늦봄의 밤은 지는 꽃의 서늘함에 젖어 있었고, 형률사 서성 거점의 주칠 대문이 찰칵 두 개의 동자물쇠로 잠겼다. 녹내음은 문설주에 걸린 쑥의 쓴 향기와 섞여 반 개의 골목에 퍼졌다. 악정주는 거울인연 연회에서 입었던 달빛 흰 비단옷을 벗고, 손끝에는 여전히 축한리가 전해 내려오는 은거울의 차갑고 흰 영기(靈息)가 묻어 있었다. 깊은 못에 담근 찬 옥처럼 차가웠다. 그는 방 안으로 들어서자마자 먼저 정담결을 조용히 운기했고, 진기가 마치 못 밑바닥에 가라앉은 얼음 송곳처럼 주변 삼 장(丈) 범위를 훑었다. 귀 끝이 거의 알아챌 수 없을 만큼 살짝 움직였다—담장 밑 오동나무 뒤틀린 가지 아래 사람이 숨어 있었다. 숨결은 봄 끝에 날리는 버들솜처럼 가늘었고, 호흡 사이의 영력은 조금도 빈틈이 없이 안정되어 있었다. 수련 경지는 적어도 중첩문경(疊紋境) 중기 이상이었다. 바람이 비 온 뒤의 진흔내를 실어 창틈으로 스며들었고, 그 안에 아주 옅은 녹내음 한 줄기가 섞여 있었다. 천명경 외근 전용의 영기 표식이었다. 본명(本命) 뼈에 새겨져 지워지지 않는 것이었다. 책상 위에 마시다 남은 반 잔의 자스민 찻물이 은은한 향기를 피우며, 부드럽게 몇 푼의 비린내를 누르고 있었다. 그는 손끝으로 백자 찻잔 가장자리를 감싸쥐고, 엄지손가락으로 차갑고 매끄러운 개편문(開片紋)을 스치며, 느릿느릿 세 바퀴 돌린 뒤에야 옷자락을 걷어 올리고 자리에 앉았다. 손가락을 소매 주머니에 넣어, 두 장의 매미 날개처럼 얇은 운문(雲紋) 영편(靈片)을 꺼냈다. 한 장은 오늘 거울인연 연회에서 몰래 채취한 천명경 파동 흔적이었고, 다른 한 장은 삼 년 전 만경표국(萬鏡鏢局) 표적 분실 사건 현장에서 떠낸 에너지 잔편이었다. 이 두 조각을 그는 몸에 지니고 삼 년을 지냈고, 앞뒤로 열일곱 번 비교했지만, 영문(靈紋) 차이가 천 분의 일 이상 나서 단서조차 잡을 수 없었다. 오늘 축한리의 그 가보 은거울의 영기에 묻어서야 비로소 돌파구의 가장자리를 잡을 수 있었다. 한 가닥 진기가 손끝을 따라 흘러 들어가자, 두 장의 영편이 동시에 허공에 뜨고, 옅은 금빛 영문이 보이지 않는 손에 이끌리듯 구역마다 정렬했다. 창밖 오동잎이 바람에 휘날려 사각거렸고, 빗방울이 창살의 나무결을 타고 내려와 계단 앞 청석판에 떨어졌다. 똑똑 소리는 마치 사람의 심장 끝을 두드리는 것처럼 맑았다. 그는 정담결을 열두 층 극한까지 운기했고, 청력은 영문의 미세한 진동 소리를 잡아낼 만큼 예민해졌다. 엄지손가락을 산지목 책상 면에 대자, 저린 듯한 진동이 뼈를 타고 올라왔다. 영편이 공명하는 움직임이었다. 일곱 번째 무늬 구간을 세던 순간, 원래 천리만리 차이 나던 두 개의 영문이 갑자기 찰칵 소리와 함께 틈 하나 없이 맞물렸다. 금빛이 순간 터져 나와, 마치 한낮의 태양이 눈을 찌르는 듯 밝았다. 그의 눈동자가 바늘 끝처럼 급격히 축소되었고, 눈꼬리가 제어할 수 없이 시큰거리며, 생리적인 눈물이 막 올라올 뻔했다. 현철 영필을 쥔 손가락 마디가 순간 하얗게 긴장되었고, 턱은 찬 철에 담금질한 듯 팽팽해져, 뒷목의 힘줄마저 뛰었다. 이 파동 주파수는 털끝만큼도 틀림없었다—삼 년 전 표적 분실 사건 현장의 에너지 잔류는, 결코 강도들의 진기 여운 따위가 아니라, 천명경이 스쳐 지나가며 남긴 전용 인장이었다. 만경표국 일가 십칠 식구의 멸문지화는, 처음부터 천명서의 혼약 선별과 단단히 묶여 있었다. 칼날을 밟으며 삼 년을 추적해 온 구 사건이, 오늘 가장 핵심적인 단서를 잡게 되었으니, 그가 이전에 예상했던 진도보다 무려 여섯 달이나 빨랐다. 그가 막 붓을 들어 결론을 암문(暗紋) 문서에 기록하려 할 때, 허리와 배 피부에 붙인 철률 전신부(傳訊符)가 갑자기 예고 없이 뜨거워졌다. 작열하는 통증은 마치 달군 쇠못이 살 속에 박히는 듯했고, 붉은 빛이 비단옷의 바느질 솔기를 따라 새어 나와, 윙윙거리는 소리는 모기 날갯짓처럼 가늘었지만 사람의 가슴을 답답하게 누르는 듯했다—심력천만이 발동할 수 있는 일급 밀소(密召)였다. 세 호흡 안에 답하지 않으면 전신부가 자폭하여, 서성 거점 전체를 날려버릴 뿐만 아니라 주변 세 가구의 무고한 백성들까지 고깃덩이로 부서질 것이었다. 첫 호흡, 그는 손끝을 전신부에 대고, 진기에 형률사 전용의 축구 밀어(縮句密語)를 감싸 흘려보냈다. 단 네 글자였다: “지부부소(止戈赴召).” 쓸데없는 말은 없었고, 거점 좌표를 누설하지 않으며, 임무 관련 정보는 반 푼도 밖으로 내보내지 않았다. 두 번째 호흡, 그는 손을 들어 맞물린 두 장의 영편을 부수어 차가운 찻물과 함께 삼켰다. 영편이 목구멍에서 녹으며 눈에 담근 쓴맛처럼 맑고 쓰고 차가워 기관지가 조여들었다. 손 가는 대로 문서를 책상 밑 비밀함에 넣고, 손끝으로 기계장치를 반 바퀴 돌려 거점의 자폭 프로그램을 가동했다—만약 두 시간 안에 돌아오지 못하면, 모든 밀문서는 현화(玄火)에 타 재가 되어, 단서조차 남지 않을 것이다. 대들보 위에서 갑자기 회색 옷을 입은 암초(暗哨)가 내려왔다. 키가 아직 다 자라지 않은 채, 목소리를 낮추어 물었다. “대장님, 제가 따라가 호위할까요?” 그는 고개도 들지 않고, 손끝으로 비밀함의 부문(符文) 자물쇠를 세 번 눌렀다. “법에 따라 잔류하라. 만약 두 시간 동안 소식이 없으면 즉시 병급 철수 예안을 가동하라.” 말이 채 끝나기도 전에, 그의 손끝은 이미 가짜 영기 흔적을 튕겨내 담장 밑을 스쳐 반 개의 골목까지 날려 보냈다. 담장 밖의 천명경 외근을 적어도 반 시간은 오도하기에 충분했다. 세 번째 호흡, 그는 선반 위의 현철 귀면(鬼面)을 집어 들고 얼굴에 씌웠다. 넓은 챙의 현색(玄色) 삿갓을 내려 눌러, 이마뼈 위의 삼 치(寸) 길이 낡은 흉터를 가리기에 알맞았다. 손끝으로 허리의 밀인(密刃) 상피 자루를 꽉 쥐고, 몸을 돌려 안방 구석 비밀통로의 석문을 열었다. 둔탁한 소리와 함께, 지하의 차고 습한 냄새와 흙내음이 밀려왔다. 차가워 몸이 오싹해졌다. 벽 밖의 천명경 외근 요원은 여전히 나무 주위를 맴돌고 있었고, 발소리는 솜을 밟는 듯 가볍게 들렸으며, 가끔 허리에 매단 천명경에서 미세한 윙윙 진동음이 들려왔다. 악정주는 속으로 똑똑히 알고 있었다. 심력천이 이때 일급 밀명을 내린 것은 절대 사소한 일이 아니다. 지난번 일급 밀명이 내려왔을 때는 삼 년 전 형률사 전임 총집이 주작대거에서 암살당한 대사건이었고, 그 사건이 종결된 후 형률사 전체 암탐 요원의 거의 삼분의 일이 교체되었으며, 그때서야 그는 변지에서 경기 지역으로 조정되어 천명서 관련 단서의 밀사 조사를 전담하게 되었다. 그는 몸을 흔들어 밀도로 들어갔고, 석문이 뒤에서 서서히 닫히며 딸깍 하고 자물쇠가 걸렸다. 바깥의 바람 소리와 비 소리는 순간에 깔끔하게 차단되었다. 암도 안에는 석벽에 박힌 인어 야명주만 옅은 푸른 빛을 발산하고 있어, 발밑의 청석판 계단이 차가운 빛을 반사했고, 신발 밑창이 스치면 꺼칠꺼칠했다. 그는 허리에 아직 뜨거운 전신부를 꽉 쥐고 있었고, 손끝에는 방금 영문이 맞물릴 때의 저린 감촉이 남아 있었지만, 가슴속은 천 년 한철이 가라앉은 듯 무거웠다. 심력천이 이때도 아니고 저때도 아니고, 그가 막 만경표국 사건과 천명서의 연관성을 파악한 결정적 시점에 그를 불렀으니, 고의적인 배치가 아니라고 해도 귀신도 믿지 않을 것이다. 석계를 따라 백여 걸음 내려가자, 굴곡 지점이 형률사 지하 밀당으로 통하는 전송진이었고, 진문 위의 주사는 여전히 옅은 붉은 빛을 발하고 있었다. 그는 전송진 앞에 멈춰 서서, 마지막으로 암도 입구 방향을 돌아보았다. 그 끝은 그가 삼 년 동안 경영한 서성 거점과 연결되어 있었고, 그가 무수한 칼날을 밟으며 모은 조사 기록이 숨겨져 있었으며, 오늘 막 축한리와 확정한 동맹 약속도 숨어 있어, 조금도 누설되어서는 안 되는 것이었다. 그는 손을 들어 귀면의 가장자리를 눌러, 삿갓이 노출된 모든 피부를 가리고 흠집이 없음을 확인한 후에야 발을 들어 전송진으로 걸어 들어갔다. 옅은 흰색 영광이 순간 그의 몸을 감싸고, 숨 한 번 들이쉬는 사이에 암도의 어둠 속으로 사라졌다. 영광이 다 흩어질 무렵, 차가운 돌바닥의 냉기가 신발 밑창을 타고 무릎 뒤쪽까지 스며들었다. 악정주는 걸음이 잠시 멈췄다가 곧 몸을 가다듬었고, 코끝에는 먼저 차가운 쇠와 오래된 등유가 섞인 비릿한 냄새가 부딪쳤다. 바로 심력천의 독특한 향기였다. 이 사람은 항상 반쪽짜리 현철 수갑을 몸에 지니고 다녔는데, 소문에 따르면 예전 첫 번째 흠범을 잡을 때 상대방이 쪼개버린 것이라고 했다. 그 녹내가 그의 뼈 사이에 스며들어 몇 년이 지나도 사라지지 않았다. 장명등의 오렌지빛 불빛이 눈부시게 흔들렸고, 심력천은 그를 등지고 책상 앞에 서서 오른손에 낡은 늑대 털 붓을 쥐고 검은색 밀권에 글자를 쓰고 있었다. 붓끝에 묻은 주사의 붉은 빛은 마르지 않은 피처럼 새빨랐고, 눈을 찌르는 듯했다. 이것이 그가 수십 년 동안 지켜온 오랜 규칙이었다. 밀권은 절대 다른 사람에게 대필시키지 않았고, 송연에 삼 년간 담가둔 낡은 늑대 털 붓이 아니면 먹을 묻히지 않았다. 새로 만든 자모필이 아무리 손에 익더라도 그는 손도 대지 않았다. "앉아라." 심력천은 돌아보지도 않고 북지 관화로 말했는데, 그 목소리는 꽁꽁 얼어붙은 돌처럼 딱딱했다. 한 글자 한 글자가 차가운 돌바닥에 떨어질 때마다 가는 얼음 부스러기가 튀는 듯했다. 책상가에는 청자 비색자 찻잔이 놓여 있었고, 반 잔의 솔잎차가 따뜻하게 데워져 있었다. 뜨거운 김에 싸인 맑고 쓴 향기가 흘러왔다. 악정주는 걸어가서 손가락 끝으로 찻잔 가장자리를 세 바퀴 돌렸다. 손가락 끝이 자기의 얼음 갈라진 무늬를 스치고 나서야 옷자락을 걷어 올리고 자리에 앉았다. 이것이 그가 고칠 수 없는 오랜 습관이었다. 명령을 받거나 협상에 관련될 때마다 반드시 찻잔을 세 바퀴 돌렸다. 마치 그렇게 하면 계산하지 못한 모든 변수를 단단히 손아귀에 쥘 수 있는 것처럼. 심력천이 몸을 돌렸고, 손가락 사이에 금박 표지의 철권을 끼고 '탁' 소리와 함께 그 앞에 내던졌다. 철권이 산당나무 책상면을 스치며 일으킨 바람이 차갑게 스쳤고, 찻잔 안의 차를 세 번이나 흔들리게 했다. 두 방울이 차가운 돌바닥에 떨어지자마자 스며들어 흔적도 없이 사라졌다. "칠 일 안에 천명서 혼약 선별 실증을 가져와라." 악정주가 손을 내밀어 받았다. 금박으로 찍힌 '생사령' 세 글자가 울퉁불퉁해서 손가락 끝의 얇은 딱지가 아렸다. 철권에는 형률사의 주홍색 큰 도장이 찍혀 있었고, 마르지 않은 주사의 냄새가 나며 무게는 반 개의 한산을 손에 눌러놓은 듯 무거웠다. 그는 손가락 끝으로 철권의 구름 무늬를 문지르며 눈을 들어 물었다. 여전히 익숙한 공사공판한 어조였고, 감정 반 푼어치도 섞이지 않았다. "법에 따르면, 암탐 단선 임무 실패는 본인에게만 책임을 묻습니다. 이번에는 왜 방계까지 연루시킵니까?" 심력천의 눈썹이 쇳덩어리처럼 뭉쳤고, 허리에 매단 철률 패환이 딸랑 소리를 내며 부딪쳤다. 차가운 기운이 그 소리를 따라 방 안 가득 퍼졌다. "완수하지 못하면, 네 암탐 신분이 공개되고, 악씨와 축씨 두 문파는 역적 명단에 동시 오르며, 전 문파 제자가 영근을 폐기당하고, 영원히 수행의 길이 끊길 것이다." 악정주의 턱이 순간 주철을 부은 듯 팽팽해졌고, 뒷목의 힘줄까지 뛰었다. 숨이 반사적으로 느려졌다. 그는 처벌이 이 정도로 무거울 줄 몰랐고, 더욱이 심력천이 축씨를 직접 책임 연쇄에 묶어넣을 줄은 예상하지 못했다. 마치 그가 이미 축한리와 오늘 막 정한 동맹 약속을 꿰뚫어본 듯했다. 그는 솟구치는 놀라움을 억지로 가슴속 깊이 눌러 담았다. 어조는 죽은 물처럼 평온했고, 파문 반 푼어치도 일지 않았다. "부하 알겠습니다. 감히 여쭙건대, 실증은 천명서 핵심 저장 기록과 대조가 필요한지요? 삼 년 전 만경표국 실표 사건의 에너지 잔류물을 오늘 확인했는데, 천명경의 파동과 완전히 일치합니다—" 말이 채 끝나기도 전에, 심력천이 갑자기 책상을 내리쳤다. 늑대 털 붓이 세 척이나 높이 튀어오르며 주사가 새빨갛게 튀어 마치 튀어오른 핏방울 같았다. "물어서는 안 될 것은 묻지 마라! 너는 선별 메커니즘의 실증만 가져오면 된다. 모권 데이터는 오차를 용납하지 않는다—" 여기까지 말하다가 그는 갑자기 멈췄고, 목덜미가 세차게 굴러가며 급히 반 문장을 덧붙였다. "형률사의 밀권 데이터는 네가 함부로 건드릴 수 없다." 악정주의 심장이 갑자기 뛰었다. 손가락 끝으로 생사령을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥의 얇은 살을 파고들어 핏줄기가 스며들었지만 그는 아픔도 느끼지 못했다. 모권. 심력천이 실언했다. 형률사는 과연 천명서의 모권 데이터를 손에 쥐고 있었다. 삼 년 동안 그는 무수한 칼날을 밟으며 접근할 수 있는 모든 밀권을 샅샅이 뒤졌지만, 모권의 흔적 반 푼어치도 찾지 못했는데, 원래 단서가 바로 자신의 직속 상관 손에 있었다. 그는 눈을 내리깔고, 긴 속눈썹으로 눈동자 속에 출렁이는 거친 파도를 가렸다. 허리를 굽혀 명령을 받는 자세는 잘못된 점 하나 찾을 수 없었다. "부하 명심하겠습니다. 이번 임무에서 조회할 수 있는 밀권 권한은 어느 정도입니까?" "병급 및 이하 밀권은 전부 개방하며, 영을 지니면 경기 삼조 암탐을 동원하여 지원받을 수 있다." 심력천의 어조가 다소 누그러졌다. 손가락 끝으로 그 주사 자국을 반복해서 문지르며, 마치 방금의 실언을 억지로 지워버리려는 듯했다. 손가락 끝이 주사에 물들어 새빨개졌고, 마치 두 손에 피를 묻힌 것 같았다. "기억해라. 이 일은 어떤 외부인에게도 반 자도 누설해서는 안 된다. 특히 만경표국 사람들과 접촉해서는 안 된다. 혼약 선별 문제는 천명서가 단단히 지켜보고 있다. 네가 반 푼의 소식이라도 새어나가게 하면, 내가 첫 번째로 너를 법에 제물로 바칠 것이다." "부하 영을 따르겠습니다." 악정주가 허리를 굽혀 인사하며 손가락으로 생사령을 더욱 꽉 쥐었다. 금박 글자가 손바닥의 상처를 더욱 아프게 눌렀다. 그는 심력천의 이 말이 위협이 아니라는 것을 알았다. 형률사의 철률은 항상 사람의 뼈에 새겨지는 것이지, 말뿐인 것이 아니었다. 그러나 오늘 그는 축한리와 동맹을 맺었는데, 지금 생사령에 관한 일을 그녀에게 숨겨야 한다니, 이 정보 격차는 조만간 큰 문제를 일으킬 것이다. 하지만 그는 선택의 여지가 없었다. 적어도 지금으로서는, 악씨와 축씨 두 문파 수백 명의 목숨을 지키는 것이 무엇보다 중요했다. 심력천이 손을 휘저으며 허리에 찬 철률 패환이 또다시 맑은 소리를 냈다. "꺼져라. 칠일 후, 머리를 들고 오거라." 악정주가 전송진을 밟고 들어서자, 옅은 흰색의 영광이 다시 그를 휘감았다. 그의 머릿속에는 여전히 '모권 데이터'라는 네 글자가 되풀이되어 맴돌았다. 심력천은 대체 천명서가 형률사에 심어 놓은 내응인가, 아니면 그 역시 모권의 비밀을 은밀히 조사하고 있는 것인가? 그가 지금 준 이 칠일의 데드라인은 진짜로 수사를 하라는 것인가, 아니면 꾸며낸 실증을 들고 천명서의 입을 막으라는 것인가, 심지어 그를 직접 내세워 희생양으로 삼으려는 것인가? 이런 의문들은 얼음조각처럼 그의 가슴을 찔렀고, 온몸의 피가 얼어붙을 듯 차가웠다. 영광이 사라졌을 때, 그는 이미 밀도 입구에 서 있었다. 공기 중에는 비가 그친 후의 흙 비린내가 떠다녔고, 아주 옅은 구리 녹슨 냄새가 섞여 있었다. 천명경 특유의 표시 냄새였다. 그는 정신을 집중해 귀를 기울였다. 담장 밖의 발소리는 그가 떠날 때보다 세 배나 빽빽했고, 신발코가 땅에 스치는 소리는 눈 위를 밟는 것처럼 가벼웠다. 분명 감시 인원이 두 부대 더 추가된 것이었다. 곽청애의 '상준' 소대는 그의 예상보다 반 시진이나 빠르게 도착했다. 그가 손을 들어 현철 귀면을 벗으며, 손가락으로 뛰는 미간을 누르고는, 밀도를 따라 서성 거점 방향으로 걸어갔다. 손에 든 생사령은 천년 빙하처럼 차가웠고, 손바닥의 상처를 깎아내듯 쑤셔서 아팠다. 그는 이제 형률사의 공식 권한을 얻어 경기 지역의 세 부대 암탐을 동원해 사건을 조사할 수 있게 되었지만, 모든 행동은 칠일이라는 데드라인에 단단히 묶여 있었고, 축한리에게는 단 한 마디도 누설할 수 없었다. 더욱 나쁜 것은, 그는 이제 천명서의 상준 소대에게 감시당하고 있어, 신분이 노출될 위험이 이전의 삼 성에서 일곱 성으로 급격히 뛰어올랐다는 점이었다. 거점 담장 밖에 다다랐을 때, 그는 고개를 들어 이층 창문을 바라보았다. 거기에는 의외로 따뜻한 노란색 양각등이 켜져 있었다. 그는 떠날 때 분명 모든 촛불을 끄고, 촛대 옆에 영분 표시를 남겨두었었다. 누군가가 그의 거점에 들어온 것이었다. 그가 손가락을 허리에 찬 밀인의 상피 자루에 대고 막 담장을 넘으려던 순간, 코끝에 아주 옅은 배꽃 향기가 느껴졌다. 송연 먹내가 섞여 있었으니, 축한리가 몸에 늘 지니는 향기였다. 그의 손가락이 잠시 멈추더니, 마당 문을 밀어 열었다. 그 순간, 책상 위에 깔린 쌀빛 흰색에 금실을 수놓은 운문 융단이 먼저 눈에 들어왔다. 그것은 보름 전 축한리가 사례 선물로 주겠다고 했던 물건이었다. 그는 당시 흔적을 남길까 두려워 사양했었다. 그리고 창문 밖으로는 마침 암초의 짧은 경보 휘파람 소리가 전해졌다. 마치 얼음 바늘처럼, 갑자기 밤의 고요를 찔러 깨뜨렸다. 그녀가 이곳이 형률사의 비밀 거점이라는 사실을 모를 리 없었다. 그런데도 당당하게 들어왔다는 것은, 그녀가 충분한 협상 카드를 쥐고 있거나, 아니면 만경표국이 이미 천명서와 한 편이 되었기 때문이었다.