Yue Tingzhou'un eli belindeki kılıcın kabzasındaydı, parmak eklemleri bembeyazdı. Batı şehirdeki gizli hazinenin yıkık duvarının dışında duruyor, nefesini son derece yavaş alıp veriyordu. Havadaki her zerrecik demir pası ve toz kokusu taşıyordu. Ay ışığı harabelere dökülüyor, devrilmiş kirişleri ve direkleri soluk beyaz iskeletlere dönüştürüyordu. Üç çeyrek saat önce, uyarı fişeği gece göğünü yırtmıştı. O ve Zhu Hanli, doğu şehirdeki geçici karargâhtan dört nala gelmişlerdi, bir buhurdanlık yakma süresinden bile kısa sürmüştü. Çok geçti. Gizli hazinenin taş kapısı, içeriden gelen vahşi bir güçle paramparça olmuştu, parçalar dev bir canavar tarafından çiğnenmiş gibi yere saçılmıştı. Kapının içinde nöbet tutan dört muhafız—hepsi Zhu ailesinin eski kadrosundan, Çift Desen seviyesinin orta aşamasında usta savaşçılar—şu an kan gölü içinde yatıyor, bedenleri çarpık bir şekilde kıvrılmıştı. Boyunlarında hepsinde saç teli kadar ince, ama kemiğe kadar derin bir kesik vardı. Dondurucu kılıç enerjisinin kalıntıları zeminde, duvarlarda, hatta havada bile hissediliyordu. Zhu Hanli harabelere daldı, adımları sendeledi. Bağırmadı, ağlamadı da, dudakları soluk bir çizgi halinde sıkıca kapanmıştı. Gözleri ay ışığında ürkütücü bir parlaklıkla yanıyordu, tıpkı sonuna kadar yanıp kül olmuş iki kömür parçası gibi. Sesi boğazının derinliklerinden sıkışarak çıktı, öyle boğuk ve çatallıydı ki melodi bile sayılmazdı. Aramaya başladı. Elini kesen moloz ve kiremit parçalarını umursamadan, eteğinin çamura ve koyu kahverengi kan lekelerine bulanmasını umursamadan. Hareketleri giderek hızlandı, neredeyse çılgınca bir hal aldı, on parmağıyla harabeleri kazıyor, tırnakları kırılıyor, kanı toz ve toprakla karışıp parmak uçlarına yapışıyordu. Yue Tingzhou hemen peşinden içeri girmedi. Gizli hazinenin çevresinde bir tur attı, ayak sesleri son derece hafifti. Zeminde dağınık ayak izleri vardı, en az yedi kişi, bot tabanı desenleri aynıydı, ön kısım derin, arka kısım sığ—eğitimli bir ani saldırı yürüyüşü. Ayak izleri kuzeybatı köşesinde aniden kayboluyordu, orada soluk, neredeyse fark edilemeyecek kadar hafif bir mekansal dalgalanma kalıntısı vardı. "Kısa mesafe ışınlanma tılsımı," diye mırıldandı kendi kendine, avucunu yere yapıştırarak henüz dağılmamış, dondurucu ve batıcı ruh enerjisi kalıntılarını hissetti. "Huo Qingya bizzat ekibe liderlik etmiş." Yue Tingzhou arkasını dönüp içeri girdi. Zhu Hanli bir yığın tahta parçası ve tuğlanın önünde diz çökmüş, ellerinde küçük, tozlu bir çocuk ayakkabısı tutuyordu. Ayakkabının üstü eğri büğrü bambu yaprağı desenleriyle işlenmişti, dikişleri acemice, bir çocuğun elinden çıkmıştı. Tabanında hala taze çamur lekeleri vardı, bağcıkları gevşekti, sanki sahibi daha yeni çıkarmış gibiydi. Ağlamaktan kaynaklanan bir titreme değildi bu, her kasın çığlık atıp, ama zorla kilitlenmiş gibi titremesiydi. Ciğerleri nasıl nefes alınacağını unutmuş gibiydi, göğsü şiddetle inip kalkıyor, ama yeterince hava içine çekemiyordu. "Mingxuan..." diye tekrarladı bu ismi, sesi dişleri arasında parçalanıyordu, "O karanlıktan çok korkardı..." Yue Tingzhou yanına gitti, ona dokunmadı, sadece çömelerek, ayaklarının yanındaki molozların arasından bir şey aldı. Ok gövdesi tamamen simsiyahtı, sadece üç cun uzunluğundaydı, ok ucu üçgen şeklindeydi, kenarları son derece inceltilmişti, ay ışığında Döndü, gizli hazine odasının derinliklerindeki sağlam görünen bir duvara doğru yürüdü. Parmakları tuğla aralarına birkaç kez bastı, duvar sessizce kaydı, arkasında sadece bir kişinin geçebileceği dar bir geçit ortaya çıktı. Geçidin sonunda, bir zhang'dan küçük bir oda vardı, dört duvarı ruh enerjisini izole eden Chenxing Taşları ile kaplıydı. Odanın ortasındaki taş platformun üzerinde, eski bir bronz kutu duruyordu. Yue Tingzhou yanına bir adım atarak, gözlerini platforma çevirdi. Platformun üzerinde, çok hafif, hareketle dağılmış toz izleri vardı, kutunun kenarında Huo Qingya'nın kılıç enerjisiyle aynı kökenden gelen, zayıf, buz gibi bir ruh enerjisi kalıntısı hissediliyordu. "Buraya girmişler," dedi Yue Tingzhou, konuşma hızı arttı, "orijinal ana tomarı incelemişler, muhtemelen bir işaretleme veya tespit yapmışlar, sonra da olduğu gibi geri koymuşlar—hayır, aynı şekilde değil. Kutunun altında baskı izi var, ana tomar yerinden oynatılmış, geri konulurken açısı üç derece sapmış." Elini bronz kutuya doğru uzattı, parmak uçları kutudan bir cun uzakta durdu. Kutunun yüzeyinden, neredeyse görünmeyen, örümcek ağı gibi soluk mavi bir ışık halkası belirdi ve anında söndü. "İzleme işareti," dedi Yue Tingzhou elini çekerek, gözleri karardı, "sıradan bir ruh enerjisi işareti değil, 'Buz Gözü İşareti'. Huo Qingya'nın özel tekniği, orijinal ana tomar Chenxing Taşı'nın kalkan alanından çıkar çıkmaz işaret aktif hale geliyor, sürekli konum belirleme dalgaları yayıyor. Tomarı saklamandan korkmuyorlar, korktukları... onu takas için götürmemen." Zhu Hanli'nin nefes alışı dar odada özellikle ağırdı. Boş kutuya dik dik bakıyordu, sanki onun içinden geçip kardeşinin korku dolu yüzünü görebiliyordu. Siyah su durmadan yükseliyor, göğsüne, boğazına, burun deliklerine kadar geliyordu. Çocuk ayakkabısını sımsıkı kavradı, kaba kumaşın dokusu avucunu acıtıyordu. "Orijinal ana tomarı istiyorlar," mırıldandı, sonra aniden dönerek Yue Tingzhou'ya baktı, bakışları bıçak gibi keskindi, "Ya sen?" Göğsüne yakın bir yerde, bir şey hafifçe titredi, yakıcı bir sıcaklık yayıyordu. Shen Lichuan'ın verdiği şifreli iletişim tılsımıydı, belirli bir frekansta titreşiyordu—ustaların acil gizli emri gelmişti. "Olay yerindeki izlere dayanarak, Huo Qingya'nın en az altı Buz Şahini Muhafızı seçkinini getirdiği, hepsinin de Diewen Seviyesi zirvesinde veya üzerinde olduğu tahmin ediliyor. Rakip hazırlıklı gelmiş ve rehineleri var, doğrudan saldırı başarı şansı yüzde onun altında," diye yavaşça konuştu, ses tonu dosya analizi yapar gibiydi, "Takas yeri henüz belli değil, ama rakibin mutlaka pusu kuracağı kesin. Orijinal ana tomarı götürürsek, önceden karşı önlemler almalı ve rehinenin durumunu doğrulamalıyız." "Bunu sormuyorum," diye kesti Zhu Hanli, sesi alçak ama her kelimesi netti, "Yue Tingzhou, sana soruyorum—sen orijinal ana tomarı mı istiyorsun, yoksa Mingxuan'ı mı?" Bu üç nefeslik sürede, göğsündeki tılsım o kadar şiddetli titredi ki göğsü uyuştu, aklında ustasının soğuk ve sert yüzü bir an için belirdi. Ustaların gizli emrinin içeriğini okumadan bile yedi sekiz tahmin edebiliyordu—orijinal ana tomar çok önemli, mutlaka kontrol altına alınmalı. Gerekirse, rehine de kontrol aracı olarak kullanılabilir. "Önce karargaha dönelim," dedi Yue Tingzhou onun bakışlarından kaçınarak, dışarı doğru yürümeye başladı, "Fidye mektubunu bekleyelim." *** Kandilin alevi aniden parladı, Zhu Hanli'nin elindeki kaba sarı kağıdın siluetini aydınlattı. Mürekkep izleri düzensiz, kağıdı delip geçecek kadar kuvvetli, sank Zhu Hanli nihayet başını kaldırdı. Bakışları buzla sertleştirilmiş bir iğne gibiydi, doğrudan ona saplandı. Konuşmadı, sadece ona baktı; yüzünde aniden belirip kendisinin bile tam olarak kontrol edemediği o tereddüt ve kaçınma ifadesine baktı. Hava donmuştu. Lamba fitilinden küçük bir kıvılcım sıçradı, çıtırtı sesi geldi. "Tamam," diye fısıldadı Zhu Hanli, tek bir kelime. Mektup kâğıdını yavaşça düzleştirdi, ikiye katladı, sonra tekrar ikiye. Hareketleri mekanik ve kesindi, tıpkı hayati önem taşıyan bir kıymetli eşya taşıma makbuzunu düzenler gibiydi. Katlanmış kâğıt parçasını kemerinin iç tarafına sıkıştırdı. Sonra ayağa kalktı, odanın köşesindeki üçlü mekanizmalı kilitli demir dolaba doğru yürüdü. Anahtarın dönüşü, kilidin açılma sesi, sessizlik içinde özellikle netti. Dolap kapağı açıldı. İçinde altın gümüş yoktu, sadece siyah ejderha derisiyle sarılıp buz ipeğiyle bağlanmış, kalın bir tomar vardı. Tomarın ortaya çıkışı anında odadaki sıcaklık birkaç derece düşmüş gibi oldu, lamba alevi huzursuzca titremeye başladı. Orijinal ana tomar - Wan Jing Kıymetli Eşya Taşıma Bürosu'nun kaybedip geri bulduğu, babasının hayatını kaybettiği, şimdi ise durumu tersine çevirmek için tek umut ve aynı zamanda ölüm fermanı haline gelen şey. Zhu Hanli ipek ipi çözdü, parmak uçları ejderha derisine değdi. Soğuk his, parmak uçlarından yukarı tırmandı, uyuyan devasa bir varlığın nabzı gibi bir şey taşıyarak. Derin bir nefes aldı, tomarı çıkardı ve önceden hazırlanmış özel kıymetli eşya çantasına doğru döndü. Çanta gergedan derisinden yapılmıştı, içi yumuşak tüylü kumaşla kaplıydı, ruhani hazineleri saklamak için özel olarak üretilmişti. Ana tomarı içine yerleştirdi, ağzını sıkıca bağladı, hareketleri neredeyse bir ayin kadar yavaştı. Her bir bağcığı sıkıştırmak, canlı bir şeyi bağlıyormuş gibi hissettiriyordu. Yue Tingzhou ona baktı. Göğsündeki tılsım yazılı muska yakıcı bir sıcaklık yayıyordu. Bu odadan çıkması gerektiğini biliyordu, hemen, şimdi. Kimsenin olmadığı bir yer bulup, tılsımı etkinleştirip, o kaçınılmaz şekilde acımasız olan nihai emri alması gerekiyordu. Ama ayakları yere mıhlanmış gibiydi. "Çevredeki nöbetçileri kontrol edeceğim," dedi kendi sesini duyarak, kendisine bile yabancı gelen düzgün bir tonda. "Shuang Sun Muhafızları arka planda bir şey bırakmış olabilir." Zhu Hanli cevap vermedi. Kıymetli eşya çantasını böğrüne sıkıca bağlıyor, hem kolayca çıkarılabilen hem de düşmeyecek şekilde en uygun pozisyona ayarlıyordu. Deri sürtünmesinden hafif bir gıcırtı sesi geliyordu. Yue Tingzhou arkasını döndü ve kapıyı iterek çıktı. Gece rüzgarı hemen içeri doldu, avludaki bitkilerin serin kokusunu getirerek. Kapıyı arkasından çekti, o boğucu ışığı ve sessizliği ardında bırakarak, koridordan hızla geçti, köşeyi dönüp ay ışığının ulaşamadığı bir gölgeye varana kadar. Sırtını soğuk tuğla duvara dayadı, göğsünden yeşim muskayı çıkardı. Muska sıcaktı, yüzeyindeki koyu altın rengi desenler titreşimle birlikte parlayıp sönüyordu. Shen Lichuan'ın özel şifreli işareti, yanılmazdı. Etrafta sadece rüzgar sesi vardı, uzaktan gelen belirsiz bekçi davulu sesleri. Bir tutam içsel enerjiyi harekete geçirip muskaya aktardı. Yeşim muska aniden kavurucu sıcaklık yaydı, desenler göz alıcı altın rengi bir parlaklıkla ışıldadı; soğuk, sert, hiçbir duygu dalgalanması taşımayan bir zihinsel mesaj, kızgın bir demir şiş gibi, doğrudan beynine kazındı — 'Ana tomar son derece Yue Tingzhou'nun sırtı gerginleşti. Onun gözlerinde yansıyan kendisini gördü, silik bir konturu, sallantıda bir duruşu olan bir gölge. O kısa, ölümcül sessizlik, ikisi arasında sonsuzca uzadı. Bir adım ilerledi, sorgulamak ya da azarlamak için değil, elini kaldırıp omzuna uzandı. Parmak uçları, cüppesinin kumaşından geçerek, oraya ne zaman bulaştığını bilmediği bir parça duvar tozunu hafifçe sildi. Hareket ince, doğal, ama içinde bulundukları çıkmazın ötesinde, neredeyse içgüdüsel bir ilgi taşıyordu. Silindikten sonra, elini hemen geri çekmedi, orada bir an asılı kaldı, sonra yavaşça aşağı indi. Gözlerini kaldırdı, bakışlarındaki keskinlik kaybolmuş, geriye sadece ağır bir yorgunluk ve neredeyse görünmeyecek kadar zayıf bir umut kırıntısı kalmıştı. "Biliyorum, şifahi dağ gibidir," diye fısıldadı, sesinde kopacak bir şeylerin baskısı vardı, "Ama... 'Evlilik sözleşmesi karşılıklı güvencedir', bunun boş laf olmadığını da söylemiştin." Duraksadı, nefes aldı, o nefes titriyordu. "Yue Tingzhou, beni tek başıma bırakma karşısında." Ay ışığı bulutların arasından sızarak, şakaklarındaki, terden mi yoksa başka bir şeyden mi bilinmez, cilde yapışmış bir tutam saçı aydınlattı. Gözleri loşlukta şaşırtıcı derecede parlıyordu, dipsiz iki su birikintisi gibi, şu anki tüm çırpınışlarını ve sefaletini yansıtıyordu. O ince ama dayanıklı iplik, tam kopacakken, onun eliyle, hafifçe geri çekilmişti. Yue Tingzhou'un parmak eklemleri bembeyaz olana kadar sıkılmıştı, tılsım mührünün yakıcı acısı geçmişti ama Şifahi Shen Lichuan'ın "Rehineler de kontrol aracı olarak kullanılabilir" sözü, kafatasının derinliklerine saplanmış bir buz kazması gibi, sürekli dönüp duruyordu. Zhu Hanli'nin ana tomarı özel kargı torbasına sıkıştırdığını gördü, hareketleri tek bir kusur yoktu ama parmak uçları deri tokasının üzerinde bir an durdu - bu onun babasından kalan eski bir eşyaydı. Mum alevi yüzünde oynuyor, şakaklarındaki nemli bir izi yansıtıyordu, ter miydi başka bir şey mi bilinmezdi. "Zhi Ge," diye tekrar konuştu, sesi korkunç derecede sakindi, "Sana son kez soruyorum. Bu yolculukta, benim müttefikim misin, yoksa Henglü Bürosu'nun gizli casusu mu?" Kargı torbasının derisi hışırtılı hafif bir ses çıkardı. Hava, durgun bir su birikintisi gibi donup kalmıştı. Yue Tingzhou'un adem elması hareket etti. Ne demeliydi? Kurallara göre, oyalamalı, fırsat kollayıp tomarı almalıydı. Delillere göre, Huo Qingya hiç de iyi biri değildi, değişim ölüm tuzağı olacaktı. Ama bu sözler dişlerinin arasında takılı kalmıştı, her kelime paslı kan tadı taşıyordu. Zhu Hanli'nin kamuoyu toplantı salonunda kemer levhasını geri fırlattığı anı hatırladı, sırtı dimdikti, kırılmayı reddeden bir mızrak gibi. Ayrıca, her zaman "büyük resim önemlidir" yazan yüzüyle Şifahi'sini de hatırladı. Sessizlik çok uzun sürmüştü. Öyle uzun ki, Zhu Hanli'nin gözlerindeki ışık yavaş yavaş sönüyordu, mum fitili söndürülmüş gibi. Dudak köşesini çekti, o kavis neredeyse alaycıydı. Eli belindeki kargı torbasına uzandı, arkasını döndü - Tam Yue Tingzhou o sessiz hüküm tarafından boğulacakken, aniden tekrar durdu. Bahçe duvarının dışından acil, keskin bir uyarı düdüğü sesi geldi. Ardından, yoğun ve hafif, böcek kanat çırpışı gibi, havayı yırtan, geceyi delip geçen bir ses, uzaktan yakına doğru - *Şiişşşşşş!* Onlarca lacivert ışık, duvarın dışından sağanak gibi fırlayarak, tam ikisinin durduğu yere yöneldi! "Buz Karga Tüyleri!" Yue Tingzhou'un göz bebekleri aniden daraldı, Zhu Hanli'yi bir ç “Hengli Bürosu demir yasalarına göre,” Yue Tingzhou sakin, dalgasız bir sesle konuştu, “kaçırma ve zorlama, isyan suçuyla aynıdır. Siz, demir yasayı çiğnediniz.” Maskeli adam bir an sessiz kaldı. “Öyleyse kusura bakmayın.” Sözleri bitmeden, yedi Şahin Muhafızı aynı anda harekete geçti! Bağırış yoktu, gereksiz hareket yoktu, yedi kişi tek bir vücut gibi, yedi farklı yönden saldırdı. Kılıç parıltıları, kılıç gölgeleri, zincirler, gizli silahlar, hava geçirmez bir ölüm ağı örerek ikisini tamamen kuşattı. Yue Tingzhou hareket etti. Geri çekilmedi, aksine bir adım ileri attı. Ayağının ucu yere değdiği anda, zemin taşları patladı, onu merkez alan yakıcı bir sıcaklık dalgası aniden patlak verdi! Artık bu Hengli Bürosu'nun geleneksel buz gibi iç enerjisi değil, onun meridyenlerinin derinliklerinden fışkıran, vahşi, her şeyi yakıp kül etmek ister gibi kızıl bir alevdi! “Ters Meridyen·Şehir Yakımı!” Alçak bir kükremeyle, Yue Tingzhou iki avucunu birden uzattı, kızıl iç enerji iki ateş ejderhasına dönüşerek önündeki üç Şahin Muhafızına doğru kükreyerek çarptı. Geçtiği yerlerde hava büküldü, tuğlalar eridi, o üç Şahin Muhafızı savunmaya bile fırsat bulamadan ateş ejderhaları tarafından yutuldular, çığlıklar içinde geriye fırladılar, üzerlerindeki buz beyazı cübbeler alev alev yanmaya başladı. Ama aynı anda, sol ve sağ yanlardan ve arkadan gelen saldırılar ulaşmıştı bile! Zhu Hanli kısa mızrağıyla hızla savurdu, boynuna doğru inen bir eğri kılıcı savuşturdu, aynı anda sol kolunu silkerek üç söğüt yaprağı şeklindeki fırlatma bıçağını fırlattı, bir diğerini geri püskürttü. Ama onun yeteneği sonuçta sadece Çatlak Desen Seviyesi başlangıcıydı, dört Çatlak Desen Seviyesi zirve düzeyindeki kişinin kuşatması karşısında, ilk karşılaşmada hayati tehlike altındaydı. Zincirli bir mızrak yılan gibi ayak bileğine dolandı. Zhu Hanli zıpladı, ama tam da bir diğerinin hesapladığı saldırı menziline düştü—ağır bir demir topuz tepesine doğru indi! “Hanli!” Yue Tingzhou'un gözleri kan çanağına döndü, vücudunu zorla çevirdi, sağ elini parmaklarını bir kılıç gibi birleştirerek, kızıl bir kılıç enerjisi dalgası havayı yararak, sonradan çıkıp önce ulaşarak o demir topuza çarptı. Çın! Metal çarpışması, kıvılcımlar saçıldı. Topuzu tutan Şahin Muhafızı geriye üç adım sendeleyerek savruldu, elinin başparmak ve işaret parmağı arasındaki yarık yırtıldı. Ama Yue Tingzhou bu dikkat dağılmasıyla, sol taraftan ince uzun bir hançer sessizce kaburgalarının altına doğru uzatılmıştı bile! Şıp. Hançerin ucu ete üç santim girdi. Buz gibi kılıç enerjisi anında meridyenlere sızdı, vücudundaki vahşi kızıl iç enerjiyle şiddetli bir çatışmaya girdi. Yue Tingzhou homurdandı, sol eli şimşek hızıyla kılıcın gövdesini kavradı, beş parmağı güçle sıktı— Çatır! Çelikten yapılmış hançer onun tarafından çıtırdatılarak kırıldı! Kırık kılıcı ters eliyle fırlattı, o Şahin Muhafızının boğazını delip geçti. Ama bu kılıç darbesi, nihayetinde ağır bir yaraydı. Yue Tingzhou sendeleyerek geriledi, kaburgasının altından fışkıran kan cübbesini kırmızıya boyadı. Kızıl iç enerji kontrol edilemez bir şekilde vücudunda dolaşmaya başladı, her bir meridyen kızgın bir tel gibi delinmiş gibiydi. Dişlerini sıktı, fokurdayan kan ve enerjiyi zorla bastırdı, Zhu Hanli'ye baktı. O çıkmaza girmişti. Kısa mızrağı zincirli mızrak tarafından sarılmıştı, bir diğer eğri kılıç ensesine doğru iniyordu. Düşünmek için zaman yoktu. Yue Tingzhou "Gerçeği olduğu gibi bildirin." Maskeli adam dönerek, Zhu Hanli'nin kaçtığı yöne baktı. "Komutan Huo'nun istediği şey, asla sadece ana kayıt defteri değildi. Yue Tingzhou'ya gelince... o, bu geceyi göremeyecek." Gece rüzgarı esti, uzaktan gelen belirsiz gece nöbeti davul seslerini getirdi. Gece yarısı yaklaşıyordu.