林逸が洞口へ足を踏み入れた時、右足の古傷が痙攣した。 彼は滑りやすい岩壁に手をかけ、体勢を整えた。指先に伝わってくるのは、粗い粒子感と、骨髄に染み渡るような冷たさだった。坑道の奥から、鉄錆と朽ち木の匂いが漂ってくる。それに混ざって、もっとかすかな――長年置かれた薬草が湿気に浸り、発するような、苦みに近い湿った匂いもあった。 三息ごとに、ひとつ。絶対的な暗闇の奥から、時計のように正確に伝わってくる。 彼は手を離し、暗闇に体を慣らした。瞳孔がゆっくりと拡がり、頭上にある岩の裂け目から漏れる月光の一筋を捉えた。青白く、刃物のように細い。その光の帯は、洞口の埃を斜めに切り裂き、十歩も進むと闇に飲み込まれてしまった。 落楓鎮からここまで辿り着くのに、二時間を要した。左脇腹の傷は一歩歩くごとに痛みを覚えさせた――あの折れた骨はまだ完全には癒えておらず、息をするたびに微かな軋む感覚があった。丹田はまるで砕けた氷を詰め込まれたように、寒気が経脈を伝って四肢へと這い上がる。それは「天道鎖」の残滓による侵食であり、三年来、本当に消えたことはない。 香袋はまだあった。粗い布地が薄着の上から、かすかにほのかな温もりを伝えてくる。母が縫ったあの一節――「規則にも裂け目はある」――が今、肌に焼き付いているようだった。 林逸は体を横に向け、岩壁に沿って移動した。右手は常に腰の短剣の柄に触れていた。刃は普通の鍛冶屋で買ったもので、刃先は三度も研ぎ減らしている。しかし今の彼にとって、これだけが手に掴める唯一の「力」だった。 重さではなく、何か……質感だ。まるで闇が密度を持ち、肌の上に圧し掛かり、音を吸い込み、温度も奪っていく。水滴の音が鮮明になり、ひとつひとつが鼓膜の奥を打つ。 前方二十歩、坑道が曲がり角を迎えていた。角の先に光がある。 月明かりではない。もっと暗く、ほとんど動かない微かな光で、まるで何かの鉱石の残滓が暗闇の中で発する死に際の残照のようだ。その光が輪郭を浮かび上がらせている―― 洞口に背を向け、転覆した廃坑車の車台に腰掛けている。黒衣が肩から地面まで垂れ下がり、微光の下で布地は全く光を反射せず、周囲の全ての光を飲み込んでいるかのようだった。 彼は自分の鼓動を数えた。七つ。相手は動かなかった。 衣の裾の皺さえ、同じ角度で固定されている。まるで何十年もそこに座り続け、坑道そのものの一部になったかのようだ。 林逸は刀の柄から手を離した。指先がズボンの縫い目を軽く二度叩いた――これは彼が考える時の癖で、安定したリズムに、冷酷に近い威圧感が伴う。それから口を開いた。声は低く押さえられ、坑道の反響の中で特に乾いた響きになった。 本当に止まったわけではない――林逸の聴覚が突然一点に集中し、全ての背景ノイズが引いていき、残ったのはあの背中と、その背中の方向から伝わってくる、紙やすりが擦れるような乾いた声だけだった。 一語一語がゆっくりと発せられる。まるで話すこと自体が、改めて学ばねばならない事柄であるかのように。 「丹田は『天道鎖』に蝕み穿たれ、修為は尽く廃れた。」 彼の拳が脇で固く握られた。爪が掌に食い込み、脊椎から駆け上がる寒気を痛みで押しとどめる。これは林家の核心メンバーと、「天罰」を執行した玄胤真人以外で、初めて……彼の傷の根源を直接指摘した者だ。 「毀した」でも「砕いた」でもない。蝕み穿たれた――鉄器が錆びるように、水滴が石を穿つように、ゆっくりと、残酷に、不可逆的な過程だ。 彼は息を吸い込むよう自分に強いた。空気中の黴と鉄錆の匂いが鼻腔を突き、わずかな現実感をもたらした。 「お前は鎖のことを知っている。」林逸は言った。話す速度を意図的にさらに遅くした。「誰だ？何が欲しい？」 その場に立ったまま、まるで暗闇に打ち込まれた釘のように。これは彼が絶境で身につけた本能だ――情報が非対称な時は、まず陣地を固め、相手が隙を見せるのを待つ。 振り返りはしなかった。左手を上げ、痩せこけた指が袖口から現れ、空中に虚ろな線を引いた。指先が通った跡に、ごく淡い、幽青色の光の痕が残る。その痕は一息も持たずに消えたが、消える前に、歪んだ記号を形作っていた。 三年前、「天罰」が降り注いだ時、空を引き裂いた鎖の表面には、この歪んだ符文がびっしりと刻まれていた。 「私が誰かなんて、重要ではない。」あの乾いた声が再び響いた。今回は少し滑らかになったが、それでも一語一語が裂け目から絞り出されるようだった。「重要なのは、お前の体内にある『鎖』が、ある者たちにとっては廃物の刻印であるということだ。」 「別の者たちにとっては……」声が低くなり、ほとんど闇に溶け込んだ。「鍵でもあり、代償でもある。」 右足が水溜まりに踏み込んだ。氷のような水が靴の表側を浸し、骨に刺さるような冷たさ。だが彼は止まらなかった。この一歩で、彼はあの人影から十五歩の距離にまで近づいた。今、より多くの細部が見えてきた―― 黒衣の襟には極めて細い銀色の紋様が刺繍されており、すり減ってほとんど見えないが、かすかに何らかの星図と判別できる。相手の左手の親指には翡翠の扳指が嵌められており、幽藍色の光跡が消え去る瞬間、より暗く、ほぼ黒に近い反射光が一瞬走った。 「鍵」林逸はその言葉を繰り返し、舌先に鉄錆の味を感じた——自分で口内の粘膜を噛み破ったのだ。「何を開く？」 三つの言葉が落ち、三つの石が淀んだ水に投げ込まれたようだ。 「雑役推薦の名額だ」黒衣の人影がゆっくりと補足した。「三日後に申し込み締切。これがお前が潜り込める唯一の道だ」 彼は自分を落ち着かせようとした。雑役推薦——それが何かは知っている。天衍宗が外部から弟子を募集する最低の門戸で、名目は雑役だが、実態は最下層から潜在能力のある芽を選別するものだ。毎年何万人もがそのわずかな名額を争い、彼は今や申し込む資格さえ持っていない。 正規のルートであれば、彼の名が出た瞬間、すぐにマークされるだろう。 「代償は？」彼は尋ねた。声は弓の弦を目一杯張り詰めたように緊迫している。「鍵は代償でもあると言った。代償とは何だ？」 掌を上に向け、五指がゆっくりと握り、またゆっくりと開く。この動作は極めて緩慢で、まるで各関節が無形の抵抗に逆らっているかのようだ。そして掌が完全に広がった時、一枚の鉄牌がそこに現れた。 縁は粗く、手打ち鍛造のようで、ささくれさえ綺麗に磨かれていない。牌面には五つの小さな文字が刻まれている：天衍雑役薦。 鉄牌はそっと脇の突き出た岩の上に置かれた。 金属が石に触れる音が、静寂の坑道の中でことさら耳に刺さる。 同時に、黒衣の人影の左手が再び上がった。今度は符を描くのではなく——人差し指の先に、虚空から一点の幽藍色の光が凝縮した。 しかしそれが現れた瞬間、林逸の丹田がぐっと引きつった。 痛みではない。もっと恐ろしいもの——共鳴だ。まるで彼の体内に残る「天道鎖」の侵食が、その光に呼び覚まされ、ゆっくりと、冷たく蠢き始めたかのようだ。寒気が丹田から炸裂し、経脈に沿って四肢百骸へと這い上がり、通り過ぎる場所の筋肉は硬直し、血液はほとんど凍りつきそうだった。 彼はうめき声を漏らし、膝ががくんと折れ、危うく跪きそうになった。 岩壁に手を突いてようやく体勢を保った。粗い岩が掌を削り、血が滲んだが、この痛みは丹田の異変に比べれば蚊に刺されたようなものだ。 「これが代償だ」その乾いた声が言った。口調は恐ろしいほど平然としている。「お前の体内の鎖の一縷の気を借りる。契約を一つ完成させるためだ」 光は微かに鼓動している。心臓のように。何か生き物の胚のように。鼓動するたび、彼の丹田の共鳴は強くなる。寒気はすでに胸まで這い上がり、吐息が白い霧を帯び始めた。 「手を当てよ」黒衣の人影が言った。「契約は自動的に抽出する。過程は痛む。非常に痛む。鎖の反噬を引き起こし、お前を傷上に傷を重ねさせるかもしれん。あるいは……」 「……『鎖』に対する感知を、少しだけ明確にするかもしれん」 「感知？」林逸はその言葉を捉えた。「どういう意味だ？」 「つまりな」相手はゆっくりと体を向き直した。「お前は今、それが自分を侵食しているとしか感じられない。契約が完了すれば、お前はおそらく感じられるだろう……それがどこから来たのか。誰に操られているのか。なぜお前が選ばれたのかを」 しかし体を向き直した瞬間、林逸は相手の顎先を見た。線は冷たく硬く、肌は長く日光を見ない青白さで、細かく、ひび割れのようであり刺青のようでもある黒い紋様がびっしりと刻まれている。紋様は顎先から首筋まで伸び、黒衣の襟の下に消えていた。 「選べ」その者は言った。声には一切の感情が感じられない。「鉄牌を手に取り、契約を受け入れよ。あるいは……」 「振り返って去れ。追われる廃人のままでいよ。林家か、玄胤真人か、あるいは他の誰かが、お前を見つけるのを待て。お前の最後の価値を絞り取り、そしてゴミのように捨てられるのをな」 林逸の視線は鉄牌と幽藍色の光点の間を行き来した。鉄牌の粗い縁が微光の下で冷たく硬い色合いを放っている。光点は一つの眼のように、静かに、飢えたように彼を見つめている。 忘塵散が喉を焼く感覚。巡夜隊の弟子が彼の胸を踏みつけた時の重み。そしてもっと前——三年前、天罰が降りた時、父が祭壇の縁に立ち、その瞳に一瞬過ぎた……安堵の色。 彼は目を閉じ、深く息を吸った。空気中のかび臭さ、鉄錆の匂い、そしてあの陳びた薬草の苦味が一気に肺に流れ込んだ。そして彼は目を開いた。 掌の削れた部分から滲む血が、闇の中でことさらに暗く沈んで見える。彼は手を上げ、幽藍色の光点ではなく、黒衣の人影——顎先とあの不気味な黒い紋様しか見えないが——を見つめた。 「契約の内容は何だ？」彼は尋ねた。声の平静さに自分でも驚いた。「気を借りる以外に、私が払うものは何か？お前……は何を得るつもりだ？」 もし相手が「他には何もいらない」と言ったら、それは間違いなく罠だ。世の中にただの昼食などなく、ましてやただの「鍵」などありはしない。 そして彼は左手を上げ、親指で翡翠の扳指をそっと撫でた。この動作は極めて自然で、まるで習慣のように、あるいは無意識の慰めのように見えた。 「契約は二層ある。」彼はようやく口を開き、先ほどよりもさらにゆっくりとした口調で、まるで一字一句を熟考しているかのようだった。「第一層は、君が鎖の気配を鍵として、鉄牌と天衍宗に入る機会と交換する。これは取引であり、その場で清算される。」 「第二層は、」彼は少し間を置いた、「借用証だ。」 「私が君に鍵を貸す。君は私に一つの『未来』を借りる。」黒衣の人影が言った。「君の実力が十分になった時――この『十分』は私が判断する――君は私のために一つのことをしなければならない。具体的な内容は、その時に初めて教える。」 「契約は反発する。」相手の声は依然として平然としている。「鎖の気配はすでに君の神魂と結びついている。契約違反の結末は、死よりも醜い。」 林逸は背中に冷や汗が滲むのを感じた。冷たい液体が背骨を伝って下り、丹田の寒気と混ざり合い、全身が氷水に浸されているかのようだった。 ほのかな笑み。口元がほとんど見えないほどの僅かな弧を描いた。 「これでこそ。」彼は低く呟き、まるで独り言のように、あるいは相手に話しているように聞こえた。「値段がはっきりしている。借りたら返す。あの天道や大義を口にする偽君子たちより……よほど誠実だ。」 溜まった水が跳ね、ズボンの裾を濡らした。寒気が足の裏から這い上がってくる。しかし彼は止まらず、岩の塊まであと三歩というところまで歩き続けた。鉄牌は手が届きそうな位置にある。幽藍色の光点が黒衣の人影の指先で静かに燃えていた。 掌が微かに震えている。恐怖のためではない――寒さのせいだ。丹田の侵蝕がその光点に刺激され、さらに活発になり、寒気はすでに指先まで広がり、皮膚の表面に薄い白い霜が結んでいる。 「最後の質問だ。」彼は黒衣の人影の顎を見つめ、あの黒い紋様を凝視した。「どうして鎖のことを知っている？どうして……私がこの『鍵』を必要としていると分かった？」 彼は左手を上げ、痩せ細った人差し指で、空中にもう一筋引いた。今度は符紋ではなく――単純な図形だ。一つの円が、一本の斜線に貫かれている。図形は一息の間維持され、それから消えた。 あれは林家の祖祠の軒先に刻まれた徽章だ。鎖に貫かれた太陽。核心の族老と族長だけが、この徽章の真の意味を知っている。 「私が誰かは重要ではない。」黒衣の人影が彼を遮り、声に初めて、ごく僅かで、疲れに近い揺らぎが現れた。「重要なのは、君が選び終えたかどうかだ。」 指先の幽藍色の光点が突然、一まわり膨らんだ。光が彼の下半分の顔を照らし出す――あの黒い紋様が光の中で生きているかのように、微かに蠢いている。 そして彼は歯を食いしばり、喉の奥から一つの言葉を絞り出した。 墨塵はゆっくりと体を向け直し、頭巾の下の影は光さえ吸い込んでしまいそうなほど濃く、冷たく硬い顎先だけが露わになっている。 「私が誰かは重要ではない。」彼の声は石板を研磨紙で擦ったように、乾いてかすれている。「重要なのは、君の体内にある『鎖』が、ある者にとっては無能者の印であり、他の者にとっては……」 坑道の奥から聞こえる水滴の音が、この瞬間ひときわはっきりと響く――トン、トン、トン、まるで何かのカウントダウンのリズムのようだ。 林逸は腰の脇にある短剣の柄を指先で握りしめた。関節が白くなっている。 「鍵？」彼はこの言葉を繰り返し、口調をとてもゆっくりと、まるで氷の厚さを探っているかのように。「何を開ける鍵だ？」 彼は左手を上げた。その動きは錆びついた機械のように硬直している。黒衣の袖口が少し滑り落ち、痩せこけた手首が露わになる――皮膚には細かく、ひび割れた陶器のような紋様が一面に広がっている。 色合いは暗く沈み、縁は粗雑で、まるでどこかの廃棄された鉄器から適当に叩き落とした破片のようだ。牌面には小さな文字が刻まれており、岩の裂け目から漏れる惨めな月明かりを借りて、林逸は辛うじて読み取ることができた。 鉄牌の表面は薄い埃で覆われている。墨塵の指が軽く弾くと、埃がサラサラと落ち、下から暗赤色の錆跡が現れる――ずっと前に乾ききった血のように見える。 「天衍宗の外門試練は、三ヶ月後に山門を開く。」墨塵の声は平坦で、いかなる感情の起伏もない。「これは雑役弟子の推薦枠だ。この牌を持っていれば、第一輪の選抜を飛び越え、直接第二輪の考核に進める。」 丹田の奥深くに残る鎖の侵蝕が、まるで何かを感知したかのように、微かな震えを伝えてくる。針で刺すような鋭い痛み。 「代償は？」彼は鉄牌を見つめ、声を張り詰めて言った。「さっき言っただろう、代償は鎖の気配を借りることだと。」 墨塵の右手も上げられた。その手の指がゆっくりと握りしめ、伸ばし始め、まるで錆びついた関節を動かしているかのようだ。そして、彼は人差し指を差し出した。 炎でもなければ、霊力でもない。むしろ、無理やり封じ込められた雷のようなものだ。光は米粒ほどの大きさしかないのに、坑道全体の温度を数度も急降下させた。林逸の露出した皮膚には一瞬にして鳥肌が立った。 それに、かすかな、まるで豪雨前の空気に漂うオゾンのような匂いもする。 「契約の導きとして、お前の体内にある『天道鎖連』の気配を一筋必要とする」墨塵が言った。指先の青白い光が微かに揺らいでいる。「奪い取るのではない、借りるのだ――この一筋の気配を使って、お前の掌に契約の符文を刻む。符文が完成すれば、気配は返す」 「その後、お前はしばらく衰弱するだろう。霊力が大量に吸い取られ、意識も傷つくかもしれない」墨塵は一呼吸置いた。「鎖の残留侵食も引き起こされ、反噬が激化する可能性がある。最悪の場合、丹田が完全に崩壊し、その場で命を落とす」 林逸の喉は乾いていた。唾を飲み込むと、喉仏が動く音が静寂の中でとりわけ鮮明に響いた。 「契約の内容は何だ？」彼は訊ねた。「鎖の気配を借りて、何の契約を完成させるつもりだ？」 「印付けの契約だ」彼は言った。「符文はお前をあるべき場所へ導くだろう。また……ある者たちに気づかせることにもなる」 「これがお前が得られる答えの全てだ」墨塵の声は相変わらず平然としていたが、一抹の疑いを許さぬ冷たさが加わっている。「選べ。鉄牌を持ち、契約を受け入れよ。あるいは――」 彼の指先の青白い光が突然、一瞬激しく揺らめいた。 光は彼の顎のラインを照らし、鉄牌の上に付いた暗紅色の錆をも照らし出した。 「振り返って去り、追われる廃人のまま続けよ」 爪が深く掌に食い込み、痛みが彼を覚醒させ続けた。彼はその鉄牌を見つめ、またあの青白い光の点を見つめた。頭の中には無数の光景が疾走する―― 父が最後に彼を見た眼差し。あの、今に至るまで解読できないほど複雑な感情。 寒潭の畔で忘塵散を飲まされた時、喉を焼くような激痛。 それに母が残した香袋、内側に書かれた小さな文字：規則にも裂け目はある。 彼は顔を上げ、墨塵を見た。「この契約は、『規則』に関係しているんだろう？」 しかし林逸は見た。彼のひび割れだらけの手首の、幾筋かの裂け目が一瞬深まったように見えたのを。 「さっき、鎖は鍵だと言ったな」林逸は続けた。話す速度はますます遅くなり、一語一語がまるで隙間をこじ開けるかのようだ。「何を開く？『規則』の扉を開くのか？それとも……当時の『天罰』の真相を開くのか？」 本当に止まったわけではない。林逸の聴覚がこの瞬間、突如として異常に鋭敏になったのだ――彼は別の音を聞いた。墨塵の呼吸、極めて微かで、ほとんど聞こえない。そして自分自身の胸の中で狂ったように打つ心臓の鼓動、まるで太鼓を叩くようだ。 墨塵はついに口を開いた。「思ったより聡明だな」 「答えられない」墨塵は言った。「だが、お前は自分で答えを見つけられる。前提として、まず生き延びること。そして……あの世界に入る資格を持つことだ」 彼は指先の青白い光を上げ、前に差し出した。 あのオゾンの匂いがさらに濃くなり、もっと深い、古びた金属が電流で撃ち抜かれた後のような焦げ臭い匂いが混じった。林逸の丹田は激しく痙攣痛を起こし始め、鎖の残留侵食が何かに呼び覚まされたかのように、経脈の中で暴れまわった。 「契約の符文は、僕にどんな長期的な影響を与える？」彼は訊ねた。痛みで声が震えている。 「わからん」墨塵は言った。「俺も『天道鎖連』の気配を導きとして使うのは初めてだ。何も起こらないかもしれん。あるいは……お前はある種の『錨』になるかもしれん」 「規則の影に潜む錨だ」墨塵の声に初めて、ごく淡い、疲労に近いものが滲んだ。「印を付けられ、観察され、利用されることもある。運次第だ」 林逸は笑い出したい衝動に駆られた。彼の人生は、三年前のあの天罰以来、もはや「運」などというものとは無縁だった。 掌を広げ、上に向ける。緊張と痛みで、掌はすでに濡れ、冷や汗が淡い月光の下で微かに光っている。 二つの言葉。声は大きくないが、広々とした坑道の中では、まるで石が止水に落ち、冷たい波紋を幾重にも広げるかのように響いた。 彼はただ林逸を見つめていた。頭巾の下の影は濃く、溶けそうもない。およそ三呼吸ほどの時間が経ってから、ようやくゆっくりと指先を前に押し出した。 青白い光が林逸の掌に触れた瞬間―― 皮肉が焼かれるような痛みではなく、もっと深層の、まるで赤熱した鉄の棒が腕の経脈に沿って丹田まで刺し通すような痛みだ。林逸はうめき声を上げ、全身を激しく震わせ、膝が崩れ、あわや地面に跪きそうになった。 青白い光は生き物のように彼の掌に潜り込み、皮膚の下を動き回り、複雑で奇怪な紋様を描き始めた。一筆描くごとに、皮肉が焼けるような嗤り音が響き、焦げ臭い匂いとオゾンの匂いが混じった鼻を刺す臭気が漂った。 耳元に鋭い耳鳴りが響き、まるで一万匹の虫が頭蓋内で羽を震わせているようだ。丹田に残された鎖の痕跡が、何者かに精確に「引っかかった」のを感じた──引き抜くのではなく、指で張り詰めた琴の弦を弾くような、かすかな振動だ。 そして、極限まで冷たいエネルギーが、その「つながり」に沿って逆流してきた。丹田から腕へ、最後に掌に集まる。 坑道全体が不気味な青い光に照らされた。岩壁の水たまりが歪んだ光斑を反射し、無数の目が瞬いているかのようだ。 皮膚の表面に刻まれたのではなく、血肉の奥深くから直接「生えてきた」のだ。紋様は目眩がするほど複雑で、どこか失われた古代文字のようでもあり、星図と鎖が絡み合った奇怪な図騰のようでもある。符文の縁は青白い微光を帯びているが、中心は深淵のような漆黒で、あらゆる光を吸い込むかのようだ。 肉体の痛みから、魂が引き裂かれる痛みへと変わった。林逸の視界は完全に暗くなり、掌に刻まれた符文だけが闇の中で狂ったように鼓動していた。まるで畸形の心臓のようだ。自分の霊力が符文を通じてどこか未知の場所へと激しく吸い取られていくのを感じた。 筋肉が制御不能に痙攣し、冷汗が肌着を濡らし、背中に冷たく張りついた。喉に鉄錆の味がこみ上げてきた──血だ。 意識が散り始め、潮に洗われる砂の城のように崩れていく。完全に意識を失いそうになったその瞬間、丹田の鎖の残滓が突然激しく震えた。 鎖の冷たい気配と、符文から伝わる青白いエネルギーが、ある瞬間、不気味な均衡を保った。そして、林逸は「見えた」。 体内に残る鎖が、もはや単に肉体を蝕む呪いではなく、極限まで複雑な規則の紋様であることを「見た」のだ。紋様は互いに絡み合い、入れ子になり、理解を超えた巨大なシステムを構成している。符文は、まるで釘のように、そのシステムの隙間に打ち込まれていた。 符文が最後の一筆を終え、完全に掌に刻まれた。紋様はもはや鼓動せず、沈黙し、眠りについたかのような状態に陥った。ただ縁に、微かな青い光が残るだけだった。まるで残り火のように。 背中が冷たい岩の地面に激しくぶつかり、痛みで一瞬だけ意識が戻った。彼は荒い息を繰り返し、一呼吸ごとに血の匂いと喉の灼熱痛を伴った。視界はぼやけ、頭上にある岩の裂け目から漏れる月明かりだけが見えた。今は死人顔のように青白い。 「契……約……」彼はかすれた声で二つの言葉を絞り出した。 林逸は眼球をやっと動かし、黒衣の裾が自分のかたわらに立っているのを見た。墨塵が腰をかがめ、地面に落ちた鉄牌を拾い上げると、林逸の開いた左手のそばに置いた。 「鉄牌はお前のものだ」墨塵は言った。声には疲れの色がより濃く、かすかに──まるで申し訳なさのようなものが混じっていた。「三つのことを覚えておけ」 「第一、符文はお前を行くべき場所へ導く。感覚に従え、抵抗するな」 「第二、今からお前は、林家の捨て子であるだけでなく、『規則』の影に刻まれた印でもある。誰かはお前を殺したがり、また誰かは……お前を利用したがるだろう」 古い書物と薬草が混ざった匂いが漂ってきた。今は、かすかな血の匂いが混じっている──墨塵からだ。 「第三だ」墨塵の声はさらに低くなり、ほとんど囁きに近かった。「もし本当に『規則』の裂け目を見つけたなら……覚えておけ、『これはお前のためだ』と言う者を、誰一人として信じるな」 黒衣の影が後退し、坑道の奥深くの闇に溶け込んだ。足音もなく、衣擦れの音もなく、まるで最初から存在しなかったかのように。 林逸は冷たい地面に横たわったまま、動かなかった。 長い時間が過ぎた。一刻かもしれない、一時間かもしれない。ようやく少し力を蓄え、もがくように起き上がった。左手を探り、鉄牌をつかんだ。 青白い微光が紋様の縁をゆっくりと流れ、呼吸のようにリズムを刻んでいる。触れると、二つの全く異なる感覚が伝わってきた──紋様そのものは金属のように冷たいが、紋様の奥深くには、氷の下に埋められた灼熱の炭のように、かすかな熱を帯びていた。 彼は符文を長い間見つめた。坑道の入口からかすかな鳥の鳴き声が聞こえてくるまで──夜が明けようとしていた。