La poutrelle métallique s’enfonça brusquement, le grincement du métal qui pliait perçant les tympans. « Vas-y ! » La voix de Lu Chenzhou était comme une lame de rasoir. Zhou Zhengping ferma les yeux, se coucha à plat sur la structure et commença à avancer en rampant, centimètre par centimètre. Son poids fit trembler violemment les deux « ponts » improvisés, le bord métallique raclant le béton du toit de l’immeuble d’en face, des éclats tombant en cascade. Lu Chenzhou, la main gauche agrippée fermement à la grille de sécurité, la droite soutenant les reins de Zhou Zhengping, sentait dans sa paume les spasmes des muscles du vieil homme et la sueur froide qui suintait à travers ses vêtements. Du côté de la porte-fenêtre du balcon, des pas précipités se firent entendre — quelqu’un avait fait irruption dans le salon. « La fenêtre arrière ! Ils se sont enfuis par la fenêtre arrière ! » Du coin de l’œil, Lu Chenzhou aperçut des silhouettes vacillantes reflétées dans la vitre. Il poussa Zhou Zhengping d’un coup sec vers l’avant. Le vieil homme poussa un bref cri de surprise, perdit l’équilibre, ses mains agrippant vainement l’air, mais parvint par miracle à saisir un bout de tuyau de descente d’eau qui dépassait du toit de l’immeuble d’en face. « Accroche-toi ! » Les doigts de Zhou Zhengping s’enfoncèrent dans la fente au bord du tuyau, son corps entier suspendu dans le vide, ses jambes battant l’air inutilement. La poutrelle, privée de la plus grande partie du poids, rebondit vers le haut avant de retomber, frappant la grille de sécurité avec un écho creux. Lu Chenzhou ne s’arrêta pas. D’une main, il se hissa sur le bord de la grille de sécurité, son corps se libérant comme une corde d’arc tendue à bloc, il se faufila tout entier à travers les mailles de la grille. Le vent s’engouffra dans son col, la hauteur du sixième étage réduisant le sol à un amas flou de couleurs. La pointe de son pied atterrit avec précision sur les deux poutrelles alignées, il prit appui, bondit vers l’avant, et sa main droite agrippa le bord du garde-corps bas du toit d’en face. Les grains rugueux de la brique s’incrustèrent dans sa paume. Les muscles de son bras se gonflèrent, et il se hissa. Presque au même instant, derrière lui, un fracas de verre brisé retentit. Quelqu’un avait défoncé la porte-fenêtre du balcon. Lu Chenzhou fit une roulade sur le béton du toit, se retourna aussitôt pour tirer Zhou Zhengping, toujours suspendu au tuyau de descente. Le visage du vieil homme avait viré au rouge violacé, ses bras tremblant comme des branches mortes dans le vent. « Donne-moi ta main ! » Il saisit le poignet de Zhou Zhengping. Les doigts du vieil homme lâchèrent le tuyau. Lu Chenzhou tira d’un coup sec, le traînant avec son corps lourd jusqu’au toit. Ils roulèrent tous deux sur le sol, leurs souffles haletants se mêlant. Le vent nocturne, chargé du tumulte lointain de la ville et de l’odeur de poussière toute proche, emplissait leurs poumons. Sur le balcon d’en face, deux silhouettes sombres apparurent derrière la porte-fenêtre brisée. Les faisceaux de lampes torches balayèrent le toit, effleurant les supports rouillés du chauffe-eau solaire et les amas de débris. « On y va. » Lu Chenzhou releva Zhou Zhengping et, courbé en deux, se précipita vers la porte métallique du toit donnant sur la cage d’escalier. La porte métallique était rouillée, fermée par un vieux cadenas à pêne. Lu Chenzhou sortit de sa poche un morceau de fil de fer fin — un petit outil qu’il gardait toujours sur lui par habitude — et l’inséra dans la serrure. Ses doigts percevaient la légère résistance des goupilles à l’intérieur. Ses mouvements étaient rapides et stables, sa respiration contenue. Zhou Zhengping s’adossa au réservoir d’eau derrière lui, sa poitrine se soulevant violemment, ses yeux fixant désespérément le toit d’en face. Les silhouettes là-bas cherchaient L’escalier de secours était encore plus étroit et plus raide. Les murs étaient peints d’une couleur verte, depuis longtemps écaillée et délavée. Ils avaient descendu deux étages lorsque Lu Chenzhou s’arrêta soudain, levant la main en signe d’alerte. Des bruits de pas étouffés provenaient d’en bas. Plusieurs personnes, d’un rythme régulier, montaient. Lu Chenzhou se retourna immédiatement, poussa la porte de secours de cet étage et revint dans le couloir de l’immeuble. La configuration était la même qu’à l’étage supérieur, mais l’air était imprégné d’une légère odeur persistante de nourriture. Son regard balaya rapidement les lieux et se fixa sur une porte entrouverte au bout du couloir, menant à une terrasse commune. La terrasse était petite, encombrée de pots de fleurs et de vieux meubles abandonnés par plusieurs habitants. Le bord était délimité par un garde-corps en béton à hauteur de taille. Lu Chenzhou s’approcha du garde-corps et regarda en bas. En dessous s’étendait un espace vert intérieur du lotissement, planté d’arbustes clairsemés, et au-delà, le dos d’un autre alignement d’immeubles. La hauteur était d’environ quatre étages. Juste en dessous, une pelouse à moitié desséchée. Il se tourna vers Zhou Zhengping. Le visage du vieil homme, éclairé par la lueur lointaine des lampadaires, paraissait livide, ses yeux exprimant clairement « Tu es fou ». « Saute, ou ils nous attrapent. » La voix de Lu Chenzhou était d’un calme cruel. « Ta fille est toujours entre leurs mains. S’ils te capturent, elle perd instantanément toute valeur. » Le corps de Zhou Zhengping tressaillit violemment. Il s’approcha du garde-corps, contempla la hauteur, sa pomme d’Adam montant et descendant. En bas, dans l’escalier de secours, les pas se rapprochaient. Des bribes de conversation sourdes parvenaient jusqu’à eux : « … Vérifiez chaque étage… Il y a des hommes aux deux portes… » Plus de temps. Lu Chenzhou cessa de le regarder. Il posa ses mains sur le garde-corps, se retourna et sauta. Il ajusta sa posture en l’air, plia les genoux, atterrit en roulant vers l’avant. L’odeur de l’herbe et de la terre lui envahit brusquement les narines, une douleur sourde irradia de son épaule et de son dos, mais ses os étaient intacts. Il se releva rapidement et leva la tête. Zhou Zhengping était toujours penché au-dessus du garde-corps, tremblant. Lu Chenzhou écarta les bras, adoptant une posture pour le recevoir, sans dire un mot, ses yeux rivés sur lui. La porte de l’escalier de secours à l’étage s’ouvrit brusquement. De la lumière filtra. Zhou Zhengping ferma les yeux, enjamba le garde-corps et tomba droit vers le bas. Lu Chenzhou fit un pas en avant. Il ne tenta pas de l’attraper de force, mais au moment où Zhou Zhengping touchait le sol, il se déporta sur le côté et le poussa, modifiant sa trajectoire de chute, tout en attrapant le col de sa veste. Ils roulèrent ensemble sur l’herbe sèche. Zhou Zhengping laissa échapper un gémissement étouffé, Lu Chenzhou sentit une douleur aiguë dans ses côtes. Il se releva aussitôt, aidant Zhou Zhengping à se mettre debout. « Tu peux marcher ? » Zhou Zhengping se tenait la poitrine, le visage empreint de souffrance, mais il hocha la tête. Lu Chenzhou le soutint, traversant rapidement l’espace vert pour se faufiler dans l’étroite faille entre deux immeubles. L’endroit était encombré de gravats et de vélos abandonnés, dégageant une odeur d’urine et de rouille. Ils avancèrent péniblement, trébuchant à chaque pas, tandis que derrière eux, dans l’immeuble, montaient des bruits confus de voix et des faisceaux de lampes torches qui balayaient les environs. Au bout de la faille se dressait une grille de fer marquant la limite du lotissement, au-delà de laquelle s’étendait une ruelle sombre et isolée. La grille n’était pas haute, son sommet était hérissé de pointes anti-escalade, mais faute d’entretien, certaines s’étaient tordues "Parce que vous avez effectué l'expertise à l'époque." Lu Chenzhou se tourna vers Zhou Zhengping, regardant son visage flou dans l'ombre. "L'expertise graphologique sur les justificatifs de notes de frais du secrétaire de Sun Henian. Vous avez modifié la conclusion, n'est-ce pas ?" Le corps de Zhou Zhengping se raidit. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. "Shen Qinghuan et Gu Zhixing vous ont mis la pression. Peut-être d'autres aussi." Lu Chenzhou poursuivit, d'un ton égal, comme s'il énonçait un fait qui ne le concernait pas. "Vous avez modifié la conclusion, rendant ces justificatifs falsifiés 'authentiques et crédibles'. C'était un maillon clé de toute la chaîne. Sans cette expertise, beaucoup de choses qui ont suivi n'auraient pas tenu debout." "Je... je n'ai pas..." Zhou Zhengping tenta de se défendre vainement, d'une voix faible. "Que vous l'ayez fait ou non, ce n'est pas important maintenant." Lu Chenzhou le coupa. "Ce qui importe, c'est qu'ils pensent que vous en savez trop. Il y a dix ans, vous étiez encore utile, ils vous ont fait 'prendre une retraite anticipée', vous obligeant à vous taire. Maintenant, dix ans plus tard, je vous ai retrouvé. Pour eux, cela signifie un risque. La méthode la plus simple pour contrôler un risque, c'est de faire disparaître le risque. Enlever votre fille, c'était pour vous faire obéir, me garder dans la maison, et nous éliminer d'un seul coup. Une technique classique d'épuration." Zhou Zhengping glissa le long du mur jusqu'au sol, s'assit, et prit sa tête entre ses mains. "Xiaowen... ma Xiaowen... elle ne sait rien..." "Elle est maintenant votre seul atout." Lu Chenzhou s'accroupit, le regardant à hauteur égale. "Si vous restez en vie, et coopérez avec moi, elle a une chance d'être échangée. Si vous mourez, ou si je suis capturé par eux, elle perd immédiatement toute valeur. Vous comprenez ?" Zhou Zhengping releva la tête. Ses yeux troubles étaient pleins de larmes, mais sous la peur, quelque chose semblait se cristalliser. "Vous... vous pouvez la sauver ?" "Je ne peux pas le garantir." La réponse de Lu Chenzhou restait directe. "Mais je peux garantir que si vous ne coopérez pas, elle est perdue à coup sûr. En coopérant avec moi, nous avons au moins une chance de découvrir qui l'a enlevée, ce qu'ils veulent vraiment, au lieu de simplement être réduits au silence." "Que voulez-vous que je fasse ?" La voix de Zhou Zhengping tremblait encore, mais une pointe de résignation déterminée s'y mêlait. "D'abord, quitter cet endroit, trouver un endroit sûr." Lu Chenzhou se releva et l'aida à se remettre debout. "Ensuite, je veux que vous réexaminiez, en tant qu'expert, les justificatifs de l'époque, ainsi qu'un autre échantillon d'écriture crucial que j'ai entre les mains. Je veux des preuves solides, irréfutables, qui puissent renverser l'ancienne conclusion." Zhou Zhengping resta silencieux. Son regard dépassa Lu Chenzhou, plongeant au fond de l'allée sombre, comme s'il contemplait un passé lointain et douloureux. Le tic-tac monotone de la vieille horloge semblait encore résonner à ses oreilles, mêlé aux odeurs de naphtaline et de vieux papier. Ces choses qu'il avait tenté d'ensevelir avec l'alcool et l'oubli rugissaient maintenant, brisant la terre pour ressurgir. "... Les outils, je les ai chez moi." Il finit par parler, d'une voix sèche. "La meilleure loupe, les règles de mesure... et quelques échantillons de comparaison de l'époque... enfermés dans une cachette secrète du bureau." "Impossible d'y retourner pour les prendre." dit Lu Chenzhou. "Je sais." Zhou Zhengping inspira profondément, se redressant un peu, bien que ses jambes tremblent encore. "Mais je me souviens... des points caractéristiques. La répartition de la pression, la courbure du début et de la fin des traits, les micro-cassures aux liaisons... J'ai examiné des écritures pendant plus de dix ans, certaines choses, on ne les oublie pas." Il regarda Lu Chenzhou, ses yeux brillant pour la première fois d'une lumière aiguisée et concentrée, propre à un expert, bien qu'enveloppée dans une épaisse couche de peur. "Montrez-moi ce que vous voulez que j'examine. Maintenant. Trouvons un endroit avec Les forces de Zhou Zhengping touchaient à leur limite. Ses pas devenaient de plus en plus traînants, sa respiration rauque comme un soufflet de forge percé. Lu Chenzhou s'arrêta derrière un kiosque à journaux abandonné et le laissa s'appuyer contre le mur de briques écaillé pour se reposer. Lu Chenzhou ne dit rien. Sa respiration aussi s'était faite plus basse. Lu Chenzhou ne répondit pas immédiatement. Il observa les alentours avec vigilance. Les vitres du kiosque étaient brisées depuis longtemps, l'intérieur était vide, seuls quelques morceaux de vieilles affiches jaunies pendaient mollement. Au loin, le moteur d'une moto rentrant tard dans la nuit se fit entendre, s'approchant, puis s'éloignant à nouveau. « Pouvez-vous en être sûr ? » « Donnez-moi du papier et un stylo. » dit Zhou Zhengping. « Je peux dessiner un graphique de distribution de la pression. Celui de gauche présente de fortes fluctuations dans la courbe de pression globale, la personne qui écrivait était émotionnellement instable, ou... tentait délibérément d'imiter. Celui de droite a une courbe stable, c'est une habitude d'écriture acquise sur le long terme. » Lu Chenzhou sortit un carnet et un stylo de son sac à dos. Zhou Zhengping les prit et, à la lumière de la tablette, se mit rapidement à dessiner des courbes sur le papier. Son poignet était ferme, ses traits nets et précis, n'ayant plus rien du vieil homme effondré au sol un instant plus tôt. Le grattement de la pointe du stylo sur le papier était particulièrement distinct dans le silence de la ruelle. Les phares de la voiture balayèrent l'endroit une troisième fois. Cette fois, Lu Chenzhou perçut le léger bruit des pneus écrasant des graviers. Il se leva, s'approcha du bord du kiosque à journaux et jeta un coup d'œil furtif vers l'extérieur. À l'entrée de la ruelle, la silhouette de la voiture était vaguement visible. Elle ne s'engageait pas, restait là, le grondement sourd de son moteur parvenant à travers les quelques dizaines de mètres. « Encore combien de temps ? » demanda-t-il en se retournant. « Trois minutes. » répondit Zhou Zhengping sans lever la tête. « Je marque les points clés. » Lu Chenzhou revint, une main posée sur le bas de son dos. Son regard alla et vint entre Zhou Zhengping et l'entrée de la ruelle. Le temps semblait être un élastique étiré, chaque seconde tendue à craquer. Zhou Zhengping traça le dernier trait. Il posa le stylo et leva la feuille de papier. On y voyait deux courbes côte à côte, l'une aux fluctuations violentes, l'autre douce comme des collines. « Celui de gauche est un faux. » Sa voix était assurée. « Le faussaire est très habile, la ressemblance peut atteindre plus de 90 %. Mais la pression du stylo ne ment pas. La mémoire musculaire au moment de l'écriture, l'état émotionnel, même la condition physique du jour, laissent tous des traces sur la courbe de pression. Ce faux... la personne qui l'a écrit était tendue. Elle s'efforçait de contrôler chaque trait, mais plus elle contrôlait, plus la courbe devenait artificielle. » Il désigna plusieurs pics et creux. « Regardez ici, et là. Dans une écriture normale, les variations de pression forment une transition fluide. Mais ici apparaissent des pics abrupts — c'est la personne qui écrit qui appuie soudainement plus fort, essayant de rendre un trait plus 'ressemblant' à l'original. Trop d'effet nuit. » Lu Chenzhou prit la feuille. Les courbes, dans la pénombre, ressemblaient à deux électrocardiogrammes, l'un chaotique, l'autre régulier. « Peut-on l'utiliser comme preuve ? » « Oui. » dit Zhou Zhengping. « Si le tribunal m'autorise à utiliser cette méthode d'analyse. Mais la preuve plus directe serait... » Il pointa l'écran de la tablette. « Le papier du document de droite. Pouvez-vous vous procurer l'original ? » « Pas pour l'instant. » « Alors trouvez un échantillon de fibres du papier. » Zhou Zhengping accéléra le débit, Ils avancèrent le long du passage. L'endroit était encombré de matériaux de construction abandonnés, de barres d'acier et de planches de bois éparpillées en tous sens. Lu Chenzhou ouvrait la voie devant, sans allumer sa lampe torche, se fiant uniquement à la lueur lointaine des lampadaires pour s'orienter. Les bruits de pas derrière eux ne les suivaient plus, mais ne s'éloignaient pas non plus. Ces personnes s'étaient arrêtées à l'entrée de la ruelle, semblant observer, évaluer la situation. À l'extrémité du passage se trouvait une porte en fer rouillée, entrouverte. Lu Chenzhou la poussa d'un cran. De l'autre côté s'étendait une rue de derrière plus large, avec quelques petites boutiques encore éclairées – un salon de coiffure, une quincaillerie, un étal de fruits déjà fermé. De l'autre côté de la rue étaient garés plusieurs vélos électriques ; un homme accroupi au bord de la route fumait une cigarette, la lumière de l'écran de son téléphone éclairant son visage. « En sortant d'ici, à deux cents mètres sur la droite, il y a un arrêt de bus », murmura Lu Chenzhou. « Prends le bus de nuit jusqu'à la gare routière de l'est de la ville. Une fois arrivé, va dans la salle d'attente, sous le siège tout à gauche de la troisième rangée. Il y a un téléphone jetable. Utilise-le pour me contacter. » Zhou Zhengping le regarda. « Tu ne viens pas ? » « Je vais les attirer ailleurs. Toi seul, tu passeras plus facilement inaperçu. Souviens-toi : une fois dans le bus, baisse la tête, ne croise le regard de personne. À l'arrivée, prends le téléphone et attends mes instructions. » « Et si... » « Pas de "et si". » Lu Chenzhou le coupa. « Ta fille n'a pas le temps d'attendre. » Zhou Zhengping se tut. Il regarda l'homme qui fumait de l'autre côté de la rue, puis Lu Chenzhou, et finalement hocha la tête. Lu Chenzhou sortit quelques billets de sa poche et les fourra dans sa main. « Pour le ticket. Dépêche-toi. » Zhou Zhengping prit l'argent, inspira profondément, poussa la porte en fer et sortit. Sa silhouette, sous la lumière pâle des réverbères, semblait un peu voûtée, mais sa démarche était ferme, sans un regard en arrière. Lu Chenzhou le regarda atteindre le coin de la rue, tourner à droite et disparaître de son champ de vision. Il resta sur place, attendit dix secondes. Puis, il se retourna et reprit le chemin inverse. Arrivé à mi-chemin dans le passage, il s'arrêta, sortit de son sac à dos un dispositif noir de la taille d'une main et le fixa au mur. C'était un simple détecteur de mouvement, capable de repérer tout déplacement humain dans un rayon de cinq mètres. Il paramétra l'appareil, se retourna et continua. Lorsqu'il revint au mur bas derrière le kiosque à journaux, il entendit un bruit – un léger frottement, comme du tissu raclant contre de la brique. Il s'accroupit et regarda par une fissure à la base du mur. À l'entrée de la ruelle, la voiture était toujours là. Mais deux silhouettes supplémentaires se tenaient près du véhicule, balayant la ruelle avec leurs lampes torches. Les faisceaux lumineux balayaient le sol, effleurant les sacs poubelles et les flaques d'eau croupie. Lu Chenzhou recula lentement. Ses mouvements étaient très légers, ses pieds posés sur les gravats ne faisaient presque aucun bruit. Lorsqu'il atteignit la porte en fer à l'autre extrémité du passage, il s'arrêta, observa la rue extérieure par l'entrebâillement. Zhou Zhengping avait disparu. L'homme qui fumait de l'autre côté de la rue était également parti, ne laissant derrière lui qu'un tapis de mégots. Il poussa la porte et sortit. Le vent nocturne était plus froid. Au loin, une sirène d'ambulance se fit entendre, se rapprochant, puis s'éloignant à nouveau. Lu Chenzhou marcha vers la gauche le long de la rue, d'un pas ni pressé ni lent, comme un simple promeneur nocturne. Après cinquante mètres, il s'engagea dans une ruelle, puis accéléra soudainement. Le bruit de ses pas de course résonna dans la ruelle. Il traversa deux ruelles, enjamba un mur bas, à l'atterrissage fit une roulade avant de se relever et de continuer En se levant pour payer, la patronne le regarda un instant de plus. « Jeune homme, tu as mauvaise mine, tu as veillé tard ? — Hmm. » Lu Chenzhou prit la monnaie rendue. « Un peu de travail. — Même occupé, il faut dormir. » La patronne se mit à radoter. « Quand on est jeune, on ne s'en rend pas compte, mais en vieillissant, tout le corps devient malade. » Lu Chenzhou sourit sans répondre. Il poussa la porte et sortit. Le vent du matin lui frappa le visage, apportant la fraîcheur particulière de la ville avant son réveil. Il avança le long de la rue, d'un pas ni pressé ni lent, se fondant dans la foule qui grossissait peu à peu. Le téléphone dans sa poche vibra à nouveau. Il le sortit pour regarder. Cette fois, c'était un autre message crypté, plus court, un seul mot : « Est-ce que ça peut servir de preuve ? » Suivi d'une adresse, dans la vieille zone industrielle au sud de la ville. Lu Chenzhou supprima le message et continua d'avancer. Son expression ne changea pas, mais son pas s'ajusta légèrement de direction. Au carrefour suivant, il tourna à droite, se dirigeant vers la station de métro. L'heure de pointe du matin n'avait pas encore commencé, il n'y avait pas beaucoup de monde dans la station. Il acheta un ticket, descendit les marches et se posta au bord du quai pour attendre le train. Un souffle de vent vint du tunnel, suivi du grondement de l'approche du train. La lumière des phares perça l'obscurité ; à l'intérieur des wagons, quelques passagers isolés étaient assis ou debout, le visage marqué par la fatigue du lever. Le train s'immobilisa, les portes s'ouvrirent. Lu Chenzhou entra et trouva une place assise près de la porte. Le train démarra, accéléra, les panneaux publicitaires lumineux sur les murs du tunnel formèrent une bande de lumière fluide. Il s'adossa à son siège et ferma les yeux. La douleur au niveau des côtes était devenue une douleur sourde et persistante, comme si quelque chose tapait lentement en profondeur. Mais ce n'était pas à la douleur qu'il pensait. Il pensait à cette carte de distribution de pression. À la lueur qui avait traversé le regard de Zhou Zhengping quand il avait dit « fibres du papier ». À la voiture garée à l'entrée de la ruelle, et à la personne qui n'en était pas descendue. Et à ce mot. **Échantillon.** Le train filait dans le tunnel, oscillant, grondant, se dirigeant vers la prochaine station. Lu Chenzhou ouvrit les yeux et regarda son reflet dans la vitre. Ce visage paraissait flou dans la lumière mouvante, seuls les yeux étaient nets, profonds comme des puits. Il savait qu'aujourd'hui ne serait pas plus facile qu'hier. Mais au moins, il avait désormais une carte. Et un fil, extrêmement fragile, qui pouvait peut-être mener à la vérité.