Железная решетчатая дверь под очередным мощным ударом резко выгнулась внутрь. В месте замка раздался звонкий хруст ломающегося металла, будто кость, ломаемую насильно. Луч света просочился сквозь щель в двери, разрезая кислую дымку и пыль, витавшие в архиве. Лу Чэньчжоу не шелохнулся. Он стоял на месте, крепко прижимая к груди папку с пометкой «96-07-BX-оригинальные негативы» и половинку окровавленной совместной фотографии. Кровь на ране на щеке уже начала подсыхать, липкое ощущение на кончиках пальцев не исчезало. Шаги. Не один. Тяжелые, вымуштрованные, с устойчивым ритмом. Не полиция. Полиция при взломе дверей кричала бы. И не люди Шэнь Моцина — если бы пришли «зачищать», действия были бы более скрытными, более смертоносными. Эти шаги несли в себе официальный, не допускающий сомнений гнет, словно работала машина. Люди Лэй Ху? Или... Гу Чжисин? Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу начал слегка подергиваться. Он глубоко вдохнул, едкий воздух обжигал горло. То, что он держал, казалось горячим. Шэнь Цзюнь лежал в углу, словно мешок, из которого вытряхнули содержимое, глаза полуприкрыты, зрачки расплывчаты, губы все еще безсознательно шевелились, повторяя недоговоренное имя: «...он думал, что сможет... защитить...» Из-за двери донеслась приглушенная команда, в основном заглушенная скрипом металла, но несколько слов все же просочились внутрь. «...Подтвердить цель...» «...Приоритет — изъятие...» «...Ликвидировать при необходимости». Мышцы Лу Чэньчжоу напряглись, как тетива натянутого лука. Он огляделся. Архивные стеллажи были повалены, бумаги летали, словно снег. Кислотная ванна все еще источала тонкий белый дымок, едкий запах смешивался с затхлостью старой бумаги, тяжелым грузом давя на легкие. Единственный выход — та самая железная дверь, которую вот-вот выбьют. Или, может, не единственный. Его взгляд упал на место позади того угла, где сидел Шэнь Цзюнь. Там стоял ряд низких, встроенных в стену железных шкафчиков, их дверцы проржавели, но ручка на самой правой явно была более блестящей, чем на остальных — ее часто трогали в последнее время. Под шкафчиком следы пыли имели едва заметные разрывы, будто что-то тяжелое вытаскивали, а потом задвигали обратно. Еще один громкий удар в железную решетку. Петли окончательно деформировались, дверь отъехала внутрь, образовав щель шириной сантиметров в двадцать. Внутрь просунулась рука, нащупывая внутреннюю задвижку. Лу Чэньчжоу двинулся. Он, словно тень, скользнул вдоль стены к тому ряду железных шкафчиков. Шаги были предельно тихими, ступая на разбросанные листы бумаги, он издавал лишь легкий шелест. Проходя мимо Шэнь Цзюня, он мельком взглянул на него. Губы старика все еще шевелились, беззвучно повторяя какой-то звук. Лу Чэньчжоу присел, окровавленным пальцем быстро начертал на ладони Шэнь Цзюня два иероглифа — «Кто?». Глазные яблоки Шэнь Цзюня невероятно медленно повернулись к нему, в мутных зрачках отразилось холодное, жесткое лицо Лу Чэньчжоу. Затем потрескавшиеся губы наконец выдохнули два невнятных, сдавленных звука: «...Цин... Хуань...» Шэнь Цинхуань? Дыхание Лу Чэньчжоу на мгновение застряло. Но времени не было. Удары снаружи железной двери сменились ритмичным поддомкрачиванием, металлический скрежет становился все пронзительнее. Он встал, схватился за ручку самой блестящей дверцы шкафчика и дернул на себя — Дверца не была заперта. Внутри были не документы. Это был ведущий вниз, узкий вход в бетонный коридор, черный как смоль, оттуда снизу тянуло холодным воздухом, несущим запах земли и еще более старой плесени. На краю прохода висела старая альпинистская веревочная лестница с крючьями, узлы на ней были сильно изношены, но выглядели еще способными выдержать вес. Это был запасной выход, оставленный Шэнь Цзюнем для себя. Потайной ход, ведущий в более глубокие подземелья или в другие части здания, о котором, возможно, даже не знал Шэнь Моцин. *Бам — ш-ш-ш-ш!* Железная решетчатая дверь наконец была полностью взломана и с грохотом рухнула внутрь, подняв клубы пыли. Несколько лучей мощных фонарей мгновенно вонзились внутрь, словно скальпели, рассекая хаотичное пространство. «Не двигаться!» «Руки вверх!» Лу Чэньчжоу не обернулся. Одной рукой он сунул папку с документами и фотографию во внутренний карман пиджака, другой схватился за верхний конец веревочной лестницы и прыгнул в темноту. *** Спуск оказался глубже, чем ожидалось. Веревочная лестница сильно раскачивалась, грубая нейлоновая веревка натирала ладони. Сверху доносились крики и шаги, кто-то обнаружил этот лаз, мощный луч света скользнул вниз. Лу Чэньчжоу ускорился, отталкиваясь ногами от скользких бетонных стен шахты, проскользив вниз примерно на высоту трех этажей, он наконец ступил на твердую поверхность. Под ногами была рыхлая земля, перемешанная с щебнем. Воздух был сырым и холодным, с сильным запахом почвы и чем-то еще... слабым запахом горького миндаля? Он включил носимый с собой ручной фонарик-ручку, луч света разрезал темноту. Это не было естественной пещерой. Стены были покрыты грубой цементной штукатуркой, над головой тянулись старомодные кабельные каналы, опутанные паутиной. Узкий проход, в который мог пройти лишь один человек, уходил в темноту. По обеим сторонам прохода, через определенные промежутки, стояли массивные, покрытые ржавчиной железные двери с висячими замками старого образца — некоторые замки намертво проржавели, другие просто висели незапертыми. Напоминало заброшенное подземное хранилище или… частную тюрьму. Лу Чэньчжоу не колебался и быстро двинулся в выбранном направлении. Шаги отдавались легким эхом в замкнутом пространстве. Ему нужно было как можно скорее найти другой выход или хотя бы место, где можно было бы временно укрыться и разобраться в нитях следов. Последние слова Шэнь Цзюня — «Цинхуань» — засели в его мозгу, словно заноза. Шэнь Цинхуань предоставила ключ от старого дома Шэнь Боцзюня и подсказки. Шэнь Цзюнь, находясь на грани срыва, произнес ее имя. Что это означало? Была ли Шэнь Цинхуань осведомленной, еще одним «человеком, которого он думал, что может защитить», или… она сама была частью этой огромной тени, возможно, даже приманкой, заманившей его в эту ловушку? Впереди проход раздваивался. Левый путь продолжался вниз, уклон становился круче, и запах горького миндаля, казалось, усиливался. Правый путь был относительно пологим, воздух здесь циркулировал чуть лучше, и вдалеке смутно доносился неясный звук текущей воды — возможно, подземная дренажная система. Лу Чэньчжоу выбрал правый путь. Ему нужно было как можно скорее выбраться на поверхность, требовалось пространство и время, чтобы разобраться с уликами, которые он нес с собой. Луч света от ручки-фонарика скользил по стенам, выхватывая облупившиеся граффити и смазанные номера. Похоже, это когда-то было подземным сооружением старого заводского района или учреждения, которое позднее было тайно переоборудовано и занято семьей Шэнь. Пройдя около пяти минут, он увидел впереди дверь, отличавшуюся от остальных железных дверей — она была деревянной, массивной, а над дверной коробкой виднелся смутный, почти полностью покрытый пылью металлический знак. Лу Чэньчжоу приблизился, стер пыль рукой. Проявился контур знака: стилизованная, со сложенными крыльями, птица-коршун. Вариант фамильного герба семьи Шэнь. Но более древний, более простой. Это был вход в подземную тайную комнату старого дома Шэнь Боцзюня? Нет, судя по местоположению и глубине, это место должно было находиться где-то в системе подземных городских коммуникаций, далеко от загородного старого дома Шэнь Боцзюня. Так что же было за этой дверью? Еще один перевалочный пункт? Или одна из настоящих «тайных комнат» Шэнь Боцзюня? Он попробовал толкнуть дверь. Она не была заперта, с сухим скрипом открылась внутрь. Наружу хлынул более сложный запах. Старое дерево, пыль, давно пожелтевшая бумага, слабый аромат нафталина и… здесь тот самый запах горького миндаля стал отчетливо различим, смешиваясь с другим, слегка сладковатым запахом, будто от какого-то лекарства или химического реагента, давно испарившегося. Свет фонарика скользнул внутрь. Комната была небольшой, метров двадцать. У стены стояли несколько высоких книжных шкафов из красного дерева со стеклянными дверцами, плотно забитые книгами с пожелтевшими корешками. Посередине комнаты стоял широкий старомодный письменный стол, на нем — настольная лампа с зеленым абажуром, медное основание покрыто ржавчиной. Рядом с лампой лежал тяжелый чугунный сейф. На высоком кресле за столом сидел человек. Или, скорее, тело. Пожилой мужчина в старомодном костюме в стиле «чжуншаньчжуан», голова слегка наклонена в сторону, опирается на спинку кресла. Седые волосы аккуратно зачесаны, руки сложены на животе, позу даже можно было назвать безмятежной. Но цвет его лица был неестественного серо-синего оттенка, губы слегка посинели, в уголках рта застыли следы давно высохшей темной жидкости. Глаза закрыты, веки обвисли. Шэнь Боцзюнь. Он был мертв. И уже давно. На теле не было явных признаков разложения, температура в комнате была низкой — возможно, здесь было установлено какое-то простое охлаждающее устройство, или сама среда на такой глубине под землей напоминала естественный ледник. Запах горького миндаля исходил именно от него — цианид, характерный признак самоубийства путем отравления. Лу Чэньчжоу стоял в дверях, не сразу заходя внутрь. Его взгляд, словно щуп, медленно скользил по комнате. На поверхности стола лежал тонкий слой пыли, но возле рук старика, вокруг замочной скважины сейфа и рядом с несколькими разложенными на столе листами бумаги пыль была потревожена. У ног тела лежал опрокинутый маленький стеклянный флакон, пробка откатилась в сторону, этикетка на флаконе выцвела, но все еще можно было разобрать символы химической формулы. Место самоубийства. Но слишком опрятное. Опрятное, как тщательно поставленный спектакль. Он шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь. Петли вздохнули. В комнате воцарилась полная тишина, слышалось лишь его собственное дыхание и глухой стук крови в ушах. Сначала он подошел к книжным шкафам, быстро пробежав глазами по названиям. В основном история, военное дело, местные хроники, а также несколько старинных книг в традиционном переплете. Ни дневников, ни личных документов. Корешки книг были расставлены в строгом, почти слишком правильном порядке. Он повернулся к письменному столу. На столе лежало несколько пожелтевших листов бумаги, исписанных чернилами, почерк ровный и уверенный. Лу Чжэньчжоу взял верхний лист. Почерк был Шэнь Боцзюня. «Тот, кто увидит это письмо, кто бы ты ни был, должно быть, уже вошел в эту комнату. Я, Шэнь Боцзюнь из рода Шэнь, осознаю тяжесть своих грехов и знаю, что мои дни сочтены. То, что хранится в этой комнате, — позор всей моей жизни, а также преступление рода Шэнь...» Лу Чжэньчжоу быстро пробежал глазами по тексту. Первая часть письма содержала признания о старом деле, о «несчастном случае», который был скрыт, о «необходимой жертве», принесенной ради интересов семьи. В письме упоминалось имя — Гу Чжиюань. Старший брат Гу Чжисина. Бумага в руке Лу Чжэньчжоу слегка задрожала. Не от страха, а от леденящего чувства подтверждения. Догадки подтвердились, размытые очертания наконец-то получили первый железный гвоздь. Гу Чжиюань, тот, чье лицо было стерто на групповом фото 1996 года, чьи все записи были уничтожены, погиб в «тренировочном происшествии». А Шэнь Боцзюнь признавал, что этот инцидент был «тщательно спланирован» с целью гарантировать «абсолютный контроль» над определенным проектом, не позволив ему ускользнуть, чтобы заткнуть рот «чересчур честному человеку, который мог раскрыть секрет». Шэнь Боцзюнь писал: «... Чжиюань был человеком выдающихся способностей, чистого и прямого характера, он мог бы стать опорой государства. Однако он увидел суть проекта «Ирис» и отказался сотрудничать. Тогда я и несколько других людей обсудили это и сочли, что угрозу необходимо устранить. Я собственноручно подписал отчет о происшествии... Это первое преступление». Проект «Ирис». Еще одно незнакомое название. Лу Чжэньчжоу положил первый лист бумаги и взял второй. Почерк в этой части был более небрежным, чернила размазаны, словно писались в эмоциональном возбуждении. «... Много лет спустя меня преследовали кошмары. Второй сын семьи Гу, Чжисин, резко изменился в характере, скрывался и выжидал, его амбиции немалые. Я постепенно начал ощущать беспокойство, опасаясь, что дело тех лет когда-нибудь все же раскроется. Однако семья Шэнь уже глубоко погрязла в этом, поколение Моцина и вовсе считает это краеугольным камнем возвышения, не допуская колебаний. Я удалился в старый дом, фактически чтобы избежать беды, а также для наблюдения. Оригинал группового фото, хранящийся в тайной комнате старого дома, а также часть переписки тех лет — это последние доказательства, которые я сохранил...» Оригинал группового фото! Лу Чжэньчжоу тут же поднял голову, его взгляд устремился на массивный чугунный сейф. Его взгляд в конце концов остановился на видном месте письменного стола — там под пресс-папье лежало несколько листов бумаги, самый верхний был исписан иероглифами, написанными кистью, чернила были густыми и черными. Рядом с бумагой лежал старомодный бумажный конверт из крафт-бумаги, его край был открыт, и выглядывал уголок пожелтевшей фотографии. Лу Чжэньчжоу вошел. Шаги его были легкими, словно он боялся потревожить мертвого. Холод в комнате обволакивал его, неся в себе специфическую, тягучую тишину смерти. Он сначала обошел тело сбоку, быстро проверил сонную артерию и зрачки Шэнь Боцзюня — подтвердил смерть. Следов борьбы не было, повреждений от внешнего воздействия тоже, все соответствовало добровольному приему яда. Затем он подошел к письменному столу. Взгляд его в первую очередь привлекла та фотография. Он осторожно вытащил ее из конверта. Это было цветное групповое фото, края уже слегка завернулись и пожелтели, но изображение все еще было четким. Фон напоминал конференц-зал какого-то правительственного отеля, висело красное полотнище, надпись на нем была неразборчивой. На фото стояли семь-восемь человек, все мужчины, в типичных для девяностых костюмах или одежде чиновников, с улыбками на лицах. В центре, чуть впереди, был гораздо более молодой Шэнь Моцин, полный энтузиазма. Слева от него, чуть сзади, был сидящий сейчас на стуле Шэнь Боцзюнь, тогда его волосы еще были черными, улыбка сдержанной. Справа от Шэнь Моцина стоял высокий и худощавый молодой человек, лицом на семьдесят процентов похожий на Гу Чжисина, но взгляд его был более проницательным и мрачным. Он улыбался несколько напряженно, плечи слегка подрагивали. Гу Чжиюань. На фотографии его лицо было предельно ясным. Не вырезано, не размыто. Это и был оригинал фотографии, соответствующей «96-07-BX-исходный негатив». Тот, кто был стерт, уничтожен во всех последующих записях, теперь спокойно стоял здесь, рядом с Шэнь Моцином. Пальцы Лу Чжэньчжоу сжимали край фотографии, костяшки побелели. Семь лет. Он искал это имя, эту тень, искал того «конкретного исполнителя», который пригвоздил его к делу о несправедливом обвинении, семь лет. И сейчас это лицо так конкретно предстало перед глазами, принеся не облегчение, а леденящее, опускающееся на дно желудка чувство холода. Это и был тот «самый острый нож». И тот «подготовленный козел отпущения», о котором говорилось в предсмертной записке Шэнь Боцзюня. Он положил фотографию и посмотрел на несколько листов предсмертной записки. Иероглифы, написанные кистью, сначала были довольно аккуратными, с характерной для пожилых людей дрожью, но сила проникала сквозь бумагу. Чем дальше, тем почерк становился все более небрежным, резким, словно эмоции пишущего накапливались и прорывались. **«Дорогой племянник Цзинъюань (если ты еще сможешь увидеть эти слова):** **Когда ты найдешь это место и увидишь мои старые кости, вероятно, ты уже расследовал все, что нужно. Что ж, это избавляет меня от необходимости тратить слова на объяснение всей этой грязи. Да, я, Шэнь Боцзюнь, участвовал в том, чтобы оклеветать твоего отца и упечь тебя за решетку. И не просто участвовал — многие детали были одобрены мною, я 'согласовывал', я ставил последние звенья в ту сфабрикованную 'цепочку улик'».** **«Моцин был главным зачинщиком. Он хотел заполучить то, что было у твоего отца, и еще больше хотел устранить твоего отца как угрозу, отказывающуюся идти с нами по грязи. Но ему нужен был кто-то, кто сделает черную работу, нужен был послушный, острый нож, который можно отбросить в любой момент после дела. Гу Чжиюань и был этим ножом. Моцин вытащил его со дна, он был умен, жесток, амбициозен и... достаточно глуп, чтобы думать, что, сделав для хозяина такое дело, он действительно войдет в ядро».** **«Конкретное исполнение, сокрытие следов, 'расстановка' свидетелей, включая тот самый отчет о 'несчастном случае', который забрал жизнь твоего отца, — все это было сделано руками Гу Чжиюаня. Он сделал это чисто, даже с каким-то безумием художника. Моцин был очень доволен. Мы все думали, что дело закрыто».** **«До тех пор, пока три года назад Гу Чжиюань внезапно не начал втайне расследовать некоторые 'обрезки' того дела. Кажется, он что-то обнаружил, начал нервничать, начал требовать свою цену. Он хотел обменять то, что знал, на более безопасное положение или... на откупные, чтобы сбежать подальше. Он забыл, что нож, у которого появились собственные мысли, перестает быть ножом, а становится угрозой».** **«Поэтому он умер. Погиб в 'несчастном' ДТП. Очень похоже на тот 'несчастный случай' с твоим отцом, не правда ли? Какая ирония. Устроил это лично Моцин. Очистка была тотальной: все записи, фотографии, архивы, связанные с ним, стерты. Как будто его никогда не существовало».** **«Вот та 'правда', которую ты искал. Гу Чжиюань. Мертвый козел отпущения. Стертая тень. Ты доволен?»** Здесь почерк резко меняется, нажим усиливается, чернила даже проступают на обратную сторону бумаги, излучая сдерживаемую ярость и насмешку: **«Но парень из семьи Лу, ты думаешь, что, найдя все это, свергнув одного лишь Шэнь Моцина, ты сможешь пересмотреть дело? Очистить имя твоего отца? Придать смысл твоим десяти годам в тюрьме?»** **«Ты слишком наивен!»** **«То, что ты нашел, — всего лишь еще одна могила! Мы все в могилах! Твой отец, Гу Чжиюань, я, и Шэнь Моцин окажется там в будущем! Ты думаешь, что преследуешь справедливость? Ты просто идешь по коридору гробницы, который мы проложили заранее, шаг за шагом приближаясь к яме, заготовленной для тебя самого!»** **«Грехи семьи Шэнь переплелись корнями и давно срослись с этой землей! Ты сможешь ее раскопать? Ты сможешь ее очистить? С каждым выкопанным тобой дюймом будет выливаться больше крови и грязи, пока они не поглотят тебя полностью!»** **«Твоя сестра, Лу Чэньсин, операция прошла успешно, да? Спасибо той 'сделке' в те годы. Ты обменял свою свободу на ее жизнь. Выгодно, не правда ли? Но задумывался ли ты, почему именно тогда она смогла дождаться подходящего сердца? Почему все процедуры прошли с невероятной скоростью?»** **«Оглянись вокруг, парень. Воздух, которым ты дышишь, дорога под ногами, каждое лицо, которое ты видишь, — разве все это не часть этого греха? Ты ненавидишь нас, но все, чем ты существуешь, запятнано нашей кровью!»** **«Тебе не сбежать. Тебе тоже... не очиститься».** **«В конце концов ты станешь таким же, как мы».** Последняя строка была почти вдавлена в бумагу, штрихи рассыпались, неся в себе истеричный оттенок проклятия. Лу Чэньчжоу дочитал. В комнате стояла мертвая тишина. Слышны были лишь его собственное дыхание и слабый гул крови, приливающей к голове. Слова предсмертной записки горели, как раскаленное железо, на его сетчатке, врезаясь в мозг. Гнев? Да. Но под этим гневом таился более глубокий, ледяной холод и... тень абсурдной жалости. К Шэнь Боцзюню, к Гу Чжиюаню, даже к Шэнь Моцину, и к самому себе. Эти сцепленные в кольцо преступления, эта трясина, пожирающая все и самовоспроизводящаяся. И в этот момент — *Щелк.* Сверху донесся отчетливый, приглушенный звук срабатывания металлического механизма. Негромкий, но в абсолютной тишине он прозвучал как удар грома. Лу Чэньчжоу резко поднял голову. Единственный вход в тайную комнату — та самая массивная деревянная дверь, через которую он вошел. Над ней стальная плита, ранее сливавшаяся с потолком, теперь медленно съезжала вниз, издавая низкий скрежет. Она собиралась запечатать выход! В то же время из медных решеток вентиляционных отверстий в четырех углах комнаты, которые раньше казались просто декоративными, раздалось легкое шипение. Бесцветный газ без запаха, но вызывающий легкое головокружение и стеснение в горле при вдыхании, начал быстро распространяться по воздуху. Анестезирующий газ? Или яд? Ловушка! Само предсмертное письмо было сигналом для активации механизма! Шэнь Боцзюнь не только покончил с собой, но и использовал свою смерть и последние слова, чтобы устроить последнюю смертельную ловушку, поджидая любого «могильщика», который доберется сюда! Реакция Лу Чэньчжоу была быстрее мысли. Он схватил оригинал предсмертного письма со стола и ту самую групповую фотографию, а также лежавшую у него на груди архивную папку и половину фото, и сунул всё это во внутренний карман пиджака. В движении он заметил, что в щели ящика стола, кажется, что-то еще было — угол тонкой жесткой карточки. Времени рассматривать не было. Он вытащил карточку — это была еще одна, меньшая фотография, похожая на вырезанный из какой-то групповой снимок портрет, на обороте шариковой ручкой был написан адрес и строчка мелким почерком: **Тот, кого он думал, что сможет защитить. Чжоу Чжэнпин знает.** Чжоу Чжэнпин! Газ становился все гуще. Головокружение усиливалось, зрение начало слегка затуманиваться. Стальная плита над головой уже опустилась на треть, вопрос времени — когда она полностью запечатает выход. Лу Чэньчжоу сорвал с себя галстук, быстро вылил немного воды из миниатюрного водного резервуара, спрятанного в задней части ручки-фонарика (привычка, выработанная за годы работы в уголовном розыске), намочил галстук и плотно прижал его ко рту и носу. Влажная ткань отфильтровала часть газа, но надолго ее не хватило. Он бросился к выходу. До плиты оставалось чуть больше метра. Пригнуться и выскочить? Не успеет, плита опускается все быстрее. Да и ситуация в коридоре неизвестна, там могут быть другие засады. Его взгляд стремительно обежал комнату. Книжные полки? Слишком тяжелые, быстро сдвинуть не получится. Письменный стол? Может, ненадолго задержит плиту, но газ продолжает поступать. Вентиляционные отверстия? Слишком малы, к тому же это источник газа. Подождите — под стулом, на котором сидел труп Шэнь Боцзюня, край ковра казался слегка неровным, как будто его можно было приподнять. Лу Чэньчжоу бросился туда, не считаясь с неуважением к покойному, с силой отодвинул тело Шэнь Боцзюня вместе со стулом. Действительно, под стулом квадратный метр старого ковра был отдельным, по краям были скрытые застежки. Он приподнял ковер. Под ним оказалась ржавая железная плита с ручкой. Не проход, больше похоже на смотровой люк или кладовку. Он изо всех сил потянул плиту на себя — хлынул еще более холодный воздух, с сильным запахом земли и слабым запахом сточных вод. Внизу была черная бездна, не видно дна, но в боковой стене была ржавая металлическая лестница. Возможно, это вело в более глубокие подземные коммуникации или заброшенную вентиляционную шахту старого здания. Могло быть тупиком, а могло — спасением. До плиты над головой оставалось меньше полуметра. Газ начал замедлять его мышление. Выбора не было. Лу Чэньчжоу плотнее прижал влажный галстук, сделал глубокий вдох относительно «чистого» воздуха и прыгнул в черную дыру. В момент падения он на ощупь попытался вернуть железную плиту на место, оставив лишь узкую щель. *Бум.* Сверху донесся глухой удар — плита полностью захлопнулась. Затем последовало шипение какого-то герметизирующего устройства. Тайная комната была окончательно запечатана. Тьма. Абсолютная тьма. Лишь далеко внизу смутно доносился пустой, похожий на поток воды, отголосок. Он повис на ржавой металлической лестнице, холодный металл впивался в ладони. Сверху запечатано, внизу неизвестность. Доказательства в кармане упирались в ребра, слова из предсмертного письма «В конце концов ты станешь таким же, как мы» словно тлели в темноте. Он полез вниз. Металлическая лестница давно не ремонтировалась, некоторые перекладины расшатались или отвалились. Ему приходилось полагаться на осязание и предельную осторожность, спускаясь шаг за шагом. Во тьме чувство времени притупилось, возможно, он лез несколько минут, возможно, дольше. Шум воды снизу становился все громче, воздух — все более влажным и холодным, с примесью характерного гнилостного запаха сточных вод. Наконец, нога нащупала твердую поверхность. Вернее, полузатвердевшую грязь. Фонарик уже сел, пришлось действовать на ощупь. Похоже, это был заброшенный ответвленный канализационный коллектор, пространство узкое, высоты хватало лишь на то, чтобы идти согнувшись. Под ногами — вязкая грязь и мусор, каждый шаг давался с трудом. Шум воды доносился откуда-то впереди, но звук отражался в трубах, и точно определить направление было сложно. Он должен был найти выход на поверхность. Как можно скорее. Последствия воздействия анестезирующего газа еще давали о себе знать, приступы головокружения и слабости накатывали волнами. Доказательства в кармане нужно было доставить. Имя Чжоу Чжэнпина, подозрения вокруг Шэнь Цинхуань, лицо Гу Чжиюаня… Все нити в голове переплетались, сталкивались. Следуя за звуком воды и потоком относительно свежего воздуха, он с трудом пробирался неизвестно сколько времени. Впереди появился слабый свет — не естественный, а скорее похожий на свет от какого-то ремонтного фонаря или отражённый издалека, прошедший через множество преломлений. Он двинулся к этому свету. Свет исходил из основания круглого вертикального колодца диаметром около шестидесяти сантиметров, ведущего вверх. Стенки колодца были гладкими бетонными, с ржавой U-образной лестницей из стальных прутьев, уходящей вверх. Верх колодца был высоко, не видно было края, но там виднелось размытое световое пятно, а также доносился крайне слабый звук, будто через толстый слой земли... шум автомобильного двигателя? Близко к поверхности! Только что вспыхнувшая надежда была прервана другим звуком. Сверху, сквозь слой земли и строительные конструкции, смутно доносились шаги. Не одного человека. Шаги отдавались эхом в каком-то просторном помещении, сопровождаясь краткими командами и звуками передвигаемых предметов. «...Тщательно обыскать каждую комнату». «Особое внимание уделить подвалам и техническим этажам». «Обнаружив любые признаки жизни или подозрительные предметы, немедленно докладывать». Голоса были приглушёнными, но различимыми. Это были обученные люди, обыскивающие здание. Они уже были наверху. В старом доме Шэнь Боцзюня? Или в другом здании, к которому ведёт этот колодец? Лу Чэньчжоу замер в тени у основания колодца, затаив дыхание. Мышцы слегка дрожали от длительного напряжения и холода. Он осторожно коснулся твёрдых конвертов с фотографиями и предсмертным письмом во внутреннем кармане. Доказательства всё ещё при нём. Но он оказался в ловушке под землёй, над головой — здание, которое систематически обыскивают, сам он измотан, покрыт грязью и практически не способен сопротивляться. Из активного исследователя он превратился в беглеца с убийственными уликами. В добычу. Он медленно прислонился к холодной, сырой стене колодца, закрыл глаза, позволив темноте обнять себя. Но уши были настороже, улавливая малейший звук сверху. Шум двигателей, казалось, приближался, где-то рядом остановился автомобиль. Шаги обыскивающих перемещались в эту сторону. Здесь нельзя оставаться долго. Нужно подняться наверх, нужно использовать структуру здания, чтобы маневрировать, нужно... до того, как сеть облавы окончательно сомкнётся, найти лазейку, чтобы передать улики, или хотя бы передать информацию. Он открыл глаза, взгляд упал на лестницу в колодце. И он начал подниматься. Движения были медленными, осторожными, как у раненого зверя, в промежутках между шагами охотников, с трудом продвигаясь к той узкой полоске света. С каждым шагом вверх звуки обыска сверху становились отчётливее. То световое пятно становилось всё ближе. И, казалось, всё холоднее.