Kirişin gölgesinde, Yue Tingzhou'nun parmak eklemleri ahşaba kenetlendi. Kaplumbağa Nefesiyle Gölgeye Saklanma döngüsü son derece yavaş ilerliyordu, her nefes alıp verişi buz üzerinde adım atmak gibiydi. Çay buharı, aşağıdaki sekiz değerli masadan yükseliyordu; yeşil porselen fincanda demlenen Wuliqing - üçüncü sınıf ruh çayı, Qingcheng Dağı'nın arka yamaçlarındaki bin yıllık eski çay ağacından toplanmıştı, şimdiyse alçak, bal gibi yapışkan pazarlık seslerini yumuşatmak için kullanılıyordu. Kolu içinde bir defter vardı. Yağlı bezle sarılıydı, sayfaları o kadar kırılgandı ki dokununca yılların tozunu kaldırırdı. Bu, Sonsuz Ayna Kulesi'nin Bing numaralı gizli hazinesinden çıkarılan eski bir hesap defteriydi; kırmızı mürekkeple yapılan notların el yazısını tanıyordu, Zhu Hanli'nin babasının gençlik yıllarından kalma el yazısıydı. Köşede, kâğıda yanık izi gibi basılmış bir armut dalı mührü duruyordu. "Otuz evlilik sözleşmesi." Ses, güneydoğu köşesindeki sandal ağacı masadan geliyordu, çay tortusu gibi mırıltılıydı. Qingcheng Okulu'ndan yaşlı Chen, parmak eklemleriyle masaya vuruyor, her vuruşta masanın kenarındaki ruh desenleri hafif bir ışık halkası yayıyordu. "On yıllık ruh damarı istikrarı karşılığında." Karşısında oturan arabulucu, kollarını toplamıştı; kol ağızlarında koyu altın rengi tekrarlayan desenler işlenmişti. Bu, Nehir Taşımacılığı Birliği'nin iç salon işaretiydi. Yue Tingzhou'nun nefesi düzensizleşmedi. Ama kulak zarında kalp atışlarının çarptığını duyuyordu - bir, iki, kafesin dibinde pençelerini törpüleyen bir vahşi hayvan gibi. Yasalara göre, bu tür bir okul öğrencisi evlilik sözleşmesinin özel pazarlığı, Jianghu Antlaşması'nın yedinci maddesini ihlal ediyordu. Kanıta göre, kolunun içindeki bu hesap defteri, Sonsuz Ayna Eskort Şirketi'ni kamuoyu görüşmesinde üç kat derisini yüzdürmeye yeterdi. Ama hareket etmedi. Ruh algısı, cıva gibi çay toplantısının kuzeybatı köşesindeki koridor sütununun arkasından yayılıyordu. O his soğuk, yapışkandı, kirişlerin çatlaklarına yapışarak yukarı tırmanıyor, her gölgeyi santim santim tarıyordu. Huo Qingya'nın emrindeki Rüzgâr Dinleyicisi, en azından Katmanlı Desen orta seviyesinde bir güce sahipti; özellikle keşif türünden tekniklerde uzmanlaşmıştı. Yue Tingzhou göz kapaklarını biraz indirdi. Aşağıda, Zhu Hanli'nin batı penceresinin yanında duran siluetini gördü. Elinde avuç içi büyüklüğünde bir bakır ayna tutuyordu, ayna yüzeyi pencerenin dışındaki o yaşlı akasya ağacına eğik tutuluyordu - Ayna Çiçeği Su Ayı tekniği etkisini gösteriyordu, akasya ağacının gölgesi ay ışığında hafifçe sallanıyor, bir insan gölgesinin geçiyormuş izlenimi yaratıyordu. Bu, onun sorumluluğundaki örtme göreviydi. Yaşlı Chen'in çay fincanı yeniden doldu. "Otuz yeterli değil." Arabulucu nihayet konuştu, sesi taş levhayı zımparalayan zımpara kâğıdı gibiydi. "Bu yıl ruh damarı sarsıntıları tahmin edilenden daha şiddetli. Qingcheng'in arka dağlarındaki o ana damar, geçen ay üç dizi merkezinden çatladı." "O zaman kırk." "Kırk evlilik sözleşmesi, on iki yıllık stabil damar süresi karşılığında." Arabulucu duraksadı. "Ama listeyi biz eleyeceğiz. Eşleşme oranı yüzde yetmişin altında olanları almayız." "Anlaştık." İki kelime, çay buharının içine hafifçe düştü. Yue Tingzhou'nun tırnakları avuç içindeki deriye battı. O ruh algısının tarama rit 岳停舟 çayevinden çıktığında, kolu ceketinin içindeki defter kemiklerine batıyordu. Ay ışığı taş döşeli yolu soluk bir parıltıyla aydınlatıyordu, üzerine ince bir don tabakası serilmiş gibiydi. Üç adım gerisinden gelen Zhu Hanli'nin ayak sesleri neredeyse duyulmuyordu. "Her şeyi duydun," diye konuştu aniden. Soru değildi. Yue Tingzhou yürümeye devam etti, sadece kol ağzını biraz daha sıktı. "Yasaya göre, bu tür bir işlem yerinde yakalanmalıydı." "Peki sonra?" Sonra Henglü Bürosu devreye girer, Qingcheng tarikatı karşı saldırıya geçer, Suyolu Birliği tüm kara ve su ikmal hatlarını keserdi. Wanjing eskort şirketindeki yüzlerce insan, takip eden tasfiye sürecinde ilk kurbanlar haline gelirdi. Yue Tingzhou'nun Adem elması hareket etti. Ustası Shen Lichuan'ın demir gibi sert yüzünü, sürekli tekrarladığı o sözü hatırladı: "Yasa ilkedir, kişisel duygular ikincildir." Ama şimdi, yasa suç ortaklarını örtbas etmek için kullanılan bir perde haline gelmişti. Çayevinde oturup fiyat pazarlığı yapanların her biri, tarikat büyükleri, birlik yöneticileri kılığına bürünmüştü. Güçle karşı koymak işe yaramazdı. Bir Chen büyüğünü öldürsen, on tane Zhang büyüğü, Li büyüğü onun yerini alırdı. Bir anlaşma masasını dağıtsan, yüzlerce, binlerce masa daha karanlık yerlerde işlemeye devam ederdi. Bu tek bir kişinin kötülüğü değildi; bu tüm Jianghu'nun sessizce uzlaştığı bir şeydi - bir kısım insanın hayatı, diğerlerinin manastır damarlarının istikrarı için feda ediliyordu. "Kent Tanrısı Tapınağı'na gidiyoruz," dedi Yue Tingzhou. Zhu Hanli'nin nefesi bir an kesildi. "Şimdi mi?" "Şimdi." O defteri ortaya çıkarması gerekiyordu. Babasının el yazısıyla karşılaştığında gözlerindeki ifadeyi görmesi gerekiyordu. Politik bir evlilikle başlayan, hesaplar ve hayatta kalma mücadelesiyle dolup taşan bu ittifakın, gerçeğin ağırlığını kaldırıp kaldıramayacağını bilmesi gerekiyordu. Ay ışığında gölgesi uzun uzun yere düşüyordu. Yerdeki bir yarık gibi. Kent Tanrısı Tapınağı'nın harabe halindeki duvarları, ay ışığında dev bir canavarın kaburgaları gibi görünüyordu. Yıkılmış arka duvardan içeri dolan rüzgar, yerdeki kuru yaprakları ve tütsü küllerini savuruyordu. Yue Tingzhou, tanrı heykelinin gölgesinde durdu; çamurdan yapılmış Kent Tanrısı'nın yüzünün yarısı dökülmüş, içindeki kararmış samanlar ortaya çıkmıştı. Döndü ve ceketinden yağlı bezle sarılmış bir paket çıkardı. "Bu nedir?" diye sordu Zhu Hanli, sesi alçaktı. Yue Tingzhou cevap vermedi. Yağlı bezi çok yavaş açtı, bir kat, sonra bir kat daha. Kâğıdın ufalayarak çıkardığı toz zerrecikleri ay ışığında yükseldi, minik ateş böcekleri gibiydi. En sonunda ortaya çıkan, cilt kapağındaki mürekkep yazıların kahverengiye dönmüş olduğu, iplikle dikilmiş bir defterdi - "Wanjing Kulesi Bing Numaralı - Taşıma Kaydı". "Gizli deponun en iç köşesindeki gizli bölmede buldum," dedi. "Otuz yıl öncesinden kalma eski eskort belgelerinin altına saklanmıştı." Zhu Hanli'nin parmakları hafifçe kıvrıldı. Yue Tingzhou defteri açtı. Kâğıtlar hafif bir yırtılma sesi çıkardı, kelebeğin kanat çırpışı gibiydi. Ortadaki bir sayfayı açtı, ay ışığı tam da harabe tapınağın çatısındaki delikten süzülüp o sayfadaki kırmızı mürekkeple yazılmış notların üzerine düştü. "Buraya bak," dedi, parmağını sayfa kenarındaki küçük bir satırın yanında durdurarak. Zhu Hanli iki adım yaklaştı. Gölgesi sayfanın yarısını kapladı. O satır çok ince bir kurt kılı fırçayla yazılmıştı, fırça darbeleri sertti, dönüşler Yue Tingzhou sararmış yarım kupon kâğıdını açtı. Kâğdın kenarları kırılgandı, ay ışığında kurumuş yaprak gibi bir dokuya sahipti. Üzerinde aynı "Armut Dalı Mührü" vardı, mürekkebin kâğıt liflerine nüfuz ettiği damarlar netçe seçilebiliyordu. Yanındaki o süslü imza ise - Zhu Wanshan'ın gençliğindeki imza stili - son çizgi alışkanlıkla yukarı kıvrılmış, keskin bir bıçak gibiydi. "Gizli depoda böyle on yedi kupon daha var." Yue Tingzhou'ın sesi harabe tapınakta özellikle net çıkıyordu, her kelime tartılır gibiydi. "On yedi parti mal karşılığı. Alıcıların hepsi sonraki üç yıl içinde ani ölümle kaybettiğimiz çeşitli yerlerden yükselen yetenekler, ölüm sebepleri hep 'İçsel enerji çalışmasında sapma, meridyenlerin tamamen kırılması'." Kuponu usulca açık hesap defterinin yanına bıraktı. İki şey yan yana sızan ay ışığında yatıyordu. Kâğıtların kırılgın kenarları hafifçe kıvrılmış, tapınak dışından içeri dolan gece rüzgarıyla hafifçe titriyor, kalkan ince tozlar ışık sütununda uçuşuyordu. Zhu Hanli gözlerini kırpmadan o yazılara bakıyordu, gözbebekleri ay ışığında iğne ucu kadar küçülmüştü. Kollarının içindeki parmakları bilinçsizce sıkıldı, tırnakları avuç içine battı, ince bir sızı hissi geldi. "Neden şimdi çıkarıyorsun?" diye sordu. Sesi durgun bir su birikintisi gibiydi, tek bir dalga yoktu. "Çünkü daha önce bunların sahte olmasını umuyordum." Yue Tingzhou gözlerini kaldırdı, bakışları bir terazi ağırlığı gibi onun yüzüne düştü. "Bunların birileri tarafından sahtesinin yapıldığını, gizli depodaki gizli bölmenin başkalarının kurduğu bir tuzak olduğunu umuyordum. Bu gece Qingcheng Mezhebi'nin yaşlı üyelerinin ağzından 'Otuz evlilik sözleşmesi, on yıllık ruhsal damar istikrarı karşılığı' duyana kadar anlamadım ki, bu bir kişinin kötülüğü değil." Yarım adım ilerledi, ay ışığı gölgesini uzattı, hesap defterinin üzerine düştü. "Bu bir takas. Bir kısım insanın hayat damarı ve temelini, başka bir kısım insanın ruhsal damar istikrarı için takas etmek. Siz Zhu ailesi nakliye ve dolaşımı üstleniyorsunuz, Qingcheng Mezhebi test ve eleme işini yapıyor, diğer mezhepler sessizce izin veriyor hatta pay almak için katılıyor. Tüm Jianghu bu zincirin içinde, herkesin eli kanlı, sadece bazılarının parmak uçlarında, bazılarının hesap defteri mürekkep izlerinde." Zhu Hanli'nin dudakları kıpırdadı. Bir şey söylemek istedi ama boğazı bir şeyle tıkanmış gibiydi. Eli nihayet indi, parmak uçları babasının o "Bu tılsımın günahı var" satırına dokundu. Kâğıdın dokusu pürüzlü ve soğuktu, mürekkep izinin çökük dokusu parmak uçlarının altında netçe seçilebiliyordu, her fırça darbesi dönüşü onu öyle tanıdık bir şekilde titretiyordu ki kalbi sıkıştı. Gerçekti. O alışılmış duraklamalar, o sadece aile fertlerinin bildiği detaylar - babası yazarken cümlenin sonunda hep hafifçe iki kez nokta koymayı severdi, sanki devam edip etmeyeceğinden emin değilmiş gibi. Bu sayfadaki her notun sonunda o iki küçük nokta vardı, sessiz bir iç çekiş gibi. Omuzları biraz çöktü. Çok ince bir biçimde, ama Yue Tingzhou gördü. Alt dudağını ısırdığını gördü, dişlerinin arasından ince bir kan kokusu sızıyordu; gözlerinin kızarmaya başladığını, ama gözyaşlarını sertçe geri bastırdığını gördü; diğer elinin kol ağzını sımsıkı kavradığını, parmak eklemlerinin beyazlaştığını, damarlarının ay ışığında hafifçe kabardığını gördü. "Bilmiyordum." Nihayet konuştu, sesi zımpara kağıdıyla törpülenmiş gibi boğuk "Defter benim elimde." dedi. "Onu Henglü Bürosu'na teslim edebilirim, böylece Zhu ailesi kamuoyunda ilk hedef tahtası haline gelir. Ya da... onu yakabilirim." Zhu Hanli birden geri döndü. Gözleri kıpkırmızıydı, ama bakışları yeni bileylenmiş bir bıçak kadar keskindi. "Yakmak mı? Peki ya bu insanların hayatları? O test denekleri, o 'gönüllü olarak meridyenlerini bağışlayan' insanlar—onların hesabı böyle mi kapanacak?" "Yakmazsan, ölecek olan sensin, ayrıca Wanjing Kılıç Şirketi'nin yüzlerce mensubu." Yue Tingzhou'un sesi hâlâ sakindi, neredeyse acımasız bir sakinlikle. "Qingcheng Tarikatı ilk atlayıp Zhu ailesini baş suçlu olarak gösterecek, diğer tarikatlar da çamuru üstünüze atma fırsatını kaçırmayacak. O zaman kimse test zincirinin peşine düşmez, herkes sadece Wanjing Kılıç Şirketi'nin geriye kalan varlıklarını, ruh meridyeni kotalarını ve nakliye hatlarını paylaşmakla meşgul olur." Kısa bir duraksadı, ay ışığı yüzünün yan tarafına vuruyor, soğuk ve sert hatlarını çiziyordu. "Baban notlarında 'bu kılıç lanetlidir' diye yazmış. Ama ölene kadar ifşa etmeye cesaret edemedi, neden? Çünkü biliyordu ki ifşanın bedeli tüm Zhu ailesinin onunla birlikte yok olması olacaktı, oysa gerçek planlayıcılar hâlâ çay toplantılarının zarif odalarında oturup, bir sonraki 'gönüllülerin' yaşam damarları pahasına kendi yeteneklerini sağlamlaştıracaklardı." Zhu Hanli ona baktı. Ay ışığı yüzüne vuruyor, henüz kurumamış gözyaşı izlerini aydınlatıyor, gözlerinde yavaş yavaş yoğunlaşan bir şeyi de ortaya çıkarıyordu—öfke değil, üzüntü değil, daha soğuk, daha sert, neredeyse amansız bir kararlılık. "Yani önerin, benim de onun gibi yapıp defteri saklamam, hiçbir şey olmamış gibi davranmam mı?" "Ben sana soruyorum." dedi Yue Tingzhou. "Defter benim elimde, ama sen Zhu ailesinin bir üyesisin. Onun akıbetine karar verme hakkın var." Soruyu geri attı, sanki kızgın bir demiri tartıyormuş gibi. Bu son sınavdı. Onun nasıl seçim yapacağını görmek istiyordu—aile yüz yıllık temelini korumak mı, yoksa bu çürümüş irin yarasını deşmek mi. Bu çıkar hesaplarıyla başlayan kırılgan ittifakın, gerçeğin ağırlığı altında hayatta kalıp kalamayacağını bilmek istiyordu. Zhu Hanli hemen cevap vermedi. Deftere doğru yürüdü, çömelerek, parmaklarıyla o kırılgan sayfaları tek tek çevirdi. Ay ışığı hareketleriyle birlikte yazıların üzerinde akıyor, bir notu, bir 'armut dalı mührünü' daha aydınlatıyordu. Hareketleri yavaştı, parmak uçlarının kağıt yüzeyine değmesi, bir mezar taşını okşuyormuş gibi nazikti. Çevirirken havalanan ince tozlar ışık huzmesinde dans ediyor, elinin üstüne konup hafif bir kaşıntı getiriyordu. Son sayfaya geldiğinde durdu. O sayfanın köşesinde, çok küçük, neredeyse okunamayacak kadar soluk mürekkeple yazılmış bir satır vardı: «Eğer bir gün birisi bu defteri görürse, bilinsin ki: Ben bu sevkiyatı üç kez reddettim, hepsi de Yaşlılar Konseyi tarafından geri çevrildi. Gücüm zayıf, sadece buraya bir not düşebildim—bu zincir kırılmazsa, Jianghu kesinlikle çöker.» Babasının yazısıydı. El yazısı titriyor, mürekkep izi soluktu, sanki son gücüyle yazmış gibi. Zhu Hanli parmağını o satırın üzerine bastırdı, uzun süre öyle kaldı. Kağıdın dokusunu, mürekkep izinin oyuk dokunuşunu, babasının bu satırı yazarken parmaklarından gelen o çaresizlik ve öfkeyi hissedebiliyordu. Sonra başını kaldırdı, Yue Tingzhou'a baktı. "Eğer onu yakmayı seçersem," dedi, "benim hakkımda ne düşünürsün?" Yue Tingzhou onun bakışlarıyla karşılaştı. "Anlarım. Hayatta kalmak içgüdüseldir, Jianghu'da herkes bunu yapıyor." "Ama eğer onu if Kütüphanedeki sığınağın önünde onun kendisinin önüne atladığı anı hatırladı. Ruh gücü avuçlarında bıçak şeklini almıştı. "Nişan anlaşmaya dönüşür" derkenki bakışını hatırladı. Kılıç kınından çıkar gibi keskindi. Bu akşam çay toplantısının dışında, "Peki sonra?" diye fısıldarken sesindeki o ağır, anlayışlı tonu hatırladı. Sanki yolun sonunu çoktan görmüştü. "Düşünmem gerekiyor," dedi nihayet. Sözleri henüz bitmemişti ki, tapınağın dışından acele ayak sesleri geldi. Bir kişi değil. Ayak sesleri hafifti ama inanılmaz derecede hızlıydı ve üç farklı yönden tapınağa doğru ilerliyordu. Bu enerjilerden birini Yue Tingzhou tanıdı - Lu Jianwei'ydi, ruh gücü dalgalanmaları bir tıp uygulayıcısına özgü yumuşak ritmi taşıyordu. Diğeri, dağlı insanlara özgü bir ağırlık hafifliği ile yere basıyordu, Shama A'shi olmalıydı. Üçüncüsü... Üçüncü ayak sesi son derece ağırdı. Her adımda, yerdeki çakıl taşları hafifçe titriyor, ruh gücü dalgalanmaları gök gürültüsü gibi yuvarlanıyordu. Yue Tingzhou ve Zhu Hanli aynı anda başlarını çevirip tapınağın kapısına baktılar. Ay ışığı, kapının dışındaki patikayı kemik gibi soluk bir beyazlıkla aydınlatıyordu. Yolun sonunda, üç kara silüet hızla yaklaşıyordu. En önde Lu Jianwei vardı, beyaz önlüğü gece karanlığında hayalet gibi süzülüyordu, kollarında koyu renk lekeler vardı. Ortada Shama A'shi, elinde kısa yayı, yay kirişi gergin. En arkada— Uzun boylu bir adam. Siyah, sıkı bir giysi giymiş, omzunda birini taşıyordu. Taşıdığı kişinin uzuvları gevşekçe sarkıyor, koşu hareketiyle sallanıyordu. Ay ışığı soluk, bembeyaz bir yüzü aydınlattı, dudak köşelerinden aşağı kıvrıla kıvrıla inen kan izleri gecede yürek burkan bir manzara oluşturuyordu. Narisu'ydu. Lu Jianwei ilk olarak tapınağın kapısından içeri fırladı, nefesi henüz düzelmemişken telaşlı bir sesle, nadir görülen bir panikle konuştu: "Shuang Sun Muhafızları saklandığımız yeri buldu! Narisu bizi korumak için kaçışımızda bir okla vuruldu, okta damar çürüten zehir vardı. Kalp meridyenini geçici olarak kapattım ama zehir zaten El Shaoyin meridyenine sızdı, bir..." Lu Jianwei ilk olarak tapınağın kapısından içeri fırladı, nefesi henüz düzelmemişken telaşlı bir sesle konuştu: "Shuang Sun Muhafızları saklandığımız yeri buldu. Beş sokak ötede, buraya doğru çemberi daraltıyorlar." Arkasında, Shama A'shi'nin kısa yayı zaten koluna yerleştirilmişti, ok ucu ay ışığında soğuk bir parıltı yayıyordu. Konuşmadı, sadece başını tapınağın dışına doğru eğdi - anlamı, gidelim, şimdi. Yue Tingzhou kıpırdamadı. Elindeki deftere baktı. Yağlı bez paketi açılmıştı, sararmış sayfalar gece rüzgarında hafifçe titriyor, ölmekte olan bir güve gibiydi. Zhu Hanli hâlâ yıpranmış hasırın üzerinde diz çökmüş oturuyordu, parmakları mavi tuğlaların arasındaki çatlaklara öyle sıkı girmişti ki, eklem yerleri mavimsi bir beyazlıktaydı. Kimseye bakmıyor, sadece yerdeki ay ışığı birikintisine bakıyordu - ay ışığında defterden düşen ince tozlar uçuşuyordu. "Artık gidemeyiz," dedi Yue Tingzhou. Sesi çok sakindi, sanki havayı anlatıyor gibiydi. Lu Jianwei şaşkınlıkla duraksadı: "Ne?" "Huò Qingya'nın 'Rüzgar Dinleyicileri' saklandığımız yeri bulabildiyse, burayı da bulabilir." Yue Tingzhou defteri kapattı, kâğıtlar kuru yaprak gibi çıtırdadı, "Kaçarsak, onlar koval Gri tuğlalara dayanarak ayağa kalktı, hareketi çok yavaştı, tüm gücünü tüketmiş gibiydi. Ay ışığı yanaklarına vuruyor, kirpiklerine yapışmış küçük toz taneciklerini gösteriyordu. Yue Tingzhou'nun elindeki deftere değil, beline baktı - orada, cübbesinin altında, rozetin şekli belli belirsiz seçiliyordu. "Lord Yue." Sesini çıkardı, sesi kısıktı ama olağanüstü netti. "Henglü Bürosu'nun kurallarına göre, delilleri özel olarak yok etmenin cezası nedir?" Yue Tingzhou'nun adem elması hareket etti. "Kaydını silmek, yeteneklerini iptal etmek, dağ kapısından kovmak." Kendi sesini duydu, sanki çok uzaklardan geliyordu. "Eğer delil önemli bir davayla ilgiliyse, suçu örtmekle eşdeğer sayılır ve... yerinde infaz edilebilir." "Yerinde infaz." Zhu Hanli tekrarladı, aniden güldü. Gülüşü hafifti, ama sanki bir bıçak buzun üzerini çiziyor, net bir iz bırakıyordu. "Peki Lord Yue şimdi, onların içeri girip seni 'infaz' etmesini mi bekliyorsun, yoksa..." Duraksadı, bakışları elindeki deftere döndü. "...yoksa, kendine bir 'infaz' nedeni mi yaratıyorsun?" Sözleri düştüğünde, tapınakta ölü bir sessizlik çöktü. Sadece rüzgarın iniltisi durmaksızın sürüyordu. Yue Tingzhou avuçlarının terlediğini hissetti, defterin kenarlarını ıslatıyordu. Dan Tian'ındaki "yasa nefesi" daha da şiddetle titremeye başlamıştı, neredeyse meridyenlerin sınırlarını aşacaktı - bu, zihinsel yöntemin geri tepmesinin habercisiydi. Şu anda gücünü kullanırsa, bu nefes geriye akan bir bıçak gibi önce kendine, sonra başkalarına zarar verirdi. Ama güç kullanmadı. Sadece yavaşça, derin bir nefes aldı, gece rüzgarındaki karışık yanık toprak kokusunu, küf kokusunu ve uzaktan gelen, belli belirsiz kan kokusunu ciğerlerine doldurdu. Sonra, Lu Jianwei'ye baktı. "Bayan Lu, yanında çakmak var mı?" Lu Jianwei'nin gözbebekleri küçüldü. Yue Tingzhou'ya iki nefes boyunca baktıktan sonra, kolundan ince uzun bir bakır tüp çıkarıp ona attı. Yue Tingzhou yakaladı. Bakır tüp elinde soğuktu. Başparmağıyla üst kapağı itti, hafifçe salladı. "Çıt." Küçük bir alev sıçradı, karanlıkta titreyerek yüzünü aydınlatıp kararttı. Alev gözlerine vurdu, orada bir şeyler parçalanıyor, çöküyor, sonra küllerin arasında, yavaş yavaş daha sert ve daha kararlı bir şekle dönüşüyordu. Alevi kaldırdı, deftere yaklaştırdı. Kağıdın kenarları yüksek sıcaklıkta kıvrılmaya, kararmaya başladı. "Yue Tingzhou." Zhu Hanli aniden adını seslendi, "Lord Yue" değil, tam adı. Sesi hafifti, ama sanki bir çekiç kalbine iniyordu. "İyi düşün. Bu ateşi yaktıktan sonra, bir daha asla... geri dönemezsin." Yue Tingzhou'nun eli çok sakindi. Alev artık sayfalara dokunuyordu. Yanık acı bir koku yayılmaya başladı. Gözlerini kaldırdı, harap tapınağın dışındaki, gece tarafından yutulmuş sokaklara baktı. Shuang Sun Muhafızlarının ayak sesleri daha da yaklaşmıştı, neredeyse alçak sesle verilen emirleri duyulabiliyordu. Kuşatma daralıyordu, bir ilmik gibi, boynuna geçiyordu. Sonra, bakışlarını geri çevirdi, Zhu Hanli'nin gözlerine dikti. "Ben çoktan geri dönemem oldum." Dedi. Sesi hafifti, ama her kelimesi bir çivi gibi, bu harap tapınağın her bir tuğlasına çakılıyordu. "Gizli hazinede seni koruyup kaçırmayı seçtiğim andan itibaren, Henglü Bürosu'nun Yue Tingzhou'su... çoktan öldü." Sözleri düşer düşmez, bileği aşağı indi. Alev defteri tamamen yuttu. Lu Jianwei'nin yüzünde hala biraz önce koşarken oluşan kızıllık vardı. Shama Ashi Kahkaha hafifti, boğazının derinlerinden yuvarlanıp geliyordu, içinde biraz kendini küçümseyen bir pürüz vardı. Yüz Sektör Çay Toplantısı'nda kirişin üstünde duyduğu sözleri hatırladı, Qingcheng Tarikatı'nın yaşlı üyesinin "otuz evlilik sözleşmesi, on yıllık ruh damarı istikrarı karşılığı" derkenki doğal kabul eden tonunu hatırladı, defterdeki Zhu Wanshan'ın notlarını hatırladı, Xie Wuchen'ın mühür aracılığıyla yansıttığı hayalet görüntüde, onun tüm unvanlarını elinden alırkenki su gibi sakin yüzünü hatırladı. Hukuk mu? Mührü sımsıkı kavradı. Parmak eklemleri beyazlaşacak kadar güçlüydü, kara demirin köşeleri avucuna batıyor, net bir acı iletiyordu. Sonra elini gevşetti. Mühür "takırtı" sesiyle sunak masasının üzerine düştü, o eski defterle yan yana. "Tabip Lu," Yue Tingzhou dedi, "Ateşin var mı?" Lu Jianwei ona donup kalmış bir halde baktı, bir an tepki veremedi. Shama Ashi önce harekete geçti—belindeki deri torbadan düz bir demir kutu çıkardı, açtı, içinde üzerlerinde kırmızı mürekkeple bükülmüş desenler çizilmiş, desenlerin derinliklerinde hafif kırmızı bir ışık dönen üç sarı kağıt tılsım yatıyordu. "Gerçek Ateş Tılsımı," Shama Ashi demir kutuyu uzattı, "Bir şeyleri yakmak için. Bir değdi mi yanar, söndürülemez." Yue Tingzhou bir tane aldı. Tılsım kağıdı inceydi, dokununca hafif ılıktı, içinde mühürlenmiş ruh gücünün yavaşça attığını hissedebiliyordu, küçük bir kalp gibi. Zhu Hanli'ye baktı. Zhu Hanli da ona bakıyordu. İkisinin bakışları havada çarpıştı—söz yoktu, sorgulama yoktu, açıklama yoktu. Sadece bir çarpışma, sonra Zhu Hanli yerden destek alarak ayağa kalktı. Hareketi yavaştı, dizleri biraz titriyordu, ama dimdik durdu. Sunak masasına yürüdü, Yue Tingzhou'yla omuz omuza. "Kararını verdin mi?" diye sordu. Sesi korkunç derecede pürüzlüydü. Yue Tingzhou cevap vermedi. Gerçek Ateş Tılsımı'nı tutuyordu, parmak uçlarıyla tılsım kağıdının kenarını hafifçe ovaladı, sonra elini kaldırdı—tılsım kağıdı, açık duran deftere doğrultuldu. "Bekle," dedi Zhu Hanli. Yue Tingzhou'nun eli havada asılı kaldı. Zhu Hanli derin bir nefes aldı. Elini uzattı, defteri açtı, babasının not düştüğü sayfayı buldu. Kağıt sararmış ve kırılgandı, mürekkep lekesi yayılmıştı, Zhu Wanshan'ın o keskin el yazısı ay ışığında netçe görülebiliyordu: «Bingxu Yılı, Üçüncü Ayın On Yedisi, Kader Taşıyanlar Dairesi test örnekleri üç parti, toplam yirmi yedi kişi. Kılıç parası ödendi, bu kayıtla deftere girildi.» O satırlara üç nefes boyunca baktı. Sonra elini kaldırdı, "cırt—" O sayfayı yırttı. Hareketi çok kararlıydı, kağıdın yırtılma sesi sessiz tapınakta özellikle tırmalayıcıydı. Lu Jianwei nefesini içine çekti, Shama Ashi'nin yay kirişi biraz daha gerildi. Yue Tingzhou kıpırdamadı, sadece ona baktı. Zhu Hanli yırttığı sayfayı ortadan katladı, tekrar katladı, küçük bir kare haline getirdi, cebindeki iç cebine sıkıştırdı. Bunları yaptıktan sonra, başını kaldırdı, Yue Tingzhou'nun bakışlarıyla karşılaştı. "Defter yakılabilir," dedi, "Ama ben hatırlamak zorundayım. Zhu Ailesi'nin ne yaptığını, ne borçlandığını hatırlamak." Bir an duraksadı, sesi daha da pürüzlendi: "Ve ayrıca hatırlamak... babamın nasıl öldüğünü." Yue Tingzhou başını salladı. Yeterliydi. Bu kadarı yeterliydi. Gerçek Ateş Tılsımı'nı tuttu, parmak uçlarıyla ovaladı—tılsım kağıdının kenarında altın kırmızısı bir ışık parladı. O küçük parıltı hızla yayıldı, göz açıp kapayıncaya kadar "Bugünden itibaren," dedi, "Yue Tingzhou, zi Zhige, Henglü Si'den ayrıldı, Tianming Shu sisteminden koptu. Taşıdığım rozet burada, unvanım burada, bağlı olduğum yasa ve düzen—hepsi burada." Sunak masasının üzerindeki kara demir rozeti işaret etti. Alevler hâlâ güçlüydü, rozet ateş ışığında soğuk bir parıltı yayıyordu, üzerindeki "Henglü" karakterleri net ve göz alıcıydı. "Artık bir yasa uygulayıcısı değilim," diye devam etti Yue Tingzhou. "Ben bir yasa yıkıcıyım. Tianming Shu, evlilik sözleşmeleri aracılığıyla insanları eleyip, biçip, düzenliyorsa, ben de bir ağ kuracağım—onun kontrol edemediği bir ağ. Dağınık dolaşanların meridyenlerini görebilmesi, yoksul ailelerin nefes alabilmesi, 'yüksek uyumluluk' tuzağına düşürülenlerin... canlı çıkabilmesi için." Duraksadı, Lu Jianwei ve Shama Ashi'ye döndü. "Bu ağın adı 'Halk Meridyen Görme Ağı' olacak. Şu anda hiçbir şeyi yok, toprağı yok, kaynağı yok, meşruiyeti yok. Sadece biz dördümüz ve yanıp kül olmakta olan bir defter var." "Ağa katılmak ister misiniz?" Tapınakta bir an sessizlik çöktü. Sadece alevlerin çıtırtısı ve gece rüzgarının yıkık duvarlardan geçerken çıkardığı inilti vardı. Önce Lu Jianwei güldü. Gülümsemesi hafifti, bir şifacıya özgü, yaşam ve ölümü görmüş bir yorgunlukla. "Zaten ben gezgin bir şifacıyım. Gezgin bir şifacı nerede olursa olsun gezgin şifacıdır, ağ olsa da olmasa da." Duraksadı, sesi ciddileşti. "Ama eğer meridyen görme noktaları kuracaksan, beni de say. Annem o zamanlar... sekt üyeliğini karşılayamadığı için yanlış teşhisle öldü." Shama Ashi gülmedi. Kısa yayını topladı, deri torbasından başka bir şey çıkardı—hayvan siniri ve tüylerden örülmüş, kanla ıslanmış gibi koyu kırmızı renkli bir düğüm. "Yi topraklarının 'Kan Yemini Düğümü'," dedi, düğümü sunak masasına, yanan defterin yanına koyarak. "Bunu takan, birlikte yaşayıp birlikte ölecek kardeşler olur. Ablam evlilik sözleşmesiyle kandırılıp götürüldü, üç ay sonra bir enkaza dönüştü. İntikam almak istiyorum, dağlardaki diğer kızların da kandırılmamasını istiyorum." Yue Tingzhou'ya baktı, gözleri ateşle sertleşmiş bir bıçak gibiydi: "Sen ağı kur, ben seninleyim." Yue Tingzhou başıyla onayladı. Sonra Zhu Hanli'ye baktı. Zhu Hanli ona bakmıyordu. Gittikçe küçülen alevlere bakıyordu—defter neredeyse tamamen yanmıştı, sadece son birkaç yaprak inatla kıvrılıp kömürleşiyordu. Yeşilimsi beyaz ateş ışığı yüzünün yan tarafını aydınlatıyor, kirpikleri yanağına ince uzun gölgeler düşürüyordu. Aniden elini cebine attı, bir şey çıkardı. Küçük, gümüş bir abaküstü. Sadece avuç içi büyüklüğünde, boncukları parlaklaşana kadar aşınmış, çerçevesinin kenarında karmaşık sarmaşık desenleri oyulmuştu—Wanjing Biyoju'nun amblemi. Düşünürken boncukları ters yönde kaydırmak onun tuhaflığıydı. Şimdi abaküsü kaldırdı, alevlerin üzerine tuttu. "Zhu Hanli," diye söze başladı, sesi hâlâ kısıktı ama kararlıydı. "Wanjing Biyoju'nun genç patroniçesi, sülale adı 'Leydi Li'." Duraksadı, kelime kelime konuştu: "Bugünden itibaren, Wanjing Biyoju Tianming Shu taşıma listesinden çekiliyor, evlilik sözleşmesi testleri veya numune nakliyesiyle ilgili hiçbir iş kabul etmeyecek. Biyojunun tüm şubeleri, 'Halk Meridyen Görme Ağı'na açık olacak—posta istasyonu, irtibat noktası, tedavi yeri olarak. Kalmak isteyen biyocu kalsın, gitmek isteyen gitsin, tazminat üç katı öd Yargılayacaklar. Suçlu ilan edecekler. Tüm kaynaklarını seferber edip "Halkın Nabız Ağı"nı daha beşikteyken boğacaklar. Yue Tingzhou bakır tokayı sımsıkı kavradı. Yanıyordu. "Gidelim," dedi. "Ortak görüşmeden önce yapmamız gereken bir şey daha var." "Ne?" diye sordu Lu Jianwei. Yue Tingzhou cevap vermedi. Tapınak kapısından adım attı, yüzüne vuran gece rüzgarı, erken sonbaharın serinliğini ve uzaklardaki sokakların belli belirsiz gürültüsünü taşıyordu. Zhu Hanli onu takip etti, Shama Ashi artçılık yaptı, Lu Jianwei ortada yürüdü. Dört kişinin silüeti geceye karıştı. Harabe tapınak boş kaldı. Sunak masasında, kül yığını son bir kez rüzgarla savrulup tamamen dağıldı. Gizemli demir mühür, masada tek başına yatıyordu. Ay ışığı "Adalet ve Düzen" iki karakterinin üzerine soğuk soğuk vuruyor, bir mezar taşı gibiydi. Uzakta, bir çatının gölgesinde. Huo Qingya algısını geri çekti. O süre boyunca "izlemişti". Yue Tingzhou'nun defteri yakışını, Zhu Hanli'nin abaküsü atışını, o dört kişinin tapınaktan çıkışını. İzledikten sonra, dudaklarının kenarında soğuk bir gülümseme belirdi. Gülümseme sığdı, anlıktı. Arkasını döndü, çatıdan sessizce atladı, siyah cübbesi gecede karga tüyü gibi dalgalandı. Yere indiğinde, karanlığa doğru bir işaret verdi—oradan hemen üç kara silüet belirdi, tek diz üstü çöktüler. "Emir iletin," dedi Huo Qingya. "Ortak görüşme günü, Eski İnceleme Kürsüsü. Tüm 'Rüzgar Dinleyiciler' mevzilensin, tüm 'Buzlu Şahin Muhafızlar' hazır beklesin." Bir an duraksadı, sesi daha da soğudu: "Yue Tingzhou defteri yakıp yemin ettiğine göre, artık Adalet ve Düzen Dairesi'nin adamı değil. Yarınki ortak görüşmede... görüldüğü yerde öldürülecek." Kara silüetler hep bir ağızdan: "Emredersiniz!" Huo Qingya başını kaldırıp Eski İnceleme Kürsüsü'nün olduğu yöne baktı. Gecenin derinliklerinde, o yüksek platformun silüeti belli belirsiz seçiliyor, yere çömelmiş dev bir canavar gibiydi. Xie Wuchen'in bu sabahki talimatını hatırladı: "Qingya, ortak görüşme son nezakettir. Eğer yüzü yırtmakta ısrar ederlerse... o zaman yırt." Öyleyse yırtalım. Huo Qingya döndü, sokağın derinliklerinde kayboldu. Gece daha uzundu. Ama gün ağarmak üzereydi.