Geç bahar rüzgarı Zhu ailesinin eski konağının saçak köşelerini dolaştı, yarım zhang derinliğindeki mahzene giremedi. Mavimsi taş levhaların üzeri yarı kurumuş kuru samanla kaplıydı, Yue Tingzhou oturmadan önce ayağının dibindeki kaba seramik çay fincanını üç kez çevirdi — içindeki sabitleme otu çayıyla birlikte. Bu, onun kemiğine işlemiş bir alışkanlığıydı; ölüm kalım kararı vereceği her işte, fincanı yeterince çevirmeden asla kararını veremezdi. Ense kökündeki üç büyük akupunktur noktasına, Zhu Hanli'nin üç cun uzunluğundaki koruyucu gümüş iğneleri çoktan saplanmıştı. Gümüşün soğukluğu, iğnelerin noktalara girişiyle oluşan uyuşuk kaşıntıyla karışarak omurgasından parmak uçlarına doğru sıçradı. Pelin otu ile sabitleme otunun karışık acı kokusu boğazını sıkıştırıyordu, kaba saman sapları dirseklerinden taşan bileklerini sürtüyor, kaşıntı yaparak parmak uçlarını hafifçe kıvırttırıyordu. Aktif olarak Durgun Göl Tekniği'ni çalıştırdı, iç enerjisinin dokuz dönüşlü nefesi, taş atılarak karıştırılan soğuk bir göle benziyordu; enerji kanalları boyunca yılların birikmiş tıkanıklığı olan dantian noktasına çarpıyordu. Beş yıl önceki eski davadan kalan tıkanıklık, damarlara gömülmüş demir talaşı gibiydi, her çarpışta yürek delici bir acı getiriyordu. Parmak uçları kuru samanı sıkıca kavradı, saman sapları avuç içini çizip kan damlacıkları sızdırsa da gevşetmedi — Henglü Bakanlığı'na sızmasına üç gün kalmıştı, sadece on iki saat vardı, ikinci bir inziva için yer yoktu. Enerji kanallarını açma aşaması, çekirdek gizli hazine odasını açmanın kesin eşiğiydi; geçilemezse, Yue ve Zhu ailelerindeki üç yüz yetmiş iki öğrencinin eğitim hakları, Ters Sıralama tarafından tek kalemde silinecekti, kaldı ki otuz beş gün içinde Kader Kitabı'nın ana cildini ele geçirme, Ömür Kredisi algoritmasını kamuya açıklama sözüne hiç girmiyordu; dönüş için yarım parmak bile boşluk yoktu. Zhu Hanli parmak uçlarında dördüncü gümüş iğneyi tutuyordu, eklemleri enerji tüketiminden beyazlaşmıştı, diğer eli ise bilinçsizce belindeki minyatür gümüş abaküste üç boncuğu geriye doğru kaydırdı — bu onun düşünme alışkanlığıydı, geriye kaydırılan boncuklar masaya konulamayacak kadar riskli hesaplardı. Tam hayati noktasına iğneyi batıracakken, Yue Tingzhou'un şakaklarındaki damarlar aniden kabardı, açık yeşil enerji, enerji kanallarının çatlaklarından sızdı, ikinci tıkanıklık olan shenque noktası açıldı. Daha rahat bir nefes alamadan, mahzenin kalın mavimsi taş kapısından ani, keskin bir sürtünme sesi geldi; dışarıda biri kilidi zorluyordu. Pirinç kilit mekanizmasının zorlanmasıyla çıkan gürültü kulak zarını acıtıyor, ölü sessizlikteki mahzende yankılanıp zıplıyordu. Enerji anında ters yöne döndü, Yue Tingzhou'un boğazına metalik bir tatla karışık kan yükseldi, pas kokulu kanı zorla geri yuttu, parmak uçlarıyla dizine hafifçe üç kez vurarak Zhu Hanli'ye kapıya gidip davetsiz misafiri kontrol etmesini işaret etti. Kıpırdamaya cesaret edemiyordu, ters akan enerji kontrolsüzce kıvrılan buz yılanları gibiydi, biraz dikkati dağılsa enerji sapması yaşayacaktı, önceki on beş günlük nefes düzenleme hazırlıkları boşa gidecekti. Zhu Hanli'nin parmaklarındaki gümüş iğne havada asılı kaldı, yavaşça elini çekti, belindeki yumuşak kılıcın kabzasına bastı, eğilip kulağına yaklaştı, sesini sivrisinek vızıltısı kadar kısarak: "Enerjini sabit tut, dikkatini dağıtma, burada ben dururum, davetsiz misaf "Bilseydim, on cesaretim olsa bile buraya izinsiz girmeye cesaret edemezdim!" "Sana ne zaman söyledi? Başka ne dedi?" Zhu Hanli parmağında o dolaşım koruyucu gümüş iğneyi çeviriyordu, parlak gümüş ucu hizmetlinin göz kapaklarını seğirtiyordu. "Bu sabah! Gün batmadan önce mutlaka ulaştırmam gerektiğini söyledi, içerideki kişinin iyileşme sürecinde olduğunu, ilacın geciktirilemeyeceğini... başka hiçbir şey bilmiyorum! Ben sadece ateş yakıcıyım, Doktor Lu genellikle bizlere donma yaraları için merhem verir, ona yalan söyleyemezdim ki..." Hizmetli ağlamaktan nefesi kesiliyordu, pantolon paçalarındaki kömür tozları yere bulaşıyordu. Yue Tingzhou ve Zhu Hanli birbirlerine baktılar, yürekleri biraz daha battı. İnzivaya çekildiklerini sadece bir kez söylemişlerdi, o da üç gün önce tıp hanesinde, Lu Jianwei'yle gizlice giriş rotalarını gözden geçirirken ağız alışkanlığıyla etmişlerdi bir açıklama. O sadece kesin zamanı hatırlamakla kalmamış, Zhu ailesinin mahzeninin bu gizli sığınağının yerini bile tam olarak öğrenmişti. "Doktor Lu bu ilacın ne olduğunu söyledi mi?" Yue Tingzhou çömelerek hizmetlinin omzundaki bir noktaya parmağıyla bastırdı, üzerindeki kısıtlamayı kaldırdı. Hizmetli uyuşmuş omzunu ovuştururken, suratını asarak başını salladı: "Söylemedi, sadece içerideki kişiye vermemi söyledi, eğer gizlice bakmaya cesaret edersem, annemin öksürüğünü bir daha tedavi etmeyeceğini de söyledi. Annemin öksürük rahatsızlığı üç yıldır sürüyor, sadece Doktor Lu'nun ilacıyla baskılanıyor, gerçekten daha fazla soru sormaya cesaret edemedim..." Zhu Hanli kolunun cebinden iki liang gümüş kırıntısı çıkarıp adamın eline sıkıştırdı, ses tonunu biraz yumuşattı: "Bugün olanları kimseye anlatmayacaksın, bu mahzene hiç gelmemiş gibi davranacaksın, Doktor Lu'ya da bizi gördüğünü söylemeyeceksin, anladın mı?" Hizmetli hemen başını salladı, gümüşü sıkıca kavradı, ayağa kalktı ve birkaç kez eğilerek selam verdi, sendeleyen adımlarla mahzenden çıktı gitti, kapıyı kapatırken özellikle hafif hareket etti, başkalarını rahatsız etmekten korkuyordu. Yue Tingzhou elini uzatıp Zhu Hanli'nin elindeki mavi-beyaz porselen ilaç şişesini aldı, parmak uçları şişenin tabanına değer değmez, bir dizi tümsekli desene dokundu. Serin ve pürüzsüz porselen yüzey parmak uçlarını sıyırdı, o deseni Henglü Bürosu'nun gizli arşivlerinde sayısız kez görmüştü - Kader Kitabı'na özgü bulut desenli işaretti. Yue Tingzhou parmak uçlarıyla şişenin tabanındaki koyu altın bulut desenini ovaladı, ince nasırlı parmak uçları tümsekli desenlerin üzerinde gezindi Yue Tingzhou dişlerini sıkmıştı, tıkanmış meridyenlerde dolaşan durgun ağrı, tekrar tekrar dolaşan ruh gücünün etkisiyle milyonlarca ince iğne gibi batıyordu. Alnındaki soğuk ter çenesinden damlayarak göğsündeki giysiyi ıslattı. Hafif bir vınlama sesi, arı sürüsünün kanat çırpışına veya eski bir çanın yankısına benziyordu. Tıkanıklık nihayet açılmıştı, soluk yeşil bir meridyen açma ışığı tüm vücudundan yayıldı. Meridyenlerin açılmasının verdiği rahatlama hissi kemiklerinin arasından dışarı sızıyordu, hatta beş duyusu birkaç kat daha berraklaşmıştı, mahzenin dışındaki çınar yapraklarının saçak köşesine sürtünmesinin hafif sesini bile duyabiliyordu. Göğsünden Henglü Bürosu'nun gizli ajan rozetini çıkardı, soğuk sert bakır yüzey avucuna sürtündü. Parmak uçlarıyla meridyen açma seviyesindeki ruh gücünü harekete geçirdi, rozet anında soluk altın rengi bir rezonans ışığı yaydı, desenleri göz kamaştıracak kadar parlıyordu - bu, Henglü Bürosu'nun çekirdek gizli hazinesine giriş onay sinyaliydi. Meridyen açma seviyesi gereksinimi gerçekten doğruymuş. Zhu Hanli kaba bir pamuklu mendil uzattı, kaba pamuk dokusu onun terli bileğine sürtündü. Rahat bir nefes alarak gözlerini kırpıştırdı ve güldü, güneyli aksanı yumuşacıktı: "Nihayet üç gün sonraki 'kervan dönemi'ne yetişebildik, daha geç kalsaydık ikimiz de işimizden olurduk." Yue Tingzhou terini sildi, parmak uçları rozeti kavradı, parmak eklemleri beyazlaştı: "Kanıtlara göre, o hizmetçi masum. Mahzen karargahını biliyor, önceden yapılan anlaşmaya göre, güneybatıdaki Shama Aşi'ye geçici sığınması için gönderilecek, batı hattı yedek tahliye rotası kullanılacak." "Ben zaten Afu'yu düzenlemeleri için gönderdim." Zhu Hanli gümüş iğnelerini topladı, Zhu ailesinin meridyen koruma iğne tekniğinin dört karakterlik tam setini ona tek tek okudu, akıcı kafiyeli sözler onun hafifçe soluyan nefesiyle sarılıydı. "Bu batı hattı artık kullanılamaz, sonrasında kuzey bölgesi at kervanı yolunu kullanmamız gerekecek, kervan parasının yüzde otuz fazlasını harcayacağız." Mahzen artık açığa çıktığı için ikisi eşyalarını toplayıp mutfağın yanındaki gizli odaya taşındı. Ocağın içindeki ateş hâlâ gür yanıyordu, demir tencerede iki adet akışkan yumurta ısınıyordu. Zhu Hanli onları çıkardı, Yue Tingzhou'un sevdiği bir avuç osmanthus şekeri serpti. Tatlı koku, ocak ateşinin sıcaklığıyla karışarak yayıldı, insanın yüzünü kızartıyordu.