술시의 가는 비가 청기와에 달라붙어, 살살 소리가 문을 내리치는 둥둥 소리를 감싸며, 문 뒤에 기대고 있던 악정주의 손바닥 뿌리를 마비시켜 거의 문빗장을 잡을 수 없을 지경이었다. 그는 막 정신을 차린 장부에게 해독약을 먹이고 나서, 손가락 끝에는 아직도 제비꽃과 감초의 쓴맛이 묻어 있었는데, 이 말을 듣자마자 허리에 감춰둔 비밀 단도의 상어가죽 자루를 누르며, 왼팔의 온몸에 퍼진 독이 묻은 칼상처가 목덜미까지 마비를 일으켜, 오래된 상처가 막힌 곳에 막힌 통맥경의 영력은 겨우 두 성도 채 끌어올릴 수 없었다. 축한리는 손가락 끝에 잡곡 떡의 밀기울이 묻은 채, 남은 반쪽을 재빨리 장부 손에 쥐어주며, 지하실 나무문을 손가락 마디로 똑똑 두드렸다. 세 번 짧게 한 번 길게 두드리는 표국 암호가 나무판을 윙윙 울리며, 그에게 숨어서 소리 내지 말라고 신호를 보냈다. 그녀는 무의식적으로 은주판의 동알을 세 번 거꾸로 튕겼는데, 그 찰랑이는 소리가 마침 지하실에서 장부의 겉옷이 흙계단에 스치는 미세한 마찰음을 덮어버렸다. 귀 끝이 살짝 움직이며, 이미 마당 밖에 관리들 발소리뿐만 아니라, 행회 깡패들의 빈철 무기가 상어가죽 칼집에 스치는 가벼운 소리도 있음을 분간해냈다. “악정주, 축한리! 혼인계약서를 위조하여 행회를 어지럽혔으니, 어서 나와 체포에 응하라!” 관리의 꽥꽥거리는 목소리가 나무문 너머로 흘러들어와, 비누와 땀냄새가 섞인 비릿한 쓴맓이 목구멍까지 파고들어, 악정주의 미간을 살짝 찌푸리게 했다. 그는 발걸음을 옮겨 문 앞을 막으며, 손가락 끝으로 탁자 위의 질그릇 찻잔을 살짝 비틀어, 형률사 암탐의 습관대로 세 바퀴 돌린 뒤 내려놓았다. 팔을 들어 문빗장을 당길 때, 손가락 마디의 옛 상처가 은은히 쑤셨다. 마당 밖에는 검은색 관리복을 입은 네 명의 관리가 서 있었고, 뒤에는 칼을 찬 세 명의 행회 깡패가 이미 칼자루를 하얗게 불거질 정도로 꽉 쥐고 있어, 손가락 마디의 푸른 핏줄이 마치 푸른 벌레가 기어오르는 것처럼 튀어나와 있었다. 담장 위에 한 줄기의 검은 그림자가 흔들렸는데, 천명서가 청양에 심어둔 암좌였다. 빗방울이 그의 검은색 야행복을 때리며 차갑고 축축한 어두운 빛을 반짝였다. 관리가 발을 들어 안으로 쳐들어가려는 순간, 악정주가 손을 들어 동으로 만든 허리패를 내보이는 것을 보았다. 손가락 끝이 허리패 위에 얇은 녹이 슨 오목한 무늬를 스치자, 차가움에 손가락 끝이 무의식적으로 움츠러들었다. “형률사 업무 수행 중”이라는 네 글자의 전서가 빗방울에 맞아 반짝였다. “법률에 따르면, 형률사 직원이 사건에 연루된 경우, 공식 법정에서의 질증 절차를 거쳐야 하며, 사유지에 무단 침입하여 증거를 수색하는 것은 직무유기로 처리됩니다.” 악정주의 어조에는 반만의 파동도 없었고, 시선은 그들 몇몇 날뛰려는 행회 깡패들을 훑었다. “현장에 있는 자 중 소란을 피우는 자는 일률적으로 공범으로 체포합니다.” 관리들의 동작이 멈췄고, 서로 눈빛을 교환했는데, 분명 상대가 형률사 신분을 가진 것을 예상하지 못했다. 지하실 방향에서 갑자기 억눌린 기침소리가 들려왔는데, 마치 가는 바늘이 팽팽한 공기를 찌르는 것 같았다. 깡패들의 칼은 이미 반쯤 뽑혀 있었고, 빗방울이 칼날을 때리며 가늘고 작은 반짝이는 물보라를 튀겼다. 축한리가 반 걸음 앞으로 나서며, 은주판을 손바닥에 가볍게 두드려 소리를 냈다: “우리는 당신들을 따라 법정에 가겠습니다. 하지만 법정에서 실질적인 증거가 없다면, 만경표국은 반드시 강호 행규에 따라, 당신들이 명예 손해를 배상하도록 요구할 것이며, 표행 신용 보증금의 세 배는 푼도 모자라지 않을 것입니다.” 육견미가 백동으로 모서리를 감싼 약상자를 안고 복도 아래에 서 있었는데, 그녀는 맥을 짚는 습관대로 문틀을 만져 기계장치가 없음을 확인했고, 손가락 끝에는 아직도 들보 위의 청회색 먼지가 묻어 있었다. 악정주가 건네는 눈빛을 받아들여, 알아채기 힘들게 고개를 끄덕이며, 손가락 끝으로 약상자 측면의 현철 암쇠를 눌렀다. 손가락 마디의 힘이 반쯤 무거워졌는데, 지하실의 장부를 잘 지키겠다는 뜻이었다. 악정주는 몸에 지닌 압인책 잔여 페이지가 들어있는 암주머니를 살짝 눌렀다. 손가락 끝이 잔여 페이지의 거친 뽕나무 종이 질감에 닿자, 마음속으로 분명해졌다. 사무진이 감히 관청에 사람을 보내 체포하도록 했다면, 법정에는 분명 그들이 뛰어들도록 준비된 완전한 위증이 이미 마련되어 있을 것이다. 가는 비가 그의 목구멍에 떨어지자, 방금 얼음창고에서 꺼낸 형률사 허리패처럼 차가웠다. 왼팔의 마비감이 또 한층 심해져, 손가락을 들기조차 떨렸다. 그가 문턱을 밟는 순간, 눈가의 여백으로 담장 위의 그 검은 그림자가 횃불을 꺼내 세 번 흔드는 것을 스쳤다. 어두워졌다 밝아지는 불빛이 빗속에서 눈부시게 빛났는데, 분명 법정 쪽에 신호를 보내는 것이었다. 축한리는 동유종이 우산을 들고 그의 옆에서 걸었는데, 우산 가장자리를 아주 낮게 내려 거의 반쪽 얼굴을 가렸다. 다른 사람들은 그녀가 암주머니 위에 놓은 손가락이 반복적으로 표지 겉표지를 문지르는 것을 볼 수 없었다——거기에는 또한 오래된 표상자 겹판에서 뒤집어 찾아낸 압인 보관 뿌리의 반쪽이 숨겨져 있었는데, 종이 가장자리의 피딱지가 딱딱하게 굳어 손가락 끝을 아프게 했고, 마침 악정주 손에 있는 잔여 페이지와 정확히 맞아떨어질 수 있었다. 관리들이 두 사람을 데리고 골목 모퉁이를 돌았을 때, 멀리 법정 방향의 등불은 이미 모두 켜져 있었고, 피에 잠긴 것처럼 붉게 빛났다. “명경고현”이라는 금색 현판이 불빛 속에서 눈부시게 흔들렸다. 사무진이 친 이 그물은 이미 법정 위에서 입을 벌리고 그들이 안으로 들어오길 기다리고 있었다. 공당의 위엄을 과시하는 곤봉들이 청석 바닥에 번갈아 내리쳐지며 둥둥 소리를 내자 발바닥이 저릴 정도로 진동이 올라왔다. 그 힘이 정강이뼈를 타고 척추까지 퍼져 올라, 주사 인주 냄새가 섞인 자극적인 동유 향과 공당 책상 위에서 탄 침향의 그을린 냄새와 어우러져 사람의 단전에 맺힌 영력을 반이나마 막히게 했다. 주심관이 경당목을 내리치자, 책상 위 촛불이 흔들리며 도금된 '명경고현' 현판의 모서리가 차가운 빛을 반짝였다. "악정주, 축한리, 인증 물증이 모두 여기에 있다. 혼인계약서를 위조하여 행회 질서를 어지럽혔으니, 어서 사실대로 자백하라!" 행회 회계가 즉시 앞으로 나와, 통통한 손으로 책상 위에 펼쳐진 혼인계약서를 두드리며 줄줄이 동조했다. 소매가 책상 모서리를 스칠 때 은표(銀票)가 살랑살랑 흔들리는 가벼운 소리가 들렸다. 악정주는 고의로 자신의 수위를 낮추어, 단지 청식 경지의 영력만을 사용해 소리를 분별했는데, 소매 아래 왼팔의 칼상처가 저리며 또다시 올라왔다. 그는 손가락으로 허리패의 오목한 무늬를 누르며, 작은 주천의 영력을 조용히 운전해 옛상처의 막힌 느낌을 누르려 했다. 공당 밖에 모여든 백성들의 웅성거림은 벌집을 뒤집어놓은 벌떼처럼 요란했고, 침방울이 비보라와 섞여 안으로 날아들었다. 누군가 만경표국이 규칙을 지키지 않는다고 큰소리로 꾸짖었는데, 예전에 표를 잃어버린 옛일도 아직 제대로 결산되지 않았는데, 이제 감히 관인(官印) 계약서를 위조했다는 것이었다. 축한리는 눈을 내리깔고 은주산(銀算盤)의 구슬을 거꾸로 세 번 튕겼다. 손가락 끝에 평소 주산을 튕기며 닳아 생긴 얇은 굳은살이 구리 이빨을 스치며 가는 소리를 냈지만, 얼굴에는 조금도 당황한 기색이 없었다. 그녀는 두 걸음 앞으로 나가 책상 위의 가짜 혼인계약서를 집어들었는데, 미끌미끌한 분련상피지(粉連桑皮紙)가 그녀의 손가락 끝을 간지럽혔다. 십 년 전의 관인 계약서는 모두 공제(貢制) 청단피(靑檀皮) 재질을 사용했는데, 거칠어서 손가락 끝의 각질을 벗겨낼 정도였다. 그녀는 예전에 어머니를 따라 표를 옮기며 관부를 드나들며, 관인이 찍힌 통관문첩을 수없이 만져봤는데, 감촉의 차이는 하늘과 땅 차이였다. "이 종이는 근 삼 년 사이에야 청양성에 유입된 남지(南地)의 분련상피지로, 시가가 겨우 삼문전(三文錢) 한 장입니다. 여러분께서 직접 만져보시면, 십 년 전 관인 계약서 재질과 완전히 다릅니다." 그녀는 손을 들어 몸에 지닌 비밀 주머니에서 반쪽 누렇게 변한 압인책(押印冊) 잔여 페이지를 꺼냈는데, 가장자리에 오래된 피딱지의 딱딱한 조각이 여전히 묻어 있었다. 촛불 아래 들어 사람들에게 비추며 보여주었다. "또한, 형률사(衡律司) 천계(天啓) 7년에 반포된 혼인계약서 압인 규정에 따르면, 모든 관인(官印)의 오른쪽 아래 모서리에 반쪽 매화 은문(暗紋)이 새겨져 있어, 빛을 향해야만 볼 수 있습니다. 이 가짜 혼인계약서의 인장을 보세요, 은문의 그림자라도 보입니까?" 구경하는 군중들이 순간 수라장이 되었다. 관문서와 자주 거래하는 몇몇 양상(糧商)들이 당 앞으로 밀려와 두 장의 종이를 만져보니, 과연 한 장은 거칠어 손이 까질 듯하고 한 장은 미끄러워 손가락이 미끄러졌다. 빛을 향해 잔여 페이지의 압인을 살펴보니, 과연 반쪽 희미해 거의 보이지 않는 주사 금빛이 떠올라, 당장 누군가 소리쳤다. 주심관의 얼굴이 창문에 바르는 면지(綿紙)처럼 하얗게 질렸고, 식은땀이 턱을 따라 경당목 위로 떨어져 작은 짙은 갈색의 젖은 자국을 퍼뜨렸다. 그는 본래 사무진이 준비한 위증이 틈이 없다고 생각했고, 손에 넣었을 때 특별히 인주의 연대까지 대조해봤는데, 상대방이 당년의 압인책 원본 페이지를 꺼내들 줄은 몰랐다. 악정주가 한 걸음 앞으로 나와 허리에 찬 평범한 형률사 아역(衙役) 허리패를 내보이며, 목소리가 얼음처럼 차갑게 내려갔다. "『대옹률(大雍律)·호혼편(戶婚卷)』 제7조에 따르면, 관인 계약서를 위조하여 양민에게 누명을 씌우는 자는 그 죄를 역으로 받습니다. 우리 두 사람은 오늘 청양현아(靑陽縣衙)가 천명서(天命書)의 뇌물을 받고 누명을 씌워 모함했다고 역고(反告)합니다. 대인께서 법에 따라 입안해 주시길 바라며, 그렇지 않으면 형률사 상봉(上峰)이 추궁해 내려올 때 대인 머리 위의 오사(烏紗)는 아마 지켜지지 못할 것입니다." 이 말이 떨어지자, 주변 백성들의 욕설이 지붕 기와를 떨게 할 정도로 치솟았고, 평소 행회의 착취를 받아온 많은 소상인들이 작은 돌멩이를 주워 공당 계단 위로 던지기 시작했다. 쿵쿵 소리 나며 책상 다리의 청벽돌에 부딪혀 부스러기가 떨어졌다. 모두 관부와 천명서 종문이 결탁하여 강호인을 함정에 빠뜨린다고 욕했다. 주심관은 더 이상 물러설 곳이 없어 몰리자, 등 뒤의 관포가 식은땀에 완전히 젖어 있었고, 어쩔 수 없이 이를 악물고 경당목을 내리치며, 목소리가 바람에 흔들리는 창문 종이처럼 떨렸다. "본안 증거에 의문이 있으므로, 원고 악정주, 축한리의 입안 역고를 허가하며, 삼일의 심리 대기 기간을 주고, 청양성을 떠나지 말고 소환을 기다리라!" 두 사람이 나란히 공당을 나설 때, 가는 비가 속눈썹에 맺혀 차갑고 떫은 느낌이었다. 악정주가 왼팔을 움직이니, 방금 고의로 수위를 낮추고 청식 경지 영력을 사용해 소리를 분별하느라 많은 진기(眞氣)를 소모했고, 옛상처 부위의 울체감이 더욱 무거워져, 팔을 들어 올리는 것조차 무겁게 느껴졌다. 축한리는 소매 끝의 빗방울을 털어내며, 손가락 끝의 구리 주산 구슬이 차가워 손이 얼음장 같았다. 갑자기 성교 산기슭에 있는 만경표국의 사온천(私溫泉)이 생각났다. 그곳은 너무 외져서 현지 짐꾼들조차 잘 모를 정도였고, 평소 장거리 표를 옮기는 형제들이 지나가며 쉬는 곳이었다. 온천에는 평소 근육과 혈액 순환을 돕는 약초가 담가져 있어, 연일 쌓인 피와 진흙을 씻어내기에 딱 좋았고, 잔여 페이지의 은문을 조용히 대조할 수도 있어 천명서의 첩자 감시를 두려워할 필요가 없었다. 반 시진 후, 뜨거운 온천물이 어깨와 목까지 잠길 때쯤, 온도가 딱 맞아 경맥 안의 어혈을 풀어주어, 악정주의 왼팔에 반나절이나 굳어 있던 구상이 비로소 뻣뻣한 맺힘이 풀렸다. 유황과 근육 이완 약초의 은은한 달콤함이 젖빛 증기와 함께 칸막이 방을 가득 채웠고, 손끝이 연못 벽의 물갈이 청석판을 스치자, 미끌미끌한 서늘함이 뜨거운 기운 사이로 스며들어 손가락 끝이 저릴 지경이었다. 창밖으로 가는비가 파초잎에 떨어지며 쏴아 하는 소리가 멀리 시가의 소란을 완전히 차단했고, 영력을 운전하는 소리조차 밖으로 새어나가지 않았다. 그는 연못가에 따뜻하게 데워져 있던 생강차를 건져, 엄지손가락으로 청색 무늬가 그려진 잔 가장자리를 세 번 돌리더니, 옆 칸막이 방의 축한리 손가락 끝으로 건네주었다. 아까 공당에서 청식경 영력을 사용해 인장을 판별하느라 진기 두 성이 소모되었고, 구상이 끌려 왼팔 전체가 납덩이처럼 무거웠는데, 지금 뜨거운 증기가 모공을 모두 열어주니, 막힌 경맥 안에 마치 가는 물줄기가 서서히 막힌 곳을 뚫는 듯했다. 축한리가 차를 받을 때 손끝이 그의 손등에 닿았는데, 둘 다 뜨거운 온천에 절은 듯한 뜨거운 온기라, 마치 데인 듯이 재빨리 손을 움츠렸다. 그녀는 허리에 매달린 작은 은색 주판을 꺼내, 손가락 마디를 번쩍이며 구슬을 거꾸로 세 번 튕겼다. 백동 구슬이 서로 부딪히며 가는 딸랑 소리를 냈다. “잔여 페이지는 동유 주머니에 봉인해 몸에 지니고 있어, 수기가 스며들지 않아.” 그녀가 생강차를 한 모금 마시자, 매콤한 따스함이 목구멍을 타고 위까지 타올라, 경맥 안의 한기를 반쯤 몰아냈다. “위엔 우리 어머니의 사인(私印)이 있어, 당분간 공개할 수 없어. 표국 삼백 명 형제들의 밥줄이 이 간판 하나에 달렸으니, 총표두 부인이 당년 인장 암거래에 연루되었다는 소문이 퍼지면, 행회가 즉시 구실을 붙여 우리 표기를 빼앗을 테고, 형제들은 흩어져야 할 거야.” “법에 따라, 확인되지 않은 증거물은 외부에 공개할 수 없다는 거, 나도 알아.” 악정주가 고개를 끄덕이며, 손끝으로 왼팔의 칼자국을 훑었다. 불어 오른 상처의 가려움이 마치 작은 벌레가 뼈 속으로 파고드는 듯했고, 그는 상처 주위 혈위를 눌러 가려움을 누르며 말했다. “삼일의 심리 대기 기간이면 우리가 증언의 맥락을 정리하기에 충분해. 사마아시를 찾아 잔여 페이지의 혈오염 암문(暗紋)을 복원하면, 바로 형률사 총당에 넘겨 천명서가 혼계(婚契)를 조종한 증거 사슬을 확정할 수 있고, 모권(母卷)의 단서에 한 걸음 더 다가갈 수 있어.” 말이 채 끝나기도 전에, 칸막이 나무문을 세 번 두드리는 소리가 났다. 두 번 짧고 한 번 길게, 만경표국 암초(暗哨)의 연락 암호였다. 축한리의 손가락 끝이 순간 허리 뒤 단총의 한철(寒鐵) 총열에 닿았고, 손가락 마디가 새하얗게 긴장했다. 악정주도 연못가 청석판 틈에 박혀 있는 밀인(密刃)을 움켜쥐었고, 칼날의 서늘함이 손끝을 타고 팔까지 스며들었다. 문밖에서 육견미가 비바람 속에 숨죽인 듯한 차가운 목소리가 들려올 때까지. “나야.” 문이 열리는 순간, 차가운 빗방울이 흙의 비린내를 휘감아 들어왔다. 육견미가 감청색 기름종이 우산을 들고 서 있었고, 우산 가장자리의 물방울이 청석판에 떨어져 찰싹 소리가 귀에 거슬렸다. 그녀의 한쪽 어깨는 완전히 젖었고, 바지자락에는 황토 진흙 점이 묻어 있었으며, 입가에는 반쯤 흥얼거리다 만 옛 민요가 걸려 있었다—그것은 그녀가 중상자를 봉합하기 전의 습관이었다. “일이 터졌어.” 그녀의 말속은 연속 화살처럼 빨랐다. “곽청애의 부하들이 이미 성북에 도착했어, 우리 세 사람의 초상을 들고 관아에 해포문서(海捕文書)를 제출했대. 우리가 행회 집사를 살해한 흉범이라고 하면서, 방금 너희들의 심리 대기 비준문을 압류했고, 삼일 기한은 무효라며, 날이 밝으면 전성 수색에 들어간대.” 악정주가 순간 연못에서 벌떡 일어났다. 물방울이 긴장된 근육을 타고 연못 수면에 떨어져 가는 물보라를 일으켰고, 왼팔의 저림이 갑자기 치밀어 올라 밀인을 거의 움켜쥐지 못할 지경이었다. 그는 반 주천 통맥경 영력을 운전해 억지로 누른 뒤, 옆에 걸쳐 있던 현색 외포를 잡아 재빨리 걸치고, 소매 끝이 연못가를 스치며 반 잔의 생강차를 엎어버렸다. 축한리도 즉시 젖은 머리를 짜 높은 말리로 묶었고, 옥비녀가 머리카락 끝을 통과할 때 흔들림 없이 꽉 고정시켰다. 몸에 지니고 있는 잔여 페이지가 들어 있는 암주머니를 만지자, 거친 뽕나무 종이의 감촉이 젖은 옷을 사이로 전해져 왔고, 그녀는 마음이 조여들며 말에 표국의 암어(暗語)를 섞었다. “화물 창고 쪽은 준비됐어?” “이미 그에게 뒷골목 밀도 입구로 이동하라고 시켰어.” 육견미가 고개를 끄덕이며, 시선이 창밖 파초잎 틈새를 훑었다. 손가락 끝이 약상자의 암쇠를 눌렀고, 안의 해독제와 상약이 모두 정리되어 있었다. “다만 내가 올 때, 온천 정문에서 현색 경장(勁裝)을 입은 두 사람이 스쳐 지나갔어. 칼집에 상준(霜隼) 문양이 있었으니, 곽청애의 측근이야.” 악정주가 눈을 감고 청식경 영력을 운전해 밖으로 탐지하자, 성북의 말발굽 소리가 빗소리와 섞여 점점 더 크게 들려왔다. 마치 중추가 고막을 때리는 듯했다. 정문의 두 정찰병의 호흡은 길고 깊었고, 듣기에는 단지 최체경(淬體境) 수준의 수행이었으나, 억지로 돌파하면 대대 추격병을 불러올 뿐이었다. “심리 대기 기간 포기하고, 당장 밀도로 성을 빠져나가자.” 그의 손가락 끝이 밀인의 자루를 꽉 쥐었고, 목소리는 얼음처럼 차갑게 들렸다. “바로 서남쪽으로 가서 사마아시를 찾아 잔여 페이지를 복원하자. 완전한 증거를 빨리 확보할수록 우리가 더 주도권을 잡고, 천명서 모권의 핵심 단서에 더 가까워질 거야—늦으면, 역방(逆榜) 혐의를 벗는 것은커녕, 악씨와 축씨 제자들의 수행 자격조차 보장받지 못할 거야.” 축한리는 이미 단총을 허리 뒤에 찔러넣고 은산반을 암주머니 가장 깊숙한 곳에 넣은 뒤, 벽에 걸려 있는 동유포 우산을 만져보았다. 우산 살은 정교한 철로 만들어져 무기로도 쓸 수 있었다. “내가 길 안내를 할게, 이 온천 뒷문은 골목 끝의 표국 비밀 통로로 바로 연결돼. 한 자루의 향이 타는 시간이면 합류 지점에 도착할 수 있어. 길목의 암초는 모두 표국의 오랜 사람들이라, 소문이 새어나갈 걱정은 없어.” 셋이 뒷문의 느릅나무 빗장에 손이 닿기도 전에, 차가운 동고리에 손가락이 스칠 듯 말 듯한 순간, 정문에서 삐걱이는 문 여는 소리가 들려왔다. 두 개의 검은 그림자 발걸음이 이미 앞마당의 청석판을 밟고 있었고, 신발 밑창에 감싼 방음 솜덩어리 덕분에 조금도 불필요한 소리가 나지 않았다. 칼집 위의 상준(霜隼) 문양은 새어 들어오는 빗빛 속에서 차갑고 날카로운 빛을 반짝였다. 악정주의 미간이 갑자기 떨렸다—방금 그가 청식경(聽息境)을 운용해 탐지한 취체경(淬體境) 호흡은 가짜였고, 상대방이 고의로 경지를 낮춘 것이었다. 이 두 사람은 적어도 통맥경(通脈境)의 고수였다. 성북쪽의 말발굽 소리는 이미 말이 코를 킁킁거리는 소리까지 들릴 정도로 가까워졌고, 빗방울 속마저 현철(玄鐵) 칼날의 비릿한 냄새가 스며들어 있었다.