Yue Tingzhou göğsü önünde o tuhaf el işaretini oluşturduğu an, terk edilmiş postanenin içindeki hava dondu kaldı. Bedenindeki gerçek enerji - o aslında yıkılmış bir barajın seli gibi meridyenlerde önüne çıkanı devirip onu neredeyse parçalayacak olan ters dönmüş, kaotik enerji - aniden daha zorba, daha mantıksız bir güç tarafından zorla yön değiştirildi. Yol gösterme değildi, bastırma değildi. Tersine akıttı. Zhu Hanli, onun boğazından, iç organları bir bıçakla delinmiş bir hayvanın son çırpınışı gibi, sıkı sıkıya bastırılmış bir inilti duydu. Gözünün ucuyla onun yüzünü gördü - yedi deliğinden kan sızıyordu, yaralandıktan sonra yavaş yavaş akan türden bir kan değil, derinin altından, göz akından, burun boşluğunun derinliklerinden, kulak kanalından zorla sıkılıp çıkarılan koyu kırmızı kan damlacıklarıydı. "Tingzhou!" diye bağırdı, sesi kontrolünü kaybetmişti. "Dikkatini dağıtma." Yue Tingzhou'un sesi neredeyse sadece bir nefes fısıltısı kadar kısılmıştı, ama anormal derecede netti. "Sol üç, onun Danzhong noktasına saldır." Zhu Hanli'nin omurgası bir buz sütununa dönüştü. Ama elindeki kısa mızrak çoktan ileri fırlamıştı. Tam karşıdaki 'Buz Bıçaklı' suikastçının kılıcının ucu, Yue Tingzhou'un boğazından sadece üç parmak uzaktaydı. Suikastçının gözlerinde zalim bir gurur parıltısı geçti - bu ağır yaralı av, çabalamaktan vazgeçmişti, el işareti bile düzgün olmayan bir şekilde oluşturulmuştu, gerçekten gülünçtü. Sonra Yue Tingzhou'un gözlerini gördü. O gözlerde korku yoktu, acı yoktu, hatta ölüm öncesi çılgınlık bile yoktu. Sadece neredeyse acımasız bir duruluk vardı, derin kışta donmuş bir göl yüzeyi gibi, ama altında insanın kemiklerini öğütebilecek gizli akıntılar kaynıyordu. Kılıç ucu ilerlemeye devam etti. Yue Tingzhou'un el işareti son kilidi tamamladı. "Ters Akış - Yasağı Kır." Göğü sarsan, yeri inleten bir patlama yoktu, ışık saçan harikalar yoktu. Sadece onu merkez alan, görünmez, çarpık bir kuvvet alanı aniden yayıldı. Suikastçının elindeki kılıç aniden titremeye başladı. Dış bir güç tarafından vurulduğu için değil, kılıcın iç yapısı ağlıyordu - bıçağın üzerindeki sertleştirilmiş loş mavi soğuk ışık, görünmez bir el tarafından silinmiş gibiydi, bıçak ağzı en uç noktasından başlayarak parça parça kırıldı, çatlaklar çıplak gözle görülebilir bir hızla yukarı doğru yayıldı, ilkbahar güneşi altında çatlayan buz yüzeyi gibi. Suikastçının elinin başparmak ve işaret parmağı arasındaki yumuşak kısmı patladı. Çatlamak değil, patlamak. Deri, kas, kemik parçaları kanla karışarak sıçradı, kılıcı tutan o el anında bulanık bir et yığınına dönüştü. Şiddetli acı onun ağzını açmasına neden oldu, ama hiçbir ses çıkaramadı - ses telleri sanki buz gibi bir el tarafından sıkılmıştı. Yue Tingzhou hareket etti. Hiçbir teknik kullanmadı, hiçbir duruş sergilemedi. Sadece sağ elini kaldırdı, işaret ve orta parmağını birleştirdi, suikastçının göğsüne doğru hafifçe dokundu. Parmak uçları karşısındakinin bedenine değmedi. Ama suikastçının göğsü içe çöktü. Dış bir güç tarafından vurulduğu için değil, içeriden - sanki görünmez bir el onun göğüs boşluğuna uzanmış, hâlâ atan o kalbi kavramış ve sonra sertçe sıkmıştı. Suikastçı geriye doğru uçarak, terk edilmiş postanenin sallantılı sütununa çarptı. Sütun, taşıyamayacağı bir yükün iniltisini çıkardı, toz ve tahta kırıntıları döküldü. Yere yığıldı, göğsünde dış "Hızlan!" Zhu Hanli artık tereddüt etmedi. Onu tutan elini bıraktı, avcunda kısa mızrağını çevirip ucunu soldaki suikastçıya doğrulttu. Suikastçı hemen savunma duruşuna geçti - az önce arkadaşının nasıl öldüğünü gözleriyle görmüştü, şu an tüm dikkati Yue Tingzhou'nun üzerindeydi, o tuhaf gencin bir başka yasak tekniğini daha ortaya çıkarmasından korkuyordu. Bu yüzden Zhu Hanli'yi gözden kaçırdı. Ya da daha doğrusu, Zhu Hanli'nin çaresizlik anında patlayan hızını ve acımasızlığını hafife aldı. Kısa mızrak, onun hayati noktalarına değil, ayağına doğru saplandı. Mızrak ucu yerden sıyırarak geçti, biriken tozu kaldırdı, loş ışıkta kısa süreli bir görsel perde oluşturdu. Suikastçı içgüdüsel olarak geri adım attı - bu en güvenli seçenekti, mesafe açıp yeniden gözlemlemek. Ama ayağının altını unuttu. Terk edilmiş postanenin zemini yıllardır onarım görmemişti, tahtalar çoktan çürümüştü. Zhu Hanli'nin bu mızrak darbesinin amacı asla onu vurmak değil, onu geri adım atmaya zorlamak, daha önce fark ettiği böcekler tarafından oyulmuş o tahtaya gerilemeye zorlamaktı. Suikastçının sağ ayağı oraya bastı. Tahta "çat" diye kırılgan bir ses çıkardı, tüm ayak içeri çöktü. Dengesini kaybedip geriye düşerken, Zhu Hanli'nin ikinci mızrak darbesi çoktan gelmişti. Mızrak ucu aşağıdan yukarıya, çenesinin altına eğik bir şekilde saplandı. Fazladan hareket yok, gösterişli değişiklik yok. Sadece en basit, en doğrudan, en hızlı mızrak darbesiydi. Suikastçı gözlerini faltaşı gibi açtı, boğazından "guruldama" sesi geldi, sonra yığılıp çürümüş tahtayla birlikte zeminin altındaki karanlığa gömüldü. Tüm süreç iki nefes alıp vermeden kısaydı. Bu arada, Yue Tingzhou ve o "Buz Bıçak" takım lideri üç hamle yapmıştı. Hayır, buna hamle yapmak denemezdi. Bu tek taraflı bir baskıydı - takım lideri saldırıyordu, Yue Tingzhou kaçıyordu. Daha doğrusu, zorlukla ayakta duruyordu. Takım lideri anlamıştı, Yue Tingzhou'nun az önceki "Ters Akış Yasak Kırma" hamlesi onun son gerçek enerji damlasını da tüketmişti, şimdi bu genç ayakta durmakta bile zorlanıyordu, her kaçışı sendeleyerek, tamamen tek bir nefesle zorlukla devam ediyordu. "Bittin." Takım lideri soğuk bir gülümsemeyle, bıçağını bir yay çizerek doğrudan Yue Tingzhou'nun boynuna yöneltti, "Yasak tekniklerin geri tepmesinin tadı hoş değil, değil mi? Meridyenlerin parça parça kırılmasının acısı, ölümden daha mı kötü?" Yue Tingzhou cevap vermedi. Sadece yana döndü, bıçağın omzunun yanından sıyırmasına izin verdi. Bıçak ağzı yakasını yırttı, deride sığ bir kan izi bıraktı - yarım adım geç kaçmıştı, normalde bu hızdaki bir bıçak ona değemezdi bile. Ama hayati noktadan kaçmıştı. Sonra takım liderinin hiç beklemediği bir şey yaptı. Geri çekilmedi, mesafe açmadı, tam tersine ileri bir adım attı. Bu adım son derece zorlukla atılmıştı, vücudu her an düşecekmiş gibi sallanıyordu. Ama gerçekten de takım liderinin bıçak çemberinin içine girmişti - bu mesafede, uzun bıçak artık savurma alanını kaybetmişti, hatta bir yük haline gelmişti. Takım liderinin göz bebekleri küçüldü, hemen bıçağını bıraktı, sağ elini avuç içi yaparak Yue Tingzhou'nun göğsüne doğru savurdu. Bu avuç içi darbesi, onun yedi başarı gücünü yoğunlaştırmıştı, avuç rüzgarı keskindi, sıradan bir dövüş sanatçısının iç organlarını parçalayabilirdi. Yue Tingzhou kaçmadı. Kaçamazdı da. Sol elini kaldırdı, ona doğru uz İçinde bir soğukluk hissetti – dışarıdan gelen bir soğukluk değil, vücudunun içinden, meridyenlerinin derinliklerinden yükselen bir soğukluk. O soğukluk kolundan yukarıya doğru yayıldı, geçtiği her yerde gerçek enerjinin dolaşımı tıkandı, kaslar sertleşmeye başladı. "Delirdin sen..." diye hırladı, "Böyle bir yöntem kullanırsan, sen de—" "Biliyorum." Yue Tingzhou onu sözünü kesti, sesi ürkütücü derecede sakindi. "Bu yüzden sadece bir kolunun meridyenlerini kapattım. Yarım saat boyunca kıpırdayamaman için yeterli, benim de... nefes almam için yeterli." Takım lideri onu öldürmek için üzerine atılmak istedi. Ama sağ kolu artık onu dinlemiyordu. Omuzundan parmak uçlarına kadar, tüm kol dondurulmuş gibiydi; ağır, buz gibi, hissiz. Gerçek enerjisini kanalları açmak için harekete geçirmeyi denedi, ama o ters yöndeki soğuk enerjinin bir yılan gibi meridyenlerine dolandığını fark etti. Her zorlamasında, soğuk enerji biraz daha geri tepiyor, tüm kolundaki sancı biraz daha şiddetleniyordu. Bir daha hareket etmeye cesaret edemedi. Zhu Hanli'nin kısa mızrağı onun sırtına, kalbine doğru dayandı. "Kıpırdama." Sesi soğuktu. "Bir kıpırdarsan, kalbini delerim." Takım lideri olduğu yerde donup kaldı. Yerdeki iki yoldaşının cesedine, duvara yaslanmış, yedi deliğinden kan sızan ama gözleri berrak olan Yue Tingzhou'ya, son olarak da arkasında mızrağı kendisine doğrultmuş kadına baktı. Aniden güldü. Sesi kısık, çaresiz bir çılgınlık taşıyan bir kahkaha. "Siz... siz kazandığınızı mı sanıyorsunuz?" diye soluk soluğa konuştu. "Ben içeri girmeden önce, yardım sinyali verdim. Lord Huo'nun emrindeki 'Buz Bıçağı' ekibinin on iki üyesi var, biz üç hariç, diğer dokuzu on li dışarıda hazır bekliyor. Sinyal gönderildi, en fazla bir çeyrek saat içinde buraya varırlar." Başını çevirip Zhu Hanli'ye dikti gözlerini. "Kaçamazsınız." Zhu Hanli'nin mızrak ucunu yarım cun daha ileri itti. Takım liderinin sırtından kan sızdı. Ama hâlâ gülüyordu. "Öldür beni öyleyse." dedi. "Beni öldürseniz de kaçamazsınız. Lord Huo kesin emir verdi – Yue Tingzhou ve Zhu Hanli, diri diri görülecek, ölü olarak da cesetleri bulunacak. Dünyanın öbür ucuna kaçsanız bile peşinize düşülecek." Yue Tingzhou duvara tutunarak, yavaşça ayağa kalktı. Pek dengeli duramıyordu, attığı her adım bıçak sırtında yürümek gibiydi. Ama yine de takım liderinin önüne kadar yürüdü. "Huo Qingya..." diye alçak sesle bu ismi tekrarladı, sonra başını kaldırıp takım liderinin gözlerine baktı. "Neden bizi bu kadar acilen öldürmek istiyor?" Takım lideri alaycı bir şekilde güldü: "Sana söyleyeceğimi mi sanıyorsun?" "Söylersin." dedi Yue Tingzhou. "Çünkü şu an tek bir yolun var – bize söyle, sonra seni acısız öldüreyim. Söylemezsen, ters meridyen tekniğiyle tüm meridyenlerini kapatırım. Gerçek enerjin bir karış bir karış geriye akarken, meridyenlerin bir karış bir karış koparken seyretmeni sağlarım. Sonunda bir sakat gibi buraya yığılıp, yoldaşlarının gelip seni kurtarmasını beklersin." Tonu çok sakindi, bir gerçeği ifade ediyormuş gibi. Ama takım liderinin yüzü bembeyaz oldu. Ters meridyen tekniğinin korkunçluğunu duymuştu – bu öldürmek değil, işkenceydi. Ters meridyen tekniğiyle meridyenleri kapatılan kişi hemen ölmezdi, ama vücudunun içinde gerçek enerjinin önüne çıkan her şeyi yırtarcasına dolaştığını hissederdi. O acı, lingchi'den (bin parçaya kesme) bile beter olurdu. "Sen..." Takım liderinin sesi titremeye başladı, "Cüret edersin..." "Neden cüret edemeyeyim?" diye karşılık verdi Yue Tingzhou. "Zaten yasak tekniği kullandım, meridyenlerimin çoğu hasar g Köşeye gidip, kanla ıslanmış gizli mektubu yerden aldı. Mektup kağıdı paramparça olmuştu, ancak Shen Lichuan'ın el yazısı hâlâ net bir şekilde okunabiliyordu—"Yun Ding Yeraltı Sarayı, Yaşam Ödünç Alma Dönüş Çarkı on ikinci eksen noktası. Yasağı kırma yöntemi: Ters dönen meridyen enerjisi Xuanji ve Yuheng deliklerine çarparak, yasağı üç nefesliğine açabilir." Üç nefes. Ne yapmaya yeter ki? Dönüş çarkından ana kaydı çıkarmasına mı, yoksa üzerindeki hesaplama kanıtlarını görmesine mi? Bilmiyordu. Sadece şunu biliyordu: Shen Lichuan, bu gizli mektupla, kendi ifşa olma riskini göze alarak, onlar için son bir yol açmıştı. "Tingzhou." Zhu Hanli yanına gelip alçak sesle konuştu, "Gitmemiz gerek." Yue Tingzhou başını kaldırdı. Pencerenin dışında, uzak gökyüzünde balık karnı gibi bir aydınlık beliriyordu. Şafak söküyordu. Bu aynı zamanda, takipçilerin yaklaştığı anlamına geliyordu. "Üzerlerini ara," dedi, "Yiyecek bir şey var mı bak." Zhu Hanli başını sallayıp çömelerek üç suikastçinin cesetlerini hızla karıştırdı. Biraz kuru erzak, su tulumu, birkaç yara iyileştirme hapı ve üzerinde "霜" (shuāng) karakteri kazınmış üç demir levha buldu—bunlar "Frost Blade" ekibinin kimlik belgeleriydi. Eşyaları toplayıp Yue Tingzhou'nun yanına döndü. "Elin..." Yue Tingzhou'nun sol eli artık tanınmayacak halde şişmişti, avuç kemikleri kırılmış, parmakları tuhaf bir açıyla bükülmüştü. Ama sadece bir baktı, sonra sağ eliyle giysisinden bir parça kumaş yırtıp gelişigüzel sardı. "Hâlâ kullanılabilir," dedi, "Gidelim." Zhu Hanli ona destek oldu. İkisi sendeleyerek terk edilmiş postaneyi terk etti. Kapının önünde çorak bir arazi uzanıyordu, uzakta sabah sisi içinde belli belirsiz görünen sıra dağlar vardı. Yun Ding Dağı tam o yöndeydi. Yue Tingzhou durdu, geriye dönüp terk edilmiş postaneye baktı. Bu harap bina şafak ışığında özellikle hüzünlü görünüyordu. Duvarlardaki kılıç izleri, yerdeki kan lekeleri, havada henüz dağılmamış kan kokusu... hepsi ona az önce burada olanları hatırlatıyordu. Yarım ömür boyu Henglü Dairesi'nin kurallarına uymuştu. Yasaya göre davaları yürütmüş, kanıtlara dayanarak karar vermiş, asla sınırı aşmamıştı. Peki sonuç ne oldu? Kurallar suç ortağına, yasalar katil bıçağına dönüşmüştü, saygı duyduğu üst düzey hocaları "Yaşam Ödünç Alma Dönüş Çarkı" gibi bir kötücül tekniğin varlığını sessizce onaylamıştı, eski meslektaşları şimdi onu kökünden yok etmek istiyordu. Aniden güldü. Gülüşü hafifti, ama kemiklerine işleyen bir soğukluk taşıyordu. "Hanli," diye konuştu, sesi zımpara kağıdı gibi pürüzlüydü, "Eskiden hep düşünürdüm, sadece kurallara uyarsam yanlış yapmam. Yanlış olsa bile, bu kuralların hatasıdır, benim değil." Zhu Hanli konuşmadı, sadece sessizce dinledi. "Ama şimdi