В подвале почтовой станции запах сырой земли смешивался с ароматом лекарственных отходов, словно мокрое ватное одеяло давило на грудь. Как только пальцы Юэ Тинчжоу коснулись пульса на запястье Нарису, подкожная пульсация заставила его челюсть напрячься — он застыл, будто залитый бетоном. Пульс указывал не на яд. А на проклятие. «На наконечнике стрелы "Инеевого сокола" выгравирован "Узор, сковывающий сердце"», — он отдернул руку, на подушечках пальцев осталось ощущение ледяной липкости, будто он трогал чешую дохлой рыбы. — «Это не преследование, а метка. Се Учэну нужен живой пленник». В подвале горела лишь одна масляная лампа, пламя пригнулось под дыханием присутствующих. Свет и тени колыхались на земляных стенах, стены словно надвигались. Чжу Ханьли присела на корточки с другой стороны соломенной циновки, серебряные счеты лежали на коленях перевернутыми, ни одна костяшка не сдвинулась. Она смотрела на синеватые губы Нарису, голос ее был предельно спокоен: «Корень "Пурпурного гриба земляных жил" поможет?» «Отсрочит на три дня». Юэ Тинчжоу повернулся к тени в углу. — «Доктор Лу?» Лу Цзяньвэй вытащила из нижнего отделения аптечного ящика сверток из кожистой бумаги, при разворачивании раздался сухой хруст. Она не смотрела на Юэ Тинчжоу, кончиком пальца указав на отметку в форме горы в центре листа: «В тридцати ли к западу от станции Вансян, на северном склоне утеса Дуаньлун. Но это окраина запретной зоны Долины Кровавых Слез, которую в прошлом году школа Цинчэн присвоила как частные владения». «Школа Цинчэн...» — наконец щелкнула одна костяшка на счетах Чжу Ханьли, она передвинула ее обратным движением. — «Ци Чжаое в прошлом месяце сопровождал партию "дани школы" от Цинчэн, перевозимую на судах Союза Цаохэ. В учете записано как "руда", но плата за перевозку была на четыре десятых выше обычной». Чайная чашка Юэ Тинчжоу трижды повернулась в его ладони. На краю грубой керамики была сколотая выемка, впивающаяся в подушечку большого пальца. «Доказательство», — он поставил чашку, сколом наружу. — «Если у Ци Чжаое с Цинчэн есть тайный сговор, то в Союзе Цаохэ обязательно хранятся копии расписания караула на утесе Дуаньлун, времени открытия и закрытия запретных заслонов. Нарису ранила стрела "Инеевого сокола", но траектория полета шла с северо-запада — люди Хо Цинъя все еще ведут облавы в южной части города, значит, эту стрелу выпустила другая группа». «Отвлекающий маневр?» — подняла глаза Лу Цзяньвэй. «Проверка товара», — поднялся Юэ Тинчжоу, низкий потолок подвала заставил его слегка склонить голову. — «Се Учэнь проверяет, рискнем ли мы ради спасения одного человека добровольно прыгнуть во вторую приготовленную им клетку. На утесе Дуаньлун есть пурпурный гриб, но там же и засада». Пламя масляной лампы резко дернулось. Чжу Ханьли тоже встала, счеты скользнули в рукав: «Что ж, пусть проверяет». Юэ Тинчжоу посмотрел на нее. На ее лице не было румянца от упрямства, лишь холодная собранность конвоира, проверяющего маршрут: «Он хочет посмотреть, осмелимся ли мы ради одного человека пойти на риск, мы и покажем ему. Но покажем не прыжок в клетку — а разбор клетки». «У госпожи Ли есть блестящий план?» «Ци Чжаое любит считать деньги», — Чжу Ханьли подошла к единственной в подвале деревянной полке, заваленной старыми учетными книгами станции. Она вытащила одну, проведя пальцем по пожелтевшим страницам. — «В учете "частных владений" Союза Цаохэ и в "общем учете" всегда расхождение в три ли. Эти три ли — не казнокрадство, а "премия за риск" — когда он перевозит для кого-то нечто, что не должно видеть свет, он оставляет себе тайную запись для страховки». Она перелистнула на определенную страницу и остановилась. На краю страницы были едва заметные чернильные точки, расположенные в неправильный треугольник. Юэ Тинчжоу приблизился, нос уловил кисловатый запах старой туши, смешанный с запахом плесени от бумаги. «Это тайный код маркировки грузов Союза Цаохэ», — ноготь Чжу Ханьли легко постучал по чернильным точкам. — «Три года назад я сопровождала партию "запрещенного оружия", получателем был внешний управляющий школы Цинчэн. Тогда на флаге конвоя и был выжжен этот треугольный знак». Внезапно заговорила Лу Цянвэй: «А на нижней части древка стрелы, что ранила Нарису, есть насечки?» Юэ Тинчжоу вздрогнул. Он наклонился, чтобы снова осмотреть колчан Нарису — на хвостовиках трех оставшихся стрел, когда их вытащили, действительно были очень мелкие царапины. Раньше он принял их за следы износа, но теперь, при внимательном рассмотрении при свете масляной лампы, интервалы между глубиной царапин... «Это цифры», — его голос понизился. — «Семь, четыре, двенадцать». Чжу Ханьли быстро начала листать учетную книгу. Страницы зашуршали, поднялась пыль, закружившаяся в луче света, словно мелкие букашки. Ее палец остановился на седьмой странице, четвертой строке, двенадцатом иероглифе. «Сюй». Всего один иероглиф. В подвале воцарилась такая тишина, что было слышно, как с потолка сыплются песчинки. Час Сюй. Сегодня в час Сюй. «Что в час Сюй?» — спросила Лу Цзяньвэй. Юэ Тинчжоу уже направился к деревянной лестнице, ведущей из подвала. Его рука легла на грубую перекладину, ладонь почувствовала легкую боль от впившихся деревянных заноз. «Смена караула. Караул школы Цинчэн на утесе Дуаньлун меняется в час Сюй. Тайная запись Ци Чжаое фиксирует не товары, а время торговли уязвимостями в карауле». Он обернулся, свет масляной лампы окрасил одну половину его лица в теплый желтый цвет, другая утонула в темноте. «Се Учэнь дал два варианта: либо сейчас прорываться на Утес Сломанного Дракона за пурпурным ганодермой и нарваться на засаду до часа Сюй, либо ждать после часа Сюй, когда смена охраны даст лишь четверть часа, но та группа, что примет смену...» — он сделал паузу, — «это личная охрана Хо Цинъя, временно отобранная из отряда Морозного Сапсана и переодетая в учеников секты Цинчэн». Дыхание Чжу Ханьли на мгновение замерло. Лу Цзяньвэй медленно свернула пергамент, движения её были легки, словно она перевязывала рану: «То есть до часа Сюй — верная смерть, а после часа Сюй — смерть ещё хуже». «Нет, — сказал Юэ Тинчжоу. — В момент смены караула в час Сюй обе группы будут на утесе, но ни одна ещё не полностью вступит в обязанности. Пароли, запретные жетоны, маршруты патрулирования — будет примерно тридцать вдохов-выдохов хаоса». «Тридцать вдохов-выдохов... — прикинула Чжу Ханьли. — От подножия утеса до места роста пурпурной ганодермы на северном склоне, даже на полной скорости цигун, минимум пятьдесят вдохов-выдохов. И это не считая сбора травы и отхода». «Поэтому нужен кто-то, кто создаст ещё больший хаос». Взгляд Юэ Тинчжоу упал на лицо Лу Цзяньвэй. «Доктор Лу, вы ранее говорили, что Се Учэнь послал вас долгосрочно следить за мной. В ваших полномочиях есть ли временный знак, позволяющий мобилизовать "точки осмотра пульса странствующих врачей" возле почтовой станции?» Пальцы Лу Цзяньвэй слегка сжались. Она достала из-за пазухи железную табличку размером с медную монету, края её были стёрты до гладкости. На поверхности выгравирован узор из переплетающихся лоз, в центре вставлена тусклая нефритовая бусина. «"Лозовая табличка" полевого инспектора Управления эксплуатации и обслуживания, — её голос был тих. — По этой табличке можно экстренно мобилизовать лекарства и персонал трёх точек осмотра пульса, но каждое использование оставляет запись, которая напрямую попадает на стол Се Учэню». «Именно её и используем». Юэ Тинчжоу взял железную табличку. Нефритовая бусина на ощупь была прохладна, но внутри ощущалась лёгкая вибрация, словно сердцебиение живого существа. «За два кэ до часа Сюй вы с этой табличкой идёте в ближайшую точку осмотра пульса на западе, заявляете об обнаружении "масштабной утечки эпидемической ци" и требуете, чтобы все странствующие врачи и сельские старосты немедленно направились к подножию Утеса Сломанного Дракона для установления карантинной зоны». Зрачки Лу Цзяньвэй сузились: «Это привлечёт сотни людей! Как только Се Учэнь обнаружит ложную тревогу...» «Он не обнаружит, — перебил её Юэ Тинчжоу. — Потому что эпидемическая ци — настоящая». Он достал из-за пазухи плоскую нефритовую шкатулку и открыл её. Внутри на тёмно-фиолетовом бархате лежал сухой отрезок корневища, кожица его потрескалась, сочилась тёмно-красная, как кровь, жидкость. «Остаток корня "гниющего сердца" из Плачущей Кровавой Долины, — сказал он. — Украл из хранилища вещественных доказательств Управления Закона и Порядка. Дым при сжигании вызывает у практикующих цигун на стадии очищения ци застой в меридианах, галлюцинации с высокой температурой, симптомы неотличимы от миазматической эпидемии. Но действие сохраняется лишь полчаса и не вредит основам». Чжу Ханьли уставилась на этот отрезок корневища: «Ты хочешь использовать это, чтобы создать хаос и подняться на гору в суматохе?» «Хаос — прикрытие, — закрыл нефритовую шкатулку Юэ Тинчжоу. — Истинная цель — заставить Ци Чжаое показаться. Флагманский посланник Союза Каналов и Рек ни за что не допустит в своём районе такого позорного инцидента, как "утечка эпидемической ци", подрывающего доверие к судоходству. Он обязательно явится лично, чтобы подавить. А когда он появится...» Он посмотрел на Чжу Ханьли. Та продолжила: «Когда он появится, у меня в руках будут тайные бухгалтерские записи, доказывающие его контрабанду запрещённых артефактов секты Цинчэн и подделку общественных счетов. Ему придётся либо сотрудничать, либо быть опозоренным». «Сотрудничать в чём?» «В том, чтобы отвести на пол-кэ от Утеса Сломанного Дракона ту смену караула в час Сюй — тех "учеников секты Цинчэн", то есть личную охрану Хо Цинъя». Чжу Ханьли сказала: «Союз Каналов и Рек контролирует водные пути, но проверка документов на сухопутных заставах всегда совместно управляется сектой Цинчэн и Управлением Закона и Порядка. Если Ци Чжаое под предлогом "распространения эпидемической ци, требующего усиления водной блокады" подаст запрос на временное переподчинение солдат с утеса для усиления обороны речного русла... Хо Цинъя не сможет отказать». Лу Цзяньвэй глубоко вдохнула: «Вы прямо под носом у Се Учэня используете его же правила, чтобы развалить его ловушку». «Именно, — Юэ Тинчжоу положил железную табличку обратно ей на ладонь. — Но первый шаг — заставить Ци Чжаое поверить, что "эпидемическая ци" настоящая. Доктор Лу, вы сыграете убедительно?» Лу Цзяньвэй сжала табличку. Вибрация нефритовой бусины передавалась сквозь кожу, словно обратный отсчёт. «Перед смертью моей матери, — медленно проговорила она, — я стояла на коленях у входа в лечебницу, умоляя того наставника по осмотру пульса из секты вмешаться, а он через щель в двери сказал: "Эпидемическая ци уже глубока, не спасти". Тогда я подумала: если однажды и я смогу заставить людей бояться через щель в двери...» Она подняла глаза. «Я сыграю убедительно». В погребе дыхание Лу Цзяньвэй было тихим, словно струна, натянутая до предела. Она смотрела то на Юэ Тинчжоу, то на Чжу Ханьли, наконец взгляд её упал на её собственные пальцы, испачканные грязью и пылью. Суставы слегка дрожали. Она спрятала руку в рукав, но голос её был необычайно твёрд. «Представляю доказательства, — начала она тоном, лишённым эмоций, каким пишут досье в Управлении Закона и Порядка. — Управление эксплуатации и обслуживания Небесного Мандата, полевой инспектор, Лу Цзяньвэй. Ранг Цзя седьмого класса, непосредственный начальник — Се Учэнь». Линия челюсти Юэ Тинчжоу напряглась. Он трижды повернул чайную чашку, затем мягко поставил её на место. Дно чашки стукнуло о деревянную доску, издав короткий звонкий звук «так». «Когда?» — спросил он. «Семь лет назад», — сказал Лу Цзяньвэй. — «Когда я присоединилась к делу, ты всё ещё копировал старые дела в хранилище Управления Хэнлюй. Главный инспектор Се сказал, что потомки рода Юэ обладают самым устойчивым характером и строже всех соблюдают правила, они — лучший выбор для «объекта наблюдения». Он велел мне смотреть, как ты выбираешь». Пальцы Чжу Ханьли в рукаве зажали одну бусину серебряных чёток. Она перевернула её и вернула обратно. Она не смотрела на Лу Цзяньвэй, лишь пристально вглядывалась в тень в углу подвала, где просачивалась вода. «Значит, — голос Чжу Ханьли был ровным, южный акцент почти исчез, — ты всё время следовала за нами, наблюдала. Наблюдала, как мы расследуем Долину Кровавых Слёз, наблюдала, как мы сжигаем фальшивые материнские свитки, наблюдала за Шама Аши...» Она не договорила. Кадык Лу Цзяньвэй сдвинулся. «Я наблюдала», — призналась она. — «Моей задачей было фиксировать модели реагирования на «неконтролируемые переменные», оценивать уровень потенциальной угрозы со стороны «сети народных диагностов». По регламенту, до вашего прибытия на станцию Вансян я должна была доложить координаты и состояние ранений «Нарису»». «Ты не доложила», — сказал Юэ Тинчжоу. «Я опоздала с докладом на три часа», — поправила она, в её тоне была почти казённая скрупулёзность. — «Это нарушение 17-й статьи «Правил полевых инспекций». По закону полагается тридцать ударов плетью и сокращение жалованья на год». В подвале на мгновение воцарилась тишина. Лишь издалека доносились глухие звуки переноски деревянных ящиков почтовыми служащими да плач ветра, скользящего по черепице крыши. Юэ Тинчжоу вдруг спросил: «Почему опоздала?» Лу Цзяньвэй подняла глаза. Единственный луч света, проникавший в подвал через маленькое окошко, падал наискосок на её лицо. Одна половина была на свету, бледная, как бумага; другая в тени, выражение не разобрать. «Потому что перед смертью моей матери, — медленно проговорила она, каждое слово словно выжималось из-за зубов, — я стояла на коленях у входа в лечебницу, умоляя того диагноста из секты вмешаться, а он через щель в двери сказал: «Эпидемический ци уже глубок, спасти нельзя». Он сказал, что квота заполнена, следующая очередь через полгода. Он сказал, что таковы правила». Она сделала паузу. «Я семь лет соблюдала правила. Я копировала истории болезни, распознавала токсикологию, отбирала «образцы с высокой совместимостью» по алгоритму «Книги Небесного Мандата». Я говорила себе, что это порядок, это для сокращения бессмысленных драк в мире рек и озёр, это «общая картина»». Её пальцы снова показались из рукава, на этот раз не дрожа, лишь сжатые в кулак, ногти впивались в ладони. «Но здесь нет «общей картины», — она посмотрела в глубину подвала, туда, где на соломенной подстилке лежал Нарис, голос её был очень тих. — Здесь только гонец с севера, поражённый стрелой стражи Шуансунь, с почти разорванной сердечной меридианой. Здесь только кучка деревенских странствующих лекарей, которые даже не могут приготовить элементарный «Отвар очищения меридианов», но осмеливаются поставить на кон репутацию собственных аптек, пытаясь восстановить земную жилу, иссохшую тридцать лет назад». Она перевела взгляд на Юэ Тинчжоу. «Господин Юэ, вы спрашиваете, почему я опоздала с докладом». Она дёрнула уголком рта, это не было похоже на улыбку, скорее на разрыв раны. — «Потому что я подсчитала. По действующему алгоритму «Книги Небесного Мандата», «вклад в мир рек и озёр» Нариса меньше трёхсот, оценка «качества духовных меридианов» — «Дин-ся» (самый низший), в приоритетной очереди на экстренные медицинские ресурсы он стоит после тысячи семисот сорока трёх человек. Доложи я координаты, чёрные доспехи армии Хо Цинъя могут блокировать станцию уже через полчаса. Тогда вероятность выживания всех на станции, включая семерых странствующих лекарей, двух почтовых служащих и вас двоих, «тяжких преступников из списка мятежников», упадёт ниже пяти процентов». Она вдохнула, грудь её слегка вздымалась. «А если я опоздаю с докладом на три часа, — сказала она, — вероятность того, что Нарис примет гриб земляного меридиана, повысится до сорока процентов. У странствующих лекарей появится луч надежды на успех в установке массива для восстановления земной жилы. По закону, этот расчёт не должен быть таким. Но я именно так и посчитала». Её слова отзвучали, в подвале осталось лишь дыхание. Три разных ритма, переплетающиеся друг с другом. Чжу Ханьли отпустила бусину чёток. Она подошла к Лу Цзяньвэй и остановилась на расстоянии вытянутой руки. «Доктор Лу, — она использовала это обращение, в её голосе не было слышно эмоций, — ты говоришь, что ты человек Се Учэня. Так что же ты сейчас хочешь: перейти на нашу сторону или договориться об условиях?» Лу Цзяньвэй покачала головой. «Я не перехожу на сторону. В архивах Управления Хэнлюй я всё ещё полевой инспектор. И мне не о чем договариваться — моя младшая сестра всё ещё в «благотворительном приюте» под управлением Небесного Мандата, это «стабильная личность», которую устроил для меня главный инспектор Се. Если я открыто отступлю, завтра же её переведут в низшее сословие». Она подняла руку, достала из-за пазухи тонкую нефритую пластинку. Полупрозрачную, внутри которой запечатан тончайший, текучий серебристый свет. «Это «Слушающий ветер талисман», — сказала она. — За те три часа, что я задержала донесение, я с его помощью перехватила три сообщения между Хо Цинъя и главным посланником Се. Первое: черные доспехи уже тремя путями сомкнули кольцо вокруг станции Вансян. Основные силы ведет лично Хо Цинъя, ожидается, что до полуночи будет завершена внешняя блокада. Второе: главный посланник Се уже получил временные полномочия от Общественного совета десяти тысяч врат и может применять «Иглы пресечения каналов» к «тяжким преступникам из списка мятежников» и «соучастникам». Эта штука, если ее вколоть, не смертельна, но навсегда блокирует каналы уколотого, и он с тех пор ничем не будет отличаться от обычного смертного». Она сделала паузу, кончиками пальцев поглаживая край нефритовой пластинки. «Третье, — ее голос стал еще тише, — это секретный приказ, который главный посланник Се отправил Хо Цинъя. Дословно: «Юэ Тинчжоу можно взять живым, его золотой пилюли уже на грани разрушения, если доставить его обратно, возможно, удастся выплавить зародыш «Печати закона». Роковые узоры на запястье Чжу Ханьли уже глубоко резонируют с материнским свитком, обязательно захватить живой, при отделении узоров необходимо сохранить ее сознание ясным, это ключевой образец для проверки эффективности сбора «Небесного брачного договора»». Температура в подвале, казалось, внезапно упала на десять градусов. Тускло-синие узоры на запястье Чжу Ханьли под рукавом начали слабо пылать. Она не шелохнулась, лишь смотрела на Лу Цзяньвэй. «Ты показываешь мне это, — сказала Чжу Ханьли, — чего ты хочешь?» «Я хочу, чтобы вы преуспели, — сказала Лу Цзяньвэй, ее тон был спокоен, словно она описывала пульс. — Я хочу, чтобы вы соединили земные жилы, чтобы вы установили первый узел народной сети освещения жил. Я хочу, чтобы вы живыми вышли со станции Вансян, взяли с собой изначальный материнский свиток, отправились в следующее место и установили еще один узел». Она сделала полшага вперед, свет полностью упал на ее лицо. На том лице, что всегда носило отпечаток усталости и отчужденности, сейчас была почти жестокая ясность. «Я не пойду с вами. Я останусь, и по первоначальному плану «доложу» Хо Цинъя — скажу, что Юэ Тинчжоу тяжело ранен и при смерти, вы пытались насильно соединить земные жилы, но потерпели неудачу, Нарис отравился и умер, странствующие лекари получили тяжелые ранения от обратного удара. Я направлю черные доспехи на обыск заброшенных конюшен станции и ложных входов в подвал, чтобы выиграть для вас как минимум час». Юэ Тинчжоу наконец заговорил: «Через час Хо Цинъя поймет, что ты лжешь». «Поймет, — кивнула Лу Цзяньвэй. — К тому времени я стану «вышедшим из-под контроля инспектором» и буду под конвоем доставлена в Небесный приказ для допроса. Судя по характеру главного посланника Се, он будет допрашивать меня лично. А я, — уголок ее рта снова дрогнул, — я перед ним слово в слово повторю содержание этих трех сообщений. Я скажу ему, что его тщательно продуманный «порядок», его «алгоритмы», которые он использует для отбора, маркировки и сбора, те «затраты» и «эффективность», что он видит как нечто исчислимое, — одна переписчица, следуя правилам, которым он научил, подсчитала другой счет. А затем она выбрала другую сторону». Она смотрела на Юэ Тинчжоу, ее взгляд был острым, как игла. «Господин Юэ, вы спрашиваете, чего я хочу. Вот чего я хочу, — она произносила каждое слово отчетливо. — Я хочу, чтобы Се Учэнь запомнил, как самая незаметная пешка в его «порядке» использовала его же правила, чтобы нанести ему удар. Я хочу, чтобы каждый раз впредь, когда он будет моделировать «игру человеческой природы», ему приходилось включать переменную «Лу Цзяньвэй» в свои расчеты — даже если эта переменная завтра превратится в труп». В подвале воцарилась мертвая тишина. Издалека донесся глухой звук, словно тяжелая деревянная дверь станции захлопнулась. Затем послышался топот копыт, то приближающийся, то постепенно рассеивающийся, словно сеть, что сжимается. Времени оставалось мало. Юэ Тинчжоу поднялся. Он подошел к Лу Цзяньвэй и протянул руку. Не для рукопожатия, а ладонью вверх, сделав жест, используемый внутри Отдела гармонии и закона при передаче вещественных доказательств. Лу Цзяньвэй положила «Слушающий ветер талисман» ему на ладонь. Нефритовая пластинка на ощупь была прохладной, серебристый свет внутри слегка дрожал, словно живой. «Вещественное доказательство, — сказал Юэ Тинчжоу, его голос был низким, — полевой инспектор Лу Цзяньвэй в подвале станции Вансян передала ключевое вещественное доказательство — один «Слушающий ветер талисман», содержащий три сообщения о планах действий и секретных приказах противника. Данное действие нарушает статьи 9 и 31 «Положения о конфиденциальности Небесного приказа», по закону подлежит высшей мере наказания». Он сжал ладонь, убирая пластинку. «Это доказательство я принимаю, — он смотрел на Лу Цзяньвэй. — Твой счет я признаю. Если однажды я смогу дойти живым до трибуны общественного совета, я включу и твой счет в расчеты». Лу Цзяньвэй кивнула, не говоря ни слова. Она повернулась и направилась в угол подвала, где стояла ее аптечка. Она открыла ящик, достала несколько пакетиков с порошком, вынула сверток чистой холстины и начала пересчитывать. Движения были размеренными, как обычно. Чжу Ханьли подошла к Юэ Тинчжоу. Ее пальцы легко коснулись его рукава. «Сила лекарства "Женьшень земных жил", — тихо сказала она, — продержится максимум еще полчаса. Странствующие лекари уже разворачивают магический круг во внутреннем дворе, используя изначальный свиток-мать как ядро, но им не хватает человека, который будет "направлять жилы" — земные жилы слишком долго были истощены, нужен тот, кто своими собственными меридианами станет мостом, чтобы силой провести первую струйку жизненной силы. Этот человек получит обратный удар от оставшейся в земных жилах энергии смерти, в лучшем случае повреждение меридианов, в худшем..." Она не договорила. Юэ Тинчжоу знал, каковы последствия. Если меридианы будут заражены энергией смерти, это как сгнившие корни у дерева — путь дальнейшего совершенствования будет практически отрезан. А еще более вероятно, что в момент направления жил его просто разорвут две огромные силы. «Я пойду», — сказал он. «Твоя Золотая пилюля уже...» — голос Чжу Ханьли прервался. «Именно потому что она вот-вот разрушится, — перебил он её, спокойным тоном, будто анализируя судебное дело, — всплеск духовной силы в момент разрушения пилюли как раз лучше всего сможет пробить закупорку земных жил. Это оптимальное решение». Чжу Ханьли уставилась на него. Её глаза в полумраке светились поразительно ярко, как калёное стекло. «Нет другого "решения"?» — спросила она. «Есть, — сказал Юэ Тинчжоу. — След Небесной кары у тебя на запястье резонирует со свитком-матерью глубже всего. Если ты пойдёшь направлять жилы, шанс успеха на тридцать процентов выше, чем у меня. Но Се Учэнь хочет захватить тебя живой, чтобы отделить след. Если твои меридианы будут полностью разрушены, для него ты станешь "бракованным образцом", и он убьёт тебя на месте. А меня... ему всё ещё нужна моя Золотая пилюля для выплавки "Печати закона". Даже если я окажусь калекой, он оставит меня в живых». Он сделал паузу. «Поэтому, если считать по принципу "сохранения максимального числа жизней", если пойду я — мы оба, возможно, выживем. Если пойдёшь ты — ты точно умрёшь, а я, может быть, выживу. Эти расчёты несложные». Губы Чжу Ханьли сжались в бледную линию. Она не стала спорить, лишь достала из-за пазухи маленькие серебряные счёты и быстро защёлкала костяшками. Беззвучно, лишь с лёгким тактильным ощущением от столкновения шариков. Спустя несколько дыханий она остановилась. «Ты прав, — подняла она голову, взгляд сложный. — По расчётам, идти должен ты». Она убрала счёты и вдруг протянула руку, схватив Юэ Тинчжоу за запястье. Сильно, ногти почти впились в его кожу. «Но, Юэ Тинчжоу, — уставилась она ему в глаза, южный акцент снова вернулся, тихий и яростный, — ты запомни — ты обещал, что дойдёшь со мной до конца, своими глазами увидишь, как вывеска конторы "Десять тысяч зеркал" снова будет повешена. Ты обещал, что будешь живым стоять на трибуне всеобщего суда и разобьёшь вдребезги всю эту "систему расчётов" Се Учэня. Всё это — не "расчёты"». Она разжала руку, развернулась и пошла к выходу из погреба. «Полчаса, — бросила она, не оборачиваясь. — Я пойду во внутренний двор, проконтролирую развёртывание круга. Ты... приготовься разрушить пилюлю». Звук её шагов затих на ступенях. В погребе остались только Юэ Тинчжоу и Лу Цзяньвэй. Лу Цзяньвэй уже собрала аптечный ящик и вытирала пальцы влажной тряпочкой — там осталось немного лекарственной грязи, запачкавшейся при подсчёте снадобий. Она вытирала очень тщательно, раз за разом, пока кожа не покраснела. «Она права, — вдруг заговорила Лу Цзяньвэй, не поднимая головы. — Некоторые вещи нельзя считать только расчётами». Юэ Тинчжоу не ответил. Он подошёл к маленькому окошку погреба и выглянул в щель. Небо уже потемнело, очертания далёких горных хребтов напоминали спины гигантских зверей. Со стороны внутреннего двора почтовой станции слабо мерцало зарево — это странствующие лекари зажгли магические бумажные талисманы. Осталось четверть часа. Он закрыл глаза, заглянул внутрь себя, в киноварное поле. Та самая, изначально совершенная и сияющая Золотая пилюля, сейчас была покрыта паутиной трещин, её свет тусклый, как догорающая на ветру свеча. Духовная сила металась внутри, как загнанный зверь. Разрушить пилюлю. Он вспомнил слова своего наставника Шэнь Личуаня: «Тинчжоу, Золотая пилюля — это вторая жизнь совершенствующегося. Разрушишь — и уже никогда не вернёшься назад. После этого ты станешь простым смертным, срок жизни не более ста лет, будешь мучиться болезнями, и даже самый заурядный бродяга с реки и озёр сможет с лёгкостью отнять у тебя жизнь». Он вспомнил и тот дождливый вечер семь лет назад. Как он стоял на коленях в канцелярии Управления Закона и Порядка и под разочарованным взглядом наставника отдавал те самые "правильные, но неполные" показания. За окном грохотал гром, будто небо плакало. С того дня он превратил свою жизнь в линейку, в безмен. Во всём следовал закону, во всём опирался на доказательства, во всём просчитывал цену. Он думал, что так не ошибётся, больше не будет чувствовать вины. Пока не встретил Чжу Ханьли. Пока не увидел кровавое жертвоприношение Шама Аши. Пока вот сейчас Лу Цзяньвэй не положила ему в ладонь "талисман слушания ветра". Оказывается, некоторые расчёты действительно нельзя сводить только к цифрам. Он открыл глаза, достал из-за пазухи знак Управления Закона и Порядка. Он уже наполовину сгорел, края обуглились, иероглиф «Юэ» тоже стёрся. Он смотрел на него несколько мгновений, а потом сжал со всей силы. Знак окончательно раскололся, превратившись в пыль, которая зашелестела, просыпаясь сквозь пальцы. «Доктор Лу», — обернулся он. Лу Цзяньвэй прекратила вытирать руки и подняла на него взгляд. «Если я потерплю неудачу в разбивании пилюли и соединении меридианов, — сказал Юэ Тинчжоу, — мертвая ци земных вен хлынет обратно, и все в пределах защитной формации заднего двора, включая Чжу Ханьли и тех странствующих лекарей, будут затронуты. Тогда, пожалуйста, используй это». Он достал из внутреннего кармана, прилегающего к телу, крошечную медную трубку длиной всего в палец. На ее поверхности были выгравированы плотные узоры талисманов, а на верхушке имелся темно-красный выступ. Зрачки Лу Цзяньвэй сузились. «Приказ "Выжженной земли" из Управления Равновесия и Закона? У тебя до сих пор осталась эта вещь?» «Это то, что учитель дал мне в свое время для спасения жизни». Юэ Тинчжоу протянул трубку. «При активации она мгновенно поглотит всю духовную энергию в радиусе десяти чжанов, создав кратковременную "зону лишения духа". Мертвая ци земных вен — это тоже разновидность духовной энергии, она будет насильственно прервана. Цена в том, что у всех практикующих в этой зоне меридианы навсегда атрофируются, и они навсегда лишатся пути к Великому Дао». Он сделал паузу. «Но они останутся в живых». Лу Цзяньвэй взяла медную трубку. Металл был холодным, талисманы врезались в ладонь. Она сжала ее крепче. «Я буду действовать по обстоятельствам», — сказала она. Юэ Тинчжоу кивнул и больше ничего не сказал. Он повернулся и направился к выходу из погреба, шагая уверенно. Как раз в тот миг, когда он собирался ступить на ступеньки, Лу Цзяньвэй внезапно окликнула его. «Юэ Тинчжоу». Он обернулся. Лу Цзяньвэй стояла в тени, ее лицо было плохо различимо, только голос доносился до него, тихий, но отчетливый. «В тот день, когда умерла моя мать, был такой же сумеречный час, — сказала она. — Свет просачивался сквозь щели в ставнях, половина яркая, половина темная. И я тогда подумала: зачем в этом мире нужны "правила", чтобы делить людей на "стоящих спасения" и "не стоящих". Позже я поступила в Управление Небесного Веления и думала, что поняла — правила для эффективности, для общей ситуации, чтобы уменьшить хаос». Она снова сделала паузу. «Но сейчас я чувствую, что, возможно, никогда не понимала по-настоящему». В ее голосе была едва уловимая, почти неслышная дрожь. «Так что иди. Иди и соедини земные вены, установи тот "узел". А потом... взгляни для меня на тот мир рек и озер за пределами правил... чтобы узнать, каков он на самом деле». Юэ Тинчжоу смотрел на нее, долго смотрел. Затем, ничего не сказав, он повернулся и ступил на ступени. Дверь погреба захлопнулась за его спиной, отсекая последний проблеск света. Лу Цзяньвэй осталась стоять на месте, слушая, как его шаги удаляются и сливаются с смутным гулом заклинаний, доносящимся со двора почтовой станции. Она опустила голову и посмотрела на ледяной "Приказ выжженной земли" в своей руке. На поверхности медной трубки, в абсолютной темноте, талисманы замерцали едва уловимым кроваво-красным сиянием. Словно закрытый глаз, медленно открывающийся. (Конец главы 33) Юэ Тинчжоу развернулся и шагнул в запретную зону заднего двора, его истинная энергия уже начала течь вспять, опасная техника разбивания пилюли и соединения вен на каждом шагу разрывала его меридианы. В глубине погреба Лу Цзяньвэй сжала в пальцах ледяную нефритовую пластину "Приказа выжженной земли", ладонь вспотела — стоит привести этот приказ в действие, и все духовные вены внутри и снаружи почтовой станции будут уничтожены, это и спасение ситуации, и гибель вместе. А за пределами станции черные доспехи клубились, словно прилив, Хо Цинъя стоял во главе строя, положив руку на эфес меча у пояса. Полночь приближалась.