İlkbahar sonunun yumuşak rüzgarına batmış olan Jiangzhou'un uzun caddesinde, kavak pamukları topaklar halinde dönerek aşağıya düşüyor, beyaz tüyler Yue Tingzhou'nun siyah Denge ve Yasa Bürosu görevlisi üniformasının omuz ve yakasından sürtünüp geçiyor, ince bir tabaka halinde birikiyor, tıpkı dün gece saçak köşelerinde erimemiş kalan kar gibi. Parmak uçları kaba seramik çay fincanının buz çatlağı desenli kenarına dayanmış, alışılagelmiş kurala göre üç kez çeviriyor, parmak uçları seramik taneciklerinin pürüzlü dokusunu hissediyor, ancak ondan sonra yavaşça gözlerini kaldırıyor. Daha yeni Damar Açma seviyesinin üçüncü katmanını aşmış olan ruhsal algısı, sessizce yayılıyor, görünmez ince bir ağ serper gibi, yarım nefes alıp veriş süresinde tüm sokağı dolduran seyircileri tarıyor, sıradan serserilerden olmayan üç farklı ruhsal güç dalgalanmasını tam olarak yakalıyor. Nehir Nakliye Birliği'nin ajanı, şeker adam satan tezgahın yanına karışmış, eteğinde yarı kurumuş tung yağı lekesi var, yarı zhang (yaklaşık 1.5 metre) uzaklıktan balık kokusu malt şekerinin tatlı ağırlığına karışıyor; Zhu ailesinin yan kolu gözcüsü, caddenin karşısındaki taş aslanın yanına yaslanmış, belinde Zhu ailesi silahşörlerine özel bakır çıngırak püskülü sallanıyor, rüzgar estikçe neredeyse duyulmayacak kadar ince bir çıngırak sesi çıkarıyor; ayrıca soluk gri gizlenme büyüsüne sarılı iki yabancı ruhsal güç daha var, siyah buzla su verilmiş kısa hançer kadar soğuk, nefeslerini bastırarak kızarmış yağlı kek tezgahının bez flamasının arkasında çömelmişler, nefes alışları bile normal insanlardan üç kat daha yavaş. "Denge ve Yasa Bürosu Jiangzhou Şubesi'nin kontrol kayıtlarına göre, Bin Ayna Silahşörlüğü'nün son üç ayda kuzeye giden on sekiz kargo işleminin hiçbirinin karşılık gelen seyahat izni kaydı bulunmamaktadır." Kasıtlı olarak sesini yükseltti, belindeki yaldızlı bakır Denge ve Yasa Bürosu rozetini tutan parmak eklemleri gerginlikten beyazlaştı, tonu yıllarca iş yapmanın verdiği soğuk sertlikteydi, en ufak bir merhamet göstermiyordu, parmak uçlarına bulaşan soğuk yasemin çayı parmak aralarından kayarak aşağıya aktı, yeşil taş levhaya damlayıp küçük ıslak bir leke bıraktı. "Yue, ustamın emriyle nişan görüşmesine gelmiş olsam da, yasaklanmış malları kaçakçılıkla taşıyan haydutlarla akraba olmaktan iğrenirim." Kızarmış yağlı keklerin yanık tatlı kokusu, yasemin çayının acımsı ferahlığıyla karışıp caddenin karşısına kadar ulaştı, bir kavak pamuğu doğrudan Zhu Hanli'nin burun deliğine girdi, kaşıntıyla burnunun ucu neredeyse fark edilmeyecek şekilde oynadı, yüzünü çevirip kol ağzıyla hafifçe hapşırdı. Parmak uçları o ılık, yumuşak Hotan yeşim taşından nişan yüzüğünü tutuyordu - babası hayattayken Suzhou'nun en ünlü yaşlı yeşim taşı ustasına yaptırmıştı, yol boyunca göğsünde saklamıştı, yeşim taşının yüzeyi hala avuç içinin ince teriyle ıslaktı, parmak uçları bilinçsizce üzerine oyulmuş çifte nilüfer desenini ovaladı, diğer eli belinin arkasında asılı duran gümüş abaküse uzandı, parmak eklemleri sabit ve kesin, bakır boncukları ters yönde üç kez çekti, tak, tak, tak, ü Etraftaki kalabalık anında kaynayan kazana döndü, fısıltılar yeni kaynamış su gibi fokurdamaya başladı. Kimi ıslık çalıp alay ediyor, kimi kafaları bir araya getirip fısıldaşıyordu. Yarım çay fincanı zaman geçmeden, "Yue ve Zhu ailelerinin evlilik görüşmeleri çöktü, halkın önünde ilişkilerini kestiler" haberi, ağızdan ağıza ateş gibi yayılarak rüzgarla sokağın iki ucuna doğru ilerledi. Yue Tingzhou, tokat yediği yanağını tutuyor, gözleri donacak kadar soğuk bakıyordu. Öfkeyle kolunu savurup döndü ve liman yönünde yürümeye başladı. Adımlarını kasıtlı olarak ağır bastırıyor, yeşil taş döşemelerin arasındaki kırık kavak çiçeklerini havaya uçuruyordu. Gerçekten de öfkeden aklını kaçırmış gibi görünüyordu. Zhu Hanli da, yanında bağlı duran kestane rengi atın üzerine çevik bir hareketle atladı. Kamçısını şaklatarak havada keskin bir ses çıkardı, atın başını ters yöndeki batı sokağına çevirip dörtnala uzaklaştı. Atın nalları yeşil taşlarda takır tukur sesler çıkarıyor, kısa sürede gözden kayboldu. Yue Tingzhou birkaç on adım attıktan sonra, göz ucuyla gri kısa ceketli iki adamı yakaladı. Kasıtlı olarak otuz adım gerisinde kalıyor, ayakları hafif ve köksüz bir şekilde hareket ediyorlardı. Profesyonel eğitimli saha ajanlarıydı bunlar. Birinin giysisinin eteğinde, sadece Tianming Shu saha personelinin kullandığı özel çam isi mürekkep lekesi vardı, neredeyse görünmeyecek kadar soluktu. Hiçbir şey belli etmeden yandaki yeşil taş döşeli sokağa sapıp üç kez köşe döndü. Gizlice nefesini toplayıp adımlarını hızlandırdı, yeni açılan meridyenlerindeki ruh gücü daha yarım tur dönmüştü ki, yedi yıldır tıkalı olan meridyenleri aniden sancıyla kıvrandı—bu eski yaranın geri tepme belirtisiydi. İçini çekti, acıyı dişlerinin arasında ezdi. Arkasındaki ayak sesleri de aynı anda hızlanmıştı, hâlâ otuz adım mesafede kilitli kalmışlardı, ne bir fazla ne bir eksik, tıpkı kemiğe yapışmış bir ur gibi. Tung yağının keskin kokusu önce Yue Tingzhou'un boğazını yakıp acıttı, rüzgar sokağın ağzındaki "Chen Ailesi Tung Yağı Deposu" yazılı mavi bez flamayı şakır şakır dalgalandırıyor, kulaklarını uyuşturuyordu. Kasıtlı olarak sendeledi, eski yarasının nüksettiğini taklit edip soluk benekli duvara dayanarak iki nefes aldı. Parmaklarının arası duvar tozunun pütürlü taneciklerini hissetti, sonra doğrulup doğrudan depoya yürüdü. Yeşil taş aralarında biriken yağmur sularını basıp ince su sıçrıntıları çıkardı, takır tukur ayak sesleri ile arkasındaki otuz adım uzaktaki iki çift ayak sesi tam olarak üst üste biniyor, aynı davul ritmine vuruluyor gibiydi. Tezgahın arkasındaki Bay Chen, siyah Henglü Si üniformasını görünce telaşla ayağa kalkıp eğilerek selam verdi, kaba bez ayakkabı tabanları tahta zemini gıcırdatarak. Yue Tingzhou, ayağının dibinde yığılı duran tung yağı varillerine vurdu, gümbür gümbür tok sesler varillerin üzerindeki kavak çiçeklerini uçurdu. Sesini kasıtlı olarak çok yükseltti, sokağın yarısı duyabilsin diye: "Bu tung yağı sevkiyatının nehir nakliye izni nerede? Henglü Si düzenlemelerine göre, kaydı yapılmamış yasak malların tamamına el konulur." "Memur bey, yanlış anladınız!" Bay Chen alnından şakaklarına akan terle endişelendi, sesi titriyordu, "Geçen gün Henglü Si'ye kopyasını gönderdik, lütfen gidip bir daha kontrol edin!" İkisi 祝寒梨 hızla ve kesin bir hareketle iki casusun bayılma noktalarına bastı, aynı anda onların kemerlerindeki rozetleri ve kalan mesaj tılsımlarını alıp gizli kesesine tıkıştırdı. Başını kaldırınca, uzaktaki nehir yüzeyinde ağlarını toplayan bir balıkçı teknesinin geldiğini gördü; tuzlu, balık kokulu hava nehir rüzgarıyla taşınırken, kuru tütünün keskin kokusuyla karışıyordu. İkisi birlikte baygın casusları sokağın girişindeki nehir merdivenlerinin yanına sürükledi, balıkçı reisinin başını eğip ağları topladığı, kuru tütün dumanının kıyıya ulaştığı sırada, onları balık dolu arka güverteye fırlattı, üzerlerine yırtık bir balık ağı örttü; uzaktan bakınca, gemide sarhoş olup yığılmış iki avare adama benziyorlardı. Çevrede başka gözetleme yapan ruhani enerji izleri kalmadığından emin olduktan sonra, ikisi deponun arkasındaki terk edilmiş ambara dolandı, kalın selvi kapısını ittiler; kapı menteşeleri uzun, gıcırtılı bir ses çıkardı, sanki biri boğuk bir sesle iç çekiyordu. Nemli küf kokusu, eski kağıt ve mürekkep kokusuyla karışarak yüzlerine vurdu; en üstteki Wanjing Eskort Şirketi'nin eski muhasebe defterlerinin kapaklarında, açıkça yarısı taze bir yağlı el izi basılıydı, hatta biraz kurumamış tung yağı lekesi vardı, yapışkan dokusu üç adım öteden bile hissediliyor gibiydi. Nemli küf, eski mürekkep ve tung yağının keskin kokusu burun deliklerine doldu, Zhuo Hanli üç adımda sedir ağacından yapılmış defter rafının önüne vardı, parmak uçları en üstteki defterin kapağına dokunur dokunmaz, yapışkan tung yağı lekesi tüm parmaklarına bulaştı, soğuk ve yapışkan bir hisle parmak aralarını kapladı. O, şakırtıyla sayfaları açtı, Jiatai'nin üçüncü yılına ait temel eskort kayıtlarının gerçekten de üç sayfasının eksik olduğunu gördü; kağıt kenarları hâlâ yeni beyazlığındaydı, parmak uçlarıyla dokununca pürüzlü ve tırmalayıcıydı, belli ki daha yeni yırtılıp alınmıştı. Elini arkaya atıp belindeki gümüş abaküsü çıkardı, parmak eklemleri hızla boncukları geriye doğru kaydırdı — bu onun düşünürkenki eski alışkanlığıydı, pirinç boncukların hafif tık tık sesi, boş ve karanlık ambarda özellikle belirgindi. "Tam üç sayfa, geçen sonbahar taşınan üç parti 'Kader Eskortu'nun kaydı, nakde çevrilirse eskort şirketinin yarım yıllık nakit akışına denk gelir. Saldırgan çok isabetli davranmış, eskort rotasının devir teslim noktasını kıstırıp yırtmış." Yue Tingzhou'un kulak uçları hafifçe oynadı, nehir rüzgarı uzaktaki nehir devriyesinin tokmağının sesini getiriyordu, üç yavaş iki hızlı, bu Huo Qingya'nın birliğine özel gizli devriye işaretiydi. Parmak uçlarını belindeki Henglü Si amblemine bastırdı, ruhani enerjiyi çalıştırıp algı alanını genişletmek istedi, gerçek enerji omuz kuyusu noktasına gelir gelmez aniden tıkandı, yedi yıldır tıkanık olan meridyenlerden tanıdık bir künt ağrı geldi, ensesindeki soğuk ter omurgasından aşağı aktı, iç giysisini ıslatıp derisine yapıştırdı — az önce casusları fırlatırken meridyen açıcı seviye gücünü kullanmanın yan etkisi başlamıştı bile. "Yaklaşık üç çeyrek saat sonra yardım gelir, saklanmış karbon kopyaları ara, üstteki defterlere dokunma, iz bırakmamak için." İkisi ayrı ayrı çömelip rafın altındaki eski defterleri karıştırmaya başladı, defterlerden biriken eski tozlar hışırtıyla düştü, Zhuo Hanli'nin burnunu kaşındırıp yarı bastırılmış bir hapşırığa neden oldu, dışarıdakileri uyandırmaktan korkuyordu. Yue Tingzhou'un parmak uçları en alttaki Jiaqing'in yirmi üçünc İkisi yan yana soğuk taş levhaların üzerine oturmuş, onlarca yıllık eski sosla iyice doymuş fasulye peynirini ısırıyor, sıcaklık ve lezzet dillerini uyuşturuyor, osmanthus şarabının tatlı aroması boğazlarından aşağı kayıyor, midelerini ısıtarak geçici olarak meridyenlerdeki donuk ağrıyı bastırıyordu. Yue Tingzhou parmak uçlarıyla casustan aldığı yarım "Frost Şahin" nişanını tutuyor, soğuk sert metal desenleri parmak uçlarını acıtıyor, soğukluk parmak eklemlerinden ön kola doğru sıçrıyor, meridyenlerdeki donuk ağrıyla karışıyordu. Tam Henglü Bakanlığı'nın acil durum gizli kodlarından bahsedecekken, gözünün ucuyla nehir üzerindeki balıkçı ışıklarının aniden sallandığını gördü. Koyu altın rengi "Kader Kitabı Bulut Deseni" bayrağı asılı hızlı bir tekne nehir dalgalarını yararak rıhtım yönüne tam hızla ilerliyordu, teknenin önünde duran birkaç siyah giysili kişinin belinde, onun elindekiyle tıpatıp aynı "Frost Şahin" nişanları asılıydı. Öndeki kişinin siyah pelerini rüzgarla açıldı, belinde yalnızca Huo Qingya'nın kendisinin takabileceği yarım altın kaplama "Frost Şahin" jadesi göründü.