春の風が、祝家の古い屋敷の軒先の隅を吹き抜けて、地中深くまで（半丈ほど）の地下室には入り込もうとしない。青い石板の上に、乾いた草が半干りに敷き詰められており、岳停舟は、腰の周りに置かれた、固脈湯の粗い陶器の茶碗を三回回し、これは彼が持つ習慣だった。生死を左右するような決断をする前に、必ずこの茶碗を回す。すでに彼の首の後ろの三つの穴に、祝寒梨が持ってきた三寸の脈を護る銀針を差し込んでいた。冷たい銀の触感と、穴に針を刺した時の麻痺感が、彼の脊椎を伝って指先へと流れ、エカスの香りと固脈草の苦い香りが喉を締め付ける。粗い草の茎が、袖口から露出した腕を擦りつけて、指先を微かに曲げ、痒さを紛らわしていた。彼は静潭訣を自ら行い、内なる力を九回転回させる。その真力が、経脈を通して淤塞された膻中穴にぶつかり、まるで石を投げた後の、凍てつくような寒潭のように、彼の体内のエネルギーが、長年溜まった鬱滞を吹き飛ばそうと、穴へと向かっていく。五年前の未解決の事件が残した鬱滞は、まるで脈管の中に埋まった鉄屑のように、何度も衝突するたびに、心臓を刺すような痛みを伴った。彼は、乾いた草を握りしめ、草茎が掌に伝う血珠を押し潰そうと必死になるが、それでも指は固く握りしめ、泣き叫びながらも、決意を曲げることができなかった。三日後の衡律司への潜入は、残り十二時間しかない。この時間内に、核心の密室を開けることができなければ、祝と岳の二つの家の三百七十二人の生徒たちの、修行資格は全て取り消され、さらに、三十五日以内に天命書の母巻と、借命券のアルゴリズムを得るという約束も、完全に失われてしまう。祝寒梨は、自分の指先で、四番目の銀針を差し込む準備をしていた。指の付け根は、霊力を使い果たしたことで白く濁っており、もう片方の手は、腰に下げた小さな銀製の計算尺を三回倒し、数値を確かめていた。これは彼女が思考する時の習慣だった。計算尺の珠を倒すことで、隠しておくべき危険な取引を思い出す。 ちょうど、命門穴に針を突き刺そうとした瞬間、岳停舟の額の青い血管が、激しく脈動し始めた。淡い青い霊力が、彼の経脈から溢れ出し、もう一つの淤塞された神阙穴が開いた。祝寒梨は、すぐに気を失う寸前だったが、地窖の厚い青い石の扉が、突然、鋭い摩擦音を立てて、何者かが外から鍵を開けているのが聞こえた。銅製の鍵が、軋む音を立てて開ける音は、死んだように静まり返った地窖に響き渡り、まるで遠雷のように、反響を繰り返した。霊力が逆行し、岳停舟は、喉に、鉄錆のような苦い液体が流れ込んだ。彼は、それを意識し、口の中に含み、指先で膝を三回叩き、祝寒梨に、侵入者を警戒するように伝える。彼は、この逆行する霊力に耐えなければ、体内でエネルギーが暴走してしまう。もしそうなれば、前半月間の調息の準備が無駄になってしまう。祝寒梨は、指先で銀針をゆっくりと持ち上げ、腰に下げた軟剣の柄に手を添え、低い声で囁いた。「落ち着いて、私はここにいる。侵入者を処理する。」岳停舟は、喉の奥に潜むような不安を押し殺し、落ち着いて、「予言通り、対処する。侵入者を逃がさないように。」と低い声で言った。彼女は、まるで影のように、足音を立てないまま、干し草を踏みしめ、その音が小さく響いた。石門の軋む音が、ますます大きくなり、地中から漏れ出る光が、薄い布で覆われた窓から差し込み、灰色の服を着た男の影が、石門に寄りかかっているのが見えた。彼は、丸い青い瓶を抱えて、最後の鍵をこじ開けていた。岳停舟は、背筋が伸びきった弓のように張り詰められ、逆行する霊力を、丹田に押し込もうと必死だった。掌に残った血が、深い青色の衣服に染み込む。彼は、周りの感覚を最大限に研ぎ澄ませ、状況を把握しようと努めた。 石門が、つぶやきのような音を立てて、軋み、開き始めた。その隙間を、祝寒梨は、素早く自分の手腕を回し、持ち歩いていた家の護命銀針を、相手の肩の穴に正確に突き刺した。相手は、突然、激しい痛みに意識を失い、抱えていた青い瓶が、彼女の手から離れて、地中に落ちた。もう片方の手で、彼女は、腰の周りに下げていた軟剣を抜き、相手の首を掴み、地窖の中に引きずり込んだ。石門は、勢いよく閉まり、鍵が再び、確実にはめ込まれた。地窖の、冷たく湿った空気が、侵入者の体から放たれる油の匂いと混ざり合い、岳停舟の鼻を刺激した。彼は、逆行する霊力を、できる限り抑えながら、ゆっくりと立ち上がった。青色の衣服が、敷き詰められた干し草の上で、かすかに擦れ、掌に残った血が、青いシミを作った。灰色の服を着て、灶場（キッチン）の炭の煤をまとった人物は、まるで風に吹かれて揺れる枯葉のように震えていた。彼は、明らかに、天命書の外部で働く玄色の勁装を着ていた。祝寒梨は、自分の指先で、彼の外套を優しく撫で、ポケットの中から、磨き上げられた木製の小さな令牌を取り出した。その表面には、瘦金文字で「微」と刻まれていた。これは、陸見微の個人的な信物であり、温かく、彼の体温を感じることができた。「証拠、これは陸見微の信物だ。どこで手に入れた？」岳停舟は、握りしめた令牌を、氷のような声で尋ねた。その声は、地窖の壁のように冷たく、響き渡った。侵入者は、穴に刺された痛みと、驚愕に、意識を取り戻し、二人の姿を見て、絶叫した。「は、陸大夫から貰った！彼は、私に半斤の薬を渡して、この場所に届けるように言った。中身のことは聞かなくていい。誰にも言わないように、ただ届けるだけ！…本当にわからなくて…！」 「もし私が知っていたら、どんなことでも手加減せずに、勝手に行動することなんて絶対にしないだろう！」「彼はいつ、どのようなことを言ったんだ？」祝寒梨は、その護脈銀針を指で回しながら、銀色の針先をキラキラと見つめた。「それは、朝一番だ！彼は、酉（夕方）時までに届けるように言った。そして、中に入っている人が療養中であり、薬は遅れてはならない、と……それ以外は、何も知らない。私はただの火を焚く仕事をしているだけだ。陸大夫は、いつも私たちに凍瘡の薬を分けてくれる。だから、彼を騙すことはできない……」雑役は、泣き叫びながら、その服の上から炭の粉が舞い散っていた。岳停舟と祝寒梨は、互いに顔を見合わせた。彼らが閉ざしていたことについては、わずか数日前、医館で陸見微と潜入経路について話した時、一度だけ言及されていた。彼は正確な時間を、そして祝家の地窖という秘密の場所の位置も、完璧に覚えていた。「陸大夫は、この薬について何か言ったか？」岳停舟は、雑役の肩を指で押して、彼の禁制を解除した。雑役は、痺れた肩を揉みながら、悲しげな顔で首を横に振った。「何も言っていなかった。ただ、中に入っている人に渡すように言っただけ。そして、もし私が、この薬を盗み見てしまうなら、娘の咳を治してくれるのをやめてしまうだろう、と……。私の娘は、３年間、陸大夫の薬を頼りに咳を抑えてきた。だから、私は、絶対に聞くことができない……」 祝寒梨は、雑役の手の中に二銭の銀貨を差し出した。その声は、少し柔らかくなった。「今日一日の出来事は、絶対に誰にも話してはならない。まるで、ここから来たことがなかったかのように振る舞いなさい。そして、陸大夫には、私たちに会ったことは伝えてはならない。わかったか？」雑役は、顔をしかめながら、その銀貨をぎゅっと握りしめ、立ち上がって何度も深くお辞儀をした。そして、そっと足取りを軽くして、地窖から出て行った。彼は、誰にも気づかれないように、慎重に門を閉めた。 「それが、地下室の壁のように冷たく、響き渡った」侵入者は、穴に刺された痛みと、驚愕に、意識を取り戻し、二人の姿を見て、叫んだ。「「陸大夫から貰った！彼は、私に半斤の薬を渡して、この場所に届けるように言った。中身のことは聞かなくていい。誰にも言わないように、ただ届けるだけ！…本当にわからなくて…！」 「私がいつ、彼に言ったんだ？」祝寒梨は、その針を握る手に指を回させた。銀色の針先が、雑役の目をぎらぎらとさせた。「朝、酉時（午前）までに届けるように言ったんだ。中に入っている人は、今は治療中で、薬を渡すには時間が……私は、本当に何も知らない。私はただ、火を焚いているだけだ。陸大夫は、普段、凍疮の薬を私たちに分けてくれる。だから、彼を騙すことはできない…」雑役は、泣き叫びながら、服の上から煤の粉が飛び散った。岳停舟と祝寒梨は、互いに視線を交わし、心にぽっかりと穴が開いたような気がした。彼らが閉門したことは、わずか数日前、医館で陸見微と協力して潜入ルートを確認する際に、口にしたことしか知らなかった。「陸大夫は、この薬は何なのか、尋ねたのだろうか？」岳停舟は、雑役の肩井穴を押さえた。これにより、彼の禁制を解除した。雑役は、麻痺した肩を揉みながら、泣き叫んだ。「聞かなかった。中に入っている人に渡すだけで、陸大夫は、『もし、私が盗み見をすれば、娘の咳を治してくれる薬をもう二度と使わせない』と言った。私の娘は、3年もの間、陸大夫の薬で咳を抑えていた。本当に、聞くことができない…」 祝寒梨は、袖の中から二斤ほどの小銭を取り出し、その手で雑役に声をかけた。「今日のこと、誰にも話さないでほしい。陸大夫にも、私たちがここに来たことは、言わないでほしい。分かった？」雑役は、慌ててうなずき、小銭を握りしめ、深々と頭を下げた。そして、その足取りを軽くして、地下室から出て行った。ドアを閉める際には、慎重に音を立てないようにした。 岳停舟は、祝寒梨が差し出した青瓷の薬瓶を手に取り、指先が瓶底の凹凸な模様に触れた。「衡律司の密ファイルには、この雲紋（模様）は無数に見かけた…これは、天命書専用の雲紋印記だ」岳停舟は、指先で瓶底の暗金色雲紋をなぞり、指先が凹凸な模様に触れる度に、冷たさが伝わってきた。薬瓶の表面は、冷たく、湿った艾草（イ草）の香りが漂っていた。その香りは、祝寒梨が身につけている火硝の残り香と混ざり合い、鼻を刺激した。祝寒梨は、近づき、指先が雲紋に触れる寸前に、手を止めた。「この護脈（脈を保つ）の針は、私は昨日、使った。霊力の消費量が大きいから、指先が痺れている」彼女は、袖の中から銀算盤を取り出し、三つの珠を次々に倒した。「この雲紋は、私が父が失った天命書巻の巻に、見たことがある。これは、天命書の核心を管理する人物だけが持つ印記だ。普通の修行者は、これを持つ資格がない」岳停舟は、薬瓶の蓋を開けた。朱色の固脉丹（薬）が、手の中で滾り出した。温かい薬の香りが、肺を満たした。「陸見微は、遊医だ。このような薬を扱う資格はない」彼は、言葉を返さず、固脉丹を口に含んだ。薬の力は、喉を通って、全身に広がり、今まで詰まっていた霊力が、堰を切ったように、最後の詰まりを一つずつ解消していった。祝寒梨は、三寸の護脈針を握りしめ、彼の後ろから、針先を差し出した。彼女は、針先を差し出すごとに、顔に白い汗を浮かべていた。針が体内に刺されると、彼女の額から冷気が吹き出し、3割の霊力が使い果たされた。針を差し出した手は、震えが止まらない。 岳停舟は歯を食いしばり、霊力を何度も体内に送り込み、詰まりを解消しようとした。その痛みは、まるで千本の針が脈管を刺すようだった。額から滴る汗と、胸元の衣を濡らす冷気が、彼の周りを包み込んだ。やがて、微かな音が響き、まるで蜂の群れが羽ばたく音、まるで古時計の残響が混ざり合った。ついに詰まりが解消され、淡青色の霊気が彼の体から溢れ出した。脈管が広がり、五感が研ぎ澄まされるような感覚が、骨の隙間から溢れ出した。彼は、衡律司の暗部への入退路を示す令牌を、手のひらに乗せた。冷たい銅の感触が、指先を滑った。指先から通脈境の霊力を放出し、令牌が淡い金色に輝き始めた。これは、衡律司の核心密庫への入退路確認信号であり、通脈修为の要求を満たしていることが確認された。祝寒梨は、粗い綿の布を差し出した。ざらざらとした触感が、彼の汗で湿った手首を伝った。彼女は安堵の息をつき、目を細めて、南地特有の口調で言った。「これで、３日後の『镖送』の準備ができた。もし遅れてしまったら、私たちはもう飯碗を投げ捨てなければならない。」岳停舟は汗を拭き、指先で令牌を握りしめた。「証拠がある。その役人は、地窖の位置を知っており、事前に決めた通り、西南の沙瑪阿詩に渡して、西線の避難ルートを使う。ただし、西線は危険だから、注意して。」 「私が外で待機し、３割の霊力を使い切ったら、動き出します。私は、農夫として紛れ込む。あなたは、ドアを破って侵入する。７日以内に、通脈境の力を使い切らないように。もし失敗したら、私があなたを埋葬する。」 岳停舟は、残りの半分の卵を握りしめ、指先には青色の薬瓶の冷たさが残っていた。彼は、沈黙を破るように言った。「陸見微からの情報、７割の信憑性がある。核心密庫へのルートは、３日前から私が調べている。もし彼が、この情報について質問してきたら、破境で迷子になった、という理由で、行動を遅らせるように。」 「わかった。」祝寒梨は、卵を一口食べた。「３日後、私は外で待機し、３割の霊力を使い切ったら、行動を開始する。私は、農夫として紛れ込む。あなたは、ドアを破って侵入する。７日以内に、通脈境の力を使い切らないように。もし失敗したら、私があなたを埋葬する。」 岳停舟は、残りの卵を握りしめ、 「陸見微、あなたは、３日後の『镖送』の準備、終わった？」 「はい、準備は終わりました。」 「よし、では、３日後に、会いましょう。」 「はい、３日後に、会いましょう。」