его лица, открыв те вечно безмятежные, невозмутимые глаза. «Я пришёл не убивать тебя. По крайней мере, сейчас нет». Он поднял правую руку, не для атаки, а указывая на проход позади Линь И, ведущий в ещё более глубокие недра. Взгляд Линь И последовал за жестом. И тогда его дыхание на миг прервалось. В конце прохода, примерно в десяти чжанах от него, воздух искажался. Не от знойного марева, а от некоего более фундаментального искажения — тёмно-фиолетовая, пульсирующая словно живое существо аура, подобная полупрозрачной масляной плёнке, наглухо запечатывала весь проход. Внутри ауры смутно просматривались бесчисленные мелкие, иссиня-чёрные руны, бешено носящиеся, сталкивающиеся, аннигилирующие. Каждое столкновение издавало низкий, почти неслышный гул, пронзающий прямо в мозг. Словно тысячи ржавых игл скребли по внутренней поверхности черепа. В воздухе распространился лёгкий запах озона, смешанный с другим, более труднопередаваемым — сладковато-приторным, словно от запёкшейся застарелой крови. «Поле ответного удара правил». Голос Сяо Ханя прозвучал как нельзя кстати, словно он вёл скучную лекцию. «Любая флуктуация духовной силы — даже рябь на уровне втягивания ци в тело — вызовет цепную атаку. Материализация энергии, искажение пространства, распад плоти. Попытаешься пройти силой — смерть на все сто процентов». Кадык Линь И скользнул вверх-вниз. Он заставил себя оторвать взгляд от той смертоносной тёмно-фиолетовой пелены и вновь вонзить его в лицо Сяо Ханя. «Ты говоришь мне это, — начал он, намеренно замедляя речь, каждое слово было словно камень, выловленный из ледяной воды. — Почему?» «Потому что я знаю путь». Сяо Хань слегка склонил голову, его взгляд упал на неприметный участок у края поля ответного удара, где цвет каменной стены был чуть темнее. «Путь… для прохождения которого нужны двое. Там, — он указал на тот участок стены, — есть временная „слабая точка фазы“. Один человек активирует механизм, другой должен в течение трёх дыханий наступить на третью сверху насечку под седьмым кирпичом на противоположной стене. Погрешность свыше одного цуня или опоздание на пол-дыхания — механизм сбросится, слабая точка переместится, и чтобы найти её снова, придётся ждать ещё один час». Он сделал паузу, слегка провернув нефритовое кольцо на большом пальце. «А к следующему часу интенсивность ответного удара здесь возрастёт на три десятых. Нам не дождаться». Линь И уставился на него. Ногти неосознанно впились в ладони, старая, не до конца зажившая рана отозвалось тупой болью. Ему нужна была эта информация. Ему нужно было пройти через этот участок, достичь отмеченного на чертеже центрального пульта управления, где, возможно, скрывались намёки на «изначальную суть правил». Сяо Хань тоже знал, что ему это нужно. Это была открытая ловушка. Наглая ловушка, где ставкой была вероятность выживания. «Сотрудничество, — произнёс Сяо Хань эти два слова, с таким же спокойствием, как если бы обсуждал погоду, — либо каждый из нас застрянет здесь навсегда. Выбирай». Кулак Линь И сжался у бедра. Суставы побелели, бледно-золотистые узоры мутации на тыльной стороне ладони от напряжения слегка выступили, отливая под тусклым светом зловещим цветом. Чувство унижения, словно раскалённый железный лом, вонзилось ему в желудок и принялось крутить. Сотрудничать с этим человеком? С тем, кто собственноручно исполнил «небесную кару» для его семьи? С тем, кто, возможно, непосредственно участвовал в том, чтобы превратить его в никчёмного калеку? Он почти слышал рёв крови, приливающей к вискам. Но. Он медленно вдохнул. Холодный воздух, с запахом озона и пыли, хлынул в лёгкие, приглушая жгучее негодование. Расчёт. Перерасчёт. Цель Сяо Ханя? Определённо не просто пройти через этот участок. Что он хочет, чтобы я сделал? Что будет после того, как мы достигнем центрального пульта? Предательство почти неизбежно, вопрос лишь в моменте и форме. А сам он… Взгляд Линь И снова скользнул по тому темно-фиолетовому полю обратной связи. Гул, казалось, усилился, барабанные перепонки начали распирать. Один, осталось меньше двадцати процентов духовной силы, мутация в левой руке хоть и стабилизировалась временно, но каждое приложение силы было похоже на танец на лезвии ножа. Прорываться в лоб — верная смерть. «Условия», — наконец произнес он, голос сухой. Сяо Хань, казалось, уже давно ожидал его реакции, даже фальшивая усмешка в уголке рта не изменилась. «Очень просто. Пока мы пересекаем эту зону запрета духовной силы, нельзя атаковать друг друга. По достижении центрального пульта сотрудничество автоматически прекращается, каждый рассчитывает на свои способности. Что касается содержимого пульта…» — он сделал небольшую паузу, — «кто первый коснется, тот и забирает. Справедливо, не правда ли?» Справедливо? Линь И чуть не рассмеялся холодно. Но он сдержался. Ему нужно больше информации. «Почему ты думаешь, что я тебе поверю?» — спросил он, взгляд мертвой хваткой вцепился в глаза Сяо Ханя, не упуская ни малейшего колебания. «Когда мы окажемся на той стороне, и ты повернешься ко мне спиной, у меня все равно не будет шансов». Сяо Хань тихо вздохнул, в этом вздохе была почти что жалостливая, тошнотворная снисходительность. «Цзыюань, ты всегда думаешь обо мне слишком плохо». Он достал из-за пазухи черную табличку размером с половину ладони, не металлическую и не деревянную, на поверхности которой были выгравированы сложные, медленно перетекающие серебряные узоры. «Это „Клятвенный знак верности“. Используется в Управлении поддержания порядка при выполнении некоторых особых совместных заданий. Мы с тобой капнем по капле крови на него, и пока мы пересекаем эту зону, если любая из сторон нападет на другую, знак обратит обратную силу, и каналы атакующего пострадают от эрозии правил, равной по силе его собственному полному удару». Он протянул табличку на ладони, чтобы Линь И мог ее как следует рассмотреть. «Цена достаточно высока, верно? Достаточна, чтобы гарантировать „безопасность“ на этом коротком пути. Что же касается того, что будет после прохождения этой зоны…» — Сяо Хань убрал табличку, взгляд снова стал холодным и отстраненным, — «это уже совсем другая история. Но по крайней мере, мы оба сможем дойти живыми до того момента, когда придется строить козни друг против друга». Линь И смотрел на тот знак. Серебряные узоры непрерывно перетекали, излучая древнюю и безжалостную силу правил. Настоящий. Такая вещь, учитывая статус Сяо Ханя, у него вполне могла быть. Эрозия правил… для практикующего это наказание страшнее смерти. Кратковременное молчание. Лишь непрекращающийся низкий гул поля обратной связи вдалеке да грохот собственной крови, бьющей в ушах. Сотрудничество — это утоление жажды отравленным вином. Отказ — мгновенная мучительная смерть. Кончик языка Линь И уперся в нёбо, он почувствовал вкус ржавчины — не заметил, как прокусил внутреннюю сторону щеки. Он медленно, крайне медленно разжал сжатый кулак. «Только на время пересечения этой зоны», — услышал он свой голос, холодный, ровный, без единой дрожи. «Как только достигнем зала с пультом управления, сотрудничество немедленно прекращается. Любое лишнее движение по пути будет считаться атакой». Сяо Хань улыбнулся. На этот раз улыбка, казалось, стала чуть более искренней, но от этого еще больше леденило душу. «Мудрый выбор». Он снова достал Клятвенный знак верности, легонько провел кончиком пальца по краю, выступила капля алой крови и упала в центр таблички. Серебряные узоры внезапно вспыхнули, поглотили каплю крови, издав легкое шипение. Сяо Хань протянул табличку. Линь И взял. Знак на ощупь был холодным, увесистым, словно держишь кусок льда. Он уставился на перетекающие серебряные узоры, выдержал паузу в целых три вдоха-выдоха, прежде чем ногтем разрезал кожу на указательном пальце левой руки. Капля крови упала. Серебряный свет вспыхнул на мгновение, затем вернулся в спокойное состояние. Но температура таблички изменилась: она больше не была холодной, а обрела слабое тепло, смутно связанное с кровью обоих. Невидимая, неприятная путанезаметно опутала духовное сознание. Договор заключен. «Пошли», — Сяо Хань убрал знак, повернулся и первым направился к той темно-фиолетовой зоне смерти. Подол черного халата скользил по покрытому пылью полу, не издавая ни звука. «Иди след в след, оступись на одной плитке — и мы оба умрем». Линь И в последний раз взглянул на темный коридор, откуда пришел, там никого не было, лишь бесконечная, поглощающая все тень. Затем он шагнул и последовал за той прямой и холодной спиной впереди. Три шага. Два шага. Один шаг. Переступил через край темно-фиолетового сияния. Мгновенно, словно весь мир опустошили. Те оставшиеся двадцать процентов духовной силы в теле не были подавлены, а словно никогда и не существовали, исчезли бесследно. Каналы опустели, нижний даньтянь замер. Тело резко отяжелело, невиданная прежде тяжесть хлынула из каждой кости, из каждого мускула. Все те тонкие ощущения окружающего мира, что приносил поток духовной силы, в ушах полностью исчезли, остался лишь самый примитивный слух — собственное тяжелое дыхание, сердцебиение, грохочущее как барабан, и ставшее столь же отчетливо слышимым, слегка учащенное дыхание Сяо Ханя впереди. Чувства обострились. Запах пыли, сырой холод камня, легкий аромат сандала, исходящий от Сяо Ханя впереди, и едва уловимый запах крови, источаемый собственными ранами. Зрение стало необычайно четким, он даже различал направление каждой трещины выветривания на скальной стене вдалеке. Он также увидел, что на плече черного плаща Сяо Ханя, в трех шагах впереди, есть небольшое, неприметное темно-красное пятно, уже почерневшее. Это была не пыль. Зрачки Линь И слегка сузились. Это была кровь. Кровь, давно высохшая. Сяо Хань... ранен? Еще до того, как пришел сюда? Или, помимо отдачи от правил, в этих руинах есть еще что-то? Сяо Хань не обернулся и не объяснил происхождение пятна. Он лишь остановился, поднял правую руку и сделал простой жест — указательный палец вертикально ткнул вниз, затем указал на каменную плиту слегка более светлого цвета на земле слева. Тишина. Внимание. Линь И затаил дыхание и посмотрел в указанном направлении. Плита плотно прилегала к окружающим, никаких аномалий не было видно. Но распределение пыли на ее поверхности было слегка неестественно равномерным — словно сглаженным какой-то силой. Ловушка. Чисто физическая, смертельная ловушка, не зависящая от духовной силы. Сяо Хань поднял с земли маленький камешек, щелкнул им пальцем. Камень описал низкую дугу и точно упал в центр той плиты. «Щелк.» Легкий, хрустящий звук срабатывающего механизма. Плита мгновенно провалилась вниз, обнажив непроглядную темноту под собой. Затем из бездны раздался густой, скрежещущий металлический звук, и десятки острых шипов, мерцающих холодным синим светом, с невероятной скоростью выстрелили вверх, лишь чтобы в следующее мгновение с грохотом втянуться обратно. Весь процесс занял меньше одного вздоха. Если бы наступил... По спине Линь И пробежал холодный пот. Без защиты духовной силы эти отравленные неизвестным ядом шипы пронзили бы его насквозь. Сяо Хань отвел взгляд, его профиль в отблесках темно-фиолетового сияния казался особенно бледным и холодным. Он ничего не сказал, лишь шагнул вперед, обошел смертельную ловушку и продолжил путь. Линь И последовал за ним. Звук шагов по твердой земле в абсолютной тишине казался особенно громким, особенно... хрупким. Чисто физическая опасность. Неизвестные механизмы. Рядом — «спутник», в любой момент способный превратиться в ядовитую змею. Этот путь только начинался. Переступив границу энергетического поля, Линь И почувствовал, как его грудь напряглась, словно барабан. Это была не иллюзия. Оставшаяся в теле духовная сила, и без того скудная, мгновенно застыла, опустилась вниз, словно ртуть, падающая в ледяной погреб. Тело внезапно стало тяжелым, каждый вдох отзывался в уставших мышцах. Легкий запах озона в воздухе стал гуще, смешанный с каменной пылью и... едва уловимым запахом ржавчины. Сяо Хань, в полушаге сбоку и впереди, тоже остановился. Его черный плащ колыхнулся без ветра, затем полностью замер. Нефритовое кольцо на большом пальце его левой руки тоже потускнело. Оба они стали простыми смертными. Пальцы Линь И бессознательно постукивали по ножнам короткого меча у пояса. Раз, два. Ритмично, с какой-то оценивающей размеренностью. Он смотрел вперед — коридор уходил в еще более глубокую тьму, стены по бокам были покрыты мелкими, неестественными насечками. Каменные плиты на полу различались по оттенкам, словно лоскутное одеяло, сшитое кое-как. Воздух почти не двигался, пыль медленно клубилась в слабом фосфоресцирующем свете неизвестного происхождения. «Идем.» — раздался голос Сяо Хана, спокойнее, чем прежде, без эмоций. Он сделал первый шаг, ступив легко на край самой светлой плиты. Линь И последовал, взглядом отметив место, куда тот ступил. Второй шаг — Сяо Хань наступил на центр другой светлой плиты. Носок Линь И коснулся края той же плиты, всего в полуфуте от пятки Сяо Хана. Никакого общения. Лишь шорох подошв о камень и сдержанное дыхание друг друга. Третья плита была чуть темнее, с грубой текстурой. Нога Сяо Хана на мгновение замерла в воздухе, затем он свернул и ступил на соседнюю, более светлую плиту с мелкими трещинами по краям. Линь И почти одновременно свернул и наступил на ту темную плиту, от которой Сяо Хань только что отказался — под ногой ощущалась твердость, устойчивость. Он поднял взгляд. Затылок Сяо Хана был напряжен, тот не оборачивался. Таким почти зеркальным способом разведки они продвинулись примерно на десять чжанов. Коридор начал уходить под уклон, пологий, но влажность стала ощутимее. Насечки на стенах начали извиваться, образуя неразборчивые, словно судорожные, символы. Взгляд Линь И скользил по этим символам, запоминая их искривленные линии и возможные закономерности. Его мозг работал, как точный механизм, в темноте, лишенной духовной силы, на полную мощность. Впереди показался первый развилок. Проход налево был шире, в нем ощущалось слабое движение воздуха; направо — узкий, наполовину заваленный обломками камней. Сяо Хань остановился перед развилком, не делая немедленного выбора. Он слегка склонил голову, словно улавливая ухом тот слабый шорох воздуха. Линь Ий тоже затаил дыхание, прислушиваясь. Звук воздуха слева... слишком равномерный, равномерный, словно некий цикличный выдох. Он посмотрел направо, на завал из обломков, в щелях между которыми смутно угадывалось, что проход не полностью заблокирован, да и сколы на камнях были свежими. «Направо», — произнес Линь Ий, понизив голос. Сяо Хань повернулся к нему, его взгляд во мраке был подобен двум льдинкам. «Причина». «Ветер слева — ловушка», — не отводя глаз, сказал Линь Ий. «Слишком правильный. Механизму нужен источник энергии для цикла». «Завал камней тоже может быть приманкой». «Сколы свежие. Если бы это была приманка, их бы состарили». Кончик пальца Линь Ия снова постучал по ножнам, ритм ускорился. «Сыграем?» Сяо Хань помолчал пару мгновений. Кольцо на его большом пальце слегка провернулось на пол-оборота. «Иди вперед». Линь Ий не возразил. Он боком протиснулся в щель между Сяо Ханем и каменной стеной, ловко, словно кошка. Подойдя к груде обломков, он присел, поднял маленький отколовшийся камешек и растер его между пальцами. Сухой, без ощущения длительного выветривания. Он обернулся и едва заметно кивнул Сяо Ханю. Затем он уперся плечом в камень, который выглядел наиболее неустойчиво, и медленно начал давить. Мышцы напряглись под тканью, на висках выступила мелкая испарина. Камень с противным скрежетом сдвинулся на несколько вершков, открыв щель, достаточную лишь для того, чтобы протиснуться боком. За щелью царила еще более глубокая темнота, но воздух был мертвенно тих, без того правильного шороха ветра. Линь Ий первым протиснулся внутрь. Сяо Хань последовал за ним, и когда проходил, его черный плащ зацепился за острый выступ камня, раздался легкий звук разрыва ткани. Проход действительно не был полностью заблокирован, просто вход был завален искусственно сложенной грудой камней. Внутри было еще уже, они могли двигаться только друг за другом, почти вплотную к стене. Стена была влажной и холодной, конденсат оседал мелкими каплями, оставляя на рукавах темные мокрые пятна. Ухо Линь Ия уловило странный звук. Чрезвычайно слабый, словно скатывающаяся песчинка. Он резко поднял руку, отведя кулак назад, сигнализируя остановиться. Шаги Сяо Ханя тут же замерли. Линь Ий прислушался. Звук доносился сверху. Он медленно поднял голову — в тени наверху стены несколько каменных плит, ранее плотно пригнанных, начали медленно смещаться, из щелей сыпалась пыль. «Назад!» — рявкнул он, резко отпрянув. Почти одновременно плиты наверху с грохотом обрушились! Не целыми глыбами, а словно разобранные кубики, камни разного размера, неся с собой облако пыли, обрушились на них. Линь Ий отлетел назад, ударившись о грудь Сяо Ханя, и они оба, спотыкаясь, откатились назад. Камни ударили в то место, где они только что стояли, подняв удушливое облако пыли. Осколок размером с кулак отлетел прямо в лицо Линь Ию. Он попытался увернуться, но узкое пространство ограничило его движения. Сяо Хань рядом резко выставил руку, отбив камень локтем. Глухой удар, камень отскочил, рукав на локте Сяо Ханя тут же порвался, на коже остался быстро краснеющий синяк. Пыль немного рассеялась. Проход впереди был почти полностью завален обвалившимися камнями, осталась лишь низкая брешь. Груда камней еще слегка покачивалась, издавая зловещий шелест. Линь Ий вырвался из объятий Сяо Ханя, ударившись спиной о холодную каменную стену, и тяжело дышал. Он взглянул на порванный рукав Сяо Ханя и красный след под ним, но ничего не сказал. Барабан в его груди забился еще чаще. «Нельзя останавливаться». Сяо Хань встряхнул рукой и первым направился к той низкой бреши, наклонился и протиснулся внутрь. Движения были четкими, он даже не взглянул на рану. Линь Ий последовал за ним. Пройдя через брешь, он очутился в просторном каменном зале. В центре пола была впадина, образующая правильную круглую яму. По краю ямы стояли девять толстых, как детская рука, покрытых ржавчиной металлических шипов, наклоненных к небу. Дно ямы было глубоким и темным, не видно было конца, лишь ледяной ветер снизу поднимался вверх, неся с собой густой запах плесени и... слабый запах крови. Напротив ямы был единственный выход — тяжелая каменная дверь, приоткрытая наполовину. Но над ямой не было ни моста, ни перекладины. До противоположного берега было не менее десяти метров. В их нынешнем смертном облике перепрыгнуть было абсолютно невозможно. Сяо Хань присел у края ямы, внимательно осматривая металлические шипы и стенки. Линь Ий же направился к краю зала, проверяя стены. Его рука скользнула по холодной шероховатой поверхности, пальцы ощущали текстуру. Вдруг он остановился в незаметном углу. Там цвет стены был чуть темнее, направление текстуры слегка отличалось от окружающей. Он надавил. «Щелк». Легкий щелчок раздался под ногами. Каменный зал слегка задрожал. По краям круглой ямы две противоположные металлические спицы медленно втянулись внутрь, обнажив на стенках ямы два темных отверстия. Затем со дна ямы донесся тяжелый звук вращения цепей. Из темноты на противоположной стене ямы медленно выдвинулась узкая каменная балка, словно безмолвный язык, протягивающийся в эту сторону. Балка была шириной всего в один чи, ее поверхность покрыта скользким мхом. Балка выдвинулась до середины ямы и остановилась. До этой стороны оставался разрыв более чем в чжан. Сяо Хань поднялся на ноги и посмотрел на Линь И. «Механизм состоит из двух частей. Там активирована первая часть, здесь нужно активировать вторую». Он указал на каменную стену, которую Линь И только что нажал. «Соответствующий механизм должен быть на той стороне». Линь И посмотрел в сторону каменной двери напротив. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть детали. «Как туда добраться?» Сяо Хань не ответил. Он отступил на несколько шагов, прикинул расстояние на глаз, затем разбежался. Его шаги отдавались быстрыми ударами по каменным плитам, он подбежал к краю ямы и прыгнул! Его черный плащ развевался на холодном ветру. Тело описало дугу и точно приземлилось на дальний конец одиноко висящей каменной балки. Балка резко просела, мох разлетелся брызгами. Сяо Хань покачнулся, опустился на одно колено, чтобы удержать равновесие, пальцы вцепились в скользкую поверхность края балки. Он тяжело дышал, медленно поднялся, повернулся к стене напротив и начал ощупывать ее. Линь И наблюдал с этой стороны ямы. Его кулак сжался с определенной целью. Прыжок Сяо Ханя только что полностью полагался на чистую мышечную силу и точный расчет, без малейшего колебания духовной энергии. Этот враг... был более непредсказуемым, чем он предполагал. С противоположной стороны снова донесся щелчок «клац». С этой стороны ямы земля под ногами Линь И содрогнулась. В стене ямы рядом с ним две другие металлические спицы тоже втянулись, появилось второе отверстие. Оставшаяся часть каменной балки с грохотом выдвинулась из отверстия и соединилась с центральным отрезком. Цельный, скользкий каменный мост перекинулся через глубокую яму, усеянную острыми спицами. Сяо Хань уже перешел на противоположный берег, стоял у полуоткрытой каменной двери и смотрел на него. Его взгляд был спокоен и безмятежен, словно только что рискованный прыжок был обычным делом. Линь И ступил на каменную балку. Мох скользил под подошвами сапог, холодный ветер с дна ямы вздымался, заставляя его одежду развеваться. Он шел медленно, каждый шаг был твердым, взгляд был прикован к фигуре Сяо Ханя впереди, не глядя под ноги в пугающую темноту и сверкающие холодным светом спицы. Когда он дошел до середины, внезапно произошла перемена. Из отверстий в стенах ямы, где раньше втянулись металлические спицы, внезапно раздался пронзительный свист запускаемых механизмов! Не спицы выдвигались снова, а бесчисленные тонкие, как волоски, короткие иглы, отливающие темно-синим блеском, обрушились на Линь И на каменной балке, словно ливень! Зона поражения была настолько обширной, что негде было укрыться! Зрачки Линь И резко сузились. Время словно замедлилось. Он видел траекторию летящих игл, видел, как лицо Сяо Ханя напротив резко поднялось, видел, как в этих всегда спокойных глазах мелькнула редкая вспышка ярости и тревоги. Уклониться не получится. В тот миг, когда игольчатый ливень был готов пронзить его тело, Сяо Хань у каменной двери напротив сделал то, что Линь И совершенно не мог понять. Он не активировал какой-либо механизм и не бросил что-то для защиты. Он внезапно ударил ладонью по каменной двери рядом с собой! Тяжелая каменная дверь от его удара, содержащего чистую физическую силу, с грохотом распахнулась внутрь, ударилась о каменную стену внутри и издала оглушительный грохот. Огромная звуковая волна и вибрация взметнулись и отразились в узком каменном зале! Темно-синие короткие иглы, летевшие с такой скоростью, под воздействием внезапной сильной воздушной вибрации и ударной звуковой волны, невероятным образом слегка отклонились и нарушили свою траекторию! Большинство игл пролетели мимо тела Линь И, скрывшись в темноте позади. Несколько все же попали в его левую руку и плечо, вызвав колющую боль, но это была далеко не смертоносная атака. Линь И даже не успел проверить раны, воспользовавшись этим драгоценным мгновением, он оттолкнулся ногами и рванул вперед! Скользкая каменная балка чуть не заставила его упасть, но он невероятным чувством равновесия удержался, за несколько шагов преодолел оставшееся расстояние, бросился на противоположный берег, ударился о каменную стену у двери и тяжело задышал. Игольчатый ливень прекратился. Яма вновь погрузилась в мертвую тишину, только распахнутая каменная дверь все еще слабо гудела. Линь И опустил голову и посмотрел на левую руку. На рукаве торчали три темно-синие короткие иглы, они вошли неглубоко, вокруг ран быстро распространилось ощущение онемения. Яд? Он стиснул зубы, большим и указательным пальцами правой руки ухватился за хвостики игл и вытащил их одну за другой. Кончики игл вышли с маленькими каплями крови темно-красного цвета. Онемение распространялось, но не быстро. Он посмотрел на Сяо Ханя. Сяо Хань медленно убирал руку, ударившую по каменной двери, ладонь была красной и слегка дрожала. На его лице не было никакого выражения, только дыхание стало немного учащеннее, чем раньше. «Почему?» — спросил Линь И, голос его охрип от запоздалого страха и недоумения. Сяо Хань мог поступить иначе, даже вообще не вмешиваться. Звуковая волна, гасящая игольчатый дождь, требовала глубокого понимания особенностей механизма, мгновенного решения и точнейшего контроля над собственной силой. Сяо Хань дрожащей рукой поправил воротник, растрепанный от сотрясения. Его взгляд скользнул по ране на руке Линь И, затем отвернулся, устремившись в более глубокую темноту за каменной дверью. «Яд на тех иглах, — начал он, тон вернулся к ледяному спокойствию, — называется «Эрозия духа». Не смертельный, но медленно разъедает восприятие и сродство к духовной силе. Для тебя сейчас, если попадет, будет все равно что стать калекой». Он сделал паузу, большой палец слегка потерев нефритовый перстень на пальце. «А мне нужен еще работающий «ключ», чтобы открыть дверь впереди. Вот и все». Ключ. Это слово словно ледяная заноза вонзилось в сердце Линь И. Только что возникшая от опасного спасения сложная смесь чувств мгновенно застыла. Он по-прежнему был инструментом, разменной монетой, просто пока еще полезной. Он больше не смотрел на Сяо Хана, опустил голову и оторвал относительно чистую полоску от внутренней подкладки одежды, туго обмотал ею три крошечных раны на левой руке, сдавил, чтобы остановить кровь, замедлить распространение яда. Движения были ловкими, с какой-то жестокой решимостью. Затем он первым шагнул к распахнутой каменной двери. Внутри начиналась узкая лестница, ведущая вверх, и в ее конце смутно проступало слабое, но устойчивое свечение, отличающееся от фосфоресцирующего. Там, возможно, и было ядро. А онемение в его руке и слово «ключ» от Сяо Хана повисли на нем, словно две новые тяжелые цепи. Сотрудничество продолжалось, но трещина уже бесшумно расползалась, глубокая до костей. В конце прохода не оказалось ожидаемого открытого пространства. Темно-золотая световая мембрана, словно застывший водопад, полностью перекрывала вход. На ее поверхности бесчисленные тонкие узоры, словно живые, скользили, сталкивались, гасли, издавая пронзительно высокочастотное жужжание, почти пробивающее барабанные перепонки. Линь И остановился. Он поднял руку, сигнализируя Сяо Хану остановиться. Оба замерли в трех шагах от световой мембраны. В воздухе витал сухой запах, похожий на горелый металл, с примесью едва уловимой… сладковатой приторности крови. «Запрет», — раздался сзади голос Сяо Хана, спокойный до дискомфорта. «Последний барьер перед ядром. Любое колебание духовной силы активирует механизм контратаки, уровень — полное уничтожение». Линь И не обернулся. Его взгляд упал на левый край световой мембраны — там был небольшой участок чуть более светлого цвета, где узоры вращались заметно медленнее, словно заедающая шестеренка. «Слабое место?» «Нет», — Сяо Хань сделал полшага вперед, встав рядом с Линь И. «Это ловушка. На поверхности самое слабое энергетическое колебание, но на самом деле это узел чувствительности к давлению. Прикосновение мгновенно взорвет всю мембрану». Кончики пальцев Линь И бессознательно постукивали по внешней стороне бедра. Раз. Два. Три. «И что же?» — спросил он. «Значит, нужны два человека», — Сяо Хань повернул голову, впервые глядя прямо на Линь И. «Одновременно касаются двух симметричных узлов, применяют чистую физическую силу, в тысячной доли дыхания полностью синхронно оказывают давление. Нельзя быстрее, нельзя медленнее, нельзя использовать помощь духовной силы. Заставить мембрану ошибочно принять это за «напряжение среды» и войти в период покоя на три дыхания». «Три дыхания?» «Достаточно, чтобы мы прошли». Линь И уставился на тот светлый участок. Жужжание сотрясало его череп, края зрения начали темнеть. Он глубоко вдохнул, запах ржавчины и гари заполнил легкие. «Допустимая погрешность?» «Превысишь две тысячных доли дыхания — взрыв», — Сяо Хань сделал паузу. «Или можешь выбрать — повернуть назад». Повернуть назад? Линь И вспомнил кровавые следы, оставленные вращающимися лезвиями позади. Вспомнил, как Сяо Хань перевязывал руку, и сдавленный вскрик от трения ткани о рану. Вспомнил еще раньше — ту дождливую ночь три года назад, когда отец стоял в тени родового храма, спиной к нему, и говорил: «Это ради семьи». У него никогда не было пути назад. «Позиция», — сказал Линь И, голос холодный как лед. Сяо Хань указал на правую сторону световой мембраны. Там тоже был светлый участок, симметричный левому, но направление вращения узоров было строго противоположным. Оба заняли свои места. Линь И поднял правую руку, ладонь зависла перед световой мембраной. Темно-золотистый свет падал на его лицо, покрывая кожу зловещим металлическим оттенком. Он чувствовал отталкивающую силу энергетического поля, словно невидимую стену, отталкивающую любое приближающееся живое существо. «Считаем до трех», — сказал Сяо Хань. «Один». Мышцы Линь И напряглись. Кулак сжался с определенной целью. «Два». Взгляд сфокусировался на том светлом участке. Траектория вращения узоров, скорость, угол каждого столкновения — все разлагалось, вычислялось, реконструировалось в сознании. «Три!» Ладонь прижалась к световой мембране. Ощущение было не как от твердого барьера, а скорее как от чего-то вязкого, теплого, студенистого. В момент соприкосновения кожи Линь И почувствовал мощную силу притяжения, словно всю его руку вот-вот засосет внутрь. Стиснув зубы, он обрушил на мембрану всю силу тела. Слева Сяо Хань синхронно приложил усилие. Световая мембрана яростно затряслась! Жужжание резко взвилось, превратившись в пронзительный визг. Руны бешено мигали, темно-золотистый свет вспыхнул, почти готовый поглотить всё. Суставы Линь И затрещали под непосильной нагрузкой, на поверхности кожи начали проступать мельчайшие капельки крови — И затем всё разом прекратилось. Световая мембрана, словно расплавленный воск, начала сжиматься внутрь из центра, обнажая отверстие, едва достаточное для прохода одного человека, края которого всё ещё шевелились и сокращались. Жужжание исчезло, запах гари рассеялся, осталась лишь мертвая тишина. Три вдоха-выдоха. Линь И первым рванулся внутрь. Сяо Хань последовал за ним. Отверстие позади них полностью сомкнулось, вновь затвердев в цельную световую мембрану. *** Центральный контрольный зал оказался меньше, чем ожидалось. Круглое пространство диаметром не более десяти чжанов, пол выложен темно-фиолетовыми кристаллическими плитами, каждая из которых испещрена плотными, совершенно непонятными для Линь И рунами. Свод низкий, в темноте медленно вращаются бесчисленные мельчайшие светящиеся точки, словно перевернутая Млечная дорога. А в самом центре пространства — Огромный кристалл парит в воздухе. Он высотой примерно в два человеческих роста, весь излучает зловещий, постоянно меняющийся цвет: темное золото, густая фиолетовая синь, черно-зеленый, кроваво-красный... Эти цвета не статичны, а словно живые существа перетекают, сталкиваются и сливаются внутри кристалла. На его поверхности еще более сложные руны вспыхивают и гаснут со скоростью, неразличимой для невооруженного глаза, и каждое вспыхивание вызывает в воздухе видимые невооруженным глазом круги энергетической ряби. Дыхание Линь И на мгновение замерло. Он чувствовал это. Даже на таком расстоянии, даже при полностью подавленной духовной силе, он всё равно чувствовал — от этого кристалла исходил чистый, ледяной «законный» дух. Не сила, не энергия, а... порядок. Абсолютная воля «так должно быть». «Это и есть ядро записи», — раздался рядом голос Сяо Ханя, тише обычного. «В нем хранятся все журналы работы, условия контрактов, записи исполнения этой руины — или, можно сказать, этого "узла правил" — с момента основания». Линь И ничего не ответил. Его взгляд скользнул вокруг кристалла. Там что-то двигалось. Три. Нет, четыре. Полупрозрачные человеческие силуэты, словно состоящие из застывшего дыма, медленно, механически бродили вокруг кристалла. У них не было черт лица, деталей, только общие очертания человеческой формы, а внутри силуэтов — постоянно вспыхивающие и гаснущие светящиеся точки рун того же цвета, что и кристалл. «Материализованное возмездие правил», — сказал Сяо Хань. «Чистые творения правил. Без сознания, только исполняют программу: атакуют любое живое существо, приближающееся к кристаллу без разрешения. Атаки несут "эрозию правил", действующую непосредственно на основу души». Кулаки Линь И сжались. «Как их обойти?» «Не обойти», — сказал Сяо Хань. «Их восприятие основано на сканировании уязвимостей правил, а не на зрении или колебаниях духовной силы. Как только мы ступим в пределах трёх чжанов от кристалла, мы будем помечены как "неавторизованные посетители"». «И что же?» «Значит, нужно, чтобы кто-то отвлёк их», — Сяо Хань повернулся лицом к Линь И. «Я отвлеку. Ты тем временем доберёшься до кристалла и считаешь информацию. На тебе есть клеймо "Идущего против судьбы", возможно, сможешь обойти часть ограничений доступа». Линь И пристально смотрел на него. «Почему ты?» «Потому что моя рана повлияет на эффективность считывания», — Сяо Хань поднял левую руку, где перевязочная ткань уже проступила кровью. «А тебе, Линь И, нужно узнать правду. Не так ли?» Молчание. Воздух наполнился ледяными энергетическими пульсациями, исходившими от кристалла. Светящиеся точки на своде медленно вращались, отбрасывая на пол постоянно меняющиеся тени. «Сколько времени?» — наконец спросил Линь И. «Максимум тридцать вдохов-выдохов», — сказал Сяо Хань. «Через тридцать вдохов-выдохов, независимо от того, успел ли ты прочитать, я отступлю. Тогда мы должны немедленно уйти, иначе...» Он запнулся. «Иначе активируется вторая партия материализаций. Количество удвоится». Линь И кивнул. Больше лишних слов не было. Сяо Хань развернулся и сделал первый шаг влево от кристалла. В момент, когда его ступня коснулась пола, все четыре бродящих материализации одновременно замерли. Они разом «взглянули» на Сяо Ханя. В следующее мгновение их дымчатые тела внезапно вытянулись, исказились, словно четыре выпущенные из лука стрелы, устремившись к Сяо Ханю! Скорость была такой, что в воздухе потянулись за ними пронзительные звуковые хлопки. Сяо Хань не отступил, а шагнул навстречу. Он устремился к самому переднему существу, в последний момент скользнул вбок и, сложив пальцы правой руки в подобие клинка, с хитрой, разрывающей структуру техникой, чисто физической силой, без использования духовной энергии, точно вонзил их в мерцающую точку рунического света в груди существа. Точка света взорвалась! Существо издало нечеловеческий, высокочастотный визг, и всё его дымчатое тело мгновенно распалось, превратившись в рассеивающуюся пыль света. Но три других уже окружили его. Сяо Хань присел, уклоняясь от дымчатого когтя, целящегося в его горло, и одновременно поднял ногу, нанося удар, лодыжкой точно попав в узел руны в области колена второго существа. Ещё один взрыв. Линь И двинулся. В тот миг, когда Сяо Хань привлёк всё внимание, он, словно тень, проскользнул по земле, нацелившись прямо на центральный кристалл. Его шаги отдавались глухим эхом по тёмно-фиолетовым кристаллическим плитам, каждый шаг точно избегал мерцающих рун на полу. Пять чжанов. Три чжана. Два чжана — Третье существо внезапно бросило Сяо Ханя и развернулось, набросившись на Линь И! Слишком быстро. Линь И даже не успел подумать, его тело уже инстинктивно отреагировало — он резко остановил свой рывок вперёд, всем телом откинувшись назад, дымчатый коготь пронёсся в миллиметре от кончика его носа, поднятый вихрь больно порезал щёку. В тот же миг Сяо Хань врезался сбоку. Он ударил плечом в боковую часть рёбер существа, глухой звук взрыва рунического узла смешался с хрустом удара по костям. Существо распалось, а Сяо Ханя отбросило назад, он пошатнулся, из уголка рта потекла тонкая струйка крови. — Вперёд! — прохрипел он. Линь И стиснул зубы и снова рванулся вперёд. Последнее существо Сяо Хань удерживал мёртвой хваткой, две фигуры катались по кристаллическим плитам, сталкиваясь, каждый контакт сопровождался вспышками взрывающихся рун и глухими ударами по плоти. Линь И наконец достиг основания кристалла. Он поднял голову. Огромный кристалл парил над головой, переливающиеся цвета и руны на таком близком расстоянии представляли собой головокружительную, почти безумную сложность. Волны энергии расходились кругами, ударяясь о его кожу, вызывая колющую боль. Времени на раздумья не было. Линь И протянул правую руку, прижав ладонь к поверхности кристалла. Холод. Не холод низкой температуры, а какой-то концептуальный, проникающий в самую душу «холод». Казалось, он прикоснулся не к камню, а к замороженному, текучему «правилу». В следующую секунду поток информации обрушился на него! Не слова, не образы, а какое-то более примитивное, более прямое «понимание». Бесчисленные фрагменты сцен, пункты, печати, приговоры… словно прорвавшая плотину река, сметая все защитные рубежи сознания — 【Номер договора: Небесный закон — Ци — Ши Цзю】 【Договаривающиеся стороны: Родословная рода Линь (метка: кандидат в нарушители судьбы)】 【Краткое содержание пунктов: Каждые три поколения необходимо приносить в жертву прямого потомка с наилучшими талантами, чтобы уравновесить возмущение Небесного порядка кровью нарушителя судьбы. Жертва должна пройти «отделение духовного корня» и «прививку судьбы» до совершеннолетия, чтобы гарантировать, что родовое проклятие не распространится.】 【Исполнительный орган: Управление соблюдения законов (седьмая последовательность)】 【Жертва текущего цикла: Линь И (старший внук тридцать седьмого поколения рода Линь, врождённый полный духовный корень, статус метки: заблокирован)】 【Жертва предыдущего цикла: Линь Цинлань (вторая дочь тридцать четвёртого поколения рода Линь, статус метки: стёрта)】 【Жертва предпредыдущего цикла: Линь Юаньчжоу (третий сын тридцать первого поколения рода