激痛は粘り気のあるものだった。脇腹と左肩の裂け目から滲み出し、粗い麻布の衣を浸し、地面の砕けた岩肌に深い色を滲ませていく。一呼吸ごとに、鈍い刃が胸腔内を擦るような感覚が走る。指を動かそうと試みる——指先には砕石の粗い感触と、自らの血液が徐々に冷めていく粘つきが伝わってくる。 その腕はもはや彼のものではないかのようだった。暗赤色の紋様が肩甲骨から首筋の側面まで這い上がり、皮膚の下では無数の小さな生き物が蠢いているかのようだ。それらは間欠的に発熱し、微かで不吉な暗赤い光を放ち、その鼓動のたびに焼け付くような鋭い痛みが走る。傷口の鈍痛と絡み合い、残された意識を引き裂かんばかりだった。 耳鳴りは鋭い。祭壇の廃墟の輪郭が黄昏の暗がりの中で揺らぎ、溶けていく。 軽く、急いだ足音。砕石を踏む音は、意図的に抑えられた慎重さを帯びている。蕭寒の、余裕のある計算づくめの歩幅とは違う。この足音は……もっと細かく、もっと慌ただしい。 歯を食いしばり、身体を起こそうとするが、左腕が突然痙攣する——紋様がぱっと明るくなり、灼熱の痛みが炸裂した。彼はうめき声を漏らし、地面にどさりと倒れ戻り、額を石の角に打ちつけた。視界が一瞬、完全に暗転した。 永遠の闇に沈んでいくのだと思ったその時、またあの音が響いた——より速く、より近く、ほとんど駆けているかのように。砕石が蹴り飛ばされるざらざらという音、衣擦れが折れた柱を掠めるかすかな音。そして、聞き覚えのある声が、息を詰めたような気配を伴って低く押し殺され、彼の耳の中の耳鳴りを切り裂いた。 ぼやけた視界の中、細身の人影が半跪し、遠くの最後の天光を遮った。蘇晩晴の顔が薄暗がりの中で蒼白に見え、こめかみに細かな汗の粒が浮かび、頬には幾筋かの乱れた髪が張りついていた。いつも静かに伏せられている彼女の目は、今、大きく見開かれ、瞳の中に彼の血まみれの姿が映し出されていた。 彼女の手が伸びてきた。指先はほんのり冷たく、彼の頬に触れた時にはかすかな震えが伝わってくる。 「耐えて」彼女は言った。声はさらに低く抑えられていたが、不思議なほどに心に響く力があった。「私を見て」 林逸は声を出そうとしたが、喉からはただぼんやりとしたうめき声がこぼれるだけだった。血の匂いが込み上げ、土の生臭さと混ざり合う。 蘇晩晴は彼の返事を待たなかった。彼女の動きは突然、手際よくなった——その冷たい手は素早く彼の脇腹の傷を調べ、指先で押す力は軽かったが、専門的だった。林逸は痛みに息を呑み、身体が本能的に丸まった。 「骨にひびが入っている」彼女は低く判断した。むしろ独り言のようだった。そして、はっきりとした「びりっ」という音——彼女が自分の下着の裾を裂く音がした。 布が裂ける音は、静寂の廃墟の中でとりわけ耳障りだった。 林逸は彼女が唇を強く結ぶのを見た。彼女は彼を見ず、視線は脇腹に集中させたまま、腰に下げた小さな袋から淡黄色の薬の粉を少しばかり振り出した。薬の粉が傷口にかかった瞬間、まず鋭い痛みが走り、続いて広がる微かな冷たさが感じられた。彼女の動きは速く、裂いた布切れで彼の胸をぐるりと巻き、きつく締め上げた。 包帯を巻いている時、彼女の指が無意識に彼の左腕に蔓延る暗赤い紋様に触れた。 蘇晩晴の指が宙に止まった。彼女の息が一瞬、途切れた。 林逸は左腕の内部で鼓動が突然激しくなるのを感じた——あの「生き物」たちが外部からの接触に驚き、より激しく蠢き始めたかのようだった。紋様の光が一瞬、明るくなり、暗赤い光の輪が彼女の指先の輪郭を照らし出し、同時に彼女が突然縮めた瞳をも照らした。 しかし、予想された驚きの声や後退は起こらなかった。蘇晩晴が深く息を吸う音を聞いた——短く、力強く、まるで何かの感情を押し殺そうとするかのように。そして、彼女の手は引っ込み、包帯を巻く作業を続けた。その動きはさっきよりさらに速くなっていた。 「まずここを離れましょう」彼女は言った。声の中の微かな震えを無理に押し殺して。「立てますか？」 林逸は右足を動かそうと試みた。激痛で視界が暗くなった。 蘇晩晴はもう尋ねなかった。彼女は彼の右腕を自分の肩に回し、彼を引き上げようと力を込めた。林逸の大部分の重みが彼女にかかり、彼女の華奢な肩の骨格、そして支える腕から伝わる、微かだが持続的な震えを感じることができた。しかし彼女はしっかりと立っていた。 一歩目を踏み出した時、林逸の足が砕石に滑り、よろめきそうになった。蘇晩晴は必死に彼を支え、二人はよろよろと前へと進んだ。彼女の呼吸は荒くなり、彼の押し殺された息遣いと混ざり合い、廃墟の死のように静かな空気の中ではっきりと響いた。 彼らは半壊した祭壇の石柱を迂回した。黄昏の最後の光が折れた天井から漏れ、地面に歪んだ長い影を落としていた。遠くからは何か夜行の妖獣の低い唸り声が聞こえ、その音は漂うようで、方向は定かではなかった。 彼女は耳を澄ませて聞き、そして方向を変え、彼をさらに深い影の中へと引きずっていった。彼女の歩幅は安定していたが、足を下ろすたびに意図的に音を立てず、緩んだ石を避けていた。林逸は彼女の体から漂う淡い草木の香り——何かの干した薬草の匂いか、清くほろ苦いその香りが、彼の全身にまとわりつく血生臭さとはまるで調和しないことを感じた。 しかし左腕の灼熱痛がすぐに彼を現実へ引き戻した。紋様がまた熱を帯び、今度はさらに長く続き、皮膚の下での蠢く感覚はますます鮮明になり、まるでそれらの「何か」がさらに深くへと潜り込もうとしているのが感じられるほどだった。彼は歯を食いしばり、歯の間から微かな軋む音が漏れた。 「止まるな」蘇晩晴が言った。声はとても低く、しかし疑う余地のない調子だった。「前方に何かがある」 十数歩先、崩れ落ちた石壁の向こうに、二つの幽かな緑の光が揺らめいていた。低い位置で、地面すれすれだ。蝕骨蜥だ――幽墟の周縁部で最もよく見られる低級の妖獣で、嗅覚が鋭く、血を好む。通常は群れで行動する。 彼女は林逸を引きずりながら、ゆっくりと、非常にゆっくりと横へ移動し、その影を避けようとした。林逸は彼女の心臓が胸の中で速く鼓動しているのを感じられた。薄い衣服越しに伝わってくる。彼女の指は彼の手首をしっかりと掴み、爪がほとんど皮膚に食い込もうとしていた。 林逸は彼女が天秤にかけているのを感じた――危険を冒して急いで通り過ぎるか、それとも……彼女は突然、彼を支えていた手を離した。林逸は体がよろめき、半分折れた柱にもたれかかった。蘇晩晴がしゃがみ込み、腰の小さな袋からまた何かを取り出し、地面に撒くのを見た。 それらの細かく、かすかな霊光を帯びた粉が地面に広がり、さらに濃厚な草木の香りを放った。彼女はこれで血の匂いを消そうとしていた。 緑の光がまた揺らめき、どうやら追跡粉の匂いに邪魔されたらしく、別の方向へと向きを変えた。 蘇晩晴はすぐには動かなかった。しゃがんだ姿勢を保ち、足掛け三息分、あの二つの緑の光が完全に石壁の向こうへ消えるまで待った。それからようやく立ち上がり、再び林逸を支え、ほとんど聞こえないほど低い声で言った。 一歩一歩がまるで刃の先を踏むようだった。林逸の意識はまた曇り始め、激痛と失血による冷たさが交互に彼を侵食した。視野の端が暗くなり始め、蘇晩晴の横顔の輪郭が薄暗い光の中で揺らめき、二重に見えた。 彼女が何かを言ったのを聞いたが、声は遠くの水底から聞こえてくるようだった。 林逸は必死に集中した。蘇晩晴が彼を引きずりながら角を曲がり、暗緑色の苔に覆われた瓦礫の山を迂回するのを感じた。前方にはさらに密集した崩壊した建物があり、蔦と枯れた寄生植物が絡み合い、天然の障壁を形成していた。 彼女は片手を空け、それらの蔦をかき分けた――音を立てすぎないよう、とても注意深く。蔦の向こうには、半分崩れた、真っ黒な洞口が現れた。洞口の縁の石は風化がひどく、苔に覆われ、何年も前から廃墟になっているように見えた。 「入れ」彼女は言った。声にようやく一抹の疲労が滲んでいた。 中は外よりさらに暗く、ほとんど五本の指さえ見えないほどだった。空気は湿っていて、強い土の匂いとカビたような気配が漂っていた。地面は傾斜しており、厚く、柔らかい腐葉土が敷き詰められており、踏んでもほとんど音がしなかった。 蘇晩晴も中に入り、また蔦を元の位置に戻した。 闇が潮のように押し寄せ、あらゆる輪郭を飲み込んだ。林逸は冷たく湿った石壁に背中を預けて滑り落ち、ついに支えきれず、激しく咳き込んだ。咳の度に脇腹の傷が引っ張られ、目の前に星が飛ぶほど痛んだ。 「咳をするな」蘇晩晴の声が闇の中で近くに響いた。「我慢しろ」 林逸は下唇を噛み、続く咳を押し殺した。喉に血の味が込み上げ、彼は飲み込んだ。 闇の中からカサカサという音がした。蘇晩晴が何かを探っている。しばらくして、かすかな光が灯った――彼女が懐から小さな蛍石を取り出したのだ。蛍石の光は淡く、周囲数歩しか照らせなかったが、互いの姿を見るには十分だった。 彼はうつむき、自分の左脇腹の布がすでに血で大半が染まっているのを見た。暗赤色の血染みが縁に滲み広がっていた。左肩の衣服は完全に裂け、その下の無残な、青紫に腫れ上がった皮膚が露出し、骨の輪郭が不自然に隆起していた。そして最も目を引くのは、左腕だ―― 暗赤色の紋様はすでに肩首から鎖骨の上まで広がり、胸へと侵食する兆しさえかすかに見えた。蛍石の微かな光の中で、それらの紋様はまるで生命を持つかのようにゆっくりと蠢き、皮膚の下の隆起が次々と現れ、間欠的に暗赤い光を放っていた。光が灯るたびに、紋様の表面にある細かく、まるで血管のような枝分かれが浮かび上がった。 長い間、地下室には二人の抑えられた、大小さまざまな息遣いと、蛍石の光が石壁に投げかける揺らめく影だけがあった。カビの匂いと土の匂いが鼻腔に充満し、ますます濃くなる血の匂いと混ざり合った。 彼女が近づき、彼のそばに跪座し、蛍石を脇の地面に置いた。光は下から上へと照らし、彼女の青白い顔をどこか不気味に浮かび上がらせた。彼女は彼の目を見ず、視線は彼の左肩の傷口に落ちていた。 「これを処置しなければ」彼女は言った。声はとても平静で、このような奇怪な光景を目撃したばかりとは思えないほどだった。「骨が折れたままでは、骨の破片が肺に刺さる」 蘇晩晴は再び布を裂き始めた――今度は彼女の上着の袖だ。裂ける音が密閉された地下倉庫に特にくっきりと響いた。彼女は長い布切れを数本引き裂き、腰の小さな袋から、削ったばかりの、二本指ほどの幅の薄い板を数枚取り出した。 「痛いわよ」彼女は顔を上げて彼を一瞥し、複雑な表情を浮かべた。「我慢して」 蘇晩晴は深く息を吸い込み、彼の左肩のボロボロになった衣服を解こうと手を伸ばした。彼女の指はとても安定していたが、彼の肌に触れた時、林逸はその微かで、制御できない震えを感じ取ることができた。彼女は恐れていた。 衣服は完全に剥がされ、その下にある青紫に腫れ上がり、すでに歪んで変形した肩関節が露わになった。林逸は蘇晩晴の瞳が収縮するのを見たが、彼女は唇を強く結び、動き始めた。 彼女はまず手のひらで彼の肩の上部を押さえ、もう一方の手で彼の肘を支えた。 「これを元に戻すわ」彼女は言った。「三つ数えるから」 巨大な、引き裂かれるような激痛が肩から炸裂した。林逸は自分の喉から押し殺したような唸り声が漏れるのを聞き、体が本能的に丸まろうとしたが、蘇晩晴が彼をしっかりと押さえつけた。彼女の力は驚くほど強く、指はほとんど彼の皮肉に食い込もうとしていた。 「動かないで！」彼女の声には慌ただしい息遣いが混じっていた。「まだ終わってないわ！」 林逸の目の前が暗くなり、耳の中でブーンという音が鳴り響いた。蘇晩晴が素早く薄い板を彼の肩の両側に貼り付け、それから布切れでぐるぐると巻き締めていくのを感じることができた。布切れが皮肉に食い込む感触、板の堅い縁が骨に当たる感覚……あらゆる細部が痛みを増幅させていった。 あの暗赤い紋様は、激痛によって完全に怒りを買ったかのように、狂ったように蠕動し、輝き始めた。光はもはや断続的なものではなく、持続的で、ますます明るく燃え上がり、地下倉庫全体を暗赤く照らし出した。皮膚の下の隆起は激しく起伏し、まるで無数の小さな虫がその下で暴れ回り、体を破って出ようとしているかのようだった。 筋肉が自発的に痙攣し、震え、指は制御不能に握ったり開いたりした。見知らぬ、冷たい、吞噬の欲望を帯びた動悸が紋様の深部から湧き上がり、背骨を這い上がり、彼の意識を侵食しようとしていた。 「林逸？」蘇晩晴の声が耳元で響いた。明らかな慌てた調子だ。「あなたの手が――」 林逸の左腕が突然持ち上がった――完全に彼の制御を離れて、五指を広げ、蘇晩晴の方向へと掴みかかろうとした。暗赤い紋様の光はこの瞬間、頂点に達し、人を目を開けていられないほどに眩しかった。皮膚の表面には、細かく、鱗のような紋様さえ浮かび上がり始めた。 彼女の手は腰の後ろに当てられていた――そこには短い匕首が差してある。蛍石の光が彼女の青白い顔と、大きく見開かれた、驚きと恐怖、そして……ある種の決意に満ちた目を照らし出した。 彼女はただ、彼のあの不気味な腕をじっと見つめ、息遣いを荒げ、胸を激しく上下させていた。 林逸は全身の力を振り絞り、制御不能な左腕を横の石壁に思い切り叩きつけた。 痛みが手の甲から伝わり、一時的に紋様内部の動悸を圧倒した。光は一瞬薄れ、蠕動も緩やかになった。彼は石壁にもたれかかり、大きく息を荒げ、額に冷や汗を浮かべた。 しばらくして、蘇晩晴の声が響いた。とても軽く、かすかな震えを帯びていた。 「……これは何？」 彼女は「どうしたの」とも「あなたは何なの」とも尋ねなかった。彼女が尋ねたのは「これは何？」だった。 林逸は口元を引きつらせ、笑おうとしたが、顔の傷口を動かすだけであった。彼は目を開け、薄暗い光の中で蘇晩晴を見た。彼女はまだ地面に座っており、彼から数歩離れ、手はまだ腰の後の匕首に当てたままだが、視線は外さなかった。 林逸は口を開いた。喉は裂けそうなほどに乾いていた。彼は唾を飲み込み、さらに血の味を感じた。 「蕭寒だ」彼は自分の声がしわがれ、壊れたふいごのようだと聞いた。「寒江孤影」 「彼が僕を待ち伏せした」林逸は続けた。一語一語が肺から絞り出されるようだった。「石殿で……彼は言った。林家の滅亡は……僕の父親のせいだと……『天』と取引をしたと」 彼は言葉を止め、息を整えた。左腕の紋様が再び灼けるような痛みを伝えてきたが、彼は無視するよう自分に強いた。 「代償は……」彼は蘇晩晴の驚いて大きく見開かれた目を見つめ、一語一語を区切って言った。「私たちのこの一族の命だ」 「僕は漏れたんだ」林逸は口元を引きつらせ、泣いているよりも醜い笑みを浮かべた。「間違い」 言い終えると、彼は最後の力を振り絞り尽くしたかのように、目を閉じ、体を石壁に沿って滑り落とした。後頭部が冷たく湿った石に当たり、寒気が頭皮に染み込んだ。 彼女の後退を、彼女が匕首を抜くことを、彼女の震える詰問を、あるいは……直接に背を向けて去るのを待っていた。 蛍石の光が石壁に揺らめく影を落とす。カビの臭い、土の生臭さ、血の臭い。そして蘇晩晴の身にまとう、淡い、清く苦い草木の香り。 そして、彼は何かがそっと額に当てられるのを感じた。 蘇晩晴はいつしかまた近づき、彼のそばに跪き座っていた。手には引き裂いた、比較的きれいな布切れを持ち、水筒の水を少し含ませ、彼の額の冷や汗と顔の血の汚れをそっと拭いていた。彼女の動作はとても軽く、とても丁寧で、彼の顔の擦り傷を避けている。 彼女の目は伏せられ、彼を見ず、まつ毛が蛍石の光の下で細かな陰を落としていた。 「間違い？」彼女が口を開き、声は低いがはっきりしていた。「天道契約なんて、私は知りません。」 一呼吸置き、布巾が彼の顎の血痕を拭う。 「私が知っているのは、」彼女は続け、声の震えを懸命に押し殺しながら、「さっきあなたを見つけたとき、あなたは全身血だらけで、左手は……あのようになっていました。」 布巾が彼の首筋へと移り、すでに半ば乾いた血の痂を拭い去る。 「でもあなたの右手は、」彼女の声はさらに小さくなった。「何かをしっかりと握りしめていました。」 彼は意識を失う前、確かに手のひらで何かを掴んでいたことを思い出した。粗い布地、歪んだ刺繍が端にある…… 蘇晩晴は懐から何かを取り出し、掌を広げた。 血に染まり、洗いすぎて色あせた古いハンカチだった。ハンカチの一角には、青い糸で幾本か歪んだ竹が刺繍されている――縫い目はとても不器用で、竹も倒れそうなほど歪んでいるが、刺した人の熱意は感じられた。 彼が前回負傷したとき、蘇晩晴がこっそり彼に渡したあの一枚だ。 ハンカチは今、暗赤色の血に浸み込み、青竹の模様はほとんど完全に覆い隠され、端の方にほんの少し元の色がのぞいているだけだった。 それから彼女は顔を上げ、林逸を見た。蛍石の光が彼女の瞳に映り、いつも静かに伏せられているその目には今、複雑な、林逸には読み取れない感情があった。 「林逸。」彼女は言った。声は軽いが、一語一語が彼の心に突き刺さるようだった。「次は。」 「せめて、あなたが会おうとしているのが、蕭寒のような怪物だと、教えてください。」 そう言い終えると、彼女はハンカチをきちんと畳み、彼の右手に押し戻した。彼女の指が彼の手のひらに触れたとき、それは冷たかったが、とてもしっかりしていた。 それから彼女は身を翻し、床に散らばった板切れや布帯の始末を始めた。動作は以前の手際の良さを取り戻している。彼女は物を一つ一つ小さな袋に収め、地下室の入り口の蔦を確認し、耳を澄まして外の様子を聞いた。 それらをすべて終えると、ようやく彼のそばに戻り、反対側の石壁にもたれかかった。 蛍石の光が中央の地面に小さな光の輪を投げかけている。 蘇晩晴は膝を抱え、顎を腕に乗せ、地下室の暗闇の奥を見つめていた。彼女の横顔は微光の中で静かに見えたが、林逸には彼女のきつく結ばれた唇と、わずかにひそめた眉が見て取れた。 怖がっている？後悔している？それとも、ここに留まるべきかどうかを天秤にかけているのか？ 彼が知っているのは、左腕の紋様がまだじんじんと痛み、脇腹の傷が一呼吸ごとにずきずきと疼き、失血による冷たさが彼の体温を少しずつ蝕んでいるということだけだった。そしてこの湿っぽく、薄暗く、黴臭さに満ちた地下室で、蘇晩晴は去っていなかった。 あの不気味な紋様を見たにもかかわらず、「天道契約」と「間違い」についての恐るべき真実を聞いたにもかかわらず、彼女自身も危険に陥る可能性があるにもかかわらず―― 見知らぬ、重たく、ほとんど彼を押し潰さんばかりの感情が込み上げてきた。激痛や疲労、そしてある種……彼自身も認めたがらない、かすかな温もりと混ざり合って。 手のひらにある血に染まった古いハンカチが、粗い布地で皮膚を擦る。 外からは夜風が廃墟を掠めるように吹き抜ける音、遠くで妖獣のうめき声がかすかに聞こえる。地下室には、二人の抑えた息遣いと、蛍石の光が石壁に落とす、揺らめく、不安げな影だけがある。 彼女が振り向き、彼を見た。蛍石の光が彼女の半面を照らし、もう半面は闇に隠れている。 「まずは生き延びましょう。」彼女は言った。声は軽いが、一語一語がはっきりしていた。「その他のことは……」 彼女は言葉を切り、視線を彼の恐ろしい形相の左腕に落とした。 それから、声をさらに低くしながらも、疑いようのない重みを込めて一言付け加えた。 二人は薄暗い光の中で見つめ合った。蘇晩晴の目には複雑なものがあった――恐怖、困惑、葛藤、しかし最も奥底には、奇妙な、ほとんど頑固に近い確固たる意志があった。 長い沈黙の後、彼は非常にゆっくりと、ほとんど気づかれないほどかすかにうなずいた。 蘇晩晴はほっとしたようで、肩の力が少し抜けた。彼女は再び膝を抱え、顔を腕に埋め、半面と、静かに伏せられた目だけをのぞかせた。 「寝て。」彼女は言った。声は布にこもっている。「私が見張っています。」 林逸は「君も休んで」と言いたかったが、喉が渇いて声が出なかった。彼は石壁にもたれ、目を閉じ、疲労と痛みが波のように自分を飲み込んでいくに任せる。 意識が闇に沈む直前、最後に感じたのは、左腕の紋様から伝わる持続的な灼熱痛、石壁が濡れた衣服を通して骨髄に染み込む冷たさ、そして…… そして蘇晩晴の身に漂う、淡い、清く苦い草木の香りだった。 この血生臭い黴臭い地下室の中で、その香りは一本の極めて細い糸のように、彼を引っ張り上げ、完全に沈み込ませないようにしていた。 地下室の入口では、蔦の隙間からほのかな月光が一筋漏れていた。 蘇晩晴は顔を上げ、その方向を見つめた。彼女の顔は陰の中で青白く見え、目はとても輝いていて、そこには眠気がなかった。 彼女はその姿勢のまま、微動だにせず、長い間耳を澄ませていた。 足音はなく、妖獣の遠吠えも近づく気配もなく、霊力の波動の痕跡もなかった。 彼女はゆっくりと息を吐き、肩を完全に緩めた。しかし彼女の手は、ずっと腰の後ろの短剣の柄に置かれたままだった。 地下室には二人の交錯する、抑えられた息遣いだけが残っていた。蘇晩晴の手はまだ空中で硬直しており、指先にはさっき触れた、人間の皮膚とは異なる不気味な感触が残っていた——温かいのに、微かにうごめいている、まるで皮膚の下に生き物が潜んでいるかのようだった。 彼は唾を飲み込もうとしたが、喉には血の味とひび割れたような灼熱の痛みしかなかった。左腕の紋様がまた熱くなり始め、その灼熱感は肩首を伝って上へと這い上がり、こめかみにまで達した。視界の端が黒ずんでいく。 「話せ」蘇晩晴の声はとても低く、ほとんど聞こえないほどだった。彼女は手を引っ込め、粗布の裾で強くこすった。その動作は急で、まるで何か汚れたものを拭い落とそうとしているかのようだった。「これは何なの、林逸？」 痛みと衰弱は二つの鈍い鋸のように、彼の意識を往復して切り刻んでいた。地下室の天井から滲み出た水滴が、一滴、二滴と、足元の砕けた石の上に落ちる。音が拡大された。一つ一つが時を刻むようだった。 「……代償だ」彼はようやく口を開き、声はひどくかすれて、壊れたふいごを引っ張るようだった。「天に逆らう……運命を変える代償だ」 「何が天に逆らうって？誰があなたに運命を変えろと言ったの？」蘇晩晴が詰め寄り、体を少し前に乗り出させた。薄暗い光の中で、彼女の顔は青白いが、目は驚くほど輝き、彼の左腕にある恐ろしい暗紅色の紋様を凝視していた。「さっき言ってた……蕭寒？寒江孤影？彼があなたを伏撃したの？」 「伏撃じゃない」彼は訂正し、わざとらしく遅い口調で、一語一語が歯の間から絞り出されるように、血の味を帯びていた。「処刑だ。排除……一族の過ちの」 「林家の滅亡……は事故じゃなかった」林逸は目を閉じ、また開いた。石壁の冷たさがびしょ濡れの服を通して、背骨に染み込む。彼はこの冷たさを必要としていた。左腕の絶え間ない、吐き気を催す熱に抗うために。「私の父……林震岳だ。彼は『天』と取引をした。我々の一族の命で、家族の百年の安泰を買ったんだ」 胸の中は砕けたガラスでいっぱいのようで、一呼吸ごとに鋭い痛みが走った。 「三年前の天賜大典……私の先天満霊根は、生贄だった」彼は自分の声を聞いた。恐ろしく平静で、まるで他人事を語っているようだった。「儀式は本来、私を干からびさせ、音もなく『走火入魔』して死なせるはずだった。しかし私は……生き延びた」 「生き延びたから、過ちになった」林逸は続け、彼女のこわばった指先に視線を落とした。「本来なら抹消されるべき過ちだ。蕭寒……はこの過ちを正すために来た執行者だ」 「だから……」蘇晩晴の声は震えていた。「あなたの腕にあるこれは……『天罰』なの？」 「違う」林逸は首を振り、その動作が左肩の骨折を引きずり、彼はうめき声を上げ、こめかみに冷や汗がにじんだ。「これは……私が規則の隙間から、盗んできたものだ」 彼は右手を上げ、まだ動かせる指先で、そっと左腕の一番太い暗紅色の紋様に触れた。 紋様は一瞬、不吉な金色を透かして暗紅色に輝いた。その光は彼の半面を照らし、蘇晩晴の急に縮まる瞳も照らし出した。 「これが何と呼ばれるか、私は知らない」林逸は言い、その光が次第に薄れ、皮膚の下に持続する微かな鼓動だけが残るのを見つめた。「私が死にかけた時……入り込んできた。寄生虫のように。霊力を貪り、他人の『道』を貪り……生きている。私も貪るだろう」 「もうわかっただろう」彼は壊れた笑みを浮かべ、自嘲と、ある種の自棄的な決意を込めていた。「私は多分……そもそも『人間』ですらなくなっている。過ちであり、怪物であり、天道の規則の中に……存在すべきではない抜け穴だ」 水滴が落ちる音だけが響く。ぽたん。ぽたん。カウントダウンのようだ。 蘇晩晴は動かなかった。彼女は彼を見つめ、その視線は彼の青白く血の気のない顔から、恐ろしい左腕へ、そして再び彼の目へと移った。彼女の唇はわずかに開き、何か言いたげだったが、声が出なかった。驚愕、恐怖、困惑、そして他の何か……が彼女の瞳の奥で激しく渦巻いている。 彼女が後退するのを待っていた。彼女の目に彼が慣れ親しんだ嫌悪や恐怖が浮かぶのを待っていた。「私から離れて」という言葉を待っていた。彼は何度も見てきた。三年間、かつて「天才」でありながら「廃人」に落ちぶれたことを知ったすべての人が、最後にはそんな目で彼を見た。 彼は彼女が去った後、自分があとどれくらい持ちこたえられるか計算し始めさえした。左腕の異変は加速している。胸へと紋様が広がっていくのを感じ取れた。追手が来る前に、彼は先に……何か別のものに変わるかもしれない。 後退ではなかった。彼女は半歩前に進み、彼の前の湿った地面に跪いた。何かを驚かせるのを恐れるかのように、動作はとても軽やかだった。彼女は懐から扁平な小さな金属の水筒を取り出し、蓋を開けて、彼の口元へ差し出した。 「飲んで」彼女は言った。声は低かったが、はっきりとしていた。 蘇晩晴は辛抱強く飲ませ、彼が数口飲み込むのを待ってから手を引いた。それから、彼女は自分の下着の比較的きれいな部分を引き裂き、水筒に残っていた水で濡らし、手を上げてそっと彼の額の冷や汗と、顔についた半乾きの血痕を拭った。林逸のまぶたは重く閉じ、意識が完全に暗闇へ沈む前に、額に感じたほんのわずかな柔らかな涼しさだけがかすかに感じられた。彼は昏睡し、眉は深く結ばれたままだった。蘇晩晴は濡れた布を下ろし、静かに彼を見つめた。彼の顔から血痕は消え、ただただ恐ろしいほどの蒼白さだけが残っていた。そして、あの左腕は、衣類越しでも不自然な腫れと恐ろしい輪郭が見て取れた。