寒潭の冷気はまだ骨髄に張り付き、針で刺されるような痛みが走る。林逸は執事堂から新たに支給された木札を握りしめ、指の関節が白くなっていた。裏山の三畝の赤炎草は、真昼の毒辣な日差しの中、しおれている。葉の縁は巻き上がり、焦げている――これはおかしい。赤炎草は灼熱の中でこそ凛然と立ち上がるべきであり、このような萎れ死にかけた姿であるはずがない。 墨塵が言った「呼吸」を思い出そうとした――口や鼻ではなく、毛穴や丹田で、周囲に薄くも遍在する霊気を「吐き出す、吸い込む」こと。 鍬が畦道の雑草の根元に落ちる。土が掘り返され、腐植質の微かな生臭さが漂う。赤炎草の葉縁の鋸歯が手の甲をかすめ、細かい赤い痕が残る。無数の小刀で軽く削られたかのようだ。林逸は動作を止め、指先が無意識に鍬の柄を叩いた。 丹田の奥深く、その微かな霊力は消えかけた炭火のようだ。彼は呼吸を緩め、意識でそれを「触れ」ようとした。最初は微かな冷たさだけが、経脈の紋路に沿ってゆっくりと這い上がる。毛穴が開き、空中に漂う霊気の粒を捉えようとする。 丹田の奥深くに沈黙していた契約符文が、突然、微かに震えた。 林逸の呼吸が一瞬止まる。違う――墨師が言った「共鳴」はこうではない。その震えは応答ではなく、目覚めだ。符文の表面のくすんだ紋路が突如熱を帯び、焼けた鉄が丹田の内壁に押し当てられるかのようだ。彼は歯を食いしばり、意識と霊力のつながりを断ち切ろうとする。 符文の震動が激しくなる。彼を中心に、周囲の空気が歪み始める。赤炎草の畑に薄く広がる霊気が、見えない手でかき混ぜられたかのように、乱れたさざ波を立てる。畦道に近い数株の赤炎草の葉が、風もないのに動き出し、縁が異常な暗赤色に染まる。 彼は意識を強引に収束させ、霊力を丹田の奥深くへと押し込む。しかし符文は、目覚めさせられた獣のように、その微かな霊力を貪り喰らい、さらに灼熱で混乱した波動を放出する。彼の指先が震え始め、掌の中で鍬の柄が滑る。 最初の火花が、最も近い一株の赤炎草の先端から噴き出す。オレンジ色の光点が空中に短い弧を描き、乾いた草の葉の上に落ちる。焦げ臭さが瞬間に炸裂する。 二つ目、三つ目……畑全体の赤炎草が、一本の導火線で同時に点火されたかのように、先端から一斉に細かい火花を噴き上げる。チリチリという音は土砂降りの雨のようで、焦げ臭さがむせ返るほど濃くなる。草の茎が歪み始め、元々真っ直ぐだった茎は、生き返った蔓のように、空中で狂乱して鞭打つ。 一本の赤炎草の茎が地面を叩きつけ、「パン」という鈍い音を立てる。泥が飛び散る。 林逸は鍬を振るって受け止める。もう一本の草の茎が彼の足首に絡みつき、葉の縁の鋸歯が粗布のズボンの裾に深く食い込む。彼は力一杯引きちぎり、布が裂け、ふくらはぎに数本の血の滲む引っかき傷が残る。 火花が畦道の端の枯れ草の山に落ちる。炎が「ドッ」と半尺（約15センチ）も立ち上がり、乾いた草の葉を貪るように舐め始める。熱風が顔面に押し寄せ、林逸の頬が焼けるように熱くなる。彼は火勢を抑えねばならない――しかし、さらに多くの赤炎草が暴走し、蔓のような草の茎が四方八方から鞭打ち、退路を塞ぐ。 丹田の符文は熱を帯び続け、腹の中で焼けた鉄球が転がるようだ。震動するたびに、畑全体の霊気を乱れさせる。林逸は舌先を噛み切り、痛みで自分を強制的に集中させる。彼は鍬を振るい、首筋に絡みつこうとする草の茎を切り裂く。草汁が顔に飛び散り、辛らつな痛みを伴う。 枯れ草の山が完全に燃え上がり、黒煙がもうもうと立ち上る。遠くから風を切る音が――誰かが来る。林逸の心臓が狂ったように鼓動する。彼はすぐに状況を制圧しなければ、さもなくば…… 水霧が立ち込め、一時的に火の手を押さえ込む。焦げ臭さに、湿った土の匂いが混ざる。蘇晩晴の姿が畦道の向こう側に現れる。彼女は両手で印を組み、周囲に淡い青色の水気をまとっている。髪が風で乱れ、汗で湿った額のこめかみに貼りついている。 「林師弟？」彼女の声は、あえぐような息切れを帯びている。「どうしたの！」 林逸は説明している暇はない。側面から一本の赤炎草の茎が鞭打ってくる。彼は身をかわし、鍬を草の茎の根元に思い切り叩きつける。「地脈が乱れたみたいだ！」彼は叫び、わざとらしく慌てた口調を混ぜる。「蘇師姉、この草を抑えるのを手伝ってくれ！」 彼女は指先で印訣を変え、さらに多くの水気が掌から湧き出し、薄い霧となって、最も狂暴な数株の赤炎草を覆う。水属性の霊力と火属性の霊植が接触し、「じゅうじゅう」という蒸発音を立てる。白い霧が立ち上り、視界がぼやける。 「私が水霧でこれらを閉じ込めるわ」蘇晩晴は早口になり、視線を畑全体に走らせる。「あなたは霊力で地脈を鎮めてみて――もし本当に地脈の問題なら！」 彼はもう霊力を使うことなどできはしない。丹田の符文は激しく抵抗しており、霊力を収束させようとするたびに、肉に食い込んだ逆刺を引っ張るかのようだ。しかし、彼は協力しなければならない。彼は片膝をつき、掌を熱く焼けた土の上に押し当て、霊力を導く姿勢をとる。 符文の震動による灼熱の痛みはすでに胸腔にまで広がっていた。喉の奥には鉄錆の味がこみ上げる。彼は息を止め、意識のすべてを丹田に集中させ、意志の力であの暴走した符文を再び“押し”込んで沈黙させようとする。汗が顎を伝い落ち、土の上に深い色の円を染み込ませていく。 最も外側の数株の赤炎草は次第に火花を噴射するのを止め、狂ったように舞っていた草茎もゆっくりと垂れ下がった。しかし、畑の中央部分は依然として沸き立っていた――そこは林逸に最も近く、符文の影響を最も強く受けている場所だ。七、八本の赤炎草が絡み合い、燃えるように絶えずもがく赤い茨の塊のようになっている。 「だめだわ」蘇晩晴の声が霧の向こうから届く。「中央の霊力が乱れすぎている。私の水霊では抑えきれない！」 あの赤い茨の塊は膨張しつつある。草茎が互いに絡み合い、「ギシギシ」と絞りつぶす音を立てる。先端から噴き出す火花はすでに一続きになり、小さな噴水のようだ。熱波が空気を歪ませ、視界の景色がすべて揺らいでいる。 蘇晩晴の注意をそらし、「地脈」という言い訳をこれ以上深追いさせないための、何か。林逸の視線が畦道を走り、突然、畑の端にある小さな陥没穴に留まった――それは以前の灌漑の際に水流が削り取ってできたもので、縁の土はまだ新しい。 彼はよろめきながら立ち上がり、その陥没箇所へと駆け寄る。鍬が坑の縁の柔らかい土に深く打ち込まれ、力いっぱいこじ開けられる。土塊が崩れ落ち、穴はさらに広がった。その瞬間、彼は密かに丹田の中の、符文に汚染されていない最も微かな一筋の霊力を導き出し、穴の底へと注ぎ込んだ。 「ここです！」林逸が叫んだ。力んだせいで声はしわがれている。「地脈の節点がここで漏れ出ています！」 まさにこの一瞬、林逸は機を捉え、意志力のすべてを丹田の深くへと轟かせた。押さえつけるのではなく、「包み込む」――焼けた鉄塊を濡れた布で包むように。符文は激しく震え、抵抗による激痛で彼の目の前が暗くなる。だが彼は手を緩めなかった。 あの赤い茨の塊のもがきが、突然、一瞬止まった。 蘇晩晴がその機を捉え、両手の印訣を再び変える。淡い青色の水蒸気が数本の細い流れに凝縮し、鎖のように茨の塊に絡みつく。水流と火属性の霊力が激しく拮抗し、白い霧はさらに猛烈に立ち上る。ジュージューという音が連続する。 丹田の中の符文はついに一時的に沈黙したが、余熱はまだ焼けつくように残っている。全身の力が抜けていったように感じ、土の上に押し当てた腕は微かに震える。視界の端は暗く、鼓膜の中でブーンという音が鳴り響く。 「落ち着いて……」蘇晩晴の声が遠くから聞こえてくるようだ。「あと少しで……」 二つの灰色の影が天から降り立ち、畦道に着地した。土埃が舞い上がる。来訪者は灰色の袍を身にまとい、袖口には銀の糸が刺繍されている――監察弟子だ。年長の方は顔つきが厳しく、鷹のような目が荒れ果てた霊田を一掃する。若い方は手のひらに、手のひらほどの大きさの青銅の羅盤を載せている。 今、盤面は霊田の方向を向き、低く持続的なブーンという音を立てている。針がいくつかの目盛りの間で微かに震え、血の匂いを嗅ぎつけた猟犬のようだ。 年長の弟子が厳しい口調で口を開く。一つ一つの言葉が氷の錐を地面に叩きつけるようだ。「何故、かくも霊力の波動を引き起こしたのか？」 蘇晩晴は水霧を散らし、その場に立ち、両手を体側に垂らしている。彼女の息遣いはまだやや荒いが、表情はすでに平静を取り戻している。林逸は膝を支えに立ち上がるが、足がふらついてほとんどまっすぐに立てない。彼は唾を飲み込み、喉の乾いた痛みを感じる。 彼は自分がさっき広げた陥没穴に一瞥を投げ、まだ微かに煙を上げている茨の塊を見る。丹田の中の符文が、鎮霊盤の探知波動が通り過ぎる時に、鈍い痛みと焦燥を伝えてくる。針で刺されたように。 「師兄にお答えします」林逸が口を開き、声には意図的に慌てた後の震えを込めている。「弟子が灌漑の際に不注意で……浅層の地脈節点を触ってしまったかもしれません」 若い監察弟子が前に進み出る。手にした鎮霊盤のブーンという音がわずかに変調する。彼はしゃがみ込み、羅盤を穴の上に浮かべる。青銅の盤面が真昼の陽光を反射し、冷たくまぶしい。針の震える幅が大きくなるが、特定の方向に固定されるわけではなく、ただ隣接するいくつかの目盛りの間を行き来するだけだ。 「波動の残留……」若い弟子が眉をひそめる。「確かに地脈漏洩の特徴はあるが、しかし……」 「蘇師姪」彼の口調はやや緩んだが、依然として審査の色を帯びている。「お前はここで何をしている？」 「師兄にお答えします。私は赤炎草のサンプルを採りに来ました」彼女の声は柔らかいが、言葉ははっきりとしている。「ちょうど地気が噴き出し、霊植が異変を起こしているのを見かけ、林師弟の手助けをした次第です」 彼女は一息置き、付け加えた。「この地の地脈は、これまでの灌漑の際にも、時折微かな波瀾があったものです」 この言葉は重要だった。それは林逸の「操作ミス」に背景となる根拠を提供し、「地脈の不安定」を、単独の、疑わしい事故というよりも、長く存在する客観的な問題のように聞こえさせる。 彼の視線は林逸の顔に留まった。その眼差しは刃のようで、皮膚と肉を切り裂き、その下にある真実を見透かそうとしていた。林逸は自分に平静を保つよう強制し、目の中にちょうどよい後悔と悔恨の色さえ浮かべた――任務を台無しにした雑役弟子が持つべき感情を。 若い弟子は立ち上がり、首を振った。「霊力の乱れは収まりつつあります。発生源は…確かに地脈の漏出点を指しています」彼は年長の弟子を見た。「しかし、強度が異常です。普通の灌漑で引き起こされるものとは思えません」 彼は、ほぼ鎮静化したが、まだ微かに煙を上げている茨の茂みのそばへ歩み寄り、足先で焦げた草の茎をかき分けた。そして振り返り、林逸を見た。 「操作不適切、騒乱を引き起こした」彼の声は以前の冷たさを取り戻していた。「初犯であり、かつ大禍に至らなかったことを考慮し、今回の過失を記録し、今月の貢献点を二十点減点する」 「もし今後、理由のない霊力異動があれば、」年長の弟子の口調は重みを増した。「厳罰に処す」 彼は袖を翻し、背を向けて去った。若い弟子は鎮霊盤を収め、最後に霊田を一瞥し、その後を追った。二つの灰色の影が空中へ舞い上がり、遠くの山並みの間にすぐに消えていった。 しかし、青銅の羅盤の低いうなりは、まるで空気に貼り付いたかのように残っていた。 林逸はその場に立ち尽くし、その音が完全に消えるまで、あまりにも長く溜め込んでいた息をゆっくりと吐き出した。冷や汗はすでに背中の衣服を濡らし、風が吹くと、冷たく皮膚に張り付いた。彼は足が竦み、ほとんど膝をつきそうになった。 蘇晩晴がいつしか彼のそばに歩み寄っていた。彼女の指は冷たかったが、力加減はしっかりしていた。「もう大丈夫よ」彼女は優しく言い、手を離すと、陥没した穴のそばへ歩いていった。 林逸は彼女がしゃがみ込み、指で穴の縁の土を摘み取るのを見た。彼女の動作は遅く、とても注意深かった。それから彼女は顔を上げ、穴の縁――そこには、表面の新鮮に崩れ落ちた土とは明らかに色と質の異なる、古い土層の断面がいくつかあった――を見つめた。 その眼差しは複雑だったが、詰問も探求もなく、ただ静かで、ほとんど理解を示したような表情だった。彼女は手についた土を払い、立ち上がった。 「あの穴は、」蘇晩晴が突然口を開いた。声はとても小さく、まるで独り言のようだった。「新しく崩れたものには見えない」 しかし、彼女は追及しなかった。ただ畦道の端まで歩き、自分が前にそこに置いた布袋を拾い上げると、中から無傷の赤炎草の標本を数本取り出し、布袋を丸ごと手渡した。 「地脈が不安定なのは常のことよ」蘇晩晴は言い、視線を林逸の顔に落とした。「でも…次に『灌漑』する時は、気をつけてね」 「貢献点が足りなければ、裏山にいくつか採集任務があるのを知ってる。リスクは低いから」 そう言い終えると、彼女は背を向けて去った。足取りは速からず遅からず、すぐに畦道の尽きる林の小道に消えていった。 林逸はその場に立ち、彼女の手のひらの余温が残る布袋を握りしめていた。彼はそれを開けて一瞥した――中には数本の赤炎草の標本のほか、底に油紙に包まれた、すでに冷めた饅頭が二つあった。 それから顔を上げ、平穏を取り戻したが荒れ果てた霊田を見た。焦げた草の茎、掘り返された土、まだ微かに水蒸気を立ち上らせる穴。遠くでは、宗門の山々の間に、他の監察弟子たちが巡回する灰色の影が、移動する、沈黙する句読点のようにかすかに見える。 鼓膜の奥で、丹田の奥で、一呼吸一呼吸の合間に、低く鳴り続けていた。 粗い布地が手のひらを擦った。彼は知っていた。今日から、何かが変わったのだと。彼はもはや、影に隠れてひっそりと試行錯誤できる普通の雑役弟子ではない。彼の名はすでに記録され、彼の霊力の波動はすでに『異常』とマークされている。 そしてこれらすべては、たった一度の、慎重な『呼吸』への試みが原因だった。 天道の規則の網は、これほどまでに密に、これほどまでに近くに織りなされていたのか。 彼は腰をかがめ、地面の鋤を拾い上げた。木の柄にはまだ焦げた草汁と土が付着していた。彼はこの田を片付け、掘り返した土を埋め戻し、焼け焦げた草の茎を集めなければならない――これらの後始末は、執事堂がまだ検査するだろう。 林逸は、生き残った、ほとんど損傷を受けていない一株の赤炎草のそばへ歩み寄った。この草は先ほどの混乱の中で奇跡的に無傷で、今、先端に異常にふっくらとした、深紅の草の実を小さく結んでいた。これは普段なら丹精込めて世話をしなければ現れないものだ。 彼は手を伸ばし、指先でそっとその房の実に触れた。 硬い粒の感触。微かな、植物に属する温もり。 それから手を引き、布袋から饅頭を一つ取り出し、一口かじった。雑穀入りで、粗く、少し乾いており、強く噛む必要があった。しかし彼はとてもゆっくりと、とても真剣に食べた。まるでそれが何かの儀式であるかのように。 遠くの山々の間に、また一つの灰色の影が掠めていった。 林逸は顔を上げなかった。ただ饅頭を噛みしめながら、その赤々とした草の実が夕風にそっと揺れるのを見つめていた。 蘇晩晴の水霧は、最も外側の火の手だけを押さえつけた。 田んぼの中央では、赤炎草がいまだに狂ったように舞っていた。蔓は空気を打ち、｢パンッ――パンッ――｣と鈍い音を立て、まるで張り詰めた太鼓の皮を鞭で打つようだ。草の葉の隙間から絶え間なく火花が飛び散り、湿った土の上に落ちると｢ジュッ｣と白煙を上げる。空気には焦げ臭さと水蒸気が混ざり、湿っぽくてむせ返る。 林逸の鍬は、彼の腰側を掃うように襲ってきた一本の蔓を切り裂いた。 草の茎は頑丈で、手のひらに衝撃が走った。丹田の中では、契約の符文が焼けた鉄のように熱く、五臓六腑が痙攣するほどの痛みだった。彼は半分の精神をそれの制圧に費やし、残りの半分を目の前の混乱に対処しなければならなかった。 ｢無理に斬らないで！｣蘇晩晴の声が水霧の向こう側から聞こえてきた。息切れが混じっている。｢彼らは乱れた霊力に刺激されて怒っているの。驚いた蛇みたいに……地脈を鎮めてみて！｣ 林逸は歯を食いしばった。地脈は問題ない。問題なのは彼の腹の中にあるこの｢焼き印｣だ。だが、それを口に出すことはできなかった。 彼は深く息を吸った――途中でむせ返った。濃い煙が喉に滾り込んできた。彼は腰をかがめて咳き込み、かすんだ視界の中に、蘇晩晴が両手で印を結ぶ速度がさらに速くなるのを見た。淡い青色の水蒸気が彼女の指先から湧き出し、細やかな水流となり、巧みに狂乱する赤炎草の茎へと絡みつき、それらを縛り、土へと押し戻そうとしていた。 彼女の額には細かい汗がにじみ、顔色は少し青ざめていた。水流を操り精密に束縛するのは、広範囲に水を撒くより消耗が大きい。 林逸は目を拭い、冷静さを保つよう自分に言い聞かせた。墨塵が言っていた。｢呼吸｣は共鳴であり、対抗ではない。今の状況は、契約符文と赤炎草田の霊力が、ある種の制御不能な共鳴を起こしているのだ。対抗すれば共鳴はさらに激しくなるだけだ。 彼は鍬を振るうのをやめ、張り詰めた筋肉さえ緩めた。 そこでは、灼熱の符文が外界の霊力の乱れに合わせて狂ったように脈打っていた。それはまるで落ち着きのない心臓のようで、一打ちごとに、目に見えない波紋を外へと放射していた。林逸はもはやそれを抑え込もうとはしなかった――それでは｢心臓｣の鼓動をさらに激しくするだけだ。彼は｢聞く｣ことを試みた。 深淵の部屋で三日間、無理やりにでも鍛え上げられた、｢欠如｣と｢執念｣に対する感覚を使って。 赤炎草の狂乱の中には、怒りに駆られた本能以外に、何があるのか？ 焦燥。見知らぬ力に乱暴に攪拌され、落ち着き場所のない焦燥。そして……ほんのわずかではあるが、火の霊力に対する貪欲さ。赤炎草は生まれつき火に親しむ。契約符文が発する波動の中には、何かより高次で、より純粋な火属性エネルギーの｢匂い｣が混じっているようだ。ほんのわずかであっても、これらの低級霊植を狂乱させるには十分だった。 彼はもはや符文を抑え込まず、むしろ体内のわずかで哀れな霊力を導き、注意深く符文の灼熱した核心を包み込み、そして――その波動を模倣した。 自身の霊力の｢呼吸｣のリズムを、符文の乱れた脈動に徐々に近づけていく。最初は難しかった。荒波の中で一枚の葉を安定させるようだ。丹田は引き裂かれるような痛みを伝え、喉には血の味が込み上げた。だが、彼は耐えた。 次第に、符文の鼓動は……ほんのわずかに遅くなったように思えた。 そして田んぼの中で最も狂暴な数株の赤炎草は、蔓を振り回す幅が明らかに小さくなった。噴き出す火花もまばらになった。 ｢効いてる！｣蘇晩晴は鋭く変化を察知した。彼女は林逸を見つめ、目に一瞬の驚きが走ったが、手の動きは止めず、水流による束縛はさらに精確になり、林逸の側で次第に鎮まっていく波動に合わせた。 二人の間には言葉のやり取りは一切なかったが、ぎこちなく危険な連携が生まれていた。一人は内側から｢源｣を鎮めようとし、もう一人は外側から状況を制御する。 二つの灰色の影が、遠くの山々から投槍のように疾走し、田の畔にしっかりと着地した。着地音はなく、ほんのわずかな土煙を上げただけだった。 灰色の衣。袖口には銀糸で鎖の紋様が刺繍されている。監察弟子だ。 先頭に立つのは三十歳前後の男で、顔つきは冷厳、鷹のような目つきで荒れ果てた霊田を一瞥し、最後に林逸と蘇晩晴に視線を落とした。彼の傍らには少し若い弟子がおり、手に何かを持っていた。 羅盤の縁には、蚊の足のように細かく密な符文が刻まれている。中心には針ではなく、宙に浮かび絶え間なく微かに震える黒い水晶がある。今、その黒水晶は薄暗い、不安を覚えるような暗青色の微光を放ち、羅盤自体は低く持続する｢ブーン｣という音を立てている。まるで金属の殻に閉じ込められた毒蜂の群れのようだ。 林逸の心臓は一瞬で縮み、ほとんど止まりそうになった。丹田の中では、ようやくかろうじて鎮めた契約符文が、この｢ブーン｣という音に刺激されたかのように、突然さらに強烈な灼熱と反抗の意思を爆発させ、彼の抑え込みを突き破り、体外へと飛び出さんばかりだった！ 彼の顔色は瞬時に青ざめ、背中に冷たい汗が｢サッ｣と下着を濡らした。冷たい汗が肌に張り付き、丹田の灼熱と相まって氷と火の二重苦となった。彼は歯を食いしばり、全ての意識を体内の暴動の鎮圧に集中させ、呼吸さえも止めた。 年長の監察弟子は鎮霊盤を見ず、林逸を睨みつけ、口を開いた。声は高くないが、山石のような重みを帯びていた。「なぜこのような霊力波動を引き起こしたのか？」 一語一語が小さな槌のように、林逸の張り詰めた神経を叩く。 若い弟子はすでに鎮霊盤を支え、ゆっくりと方向を変え始めていた。羅針盤の「ブーン」という音は回転に伴って微かに変化し、黒水晶の輝きは明滅を繰り返し、まるで何かを探し、位置を定めようとしているかのようだった。 林逸の喉は痛むほど乾いていた。彼はすぐに答えを出さなければならない。眼前の状況を説明できる、合理的な答えを。蘇晩晴はすぐそばにいる。彼女の証言が決定的に重要だ。だが、林逸には彼女が何を言うかわからない。二人の間に築かれた脆い暗黙の了解は、監察弟子の冷たい詮議に耐えられるだろうか？ 焦げた草の葉、掘り返された湿った泥、まだ微かに痙攣する蔓……そして、畦道の脇にある、先ほどの灌漑の水流で洗われ、縁が少し崩れかけた小さな土の窪み。穴は大きくも深くもないが、土は新鮮だった。 電光石火の間、林逸は口を開いた。彼はわざと声に慌てた後の震えを込め、体を微かに震わせた――これは全くの演技ではなかった。 「師、師兄に申し上げます」彼はうつむき、監察弟子の鋭い視線を避けた。「弟子は灌漑中に不注意で、水流が畦道を崩してしまい、おそらく……浅層の地脈ノードに触れてしまったかもしれません」 「地脈の霊力が漏れ出し、これらの赤炎草が耐えきれず、そ、それで暴走してしまいました……」 若い監察弟子の鎮霊盤は、すでにあの小さな土の窪みに向けられていた。羅針盤の「ブーン」という音は突然急を告げ、黒水晶の輝きが一瞬強く光り、崩れた部分を指し示した。だが、その輝きは安定せず、明滅を続けていた。 年長の弟子は眉をひそめ、蘇晩晴を見た。「蘇師姪、お前はここで何をしている？」 彼の視線は蘇晩晴と林逸の間を往復し、審査するように。 蘇晩晴はすでに印を解き、周囲の水気は消えていた。顔色は相変わらず少し青ざめているが、表情はいつもの平静を取り戻していた。問いかけを聞くと、彼女は微かに身をかがめ、一礼した。 「師兄に申し上げます」彼女の声は柔らかだが、言葉は異常にはっきりしていた。「私は後ろ山で赤炎草のサンプルを採集し、薬散を調合するために来ました。たまたま近くまで来たところ、地気の異常な噴出と霊植の暴走を感知し、災いが生じるのを恐れ、林師弟を助け、事態を鎮めようと手を出しました」 彼女は一呼吸置き、平静な目を年長の弟子に向けた。「この辺りは山陰に近く、地脈は元々安定しているとは言えません。以前の灌漑の時も、時折霊力の微かな波立ちはありましたが……今日ほど激しいことはありませんでした」 彼女の言葉の中には、林逸の「地脈に触れた」可能性の説明（地脈が元々不安定）も、自分が手を出した正当性の説明（災い防止）も、そして仄かに林逸の言い訳を裏付けるもの（以前にも同様の事例あり）も含まれていた。口調は穏やかで、卑屈でもなく、しかし一言一言が肝心なところを突いていた。 年長の弟子は彼女を二秒間見つめ、再び林逸に向き直った。 鎮霊盤はまだ「ブーン」と鳴り続けている。若い弟子が小声で言った。「師兄、波動の残滓……確かに地脈漏出の乱れた特徴があり、霊植の狂躁的な霊力スペクトルと七八分合致します。ですが……」彼はためらった。「どうにも、ごく僅か、別の何かが混じっているような気がします……とてもかすかで、捕らえきれません」 そう言いながら、彼は無意識に鎮霊盤を微かに高く掲げ、盤面が掃く範囲が林逸にさらに近づいた。 その「ブーン」という音が、まるで直接彼の脳裏に、丹田に潜り込むかのようだった。契約の符文が狂ったように震え、灼熱感が波のように彼の意志を衝き、激しい眩暈と吐き気をもたらした。彼の眼前は暗くなり、ほとんど立ち直れそうになかった。ダメだ……絶対に近づけさせてはならない…… 彼は猛然と自分の太ももを捻った。鋭い痛みが、かろうじて彼に一筋の清明さを保たせた。彼はうつむき、肩をさらに縮こまらせ、「慌てふためき、自らの失敗を悟った」雑役弟子の役柄を極限まで演じた。 年長の弟子は目を細め、荒れ果てながらもほぼ鎮静化した霊田を見、青ざめた顔でうつむき震える林逸を見、最後に蘇晩晴の平静な顔を見た。 あるのは、鎮霊盤の煩わしい「ブーン」という音と、遠くの山風が梢を渡る「サラサラ」という音だけだった。 「ふん」年長の弟子はついに冷ややかに鼻を鳴らした。「操作不適切により霊田騒乱を引き起こし、霊植を損壊した。初犯であること、かつ大火災という大禍に至らなかったことを考慮し、今回に限り過失一点、今月の貢献点二十点を減点とする」 「記録せよ」彼は若い弟子に言った。若い弟子はすぐに一枚の玉簡を取り出し、指先に霊光を灯して素早く記録した。 年長の弟子は最後に林逸を見つめ、警告の色を帯びた眼差しを向けた。「もし再び理由なく霊力異動があれば、理由を問わず厳罰に処す。わかったか？」 林逸はうつむいたまま、声を嗄らせて言った。「弟子……承知しました」 二人の監察弟子はそれ以上何も言わず、体を揺らして二筋の灰色の影となり、遠くの山々へと飛び去り、あっという間に姿を消した。 あの命取りのような「ブーン」という音が、ようやく遠ざかっていった。 しかし空気の中には、まだ青銅の羅盤の冷たい質感と、無形のものに覗かれ、スキャンされるような刺すような痛みが残っているようだった。 林逸はその場に硬直し、数息経ってから、ようやくゆっくりと、極めて困難を伴って、胸の中に溜め込んでいた濁った息を吐き出した。その息は喉元の生臭い甘さを連れ出し、彼は激しく咳き込み、腰をかがめて両手で膝を支え、ようやく倒れずに済んだ。 冷汗はすでに全身を濡らし、風が吹くと冷たく刺すように痛んだ。丹田の契約符紋はようやく次第に鎮まっていったが、その灼熱の残る痛みと強烈な脱力感は、潮の満ち引きのように押し寄せてきた。彼の目の前は次第に暗くなり、耳の中ではブーンという音が鳴り響いた。 林逸はなんとか体を起こし、彼女を見た。彼女は数歩離れたところに立ち、近づこうとはせず、ただ静かに彼を見つめていた。彼女の目つきは複雑で、心配と探求と疑問があったが、それ以上に、ある種の理解に満ちた静けさがあった。彼女は「地脈説」を完全には信じていないようだったが、協力を選び、その場で追及することはなかった。 「もう大丈夫よ」彼女は小声で言った。慰めるというより、むしろ事実を述べているようだった。 林逸は口元を引っ張り、何か言おうとしたが、喉が渇き、まともな声が出せないことに気づいた。