青玉の床面は巨大な氷塊のようで、寒気が足の裏から天霊蓋へと直撃した。 林逸は問心殿の中央に立ち、背骨をぎりぎりまで伸ばしていた。金丹期の威圧が実体のように降り注ぎ、彼の霊力は停滞し、一呼吸ごとに砕けた氷を飲み込むような感覚がした。殿内の天井は極めて高く、唯一の光が狭い天窓から斜めに射し込み、空中にゆっくりと浮遊する塵を照らし出すと同時に、正面高座にある冷たさを欠いた一対の瞳をも浮かび上がらせていた。 玄胤真人は口を開かなかった。 しかし、両側にそびえる六本の蟠龍玉柱の陰から、六人の黑衣執事による筆先が紙面を擦るサラサラという音が、無数の虫のように、この死の静寂を蝕み始めていた。 玉の台は正面七丈先にある。 玄胤真人はそこに座っていた。 彼は深紫色の道袍を身にまとい、裾には暗金色の雲雷文が刺繍されていた。道冠で髪を束ね、顔立ちは四十前後に見えるが、その目だけは――林逸は一瞥しただけで視線を伏せた――その目は二つの深い井戸のようで、井戸の底には冷たく重い何かが沈んでいた。 威圧は突然降りかかったわけではない。 それはむしろ、ゆっくりと浸透してくるものだった。まず空気が粘り気を帯び、一呼吸ごとに意識的に力を込めなければならなくなった。次に霊力が停滞し始め、丹田内の微かな気の流れは凍りついた小川のように、ほとんど動きを止めた。最後は骨だ。脊椎の一節一節が耐えきれないほどの軋みを発していた。 林逸の左肩はまだ痛んだ。砺骨台で王狰の短剣に刺し貫かれた傷は、いい加減に包帯を巻かれただけであり、今この威圧の下で再び血が滲み始めていた。温かい液体が包帯を浸し、皮膚に密着して、ねっとりとした触感をもたらす。彼は奥歯を食いしばり、顎の筋肉を石のように硬くした。 跪いてはならない。 膝は震えていたが、彼は全身の力で両足をその場に釘付けにした。爪が掌に深く食い込み、刺すような痛みが彼を覚醒させ続ける。 「林逸」 声が玉台から響いた。 高くも重くもないが、まるで槌が直接鼓膜を叩くかのようだった。殿内の反響がその二字を重ね合わせ、呪文のような響きに変えた。 「弟子、ここにございます」林逸はうつむき、声は比較的落ち着いていたが、語尾にかすかな震えが混じっていた。 玄胤真人はすぐには話さなかった。 林逸は、その視線が自身の体を往復するのを感じた。刃物が皮膚を削るかのように。それは神識による探査ではない――それはあまりにも露骨で、抵抗を引き起こしやすい――もっと隠微な感知だ。それは霊力の流れの軌跡、筋肉の緊張度合い、さらには心拍の頻率までも探っている。 「砺骨台にて」玄胤真人はついに口を開いた。一語一語が丹念に磨かれた玉珠のようで、円滑で冷たく、疑いの余地のない重みを帯びていた。「お前が最後に用いた力は、どこから来たものか？」 来た。 林逸は深く息を吸った。胸の中が湿った綿で詰まっているようで、吸い込んだ空気は喉元で詰まったままだった。彼は自分に息をゆっくり吐くことを強要し、この動作で二秒の思考時間を稼いだ。 「真人がどのような力をお指しになるのか、弟子にはわかりかねます」彼は顔を上げ、視線を玄胤真人の道袍の裾にある雲雷文に落とした。瞳を直視する勇気はなかった。「その時は生死の境にあり、意識も朦朧としており、ただ覚えているのは……」 「天道の鎖」 四つの言葉が四本の氷柱のように、空気に打ち込まれた。 林逸の心臓が激しく収縮した。 「お前の身には天道の鎖の気配がある」玄胤真人の声は相変わらず平坦だったが、語速はわずかに遅くなり、一語一語が宣告を下すかのようだった。「微弱で、断片的ではあるが、本座は見誤ることはない。あの力――あの霊力を喰らい、理を歪める力――は鎖と同源だ。説明せよ」 殿内の温度はさらに数度下がったようだ。 両側の執事たちが筆を止めた。六つの視線が同時に一点に集まり、六つの錠のように、林逸をその場にしっかりと縛り付けた。 額から汗が伝い、こめかみを流れて顎へと落ちた。痒い。だが彼は拭うことができなかった。 「弟子は……」林逸の喉が渇き、飲み込む時に喉仏が上下する摩擦感を感じた。「天道の鎖が何たるか、弟子にはわかりません」 短い沈黙。 玄胤真人は動かなかったが、林逸は威圧が強まっているのを感じた。肩の傷口からより鋭い痛みが走り、無数の細い針が中へと穿ち入ろうとしているかのようだった。彼は歯を食いしばり、歯茎から血の味が滲んだ。 「あの力は」彼は再び口を開き、痛みのために声がわずかに震えていた。「生死の境に立ち、体内にある先祖伝来の壊れた法器が自ら主を護ったものです。今は……完全に壊れてしまいました」 「法器？」玄胤真人がわずかに体を前に傾けた。 この微細な動作が、大殿全体の空気を一気に引き締めた。玉台の周囲の空気に肉眼でも見える波紋が生じ、それは金丹期の威圧が実体化する兆候だった。林逸は自分の五臓六腑が無形の手で握りつぶされているように感じ、呼吸が断続的になった。 「何の法器だ？名は？形は？どのように発動した？」 質問が連珠砲のように、一つ一つが核心を突いてきた。 林逸の頭脳が狂ったように回転した。墨塵の顔が記憶を一瞬かすめた――あの鉱坑で黙っていた黒衣の男、「先祖はかつて栄えた」という忠告。彼には物語をでっち上げる必要があった。力の源を説明でき、力の消失も説明でき、しかも自分がなぜそれについて何も知らないのかも説明できる物語を。 「それは……一つの玉環でした」彼はゆっくりと語り始め、わざと話す速度を遅くし、思い出すのに苦労している感覚を作り出した。「欠けた玉環です。母が臨終の際に授けてくれたもので、先祖からの遺物だと言い、危難に遭った時に命を守ってくれるかもしれないと。しかし具体的にどうやって発動するのか、どんな威力があるのか、彼女は詳しくは話しませんでした」 「その玉環は今どこにある？」 「砕けました」林逸は右手を上げ、手のひらを上に向け、何もないところを示す動作をした――そこには何もなかったが。「力が爆発した後、粉々になりました。弟子は当時意識が朦朧としており、ただ手のひらに焼けるような痛みを覚えているだけで、その後は何も覚えていません」 彼はここに一つのフックを仕掛けた。 記憶の欠落。これは事実であり、最高のカバーでもあった。契約の符文が、母親の臨終の嘱託に関する記憶を飲み込んだ――これは実際に起こった代償だ。今、彼はこの代償を嘘の一部に変えようとしていた。 玄胤真人の視線が彼の右手の手のひらに落ちた。 林逸は、微細な神識が近づいてくるのを感じた。冷たい糸のように、皮膚の表面を軽く撫でる。彼は自分に強いて手のひらをリラックスさせ、筋肉に異常な緊張が生じないようにした。手のひらの契約符文は今、死んだように沈黙しており、一筋の波動もなかった。 「林家」玄胤真人は視線を引き、再び椅子の背もたれにもたれた。「本座は覚えている。林家の先祖には確かに何人かの人物が出た。だがそれは三百年前のことだ。今の林家は衰退し、まともな築基期の修士さえいない。お前が言う先祖伝来の法器……なぜ宗門の記録には一度も記載されていないのだ？」 「家運はずっと前から傾いておりました」林逸はうつむき、声にほのかな苦みを加えた。「多くの伝承はすでに途絶えています。この玉環は、おそらく……最後の一つだったのでしょう」 「おそらく？」 「弟子は勝手に判断いたしません」林逸の指先が脇腹で軽く大腿を叩いた。これは彼が考える時の癖だったが、今はわざとリズムを遅くし、一つ一つの叩きが重く、ためらいがちに見えるようにした。「母が私に渡した時、ただ『これはお前の父がお前に残した命を守るものだ』と言っただけです。由来については、それ以上は何も言いませんでした」 彼は賭けに出た。 玄胤真人对林家の理解が表向きの記録だけに限られていること。彼が一人の外門弟子のために、没落した家族の古い出来事を深く掘り下げないこと。さらに重要なのは、彼が自分が口にした「父」に遠慮があること――林震岳は畢竟、林家の族長であり、宗門と世家の間には、常に千々に絡み合った繋がりがある。 玉台から、ごく軽い叩く音が聞こえた。 玄胤真人の人差し指が肘掛けをトントンと叩いた。その音は軽かったが、静寂の大殿では耳をつんざくように鮮明だった。トン。トン。トン。規則的なリズムがカウントダウンのようだ。 「記憶の欠落」玄胤真人は突然話題を変えた。「お前はさっき、力が爆発した後は何も覚えていないと言った。具体的に何が欠落している？」 林逸の心臓がまた締め付けられた。 これこそ本当に危険な質問だ。具体的に言いすぎてはいけない、そうすると検証されやすい。曖昧すぎてもいけない、ごまかしているように見える。 「弟子は……はっきり覚えていません」彼は最も安全で、最も危険な回答を選んだ。「ただいくつかの断片だけ覚えています。砺骨台の石。王狰師兄の顔。それと……一筋の光。その後は真っ白で、執事の師兄に台から支えられて降りるまでです」 「母親の臨終の嘱託さえ忘れたのか？」 この言葉は氷の刃のように、まっすぐ林逸の胸郭を刺し貫いた。 彼は猛然と顔を上げ、初めて玄胤真人の目を直視した。あの深い井戸のような目には何の感情もなく、純粋な、冷たい審視だけがあった。彼は探りを入れている。どうして知っている？推測か、それとも…… 「真人、どうしてそんなことを？」林逸の声は冷たくなった。これは演技ではなく、本当に逆鱗に触れられたのだ。 「本座はただ仮定しただけだ」玄胤真人は淡々と言った。「記憶が損なわれた以上、重要なことを忘れる可能性はある。しかしお前の反応を見るに……どうやらそのようだな」 罠にかかった。 林逸はすぐに自分が罠に落ちたことに気づいた。さっきの一瞬の感情の揺らぎは、玄胤真人のようなレベルの修士の目には、まるで闇夜の松明のように明らかだった。彼は自分に強いて再びうつむかせたが、もう遅かった。 「弟子、失礼いたしました」彼は低い声で言った。「ただ……母のことは、多くを語りたくありません」 「理解できる」玄胤真人の口調には、信じているのか嘲っているのか、読み取れなかった。「では本題に戻ろう。お前は玉環はすでに壊れ、力はすでに散ったと言った。しかし本座が感知するには、お前の体内には依然として異常がある――天道の鎖の気配ではない、別のものだ。一種の……飢餓感だ」 林逸の背中が一瞬で冷汗に浸された。 服が肌に張り付き、氷のように冷たい。 「弟子、真意が分かりません」彼はこの言葉を繰り返すしかなかった。最後の藁をも掴むように。 「知らないのか」玄胤真人はゆっくりと立ち上がった。 この動作で、大殿全体の威圧感が急に一段階高まった。林逸は自分の膝の骨が耐え切れない軋み音を立てるのを感じ、視界の端が暗くなり始めた。必死にわずかな霊力を動員して体を支えようとしたが、蟷螂の斧のようだった。 「では、知っているか」玄胤真人は玉の台から降り、道袍の裾が青玉の床を音もなく滑る。「禁忌の力を使い、天道の秩序を乱すことが、宗門の律法ではどんな罪にあたるか？」 彼は林逸の三歩前で立ち止まった。 この距離で、林逸は彼の道袍に施された雲雷紋の細部をはっきりと見ることができた——どの紋様も刺繍ではなく、何らかの銀色の糸で編み込まれており、光が当たると微かに流動し、まるで本物の雷のようだった。また、彼の体から漂う香りも嗅ぎ取れた——白檀の香り、古びた紙、そしてどこか冷たい薬草の香りが混ざったものだ。 「弟子……秩序を乱したことはありません」林逸は歯の間からこの言葉を絞り出した。「ただ、生き延びようとしただけです」 「生き延びるため？」玄胤真人はわずかに首をかしげた。この動作で、彼は奇妙な虫を観察しているかのように見えた。「禁忌の力を使って生き延びようとすること自体が罪だ。天道の鎖は、お前のような『変数』が現れるのを防ぐために存在する。お前は、鎖の気配を身にまとっているだけでなく、同源の力まで引き起こした……」 彼は手を伸ばした。 攻撃するためではなく、ただ人差し指を軽く上げ、林逸の丹田を指さした。 「本座に見せよ。あの『玉環』が一体何を残したのかを」 言葉が終わる瞬間、林逸は自分の丹田が無形の手で引き裂かれるのを感じた。物理的にではなく、規則の次元で剥がされるような感覚だ。契約の符文と同源の暗金色の気配——鑑霊試練以来、丹田の奥深くに潜んでいた気配——が制御不能に沸き立った。 ばれる。 林逸の頭は真っ白になった。その気配が無理やり引き出されているのを感じられた。深い水からもがく魚を引きずり出すように。いったんそれが完全に玄胤真人の前にさらされれば、玉環の嘘は一瞬で崩れ去るだろう。これは法器の残留物ではない。規則の次元での刻印、契約の痕跡—— その時だった。 殿の外から音が聞こえてきた。 トン。トン。トン。 木の杖が地面を突く音。ゆっくりと、はっきりと、独特のリズムを伴っている。執法弟子の整然とした足音でもなければ、どの長老の来訪を告げる儀仗の音でもない。ただの普通の木の杖が、青石の階段を一つ一つ、遠くから近づいてくる音だ。 玄胤真人の動作が止まった。 彼は指を引っ込め、大殿の入口を見た。眉をわずかにひそめる、ほとんど気づかれないほどの微かな表情だったが、林逸は捉えた——それは不機嫌、計画が邪魔された苛立ちだった。 杖の音が殿の門前で止まった。 そして、扉が押し開かれた。 玄胤真人の視線は林逸の顔から離れなかった。 「ほう？」彼が肘掛けを叩いていた指のリズムが止まった。「林家にまだそんな遺産が残っていたのか？なぜ……聞いたこともない？」 声の中の氷の破片が鼓膜を削る。 林逸は喉仏を動かした。喉は砂を詰め込まれたように乾いていた。 「家は長らく没落しております」彼は自分の声を聞いた。思ったより少し落ち着いていた。「この物も……母が臨終の際に初めて教えてくれました。危急の時に使えるかもしれないが、代償は大きいと」 彼は最後の四文字をわざと強く発音した。 代償。 記憶の空洞がまだじんじんと痛む。母の顔……ぼんやりとした輪郭しか残っていない。 玄胤真人は何も言わなかった。 大殿の中には、林逸自身の呼吸音と、背中の冷汗が服を濡らした後の、ねっとりとした冷たい感触だけが残っていた。青玉の床の冷気が足の裏から這い上がり、ふくらはぎの筋肉が張って痛んだ。 彼はうつむいた姿勢を保った。 視線は玄胤真人の道袍の裾に刺繍された銀色の雲紋に落ちていた。それらの紋様は複雑で目が眩むほどで、何かの陣法のようでもあり、古い文字のようでもあった。 「代償」玄胤真人は繰り返した。 口調には感情が読み取れない。 だが林逸は、あの威圧感が締め付けられているのを感じられた。直接押しつぶされるのではなく、無形の網のように、四方八方からゆっくりと絞られていく。空気が粘り気を帯び、息を吸うたびに半分余計に力が必要になった。 彼の指先が無意識に自分の指の関節を叩いた。 トン。 とても軽い音。 玄胤真人の視線が一瞬、下を掃いたようだった。 「お前の母」彼は口を開き、話す速さは遅かった。「林氏の前代の主母、蘇氏婉容。彼女は……確か、煉器の家系の出身ではなかったと記憶している」 林逸の心臓が強く収縮した。 彼は知っている。 無論如何、それは承知していた。これらの宗門長老たちは、各大世家の数百年にわたる系譜と伝承を、おそらくは世家の者たち自身よりもはっきりと記憶しているのだ。 「はい」林逸は舌先を上顎に押し当て、声が震えないよう強いて言った。「母は確かに煉器を得意としておりませんでした。この品は……祖父の家系に伝わるものだと聞いております。祖父の家はかつて煉器宗門の傍流でしたが、後に没落しました」 半分は真実、半分は虚偽。 祖父の家系は確かに没落していた。しかし、何か秘宝が伝わっていたか？彼にはわからない。母は一度も口にしなかった。 玄胤真人の沈黙はさらに長くなった。 長すぎて、林逸は自分の心拍の回数を数えられるほどだった。十七、十八、十九……胸は太鼓のように張り詰め、鼓動のたびに肋骨が痺れるような衝撃を受ける。 そして、彼は玄胤真人がごく軽く「ふっ」と息を漏らすのを聞いた。 笑いではない。 むしろ、一種の確認のようだった。 「それならば」玄胤真人はついに口を開き、声にはあの平坦な威厳が戻っていた。「お前の体内にある『秘宝』は、すでに破壊された以上、それでよしとしよう。だが、礪骨台で引き起こされた霊力の異動は、天道鎖の規則の波動に関わるものであり、看過することはできない」 彼は一呼吸置いた。 「宗門の律に従い、天道規則の異常に関わる者はすべて、執法殿の脇殿に留め置き、己の過ちを静かに省み、原因が明らかになるまで待ち、その後判断を下すこととする」 林逸の呼吸が一瞬止まった。 静かに己の過ちを省みる。 軟禁だ。 彼は猛然と顔を上げ、玄胤真人の底知れぬ深い瞳とぶつかった。その瞳には何の感情もなく、ただ純粋で、冷たい審視の眼差しだけがあった。 器物を見るように。 適切に収容し、厳重に監視すべき……危険な器物を。 「弟子は……」林逸の喉が詰まった。「弟子は試練を通過し、律に従って外門に入るべきところでございます。礪骨台では、自衛のためだけで、決して……」 「決して何だ？」玄胤真人が彼の言葉を遮った。 声は大きくないが、耳朶を打つ鈍い槌のようだった。 林逸は口を開いたが、声は出なかった。 「決して天に逆らう意図はなかった、か？」玄胤真人が代わりに言葉を終え、口元に極めて淡い弧を描いたが、そこには微温もなかった。「林逸、よく理解せよ。天道鎖は、この世界の均衡を保つものだ。いかなる異常な波動も、規則に波紋を引き起こす可能性がある。軽ければ己を傷つけ、重ければ……宗門に災いをもたらす」 彼はわずかに身を乗り出した。 その威圧が突然強まった。 林逸は膝ががくんと折れ、危うく跪きそうになった。歯を食いしばり、爪を掌に食い込ませ、痛みで膝を屈したい本能と戦った。 視界の端が暗くなり始めた。 「ゆえに」玄胤真人の声が遠くから聞こえてきた。「お前の身にまだ『異常』が残留していないか明らかにするまで、お前は執法殿に留まる必要がある。これはお前のためでもあり、宗門のためでもある」 言葉が終わる瞬間、ずっと大殿の影に静かに立っていた二人の執法弟子が動いた。 彼らの足音はなく、二つの影のように、左右から林逸に向かって歩み寄ってくる。 青玉の床に、彼らの長く伸びた影が映る。 ますます近づいてくる。 林逸の頭の中に無数の考えがよぎった。抵抗？逃走？弁明？どれも浮かんだ瞬間に消えていった。金丹期の修道士の前で、問心殿の中で、余計な行動を取ることは死を意味する。 彼の拳が握りしめられた。 指の関節が白くなった。 その時―― トン。 トン。 トン。 微かではあるが、はっきりとした叩く音が、殿外の廊下から遠くから近づいてきた。 急がず、ゆっくりと、独特で、わずかに淀んだリズムを帯びている。 玄胤真人の眉がほとんど見えないほどわずかにひそめられた。 二人の執法弟子も足を止め、身を横に向けて殿門の方向を見た。 林逸が音のする方を見ると。 最初に目に入ったのは、深褐色の木杖の先端が青玉の敷居を突いている姿だった。そして、骨ばっていて、細かい皺が刻まれた手が、杖身を握っていた。 墨塵が杖をつきながら、ゆっくりと歩いて入ってきた。 彼の歩みはとても遅かった。一歩一歩が精密に計算されているかのようで、木杖が地を突く位置、足を上げる高さ、地に下ろす力加減が、すべて几帳面な規則性を保っていた。 身に着けている洗いざらされて白くなった灰色の袍の袖口と裾には、いくつかの暗色の汚れが付いていた。乾いた金属の粉末のようであり、またある種の薬滓のようでもあった。 生鉄の錆びた匂いと苦い薬草の香りが混ざった、淡い気配が、彼の歩みとともに大殿に広がっていった。 墨塵は殿の中央まで歩いてきて、立ち止まった。 彼はまず玄胤真人に向かってわずかにうなずき、簡素な礼をした。動作は少し硬く、長く行っていないかのようだった。 それから、彼は袖の中から一枚の黄ばんだ帳簿を取り出し、両手で差し出した。 「真人」 彼の声はひどくかすれていて、声帯が紙やすりで磨かれたかのようで、一語一語が息の音を伴っていた。「煉器房……先月使用した沈星鉄の帳簿に疑念がございます。直ちに照合する必要がございます」 彼は一呼吸置き、濁った瞳を林逸に向け、ゆっくりと玄胤真人に戻した。 「来月……内門弟子の制式飛剣の工期に関わります」 木杖が床を突く音が止まった。 墨塵は殿門が投げかける光輪の縁に立ち、痩せた身体はまるで地面に刺さった枯れ竹のようだった。左手には色の濃い木杖を支え、右手には半ば開かれた帳簿の巻物を載せている。背後から斜めに差し込む陽光が、彼の全身を沈黙のシルエットとして浮かび上がらせ、ただあの濁った瞳だけがゆっくりと動き、玄胤真人から林逸の顔へ、そしてまた戻っていった。 空気の中に一つの匂いが加わった。 玄胤真人の身から漂う冷たい白檀の香りではなく、より複雑な、金属の削りかす、古びた薬草、そして鉄の錆びたような微かな生臭さが混ざった匂いだ。この匂いは墨塵の呼吸に乗って、大殿の元々淀んだ空気の中に少しずつ染み込んでいく。 林逸の背筋が引き締まった。 彼はこの匂いを覚えていた――寒潭澗で、崩壊寸前の瞬間に、この匂いに包まれたことがある。冷たい外殻のように。墨塵はなぜここに現れたのか？偶然か？それとも…… 玄胤真人が道袍の襟を整える手が止まった。 指先は襟の上わずか半寸のところで止まり、わずかに白さを帯びている。常に厳かな威圧に包まれていた顔に、初めて「不快」と呼べる微かな皺が現れた――眉の中央、極めて淡い二本の縦じわだ。 「墨塵長老」玄胤真人の声は先ほどよりさらに冷たく、一晩凍らせた鉄のようだった。「ここでは重要な尋問を行っている」 墨塵は微かにうなずいた。 口は開かず、右手の帳簿をさらに前に差し出した。帳簿の巻き軸は暗い青銅色で、縁はすでに磨かれて滑らかになっている。その動作は遅く、疑いを許さない堅持を帯びていた。 そして、喉から非常にかすれた、紙やすりが擦れるような息の音を発した。 「真人」 その声はほとんど調子をなしておらず、一語一語が砕けた肺から無理やり絞り出されたようだった。 「沈星鉄の帳簿に疑念あり」墨塵の息の音は途切れがちだが、異常にはっきりしていた。「即刻照合が必要……来月の内門弟子制式飛剣の工期に関わります」 大殿の両側に立つ執事たちが視線を交わした。 誰も口を開く者はなかったが、空気の中の張り詰めた感じが明らかに幾分緩んだ。煉器房の材料消耗、内門弟子の飛剣供給――これらは全て宗門運営の実務であり、門規細則に書き記され、毎月必ず検証される項目だ。墨塵の理由は「規律」という側に立っていた。 玄胤真人の指先が肘掛けに戻った。 肘掛けを叩くリズムが変わった。もはやあの規則正しい「トントン」という音ではなく、より軽く、より速い連続した軽い打音で、何かを計算しているようだった。彼の視線は墨塵の顔に三息留まり、林逸へと向かい、最後にあの帳簿の巻物に落ちた。 「ささやかな煉器材料ごときに、長老自ら照合する必要があるのか？」玄胤真人の口調からは感情が読み取れなかった。「執事堂に使える者がいないのか？」 墨塵の濁った瞳が大殿の片側へ向いた。 そこには記録を担当する若い執事が立っており、その視線に触れると、思わず首をすくめた。墨塵は視線を戻し、再び息の音を発した。「先月の消耗……通常より三割超過。執事堂の報告は曖昧」一呼吸置き、付け加えた。「律に照らせば、一割超過で長老の再審査が必要」 「律」という字。 林逸はこの字を捉えた。墨塵は二度目に「律に照らせば」と言った。これは口から出まかせの言葉ではない。剣だ。宗門自らが定めた規律で鋳造された剣で、今その切っ先は玄胤真人の「滞留尋問」というやり方に向けられている。 玄胤真人はしばし沈黙した。 大殿の中には、陽光が動くときの塵の舞う微かな音だけが残った。林逸は身に降りかかっていた金丹の威圧に、極めて微細な揺らぎが生じたのを感じた――弱まったわけではなく、分散したのだ。玄胤真人の注意力の一部が、墨塵と彼の手にあるあの帳簿の巻物に引き寄せられていった。 これは隙だ。 これ以上ないほど小さな隙。牢屋の鉄柵の間から差し込む一筋の光のようだ。林逸の指先が身の脇で軽く自分の腿を叩いた。これは彼が考える時の癖だが、今はその後のリズムを無理に押しとどめた。露呈してはならない。余計な注意を引いてはならない。 彼はうつむき、肩により従順な弧を描かせた。 「墨塵長老」玄胤真人がついに再び口を開き、声はあの力強く厳かな調子を取り戻したが、その下に一層の氷が張られていた。「『律に照らせば』とおっしゃるなら――」彼の視線が林逸を掠めた。「この者、礪骨台の試練は通過済み。律に照らせば、確かに外門の名簿に記入されるべきである」 林逸の心臓が強く一跳した。 「しかし、」玄胤真人の言葉の矛先が刃物のように向きを変えた。「彼の試練の最終局面において、その力の源泉は怪異であり、波動は『天道鎖鏈』の警戒範囲に触れている。《宗門異象処置律》第七条に照らせば、天道異常に関わる者はすべて、執法殿が詳細な調査のため留置する権限を有し、隠れた危険が明確になるまでとする」 彼が一言発するごとに、威圧は一層重くなる。 その圧力はもはや無差別な覆いではなく、無数の冷たい針のように、林逸の全身の経穴を正確に刺す。林逸の霊力の巡りは完全に停止し、呼吸さえ困難になり、喉に血の味が広がる。 墨塵はまるで何も感じていないようだ。 彼はただ微かに頭を上げ、細かい皺が刻まれているが無表情な顔に陽光を当てた。彼の濁った瞳が再び林逸の方に向き、先ほどよりほんの一瞬だけ長く留まった。 その一瞬の間―― 林逸の脳裏に、突如として一つの音が響いた。 いや、音ではない。強引に押し込まれた、特定の「味」を帯びた思念のようなものだ。その思念は冷たく、簡潔で、何の感情の起伏もないが、極めてリアルな、薬草の根茎が砕かれた後の苦い香りを纏い、直接彼の意識の奥深くに広がっていく。 思念の内容はたった二文字だった。 「頭を下げろ」 林逸はほとんど本能のままに従った。 彼はさらに頭を低く垂れ、視線を足元の青玉の床磚にある天然の筋に釘付けにした。同時に、玄胤真人の神識が探針のように再び彼の身体を掃過し、今回は特に彼の右手の掌に留まるのを感じた。 掌は静かだった。 契約の符文は皮膚の下に潜み、何の反応も示さない。それは玄胤真人の探査にまるで興味がないかのようだった。あるいは、あまりにも上手く隠れていたのかもしれない。 玄胤真人の神識が二度、三度と掃過する。 大殿内の時間が引き延ばされ、一息一息が刃先の上を転がるように感じられる。林逸の背中はすでに冷や汗でびっしょりで、布が肌に張り付き、ひんやりとしている。彼は自分自身の心臓が胸の中で狂ったように鼓動する鈍い音を聞くことができたし、玄胤真人の指先が肘掛けを叩く、ますます速くなる軽い音も聞こえた。 ついに、その神識が引き上げられた。 「よかろう」 玄胤真人が二文字を吐き出したが、声にはかすかに気付きにくい焦燥感が漂っていた。彼は墨塵を見つめ、その目は刃物のように鋭かった。「墨塵長老が律に則って事を運ぶというなら、それでは律に則ろう」 彼は一呼吸置き、一語一語が氷の玉が地面に叩きつけられるように響いた。 「林逸、礪骨台の試練を通過したことにより、即日より天衍宗外門弟子名簿に登録し、聴竹軒丙字七号房に居住を認める」 林逸の息が詰まった。 「しかし、」玄胤真人は続けた。その口調は議論の余地を許さない。「汝の体内に未だ明らかならざる危険あり、力の源泉に疑念を残す。宗門の安寧のため計らうに、また汝自身の道途のためにも――今月より、毎月朔日には、執法殿の別殿に出頭し、修行の進境、霊力運転の詳細を報告し、本座自らが確認を行う」 彼はわずかに体を前に傾け、影が覆いかぶさった。 「執法殿の手令なくしては、山門の大陣の外に一歩も踏み出してはならぬ。もしこれに背くならば……」玄胤真人の声は低くなったが、一層身の毛もよだつものだった。「宗門への叛逆として処断する」 叛逆。 二文字、軽々としているが、千鈞の重みがある。それは追捕、功の廃棄、果ては神魂の消滅を意味する。 林逸は身をかがめ、喉が渇いて痛むほどだった。「弟子……謹んで命を承る」 「行け」玄胤真人は手を振った。一粒の塵を払いのけるかのように。彼の注意はすでに墨塵が手にした帳簿に戻っており、まるでさっき一人の者の未来の運命を決めた審問は、取るに足らない出来事だったかのようだ。 二人の執法弟子が前に進み、林逸に退出を促した。 林逸は背を向け、足取りがふらついた。彼は殿門に向かい、そこから流れ込む陽光の中へと歩いていった。墨塵は相変わらず光の輪郭の縁に立ち、木の杖をつき、まるで沈黙する彫像のようだった。 二人がすれ違う。 最も近づいた時、三尺も離れていなかった。林逸ははっきりと墨塵の身上から漂う、金属と薬草が混ざり合った複雑な香りを嗅ぐことができた。彼の木の杖に磨かれて光る握りの痕を見ることができた。彼の呼吸に伴う、胸郭の極めて微かな動きを感じることができた。 墨塵は彼を見なかった。 彼の視線は真正面を向き、濁った瞳には大殿の奥にいる玄胤真人の姿が映っていた。そこには何の感情もなかった。 しかし、すれ違いざまの刹那―― 再び冷たい思念が、より濃厚な薬草の苦味を纏って、荒々しく林逸の脳裏に突き刺さった。 今度は二文字だけではなかった。 「影に気をつけろ」 思念は短く途切れ、言葉を選んでいるかのようだった。そして、最後の半句がゆっくりと浮かび上がり、一語一語が重い重みを帯びていた。 「代償は、記憶だけではない」 玄胤真人の視線が林逸に落ち、それは二本の焼けた鉄釘のように、彼を青玉の地面に釘付けにしようとしていた。 「では」玄胤真人が口を開いた。声に含まれた冷たさによって、殿内の温度はさらに数度下がった。「墨塵長老の言う通りにしよう」 林逸の背筋は、引き絞った弓のように硬く張っていた。 「林逸、お前は外門に入った以上、門規を厳しく守るがよい」玄胤真人はゆっくりと立ち上がり、道袍の裾は微動だにしなかった。「今日より、毎月朔日（ついたち）には執法殿へ修行の進境を報告せよ。許可なくして、山門を一歩も出てはならぬ」 一呼吸置き、その視線は林逸の右手の平を掠めた――そこは今、平穏無事だった。 「お前の体内の患いについては、宗門が気を留めておく」玄胤真人は言った。「異変あれば、即刻報告せよ。もしこれ以上、常軌を逸した行いがあれば……容赦なく厳罰に処す」 林逸は身をかがめた。「弟子、謹んで承ります」 彼の声は平静だったが、喉には砂が詰まったような感覚があった。毎月の報告。外出禁止。これは軟禁よりも悪い――軟禁は一時的なものだが、これは長期的で、公然とした、制度化された監視だ。彼は生きた標本となり、「要注意」のラベルを貼られ、執法殿の書架に並べられることになった。 「下がれ」玄胤真人が袖を振った。 二人の執法弟子が殿の脇の影から現れ、左右に分かれて林逸の背後に立った。護送ではなく、護衛――あるいは、監視付きの送還だ。 林逸は向きを変えた。両脚は少しふらつき、膝には針で刺すような痺れが走っていた。長時間、威圧に耐えながら立ち続けた反動だ。一歩目を踏み出す。青玉の床からの冷気が、薄底の布靴を通して、足の裏にまっすぐに伝わってくる。 墨塵はまだ殿門の近くに立ち、あの黒檀の杖を突いていた。林逸が彼の傍を通り過ぎるとき、歩みはかすかに、ほとんど気づかれないほど一瞬止まった。 目線は交わらない。墨塵の濁った瞳は殿外の虚空の一点を見つめ、枯れた指が杖の柄を軽く叩いていた――短く三回、長く一回、さらに短く二回。そのリズムは奇妙で、無意識の動作には見えなかった。 林逸は袖の中で、無意識にそのリズムを指先でなぞった。短三、長一、短二。何の意味だ？合図か？それとも、何かの……警告か？ 彼は歩みを進めた。殿門の外から陽光が流れ込み、まぶしくて目を細めた。その光はあまりにも明るく、暖かすぎて、殿内の陰湿な冷たさと残酷な対照をなしていた。一瞬、めまいがし、視界の端に細かい金色の星がちらついた。 まさに彼が敷居を跨ごうとしたその刹那―― ごく微細な波動が、蜘蛛の糸のように彼の意識の表層をかすめた。それは音ではなく、直接脳裏に刻まれた情報の断片で、薬草を挽き潰した後の苦い余韻と、少し……金属が冷える時の生臭さを帯びていた。 『影に気をつけろ』 林逸の息が詰まった。 『代償は、記憶だけではない』 その波動は消えた。現れた時と同じように速かった。林逸の足は止まらず、彼はしっかりと問心殿を跨ぎ出した。陽光が顔に降り注ぎ、現実的な灼熱感をもたらす。背後では、玄胤真人の視線が未だに棘のようにつき刺さり、重厚な殿門を隔てていても、あの冷たい監視の眼差しを感じることができた。 二人の執法弟子は、殿外の広場の縁までついて来ると立ち止まった。その内の一人が、平板な声で口を開いた。「林師弟、ご随意に。朔日の約束、お忘れなく」 林逸はうなずき、振り返らなかった。 彼は主峰の石段を下りていった。足取りは最初少しふらついていたが、すぐにリズムを取り戻した。一歩、また一歩。石段は午後の太陽に焼かれて熱く、その熱気が靴底を通して蒸し上がり、問心殿の冷気と彼の体内で交戦していた。 影。 彼はその二文字を噛みしめた。墨塵の警告は曖昧模糊としていたが、彼の最も深い疑念を的確に突いていた。影とは誰を指す？玄胤真人か？あの長老は確かに覆いかぶさる影のようだ。それとも蕭寒か？適切な時に現れ、温かい笑みを浮かべる義兄、彼の影はもっと長く、もっと隠微なものなのか？ あるいは……自分自身か？ 林逸は右手を上げ、手の平を広げた。陽光が肌を照らし、掌の線がはっきりと見える。符文もなく、幽藍の光もなく、ただ幾筋かの浅い古傷の痕があるだけだ。しかし、あの冷たい飢餓感は、決して本当に遠ざかったことはなかった。それは血肉の奥深くに潜み、冬眠する毒蛇のように、いつでも血の匂いで目覚める可能性を秘めている。 代償は、記憶だけではない。 彼は礪骨台で消えたあの光景――母親が最期に彼の手を握り、唇を開閉させて何かを言ったあの場面――を思い出した。もう二度と思い出せない。それは単なる記憶の欠落ではない、魂から生きたまま一掻き抉り取られたようなものだ。そして墨塵は言った、それだけでは済まないと。契約が要求するものは、もっと多い。 何を？感情か？感覚か？それとも……人格そのものか？ 石段が終わり、前方には各峰へと続く分岐路があった。外門弟子が集住する雑役峰は北東方向、低い灰色の瓦屋根の建物が木々の影の間にぼんやりと見え隠れしている。粗末な布衣を着た数人の弟子が材木を担いで通り過ぎ、主峰から下りてくる彼を一瞥し、好奇心と、かすかに感じ取れる距離感を目に宿していた。 林逸は雑役峰へと続く小道へと向きを変えた。 路傍の木影はまだらで、陽光が枝葉の隙間から漏れ、地面に揺らめく光の斑点を落としていた。彼は一片の影を踏み越え、また一片の明るみへと足を踏み入れた。影は常に彼についてきて、彼の動きに合わせて伸びたり縮んだり、形を変えたりした。 彼は突然あることに気づいた――今この瞬間から、宗門内での彼の一歩一歩は、少なくとも二組の眼に捉えられるだろう。玄胤真人の眼と、墨塵の眼だ。前者は彼を規則という檻に閉じ込めようとし、後者の目的は不明だが、同様に危険だ。 では、自分自身は？ 彼は足を止め、一本の老いた槐の木の影の中に立った。木陰は濃く、ほとんど陽光を遮断していた。彼はうつむき、自分自身の足元にある、ぼんやりとした、木影と溶け合う暗闇を見つめた。 私は私自身の影だ。 この思いが、冷たくはっきりと浮かんできた。礪骨台で霊力を呑み込み、記憶を奪ったあのもの、玄胤真人に警戒され、墨塵に印を押されたあのもの――それは外からの侵入者ではなく、彼自身の一部なのだ。三年前に「天罰」で打ち砕かれた時、廃墟に残された、歪んだ生存本能なのだ。 彼は手を上げ、指先でざらざらとした樹皮にそっと触れた。感触は現実的で、樹皮のひび割れは縦横無尽に走り、まるで何か古い暗号のようだった。 代償。 彼には力が必要だ。速さが必要だ。規則に押し潰される前に、家族が彼を完全に見捨てる前に、真実の端っこを掴むのに間に合うほど速く。そして契約は彼にこの近道を与えた。その代償は……彼自身だ。 足音が背後から聞こえてきた。 林逸は手を引っ込め、振り返った。外門弟子の灰衣を着た若者が小走りに近づいてきて、朴訥な笑顔を浮かべ、額に汗を光らせていた。 「林、林逸師弟？」若者は息を切らしながら言った。「やっと見つけました。私は雑役峰の執事弟子で、趙と申します。あなたの住居が決まりました、聴竹軒丙字七号室です。これが鍵と、今月の分け前です」 彼は黄銅の鍵と小さな布の包みを差し出した。包みは軽く、中にはおそらく下品霊石が数個と基本的な丹薬が入っているのだろう。 林逸はそれを受け取った。「趙師兄、ご苦労様です」 「いえいえ」趙執事は汗をぬぐい、声を潜めた。「あの……玄胤長老様からお言葉がありまして、落ち着いたら執事堂へ行って名簿に登録するように、とのことです。それと、毎月朔日には執法殿へ出頭しなければなりません、ご存知ですよね？」 「知っています」 「それはよかった」趙執事は左右を見回し、声をさらに低くした。「師弟、余計なことかもしれませんが……主峰から下りてきた方々は、我々雑役峰では皆少し気にかけます。ですが、ある種のことは、見ても見ぬふりをし、聞いても聞かなかったことにします。長く生きることこそが、何よりも大事ですから」 そう言い終えると、彼は林逸の肩をポンと叩き、向きを変えて去っていった。足取りは慌ただしく、何か厄介なものに触れるのを恐れているようだった。 林逸は鍵と布の包みを握りしめ、その場に立っていた。鍵の歯車が掌に食い込み、微かな痛みをもたらした。布包みの中の霊石のざらざらした角は、布越しでも感じられた。 聴竹軒丙字七号室。 彼はその方角へ歩き出した。小道は次第に狭くなり、両側の竹林はますます密になっていく。竹の葉が風にさらさらと音を立て、その音は細かく絶え間なく、まるで無数の人々がひそひそと囁いているようだった。陽光は竹の葉に切り刻まれ、地面に降り注ぎ、光と影が入り乱れて、人をぼんやりとさせる。 彼は丙字七号を見つけた。竹林の縁にぽつんと建つ、石造りの小さな部屋で、他の弟子たちの住居からは少し離れていた。石屋はとても小さく、扉は分厚い木の戸で、窓は手一本しか通らないほど狭かった。 鍵が鍵穴に差し込まれ、回された。カチリと音がして、鍵が開いた。 林逸は扉を押して中に入った。 室内の調度は、質素を通り越して粗末と言えるほど簡素だった：板張りのベッド一つ、粗末な木の机一つ、椅子一脚。部屋の隅に陶製の水がめがあり、縁には欠けがあった。ベッドには莚が敷かれ、その端はすでに黒ずんでいた。空気には埃と黴の匂いが漂い、それに混じって……ほのかな香りがあった。 竹の香りではない。もっと冷たい、雪の後の松葉のような香りだ。 林逸は扉を閉めた。光が狭い窓から差し込み、土間の地面に小さな斜めの光の斑点を落としていた。彼は背中を扉板に預け、ゆっくりと床に滑り座った。莚の粗い感触がズボン越しに伝わり、地面の冷たさと混ざり合った。 彼は目を閉じた。 問心殿の威圧感はまだ体に残っていて、凍えきった後の筋肉痛のようだった。玄胤真人の一言一句の詰問が、脳裏に繰り返し甦る。墨塵の木杖が地面を突くトントンという音。あの一筋の苦い精神伝音。鍵。布包み。趙執事の言いかけてやめた眼差し。 そして掌の奥深く、決して満たされることのない冷たい飢餓感。 彼は目を開け、右手を広げた。光の斑点がちょうど掌に落ちて、暖かかった。だがその暖かさは皮膚の表面だけに留まり、その下、血肉の深部では、あの寒気が居座って離れない。 代償は、記憶だけではなかった。 墨塵の警告が再び浮かび上がる。この「だけではない」とは何か？次に契約の力を使った時、何を奪われるのか？恐怖？痛み？それとも……恐怖や痛みを感じる能力そのものか？ ふと、砺骨台の上で、黒いエネルギーが王狰の霊力を貪り食った時の感覚を思い出した。あれは快感ではなかった。もっと恐ろしいものだった――空虚で機械的な満足感、まるで錆びた歯車が噛み合い、設計された動作を一度完了させたかのようだ。感情はなく、善悪もなく、ただ実行があるだけ。 それが代償の一部なのか？徐々にあの歯車そのものになっていくということか？ 扉の外から足音が聞こえた。とても軽いが、林逸には聞こえた。足音は石の部屋の外で止まり、およそ三呼吸ほどの間留まり、それから再び歩き出し、竹林の奥深くへ消えていった。 通りすがりではない。わざわざ様子を見に来たのだ。 誰だ？玄胤真人が送り込んだ監視役か？墨塵の手下か？それとも「砺骨台の異数」に興味を持つ他の勢力か？ 林逸は動かなかった。扉にもたれて座った姿勢を保ち、呼吸を緩め、耳を澄まして扉の外のあらゆる物音を捉えた。竹の葉がさらさらと鳴る。遠くで弟子たちが修練する掛け声が聞こえる。さらに遠く、主峰の鐘の音が響き渡る、重く深く長く、三度鳴った。 申の刻だ。 彼は執事堂へ行き、名簿に登録しなければならない。外門弟子の灰色の衣と身分証明の木札を受け取らなければならない。「試練に辛うじて合格し、厳重に監視を要する」普通の弟子を演じ始めなければならない。 だが、彼は動かなかった。 光の斑が掌の中でゆっくりと移動し、掌から手首へと移り、温度は少しずつ失われていく。部屋の中の影が長く伸び、部屋の隅から広がり出し、まるで墨が画仙紙に滲んでいくようだ。 林逸はうつむき、自分の足元の影を見た。光の角度の変化に伴い、その影は細長く引き伸ばされ、歪み、頭部は扉の板の影と溶け合い、もはや輪郭を見分けることはできなかった。 影に気をつけよ。 彼はゆっくりと立ち上がった。膝が微かにカタッと音を立て、長い間同じ姿勢を保っていたことへの抗議だ。彼は机の傍まで歩き、布包みを机の上に置いた。霊石がぶつかり合い、鈍い音を立てた。 布包みの端が少しほどけ、中から三つの灰色がかった下品霊石と、小さな磁器の瓶がのぞいた。瓶にはラベルが貼ってある：辟穀丹、一壺十粒、毎月一壺。 これが彼の今後長きにわたる生活だ。監視される生活。印をつけられた生活。 窓の外で、最後の一筋の陽光が竹の梢の向こうに消えた。夕闇が潮のように押し寄せ、石の部屋の隅々まで満たしていく。温度が下がり始め、あの雪の後の松葉のような冷たい香りが、よりはっきりと感じられるようだ。 林逸は狭い窓の傍まで歩き、外を見渡した。 竹林は夕闇の中で深い黒いシルエットとなり、幾重にも重なり、果てしなく続いている。風が竹の隙間を抜け、泣き声のような低い唸りを上げる。さらに遠く、主峰の輪郭が次第に暗くなる空を背景に巍然と聳え立ち、問心殿の反り返った軒は猛禽が翼をたたんだように見える。 彼は視線を引き戻し、自分の右手を見た。 夕闇の中、掌の紋様はもう見えなくなっていた。しかし、あの寒気は、温度が下がる夜になると、かえって一層鮮明になる。それはそこにある。潜み、待っている。 代償は、記憶だけではなかった。 では、次に支払う時、彼は何を失うのか？ そしてそれ以前に、彼は答えを見つけなければならない――契約について、天道鎖について、三年前のあの「天罰」の真実について。玄胤真人の監視の下で、墨塵の目的不明の注視の下で、宗門の無数の明暗様々な眼差しの下で。 彼は右手を握りしめた。 掌の中の寒気は、まるで血肉に埋め込まれた氷の釘のようだった。