初夏の風が道際の槐の花の甘い香りを運び、万鏡镖局の玄色の旗が、旗竿を揺らし、旗の刺繍の金色の「万鏡」の文字が、護山霊陣の余韻を帯び、太陽の下で細かく金色の光を放ち、通り過ぎる镖師は、風に吹かれた花に耐え忍び、目を擦った。大管事の言葉が終わる前に、祝寒梨は、黒馬の鞭を馬夫に投げ、指先を霊紋の袖箭に当て、指先に付いた山神廟の香灰が、黒馬の油のような毛に淡い白い跡を残した。大管事は汗だくになり、青布の袍が半分の西跨院の泥に汚れていた。腰についた管事の銅牌が、まるで風で揺れる炎のように、音を立てて揺れた。「少東家！三人の護送役が、半時間も前から待っているのに、あなたが指定した要員は、西南に向かう三支の精鋭部隊が全て捕らえられた。さらに、その依頼の書類も封靈密保管庫に送られている！」 岳停舟は、彼女から三歩ほどの距離で、手の中に隠した衡律司の標準的な短剣を手に取り、冷たい鉄の刃が彼女の肌に触れると、その刃身から放たれる魔力は、薄い布で包まれた肌を冷たく感じさせた。彼女は、戒律堂で罰を受けた直後で、左腕の古い傷から湧き出る真気が、経脈を通り、静潭訣を使い、真気を抑え込んだ。足元に落ちた槐の花は、瞬く間に薄い霜をまとっていた。彼女の周りの空気は、他の場所よりも三分も冷たかった。通りかかった部下は、彼女の近くを通るだけで震え上がった。玄色の装甲の下は、彼女が階の前にある石畳を踏み、槐の花の埃を沾い、祝寒梨は、さらに質問することをせず、すぐに議事堂に向かって歩き出した。ドアを開けた瞬間、甘い龍涎香が、ほんの少しの清苦な霊力が混ざり合って、謝無塵の手下特有の寒髓草の香が彼女を包んだ。以前、山神廟で小頭領を斬った時、彼が袖に付いた血が、この香だった。彼女は、上の方に座る三人の叔父たちを前に、梨花の木の椅子に座った。彼らは、全て煉気八層の修为を持つ、叔父たちだった。彼らは、椅子の扶手にも自分の指の印を押していた。背後には、二十人以上の部下たちが、腰についた淬靈刀の柄を握り、指が白くなっていた。机の上には、彼女が岳停舟と山神廟で会った時に、彼女が岳停舟に渡した密報の、黄ばんだ符紙が散らばっていた。角には、彼女が山神廟で偵察した時に靴で踏んだ湿った泥が、彼女が去年、天命書を宛先として送った時、謝無塵が回执に書いた、あの独特の霊印と、まるで氷泉のような冷たさを放つ、窓からの光が、彼女の周りにまとっていた。叔父の一人が、急に椅子を叩き、茶盏が揺れた。茶盏の底には、三つの雲紋の霊光が流れ、彼女が宛先として送った謝無塵が回执に書いたあの独特の霊印と、窓から差し込む太陽光が、まるで氷のように冷たかった。「祝寒梨、あなたは衡律司の犬と共謀し、万鏡镖局を危険に陥れている。今すぐ、相続人印鑑を返して、西南への镖送を中止しなければならない！」 彼女は、指先を茶盏の縁に当て、ゆっくりと力を加えて、茶盏を叩き落とした。音は静かだったが、彼女の周りの空気は、まるで氷のように冷たくなった。彼女の周りの部下たちは、彼女の霊圧を感じ、まるで、まるで氷のように冷たい空気を感じ、一瞬、息を止めて、彼女を見つめた。彼女は、三人の叔父たちを見つめ、平然とした声で、南地の訛りのある言葉で話した。「私は、相続人として、西南の薬材の镖送を依頼した。それが、官府と共謀したというのか。叔父たちは、あまり大げさなことを言わない方が良い。」 叔父の一人が、冷笑を浮かべ、彼の部下たちは、一斉に、靴の音が石畳に響き、彼女の周りの空気は、まるで氷のように冷たくなった。「あなたは、衡律司の人と共謀し、万鏡镖局を危険に陥れている。今、印鑑を返さなければ、あるいは、強制的に奪い取る！」 「まさか、叔父の方々も、大げさなことを言うのはやめましょう。」 「そうだ、叔父の方々も、大げさなことを言うのはやめましょう。」 叔父の一人が、冷笑を浮かべ、「これは、通常の镖物だ。叔父の方々が心配しているなら、心腹を派遣して護送すればいい。こんな騒ぎを立てる必要はない。」 彼女の言葉が終わるのと同時に、議事堂の木製のドアが、外から勢いよく開かれた。岳停舟は、衡律司の外務執事として着用した、玄色の官袍を身につけ、青瓷の茶盏を手に取り、衡律司の習慣に従い、三回回転させた後、ゆっくりと足を進めた。彼の周囲には、練気七層の霊圧が渦巻いて、入り口にいた二人の部下を威圧し、彼らは下手をすれば後ずさった。彼が口にした言葉は、まるで氷のように冷たかった。「私は、岳停舟、あなたの家の門の隣に住む、姑の息子だ。この件について、私にも話を聞いてもらってもいいだろうか？」 岳停舟は、祝寒梨の隣に立ち、腰に下げていた衡律司の外務執事の腰牌を掲げた。玄鉄で作られた腰牌は、錦緞の感触を通して指に冷たさを伝えた。彼は、練気九層の淡い霊圧を放出し、靴底からその霊圧が青磚の隙間へと染み込んでいた。さらに、彼は一歩踏み出した直後に、周囲にいた数人の部下たちが動きを止めた。彼らの背中には、まるで千年古の寒玉のような冷たさが、まるで鉄のように彼らの体を縛り付けていた。彼らの真気を動かすことができなくなっていた。叔父たちは、そんな状況を見て、顔が真っ赤になった。「貴様、官府の犬ぞ使いも、我が祝家の議事堂に侵入するとは！　貴様の目的は、我が万鏡镖局を衡律司に売り渡すことだろう！　他の部下たちは、こんなことを聞く前に、貴様の目的を聞くべきだ。」彼の声は、練気七層の微弱な霊圧を帯びていた。 囲いを作っていた中立の镖师たちは、岳停舟の玄色の官袍を見て、疑いの表情を浮かべた。刀を握る指は、まるで血が固まったかのように緊縮していた。刀身に装着された銅製の環が、音を立てて揺れていた。ほとんどの者は、叔父たちの方向を向いて、足取りを慎重に動かした。足音は、青砖の上で「チャック、チャック」と響いた。岳停舟は、袖口から漂う松の香りと、祝寒梨の身上に漂う梨の花の香りが混ざり合い、堂内の甘ったるい龍涎香を打ち消した。彼は、まるで公文書を読み上げるかのように、低い声で、一言一言と、青磚の上で言葉を響かせた。「衡律司の外務条例によれば、私は、梨娘子との婚約を城防司に登録済みであり、これは合法の婚姻関係であり、万鏡镖局の半分の所有者となる。なぜ、自分を害するのか？」 「婚約は口頭での約束だけで、数えるべきものなのか？」二人の叔父の一人が、案の上にある雲紋の茶盏を叩き、茶が飛び散り、手首に落ちた。彼は、茶の熱によって指を痛め、それでも気づかなかった。彼は、岳停舟に向かって怒鳴った。「我が祝家のこと、あなたのような外人に口出しするな！」 祝寒梨の隣に立つ二人の部下は、すぐに刀を構え、刀身が刀鞘を擦りつける音が、細かく鋭い音を立てた。刀身に装着された青銅製の環が、音を立てて揺れていた。祝寒梨は、突然笑った。その笑いは、まるで山奥の風のように冷たかった。彼女は、最後の銀算盤珠を倒拨し、袖の中に、三つの黄ばんだ密信を投げつけた。「パッ！」それは、最も前に立っていた中立の镖师の怀の中に落ちた。彼女が、銅炉で火傷した手首が、激痛に耐えきれず、指が震え、密信の縁が、彼女の手で握りしめられてしまった。密信の署名には、三人の叔父の文字が入っていた。最後に、三回塗りされた朱色の印章が、陽光の下で淡い金色に輝いていた。それは、謝無塵が使用していた、唯一無二の私印だった。镖师の中には、天命書總坛に镖物を運んだ経験のある者がおり、その瞬間、「スース」と一声、涼気を吸い込み、密信の内容を読み始めた。その瞬間、疑いを抱いていた者は、一斉に祝寒梨の方を向いた。彼らは、まるで潮のように祝寒梨に向かって集まり、最も前線の镖师が、敬礼の姿勢をとった。「少東家、どうか公の裁きをお願いします！」 叔父たちは、顔色を失い、「ああ！」と叫びながら、二人の叔父の一人が、手元にあった長刀を、密信を持っていた镖师に向かって振りかざした。「彼女は、証拠を偽造した！　それを取り上げな！」他の二人も、それぞれ部下を動かして、刀を構え、堂内は、まるで刃物が飛び交う戦場のように騒然となった。その時、議事堂の外から、大きな音と共に、物が倒れる音が聞こえた。それに続いて、叫び声が響き渡り、窓ガラスが割れる音がした。「大変！西跨院の帳簿倉庫に火事が発生しました！西南ルートに運ばれていた镖物が、その中に保管されています！」 焦げた匂いが、窓の隙間から入り込み、古くなった账本の墨と松の匂いが混ざり合い、場内にいた者は、それを吸い込んで、体調を崩し始めた。西跨院の炎が、窓ガラスを赤く照らし、跳ねる炎が、堂内を照らし出した。顔色も、血のように赤くなってしまった。叫び声と救火のための銅鑼の音が、梁の上から落ちる埃を巻き上げ、足元で音を立てた。 炎が燃え上がり、部屋を照らし出した。顔色は、まるで血のように赤くなっていた。叫び声と、火を消すための銅鑼の音が、梁の上から落ちる埃を巻き上げ、足元で音を立てた。 岳停舟の刀は、伝信の镖師を半尺ほど離れたところで止まり、烈陽真気の熱さが、その镖師の額前髪を巻き上げていた。岳停舟は身をかわし、袖の中に、衡律司式短刃を握り締めた。「叮」という音と共に、刀身に刃が食い込む。静潭诀の寒霜が、刀身に沿って滑り、瞬間、刀身に薄い白い氷の殼が形成された。通脈初成の威圧が、刀身を通って、二伯を連れて三歩引き離す。虎口が裂け、血は刀柄から滴り落ち、青いレンガの上に、小さな血の花を咲かせた。祝寒梨は、手背に付いた炉灰を拭い、水泡が粗布の襟に触れ、激痛が指先を震わせた。丹田の九陰寒魄の氣が、制御を失いそうになるのを、彼女は眉毛すら動かさずに、右手を袖から取り出した。そこには、緑色の令牌が握られていた。「啪」という音と共に、紫檀の机に叩きつけた。万鏡镖局の奔狼の紋章が、机の表面に刻まれていた。裏面には、歴代の継承者が操作できる血契の霊紋が刻まれていた。その刻紋は、彼女の血脈と繋がり、淡い青色の光を放ち、空中に奔狼の幻影が浮かび上がり、部屋の修为が煉気五層以下の镖師の膝を砕いた。かつて祝老の镖主だった人物が、立ち上がった。拳は力を込め、指の先は白く濁っていた。「私は、万鏡镖局の第三十七代継承人として命令する」祝寒梨の声は、真気を帯び、机上の茶碗を震わせた。彼女は三人の叔伯を、その厳しい眼で睨みつけた。腰に下げた銀算盤は、彼女の動きに合わせて、軽やかに揺れた。珠玉が衝突する音が、緊迫した空気をさらに重くした。「あなたが、私を裏切り、私を陥れることを企んでいる」 部屋は、一瞬にして静寂になった。その静寂を破ったのは、整然とした足音だった。議事堂の扉が開き、三十名の玄色の劲装を身につけた镖師が、魚のように入り込んだ。彼らの刀には、まだ干されていない血が付き、鉄錆の臭いと硝石の匂いが混ざり合っていた。彼らは、すでに外から来た叔伯の部下を捕らえていたのだろう。 「火の勢いは、制御できるようになった」領頭の镖頭、周淮安が、火漆入りの樟木製の箱を抱えて、礼儀正しく言った。火漆には、地下密庫の冷気が含まれていた。「西南ルートの镖单は、少東家の指示で、早めに地下密庫に移された。一点も燃えていない」 三人の叔伯は、その言葉に、完全に動揺し、二人は床に倒れ込んだ。二伯は、普段使い慣れている龍涎香の香りと、汗の臭いが混じった酸っぱい匂いを放出した。それでも、彼は立ち上がり、令牌を奪おうとした。しかし、二人の镖師に押され、青いレンガに顔を擦り付け、息を切らしていた。かつて叔伯の味方だった镖師たちは、一様に跪き、顔を伏せていた。彼らは、祝寒梨を、罵倒する勇気さえ持っていなかった。祝寒梨は、ただ樟木製の箱を拾い上げ、開けた。その中には、三十枚の西南ルートの密镖单が、完璧に並べられていた。一番上の札には、朱砂で朱色の記号が描かれており、そこが、霧隱秘境の地下密道の入り口だった。道中にある暗哨の位置、山民の補給地点まで、全てが詳細に記されていた。彼女は、指先で朱色の記号をなぞり、指先には、細かい朱色の粉が付着した。「やっと、長い間探し求めていた手がかりが見つかった。天命書の母卷の調査は、線索収集から、実地探査へと移行する段階に入った。そして、衡律司との約束通り、三十五日間の期限から、十五日分、先を進んでいる」岳停舟が、彼女の隣に歩み寄り、手を重ねた。彼女の手首に渡された、静潭诀の真気の流れが、激痛を和らげた。祝寒梨は、すぐに口を開きそうになるのを、周淮安が、再び刀を構えた。「少東！刚才、捕らえた帳房の小厮が、口を開いた。西南ルートを通って、謝无尘に消息を伝えた」 祝寒梨は、その言葉に、怒りを露わにした。銅の紋が、手首に擦れ、鼻に、金属の臭いが染み付いた。開かれた門から、外の風が吹き込み、彼女の袖口に繋がれた銀鈴が、軽やかに震えた。その音は、死んだような静寂の中に、異様なほどに際立っていた。谢无尘は、既に消息を手に入れている。西南ルートには、確実に罠が仕掛けられている。当初、商隊に紛れて雾隐秘境に潜入しようとしていた計画は、既に失敗した。祝寒梨は、岳停舟を見つめた。彼の眉も、深く刻まれていた。袖に握られた短刃は、まだ引き出されていない。衡律司は、既に彼女の動きを察知しているだろう。沈砺川という冷徹な判官は、彼女の暗殺の存在を、すぐに突き止めるだろう。そして、镖局内に潜む、まだ発見されていない内鬼も、きっと存在している。彼女は、三方から迫られる死の淵に立たされていた。指先を、腰の銀算盤に当てた。氷のように冷たい珠身が、指先を刺す。その時、彼女は、突然、思い出した。かつて、彼女は、この局の試合で、谢无尘に有利な動きをしていた。それが、全て、谢无尘の策略だったのだ。