Пот стекал с виска под воротник, оставляя ледяную дорожку. Лу Чэньчжоу смотрел на жесткий диск в своей руке — кодовое обозначение «07», его матовая черная оболочка отсвечивала тусклым светом аварийного освещения. Он спокойно лежал на ладони, словно неразорвавшаяся бомба, ждущая своего часа. Голос Гу Чжисина все еще витал в воздухе заброшенной насосной станции, его слова «один из двух» вцепились в дыхание каждого, словно железный крюк. Старина У прислонился к ржавому корпусу насоса, бинт на его плече уже пропитался кровью. Он стиснул зубы и не издал ни звука. Очкарик присел в углу, его пальцы быстро стучали по клавишам портативного терминала, синий свет экрана отражался на его напряженном лице. «Он заставляет нас выбирать, — не поднимая головы, произнес Очкарик. — Оставить диск и отступить прежним путем — но в тех трубах, по которым мы пришли, эта слизь…» «Взять диск с собой и двигаться дальше, — продолжил Лу Чэньчжоу, его голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. — Чтобы встретить подготовленный им „прием“». У него начало дергаться левое веко. Легкое, почти незаметное подергивание. Только он сам знал, что это были нервы, предупреждающие — предупреждающие, что он стоит на тщательно спроектированном перекрестке, где обе дороги ведут к обрыву, разница лишь в том, с какой стороны падение будет более сокрушительным. «Шеф, — перевел дух Старина У. — Эта слизь… Я видел нечто подобное в армии. Биологический коррозионный агент, специальные подразделения используют его для разрушения металлических конструкций. Но чтобы живой организм его выделял? Не может быть». «В трубах что-то есть, — наконец поднял голову Очкарик, переключив экран на тепловизор — там была показана шахта технического обслуживания, по которой они ползли. На изображении несколько размытых оранжево-красных контуров медленно двигались вдоль стенки трубы, словно огромные слизни. — Это не люди. Температура тела пониженная, но точно не механизмы». Лу Чэньчжоу перевернул жесткий диск. На дне был незаметный паз, размером с ноготь. Он аккуратно ввел острие ножа внутрь и поддел тонкую защитную крышку. Под ней находилось прозрачное гелеобразное вещество, в котором были заключены две тонкие стеклянные трубки с жидкостью, колыхавшейся внутри. Самоуничтожающее устройство, активируемое кислотой. «Если мы попытаемся его насильно вскрыть или подключить к несанкционированному устройству, — глотнул слюны Очкарик, — эта штука за три секунды расплавит основной слой хранения данных на диске. Информация полностью испарится». «Гу Чжисин знает, что мы его достали, — сказал Лу Чэньчжоу. — Он знал это с самого начала». Он закрыл глаза. В его сознании будто заработала машина, работающая на высоких оборотах, шестеренки сцеплялись, цепи двигались. Пауза Гу Чжисина в конференц-зале, когда он «вынужденно» согласился на план «Б»; несущая стена на карте, обозначенная как путь отхода; свежие следы слизи в трубах, с признаками биологической активности; и теперь этот тщательно спроектированный жесткий диск, являющийся одновременно и приманкой, и ядом. Все фрагменты начали складываться. Складываться в картину, которую он не хотел признавать, но был вынужден принять. — Это не расследование. Это был тест. Тест, разработанный Гу Чжисином, молчаливо одобренный Шэнь Моцином и, возможно, даже с участием Цинь Ваншу… Стресс-тест. Тест на то, как Лу Чэньчжоу будет выбирать в безвыходной ситуации, на его пределы, на то, сколько он готов отдать за «правду» и в какой момент сломается. А цель этого теста… Лу Чэньчжоу открыл глаза. «Ему нужны не данные на этом диске, — тихо произнес он, скорее подтверждая это для себя самого. — Ему нужно, чтобы я „добровольно“ взял эту штуку с собой и пошел в следующую ловушку. Потому что только так данные смогут вступить в силу — стать ножом, занесенным над кем-то, или петлей, затягивающейся на моей шее». Старина У и Очкарик одновременно посмотрели на него. В насосной станции остался лишь далекий вой вентиляционных труб, похожий на дыхание какого-то огромного зверя. «Тогда мы… — голос Очкарика пересох. «Выберем третий путь, — поднялся Лу Чэньчжоу и сунул жесткий диск во внутренний карман тактического жилета. Холодный металл прижался к его груди, сквозь одежду передавалась легкая вибрация — то ли работал встроенный таймер, то ли что-то еще? — Тот путь, который он не дает». Он подошел к противоположной стене насосной станции. Стена была покрыта толстым слоем масляной грязи и пыли, но возле пола находилась металлическая ревизионная панель. Винты заржавели намертво, герметик по краям давно потрескался. Лу Чэньчжоу присел на корточки и ножом поддел щель. Пахнуло застоявшейся пылью, смешанной с запахом машинного масла, тяжело, с привкусом ржавчины. «Это… — подошел поближе Старина У. «Обозначение на старых чертежах, — сказал Лу Чэньчжоу, кончиком ножа исследуя щель. — Аварийный проход для обслуживания, заложенный при строительстве запасного архивного помещения в восьмидесятых годах. Теоретически ведет прямо за распределительный шкаф у задней стены машинного зала — но на чертежах написано „замурован в 1998 году“». Он надавил сильнее. Смотровая панель издала пронзительный скрежет металла и провалилась внутрь. За ней оказалась не сплошная стена, а узкое тёмное пространство, едва достаточное для того, чтобы один человек мог проползти на животе. Оттуда хлынули более густые клубы пыли, клубящиеся в луче налобного фонаря, словно потревоженные призраки. «Замуровывание было фиктивным», — сказал Лу Чэньчжоу, подёргивание в уголке левого глаза прекратилось. — Кто-то сохранил этот проход. И им пользовались совсем недавно». Он протянул руку внутрь и провёл пальцами по полу у входа в проход. На кончиках пальцев оказалась не скопившаяся пыль, а нечто вязкое, полупрозрачное, желеобразное. Похожее на слизь в трубах, но более жидкое, с лёгким едким запахом, напоминающим формалин. Очкарик немедленно достал пробирку для забора образцов. «Жидкость для деградации биологических тканей», — прошептал он, набрав немного ватной палочкой и поместив её в портативный анализатор. Экран замигал, появилось несколько строк данных. — «Содержит лизоцим и протеазы... Это для обработки трупов или, по крайней мере, остатков крупных биологических тканей». Лу Чэньчжоу ничего не сказал. Он лёг на живот, установил минимальную яркость налобного фонаря и втиснул тело в проход. Пространство было настолько узким, что давило на грудную клетку, с каждым сантиметром продвижения вперёд пыль проникала в рот и нос. Но он не остановился. Проход был длиной около пятнадцати метров. В конце находилась подвижная металлическая перегородка. Лу Чэньчжоу упёрся в неё плечом и медленно отодвинул, образовав щель — Просочился свет. Не естественный и не аварийный. Это был какой-то призрачно-синий, стабильный холодный источник света, струившийся из щели и падавший ему на лицо. Вместе с ним хлынул и более сложный запах: затхлость старых бумаг, запах гари от перегретых плат и... что-то лёгкое, приторно-сладкое, аромат благовоний. Он замер. Старик У и Очкарик за его спиной тоже затаили дыхание. Лу Чэньчжоу отодвинул перегородку настолько, чтобы можно было осмотреться. Снаружи находилось огромное машинное отделение высотой не менее шести метров. Ряды серверных шкафов, словно безмолвные надгробия, возвышались в море призрачно-синих индикаторных огней. Пол был покрыт антистатическими плитками, но во многих местах они уже вздыбились, обнажая спутанные кабели под ними. В воздухе стоял низкочастотный гул — это работали немногие ещё функционирующие вентиляторы охлаждения, напоминающие предсмертные хрипы. А в самой глубине машинного отделения плотно закрывалась массивная дверь из сплава. Рядом с дверью на панели управления слабо светился экран, на котором прокручивалось красное предупреждение: «Зона основных архивов — несанкционированный доступ запрещён». Они добрались. Машинное отделение за пределами вспомогательного архива. Координаты на чертежах совпадали идеально. Но взгляд Лу Чэньчжоу не задержался на двери. Он уставился на ближайший к выходу из прохода ряд серверных шкафов — на самый крайний из них, устаревшей модели IBM System/390, с облупившейся краской на корпусе, обнажавшей ржавый металл под ней. А в щели между боковой панелью шкафа и стеной что-то в призрачно-синем свете отражало резко выделяющийся серебристо-белый блик. Это был не цвет, присущий пыли. И не ржавчина. Лу Чэньчжоу тихо отодвинул перегородку, бесшумно выскользнул из прохода и приземлился на пол. Старик У и Очкарик последовали за ним, втроём они быстро рассредоточились, прижавшись спинами к серверным шкафам, образовав треугольник для прикрытия. В машинном отделении стояла мёртвая тишина. Лишь гул вентиляторов и звук капающей где-то вдалеке воды из протекающей трубы. Лу Чэньчжоу сделал жест рукой. Старик У и Очкарик кивнули и двинулись в разные стороны, проверяя промежутки между шкафами и вентиляционные отверстия на потолке. Сам Лу Чэньчжоу медленно направился к тому шкафу IBM. Чем ближе он подходил, тем явственнее становился этот приторно-сладкий аромат благовоний. Не сандаловый, как в храмах, а скорее похожий на дорогой, заказной ароматизатор, используемый для маскировки запахов. Подобный запах он ощущал в кабинете Шэнь Моцина — когда тот старик хотел что-то скрыть, он всегда зажигал именно такие благовония. Щель между боковой панелью шкафа и стеной была шириной примерно в два пальца. Лу Чэньчжоу присел на корточки, достал из тактического жилета выдвижную инспекционную камеру. Загорелся маленький фонарик на кончике объектива, он медленно ввёл зонд в щель. В поле зрения сначала появилась накопившаяся пыль, толстым слоем, словно серый снег. Но, углубившись ещё на три сантиметра, слой пыли внезапно стал тоньше — кто-то очистил это место. Камера продвинулась дальше, и свет осветил гладкую поверхность. Не металл. Водонепроницаемая клейкая лента. Прозрачная, очень качественная, плотно приклеенная к внутренней стальной панели шкафа. А под лентой был закреплён серебристый металлический предмет длиной около пяти сантиметров. Флэш-накопитель. Лу Чэньчжоу убрал камеру. Он не стал доставать его сразу, а сначала осмотрел пол вокруг шкафа. На антистатических плитках пыль лежала равномерно, без следов недавнего хождения. Но у основания шкафа, возле угла стены, были несколько очень слабых царапин — будто кто-то лёг на пол и, протягивая руку внутрь, зацепил носком обуви. Царапины были свежими. Пыль была содрана, обнажив относительно чистую поверхность плитки под ней. Прошло не больше недели. Лу Чэньчжоу знаком подозвал Очкарика. — Отсканируй эту область, — понизил голос он. — Биологические следы, электростатические остатки, ничего не упускай. Очкарик кивнул, достал из рюкзака многоспектральный сканер. Тускло-синий луч пробежал по серверным шкафам и стенам, на экране заструились потоки данных. Лу Чэньчжоу тем временем вытащил из ножного кармана кинжал с лезвием тонким, как крыло цикады. Он глубоко вдохнул и кончиком клинка просунул его в щель. Коснулся края скотча. Гладкое, слегка упругое ощущение, разительно отличающееся от шершавости ржавого металла. Он слегка повернул запястье, и лезвие мягко проскользнуло по краю скотча. Скотч был очень липким, при отслаивании издавал тихий шелестящий звук, особенно отчетливый в безмолвном серверном помещении. Старина У тут же поднял голову, направив дуло пистолета в сторону, откуда мог донестись звук. Никакого движения. Только вентиляторы продолжали гудеть. Лу Чэньчжоу продолжил. Скотч был полностью снят, он аккуратно поддел кончиком кинжала серебристый предмет — действительно, флеш-накопитель. Металлический корпус был холодным, под тускло-синим светом отливал матовым блеском. Он взял его кончиками пальцев, перевернул. На дне флешки была выгравирована строка мелкого текста. Не серийный номер и не логотип бренда. А простой рисунок: ласточка с распростертыми крыльями, линии лаконичные и острые. Под ласточкой было выгравировано имя «Yan» витиеватым шрифтом. Личный знак Шэнь Яня. Пальцы Лу Чэньчжоу замерли. Левый уголок глаза снова начал подергиваться, на этот раз сильнее, будто под кожей прыгала игла. Он уставился на эту ласточку, на это имя, и в его сознании некий до сих пор смутный образ внезапно обрел четкие очертания, прочерченные этой гравировкой. Шэнь Янь. Покойный старший сын семьи Шэнь, наследник клана, изначальная сердцевина тайны этого дела. Его знак появился в этом серверном помещении, о котором никто не должен был знать, спрятанный в щели списанного сервера. Что это значит? Это значит, что Шэнь Янь бывал здесь при жизни. Значит, он предчувствовал опасность и заранее спрятал что-то. Значит, содержимое этой флешки может быть важнее всех следов, за которыми он гнался раньше, — а может, и смертоноснее. — Шеф, — голос Очкарика прервал его размышления. — Сканирование завершено. Вокруг серверного шкафа обнаружены слабые электростатические остатки, соответствующие контакту с человеком. Но что еще важнее… — он указал на мигающую красную точку на экране, — сама флешка. Она излучает низкочастотный сигнал. Очень специфической частоты, я никогда такого не видел. Лу Чэньчжоу крепко сжал флешку. Холод металлического корпуса сквозь перчатку просочился в ладонь. — Какой характер у сигнала? — спросил он. — Похоже на… сердцебиение, — нахмурился Очкарик. — Регулярные импульсы, раз в три секунды. Не передача данных, скорее как будто сообщает какому-то приемнику: «Я еще жив, я все еще здесь». Активный маяк. Лу Чэньчжоу закрыл глаза. Голос Гу Чжисина снова прозвучал у него в ушах: «… Жесткий диск 07, может быть ответом, а может — ядом». А флешка? Флешка, оставленная Шэнь Янем — это последние слова мертвеца или еще одна тщательно продуманная ловушка? Он должен был знать. — Проверь ее, — Лу Чэньчжоу протянул флешку Очкарику, еще больше понизив голос. — Но не подключай к внешнему источнику питания. Используй изоляционный бокс, считыватель на батарейках. Полное электромагнитное экранирование на протяжении всего процесса. Очкарик кивнул, быстро достал из рюкзака металлический бокс размером с ладонь. Корпус был герметичным, с резиновым уплотнителем сбоку. Он поместил флешку в слот внутри бокса, закрыл крышку. Щелчок — замок защелкнулся. Затем подключил считыватель. Экран загорелся. Тускло-синий фон, появился простой интерфейс. В центре — поле ввода из шестнадцати ячеек, внизу — строка мелкого текста: «Проверка биометрического ключа». А в правом верхнем углу интерфейса отсчитывался таймер — 300 секунд. Пять минут. — Биометрический ключ… — Очкарик поднял голову. — Нужен образец ДНК Шэнь Яня. Волосы, слюна, частички кожи, что угодно. Но у нас нет — — У меня есть, — перебил его Лу Чэньчжоу. Он достал из внутреннего кармана герметичный пакетик. В прозрачной пластиковой пленке лежало несколько коротких волосков, у корней еще сохранились крошечные фолликулы. Это дал ему Чжоу Чжэнпин — старый следователь тайно сохранил волосы, выпавшие у Шэнь Яня при расчесывании при жизни. — Как у тебя… — Очкарик остолбенел. — На всякий случай, — сказал Лу Чэньчжоу, разорвал герметичный пакет, пинцетом достал один волосок и осторожно поместил его в биологический слот для образцов сбоку на считывателе. Обратный отсчет остановился. Экран мигнул, появилась надпись: «Идет забор образца…». Через три секунды интерфейс обновился — «Первый уровень доступа пройден». «Запуск расшифровки данных, расчетное время: 247 секунд». Очкарик облегченно выдохнул. Но Лу Чжоучжоу не стал. Его взгляд прикован к прыгающей на экране считывателя полосе прогресса и к почти незаметной строке мелким шрифтом под ней: «Процесс дешифровки активирует биометрическую тревогу второго уровня». Тревога второго уровня. Что это значит? Он резко поднял голову, устремив взгляд вглубь аппаратной, на ту самую стальную дверь. На контрольной панели рядом с дверью по-прежнему прокручивались красные предупреждающие надписи. Но в тот самый момент, когда его взгляд упал на них, цвет шрифта... изменился. С красного на темно-красный. Почти черный. Затем, без всякого предупреждения, переключилась вся система освещения аппаратной. Призрачно-синий холодный свет мгновенно погас. Его заменили ослепительные, кроваво-красные вращающиеся сигнальные огни, одновременно загоревшиеся в четырех углах потолка. Лучи света пронеслись по стойкам, по полу, по лицам всех троих, растягивая, искажая и отбрасывая их тени на стены, словно пляску демонов. В тот же момент ледяной электронный синтезированный голос, через скрытые динамики, оглушительно раздался в аппаратной: «Обнаружена активация несанкционированного биометрического ключа». «Протокол защиты зоны хранения ключевых архивов: запущен». Со стороны двери донесся гул гидравлического привода. Тяжелая стальная дверь начала медленно опускаться. А вентиляционные отверстия на потолке одновременно выпустили густой белый пар с едким запахом. «Это предварительный раздражитель нервно-паралитического газа!» — заорал Лао У, выдергивая противогаз. «Не вдыхать! До полного закрытия двери осталось сорок секунд!» Лу Чжоучжоу схватил изолирующий контейнер и считыватель. На экране полоса дешифровки дошла лишь до 3%. Но времени не осталось. Он посмотрел на дверь — щель уже меньше метра. Посмотрел в сторону канала, через который они пробрались — там, на краю красного света тревоги, несколько красных точек неуклонно приближались к ним. Инфракрасные прицелы. Отряд Гу Чжисина прибыл. «Задержите их сзади!» — крикнул Лу Чжоучжоу Лао У, его голос почти заглушенный тревогой и гулом гидравлики. «Я проникну внутрь!» Он развернулся, сунул флешку и считыватель в амортизирующую сумку, туго привязал её к груди. Затем пригнулся и бросился к щели почти сомкнувшейся двери. Белый густой пар затуманил зрение. В дыхательных путях возникло жгучее ощущение боли. А сзади спокойный голос Гу Чжисина, усиленный мегафоном, перекрыв весь шум, отчетливо донесся до его ушей: «Господин Лу». «Оставьте вещественные доказательства». «Это ваш последний шанс сделать выбор». «Шеф, эта штука пытается провести обратное сканирование нашего оборудования...» — голос техподдержки, как натянутая проволока, задрожал в полумраке аппаратной. «Она активно посылает запрос». Левый уголок глаза Лу Чжоучжоу начал подергиваться. Он уставился на смотровое окошко изолирующего контейнера. Светодиодный индикатор у разъема флешки перешел с размеренного медленного мигания на быстрое попеременное красное и синее свечение. Частота напоминала сердцебиение умирающего существа или обратный отсчет. Вентилятор считывателя издавал пронзительный высокочастотный шум, который в спертом воздухе, пахнущем многолетней пылью и машинным маслом, походил на осу, запертую в металлическом ящике. «Сколько времени на отсчет». Его голос был ровным. «Двести семьдесят четыре секунды». Боец сглотнул слюну. «Интерфейс ввода биометрического ключа заблокирован, он... сейчас сканирует коды характеристик нашего оборудования. Шеф, в этой штуке встроен активный протокол защиты, она ищет —» Не успев договорить, из глубины аппаратной донесся едва слышный щелчок. Не скрежет металла. Звук отщёлкивания какого-то точного замка. Лу Чжоучжоу резко поднял руку, приказывая всем замолчать. Его взгляд скользнул по окружению — стены, усеянные трубами, проржавевшие серверные стойки, свисающие с потолка кабели. Тени шевелились на краях лучей налобных фонарей. Лао У уже бесшумно прижался к трубе у входа, ствол направлен в сторону темного прохода, откуда они пришли. С другой стороны, ведущая к зоне ключевых архивов стальная дверь молча стояла, её поверхность отражала мертвенно-белый свет аварийных ламп. «Что она ищет?» — спросил Лу Чжоучжоу, не отрывая глаз от двери. Пальцы бойца техподдержки быстро скользили по экрану портативного терминала, синий свет экрана освещал холодный пот на его лбу. «Характеристики сигнала... Она сопоставляет с авторизованными терминалами поблизости. Биометрический ключ — лишь первый замок, ей нужна вторичная верификация — аппаратный отпечаток определенного устройства, или...» Он замолчал, лицо побелело. «Или биосигналы конкретного человека в реальном времени. Сердцебиение, температура тела, даже... характеристики зрачка». Дыхание Лу Чжоучжоу на мгновение остановилось. Шэнь Янь. Эта ласточка ждет возвращения своего хозяина. Но Шэнь Янь уже мертв. Он погиб на тщательно подготовленной сцене, его безжизненное тело лежит на анатомическом столе Хэ Ваньцин. Так кому же тогда этот флеш-накопитель сейчас «активно звонит»? Или же... он выполняет заранее заданную финальную команду: если хозяин не вернулся вовремя, запускается самоуничтожение, или — «Подрыв», — выдохнул два слова Лу Чжоучжоу. Технический специалист резко поднял голову. «Он не запрашивает авторизацию», — Лу Чжоучжоу ускорил темп речи, каждое слово было словно ледяная сосулька. — «Он подтверждает «смерть хозяина». А затем активирует заранее заданный финальный протокол — возможно, уничтожение данных, а возможно...» — Он посмотрел на массивную стальную дверь. — «Физическое устранение всех, кто попытается незаконно его прочитать». «А что нам тогда —» «Продолжайте расшифровку», — перебил его Лу Чжоучжоу, доставая из внутреннего кармана герметичный пакет. В прозрачной пленке лежало несколько черных волос, у корней которых виднелись крошечные полупрозрачные фолликулы. — «Используйте биологический образец Шэнь Яня, чтобы обмануть первый уровень защиты. Прежде чем он запустит финальный протокол, извлеките данные». «Но, шеф, если там действительно встроен —» «У нас нет выбора», — голос Лу Чжоучжоу звучал тихо, но каждое слово было словно гвоздь. — «Гу Чжисин ждет снаружи, пока мы сделаем выбор. Оставить жесткий диск и безопасно эвакуироваться? Это ловушка. Его истинная цель — заставить нас взять эту штуку и перейти к следующему этапу». — Он разорвал герметичный пакет и пинцетом поднял один волос. — «Потому что только если мы «добровольно» решимся на риск, сценарий, который он написал, сможет разыграться». Он замолчал, судорога в левом уголке глаза стала заметнее. «Но в любом сценарии всегда найдется место для импровизации актеров». Волос был помещен в биологический отсек считывателя. Раздался слабый механический звук, выдвинулась игла для забора образца и пронзила фолликул. Экран изоляционного бокса мигнул — обратный отсчет остановился. Затем появилась строка зеленого текста: «Первый уровень доступа подтвержден. Проверка характеристик окружающей среды второго уровня...» В оборудованной комнате у всех замерло дыхание. Лу Чжоучжоу пристально смотрел на экран. Его пальцы начали непроизвольно двигаться, большой и указательный пальцы сжимались в пустоте, словно разбирая несуществующую ручку. Раз, два. Суставы слегка побелели. «Характеристики окружающей среды...», — пробормотал технический специалист. — «Какие параметры среды ему нужны? Температура? Влажность? Или...» Не успел он договорить, как вся система освещения в оборудованной комнате без предупреждения переключилась. Белые аварийные лампы мгновенно погасли. Их заменили ослепляющие, кроваво-красные вращающиеся сигнальные огни. «У-у-у-у-у-у-у-у-у-у» Низкочастотный звук сирены, подобный рычанию зверя, хлынул одновременно из глубины стен, с потолка, из-под пола. Вращающийся красный свет растягивал, искажал и бросал тени всех присутствующих на стены, покрытые трубами, словно пляску бесов. Тени бешено скакали по металлическим поверхностям, то удлиняясь, то сжимаясь. Сердце Лу Чжоучжоу сжала ледяная рука. Он увидел. В тот миг, когда вращающийся красный свет скользнул по стальной двери, массивная створка начала двигаться. Не открываться. А опускаться. Гул гидравлического привода заглушил сирену, металл скрежетал с пронзительным визгом, словно точились зубы гигантского зверя. Из щели вверху, где дверь стыковалась с потолком, сыпались пыль и осколки. Полотно двери с постоянной, неудержимой скоростью опускалось вниз. «Сработала тревога!» — заорал старый У в красном свете. — «Ищите укрытие! Дверь закрывается!» Но Лу Чжоучжоу не двинулся с места. Его взгляд был прикован к низу двери — там до пола оставалось около полутора метров, и зазор продолжал сокращаться. А изнутри, из темноты зоны хранения основных архивов, вырывалась, словно материальная субстанция, струя еще более холодного воздуха, неся с собой... слабый, приторный запах химических реагентов. «Потолок!» — взвизгнул технический специалист. Лу Чжоучжоу поднял голову. Решетка вентиляционного отверстия отскочила. Из сетки хлынул белый, густой газ, словно обратный водопад, быстро распространяясь в воздухе. Приторный запах мгновенно стал едким, проникая в ноздри и обжигая слизистую. «Предварительный раздражитель нервно-паралитического газа!» — прикрыв нос и рот, прокричал старый У, его голос прерывался кашлем. — «Не вдыхать! Парализует центральную нервную систему! Дверь полностью закроется через... сорок секунд!» Сорок секунд. Мозг Лу Чжоучжоу работал как перегруженная машина, бешено вращаясь. Скорость опускания двери, скорость распространения газа, время, через которое группа Гу Чжисина может прибыть, время, необходимое для расшифровки флеш-накопителя — «Прогресс чтения!» — рявкнул он. — предыдущий переведённый текст для непрерывности, не переводите это заново] груди изоляционный бокс, синий свет экрана слабо мерцал в красной дымке. — «Слишком медленно! У этого считывателя недостаточно мощности, ему нужно —» Звонкий, чистый «динь». Раздался со стороны входа в оборудованный отсек. Не сигнал тревоги. Звук падения какого-то металлического предмета, который дважды подпрыгнул и подкатился к ногам Лао У. Лао У опустил взгляд. Это был цилиндр размером с кулак, с матовой чёрной оболочкой, от которого сейчас искрились синие электрические дуги. «Электрошоковая граната!» — хрипло крикнул он, поднимая ногу, чтобы отшвырнуть её — Но было уже поздно. «Шшшш-зззз!» Ослепительные синие дуги разорвались, словно молниеносное дерево, мгновенно выросшее и расползающееся по полу. Трескучие взрывы смешались с металлическим, характерным для озона запахом и сладковатым раздражающим газом. Лао У откинулся назад, его тело судорожно дёргалось, пистолет вылетел из руки и ударился о трубу. «Лао У!» — Лу Чэньчжоу бросился к нему. Вторая, третья электрошоковые гранаты покатились из темноты входа, описывая дуги, точно приземляясь на участок, где находились техник поддержки и Лу Чэньчжоу. Они словно были живыми, подпрыгивая на пыльном полу, выискивая цели. Лао У схватил за воротник и потащил за ближайший серверный шкаф. Электрические дуги разрывались у его ног, синий свет лизал штанину, ощущение онемения, словно ледяные иглы, поднималось от лодыжек. Стиснув зубы, он втиснул Лао У в угол между шкафом и стеной. Поднял голову. Расстояние между нижним краем опускающейся двери и полом было уже меньше метра. А в темноте входа появился свет. Не красный свет тревоги. Несколько устойчивых, тёмно-красных точек, медленно продвигающихся сквозь пыль и дымку. Прицельные точки инфракрасных прицелов, словно глаза зверя, открывались в темноте. Фигура проявилась на краю красного света. Безупречный костюм, аккуратно причёсанные волосы, золотая оправа очков холодно отражала свет вращающихся аварийных ламп. Гу Чжисин. На нём не было бронежилета, не было маски, он просто спокойно стоял у входа, держа в руках чёрный мегафон. Белый раздражающий газ клубился вокруг него, а он стоял так же невозмутимо, как будто в своём кабинете. Поднёс мегафон ко рту. «Господин Лу». Его голос, усиленный динамиком, был ровным, чётким, даже с оттенком уместного сожаления, заглушая вой сирены и треск электрических дуг. «Оставьте улику», — сказал он. — «Это ваш последний шанс сделать выбор». Лу Чэньчжоу прислонился к шкафу, грудь тяжело вздымалась. Амортизирующий рюкзак был пристёгнут на груди, внутри него всё ещё расшифровывалась флешка и считыватель. Даже сквозь толстый амортизирующий слой он чувствовал твёрдый, холодный контур флешки, словно кусок льда, прижатый к сердцу. Он посмотрел на опускающуюся дверь. Щель оставалась примерно в семьдесят сантиметров. И продолжала уменьшаться. Он посмотрел на изоляционный бокс в руках. Индикатор выполнения на экране: одиннадцать процентов. Он посмотрел на вход. Позади Гу Чжисина как минимум шесть инфракрасных точек уже создали перекрёстную блокаду. Электрошоковые гранаты были лишь прелюдией. Следующий залп мог быть уже боевыми патронами. Он посмотрел рядом — Лао У был в полубессознательном состоянии, сжавшись в комок, его тело всё ещё непроизвольно дёргалось. Техник поддержки прятался за другим серверным шкафом, лицо белое как полотно, пальцы вцепились в изоляционный бокс, словно это был единственный спасательный круг. Сорок секунд. Нет, теперь, наверное, осталось всего тридцать. Лу Чэньчжоу глубоко вдохнул. Сладковатый газ жёг горло, но он заставил себя проглотить его. Боль делала мысли яснее. Он расстегнул амортизирующий рюкзак, вытащил целиком изоляционный бокс, экраном наружу, и быстро обмотал его скотчем вокруг левого предплечья. Вентилятор считывателя прижался к коже руки, передавая лёгкую вибрацию и тепло. Затем он посмотрел на Лао У. Глаза Лао У приоткрылись, в мутных зрачках отражался вращающийся красный свет. Он приоткрыл рот, не издав звука, но пошевелил пальцем, указывая в сторону опускающейся двери. Лу Чэньчжоу кивнул. Он повернулся к технику поддержки и прошептал: «Вы с Лао У задержите их сзади. Мешайте им, не лезьте в лобовую. Когда дверь закроется, ищите другой выход». Губы техника дрожали: «Шеф, а вы...» «Я войду», — сказал Лу Чэньчжоу. Он поднялся. Во вращающемся красном свете, в клубящемся белом дыму, среди остаточных синих вспышек электрических дуг. Он выпрямился, расправил плечи, приняв боевую стойку. Амортизирующий рюкзак был снова плотно застёгнут, синий свет экрана на левом предплечье был слабым, но упрямо горел. Прогресс: семнадцать процентов. Взгляд Гу Чжисина сквозь дымку упал на него. «Господин Лу», — голос из мегафона по-прежнему был ровным, — «Вы уверены?» Лу Чэньчжоу не ответил. Он пригнулся, словно натянутый лук, и затем — Рывок. К той стремительно смыкающейся щели в опускающейся двери. Сладковатый газ хлынул в ноздри, жжение от горла распространилось до легких. Зрение начало затуманиваться, слезы хлынули неудержимо. Но он не остановился. Шаги отбивали торопливый ритм по пыльному полу, огибая сваленные кабели, перепрыгивая через разбросанные детали. Сзади раздался спокойный голос Гу Чжисина: «Обезвреживание без летального исхода». «Свист!» Свист рассекаемого воздуха. Не электрошокер. Что-то тоньше и быстрее. У Лу Чэньчжоу даже не было времени обернуться, он лишь инстинктивно бросился вперед и вбок. Шприц с анестетиком пролетел мимо его плеча, вонзившись в край опускающейся двери, игла яростно дрожала. Он перекатился, вскочил, продолжил бежать. Щель в опускающейся двери: пятьдесят сантиметров. Прогресс: двадцать четыре процента. Вылетел второй шприц с анестетиком. На этот раз он увидел — из тени слева, присевшая фигура, в руках компактный пусковой механизм. Лу Чэньчжоу на полном ходу резко развернулся, шприц проскрежетал по корпусу амортизационного рюкзака, издав легкий «динь». Тридцать сантиметров. Его дыхание было похоже на разорванные меха, каждый вдох приносил жгучую боль. Ноги начали подкашиваться, по краям поля зрения появились черные пятна. Но он смотрел на эту щель — вход во тьму, единственный путь к спасению. Двадцать сантиметров. Он почти чувствовал ветер, поднятый опускающейся дверью, холодный и пронизывающий, ударяющий по лицу. Десять сантиметров. Он выбросился вперед. Тело прижалось к земле, как рыба, скользя к исчезающей щели. Амортизационный рюкзак зацепился за нижний край двери, металл проскрежетал, издав пронзительный визг. Экран изолирующего контейнера на левой руке ударился о пол, но синий свет не погас. Прогресс: тридцать три процента. Затем — Он перекатился внутрь. Позади него нижний край двери с грохотом ударился о пол. «Бум!!!» Тяжелый удар заставил всю землю содрогнуться. Пыль посыпалась с потолка. Красный свет, белый туман, электрические дуги, фигура Гу Чжисина — все было отрезано за толстой сплавной дверью. Только глухой звук сирены еще доносился из-за дверной панели, словно далекий гром. Лу Чэньчжоу лежал на полу, сильно кашляя. Каждый кашель словно резал легкие ножом. Сладковатый запах все еще оставался в ноздрях, но концентрация сильно снизилась. Он поднялся, огляделся. Тьма. Чистая, густая тьма. Только слабый синий свет от экрана изолирующего контейнера на левой руке освещал небольшую область вокруг. Гладкий металлический пол уходил вдаль. Стены были из какого-то темного композитного материала, поглощавшего весь свет. Воздух был холодным, с характерным сухим пыльным запахом старых бумаг и электронного оборудования. Это и была зона хранения ключевых архивов. Он был один. А на экране на руке индикатор прогресса все еще медленно, упрямо полз вперед. Тридцать пять процентов. Тридцать шесть процентов. За дверью, сквозь толстую опускающуюся дверь, доносился голос Гу Чжисина, ставший невнятным и далеким: «... Развернуть оборудование для взлома дверей. Подготовить реагент для кислотной резки. Уведомить господина Шэня, цель проникла в ключевую зону, вещественные доказательства все еще расшифровываются». Лу Чэньчжоу прислонился к холодной металлической стене, закрыл глаза. Дыхание постепенно успокаивалось. Сердце все еще билось часто, но уже не так, словно готово было разорваться. Он поднял правую руку, потянулся к груди — амортизационный рюкзак все еще был на месте, жесткий контур флешки через ткань упирался в ладонь. Холодный. Как кусок льда, который никогда не растает. Он опустил взгляд, посмотрел на экран. Тридцать восемь процентов. Расшифровка продолжалась. А за дверью Гу Чжисин готовился войти. Реагент для кислотной резки, оборудование для взлома дверей, больше людей. Времени оставалось не так много. Может, десять минут. Может, меньше. Он должен был за это время прочитать содержимое флешки. Затем — Затем что? Он не знал. Он знал только, что дошел до этого шага. Вошел в следующую сцену сценария Гу Чжисина. Но момент, когда актер начинает импровизировать, возможно, только начинался. Синий свет экрана освещал его лицо. Левый угол глаза все еще слегка, неконтролируемо подергивался. Он поднял руку, прижал то место большим пальцем. Кожа под подушечкой пульсировала, словно что-то пыталось вырваться наружу. Сорок процентов. Индикатор прогресса снова продвинулся на одно деление. В темноте был лишь слабый гул вентилятора и его собственное все более медленное, все более тяжелое дыхание. Ожидание. Ожидание того, что же наконец скажет ему этот мертвый стриж. Электрическая дуга подпрыгивала по полу, вспыхивающий синий свет словно змея, нырял в тени и выныривал обратно. Дыхание Лу Чэньчжоу застряло в горле. Голос Гу Чжисина все еще звучал, каждое слово точно встраивалось в паузы между звуками сирены, неторопливо. «... Последний шанс выбрать». Выбрать? Пальцы Лу Чэньчжоу сжали ремень амортизационного кейса. За толстым буферным слоем флешка все равно излучала упрямый холод. Под этим холодом экран считывателя, должно быть, все еще светился, процесс дешифровки, словно умирающий червь, медленно извивался под сильными помехами. У него начало дергаться веко. Мелко, ритмично. — Лао У! — крикнул он, голос охрип от раздражающего газа. — Задержите людей сзади! Не дайте им приблизиться к шлюзу! Лао У кашлял, лицо его покраснело, но он все равно энергично кивнул. Он схватил рядом стоящего молодого бойца, и вдвоем они потащили тяжелый резервный серверный шкаф, с грохотом поставив его поперек пути к входу в трубопровод. Шум металла о пол на мгновение заглушил сигнал тревоги. Но этого было недостаточно. Шлюз все еще опускался. Визг гидравлического привода напоминал предсмертный вздох гигантского зверя. Расстояние от нижнего края двери до пола уже было меньше полуметра. Из щели просачивалась тьма внутренней зоны основного архива, непроглядная, словно пасть, жаждущая поглотить. — Шеф! — техподдержка — Очки — лежал на полу, все еще держа в руках тот самый считыватель. Свет экрана освещал его лицо, покрытое потом и пылью. — Дешифровка… дешифровка все еще идет! Но сигнал прервался, сейчас… сейчас это локальный офлайн-взлом, прогресс… прогресс не виден! Офлайн-взлом. Значит, если прервется, все предыдущие усилия пропадут. И значит, содержимое флешки сейчас похоже на мину, закопанную в землю, фитиль уже подожжен, но никто не знает, насколько мощный заряд она несет. Взгляд Лу Чэньчжоу скользнул по оборудованию. Вращающаяся красная лампа растягивала и скручивала тени всех присутствующих, отбрасывая их на стены, покрытые трубами и кабелями, словно призрачные силуэты. Раздражающий газ был похож на осязаемый туман, тяжело давящий вниз, при вдохе обжигающий легкие. Глаза уже давно слезились, края зрения расплывались. Он увидел. У входа в трубопровод, через который они проникли, те несколько красных точек не спешили продвигаться вперед. Они стабильно светились на краю красного света сигнала тревоги, изредка слегка смещаясь, меняя угол. Это были инфракрасные прицелы. Люди Гу Чжисина ждали. Ждали, пока шлюз окончательно опустится, пока их окончательно закупорят в этом железном гробу, готовом превратиться в газовую камеру. Или ждали, пока он сделает «выбор». — Господин Лу. — Голос Гу Чжисина снова послышался, на этот раз ближе, вероятно, через какой-то портативный динамик. — Времени осталось мало. После полного закрытия шлюза в основной зоне запустится независимая система подачи кислорода, внешний газ будет откачан. А здесь… — он сделал паузу, словно подбирая слова, — …здесь состав воздуха через триста секунд достигнет концентрации, вызывающей потерю сознания. Ваш раненый товарищ, боюсь, не дотянет до этого момента. На повязке на плече Лао У уже проступило темное пятно. Кулак Лу Чэньчжоу сжался. Ногти впились в ладонь, боль была острой, заглушая проклятое подергивание в левом уголке глаза. Он попал в ловушку. С того момента, как взял в руки эту флешку, нет, еще раньше, с того момента, как Гу Чжисин «вынужденно» согласился на план Б, и даже с того момента, как Шэнь Янь оставил эту флешку с меткой ласточки — его толкали, гнали, загоняли к этому обрыву, где приходилось выбирать одно из двух. Оставить флешку и безопасно эвакуироваться? Разве Гу Чжисин был настолько добр? Если в этой флешке содержится правда, которую Шэнь Янь спрятал ценой своей жизни, разве Гу Чжисин позволит унести ее? Так называемая «безопасная эвакуация», вероятно, окажется другой дорогой к «несчастному случаю». Взять флешку и прорваться внутрь? Впереди неизвестная зона основного архива, сзади отрезанный Гу Чжисином путь к отступлению. Его закупорят там. И это, возможно, именно то, чего на самом деле хочет Гу Чжисин, или, вернее, тот, кто стоит за Гу Чжисином. — Чтобы он, Лу Чэньчжоу, умер в «логичной» безвыходной ситуации, неся с собой некие «доказательства». — Шеф! — внезапно крикнул Очки, голос его изменился. — Считыватель! Он… он только что мигнул! Прогресс… прогресс прыгнул! Три… три процента! Три процента. Сердце Лу Чэньчжоу резко сжалось. Дешифровка продвигается. Хотя и медленно, хотя, возможно, никогда не достигнет ста процентов, но она действительно движется. Замок, оставленный Шэнь Янем, сейчас медленно, по сантиметру, взламывается его же собственными волосами. Нижний край шлюза теперь находился всего в тридцати сантиметрах от пола. Тьма в щели была густой, словно несмываемая тушь. Инфракрасные точки позади приблизились на полшага. Лао У, прислонившись к се