Yer altı sarayının silueti, gece karanlığında uyuyan dev bir canavarı andırıyordu. Yue Tingzhou, rüzgarla aşınmış bir kaya sütununun ardına sinmiş, soluk alışını neredeyse dağ rüzgarıyla bir olacak kadar bastırmıştı. Sağ kolundaki meridyenlerden gelen iğneli sancı, her kalp atışında, hasarlı kas zarlarına kör bir aletle vuruluyormuş gibi acı veriyordu. Karşısında, Zhu Hanli başka bir dev kayanın yanına sıkıca yapışmış, loş yıldız ışığında gölgesi neredeyse kaya dokusuyla bütünleşmişti. İkisini ayıran hafif bir eğim vardı, eğimin altında ise Bulut Doruğu Yer Altı Sarayı'nın dış çevre güvenlik hattı uzanıyordu - görünüşte rastgele, ancak bir tür düzen izleyen üç kesişen patika. "Önceki gözlemlere göre," Yue Tingzhou dudaklarını oynatarak sessizce iletti, her kelime nefes alışının acıyı tetiklemesiyle ağırlaşıyordu, "dağ devriyeleri her iki çeyrek saatte bir kesişiyor. Doğu tarafındaki gizli nöbetçinin görüş açısında kör nokta var, yaklaşık üç nefes süresi." Zhu Hanli başını salladı, geriye dönüp bakmadan. Sol eliyle yanında kısa bir işaret yaptı - kurye şirketi gizli işareti, "dolaylı giriş" anlamına geliyordu. Harekete geç. Yue Tingzhou ilk hareket edendi. Zıplamadı, yerden süzülerek ilerledi, rüzgarla savrulan bir gölge gibi. İçindeki gerçek enerji, "gücü dönüştürme" niyetiyle yavaşça dönüyordu, artık meridyenlere zorla saldırmak yerine, tıkanmış noktalara "uyum sağlamaya" çalışıyordu, tıpkı suyun kaya çatlaklarını arayarak sızması gibi. Parmak uçlarına hafif bir serinlik hissi geldi, havadaki belirsiz yasak dalgalanmalarına dokunabiliyormuş gibiydi. Beş zhang, üç zhang, bir zhang - Eğimin altındaki patikanın köşesinden çok hafif ayak sesleri geldi. Yue Tingzhou anında hareketsizleşti, tüm vücudu kurumuş bir çalılığın gölgesine büzüldü. Kalbi göğüs kafesinde ağır ağır atıyor, her kasılış hasarlı meridyenleri çekiyordu. Ayak sesleri yaklaştı, derin gri dövüş kıyafetli, bellerinde kısa bıçaklar olan, adımları kusursuz şekilde senkronize iki dağ devriyecisiydi. Bakışları bir şahin gibi çevreyi taradı, ancak o çalılık üzerinde bir an durakladı. Birisinin burun delikleri kıpırdadı. Yue Tingzhou'un ciğerleri nasıl nefes alacağını unuttu. Neredeyse karşısındakinin üzerindeki hafif ter ve deri kokusunu alabiliyordu. Zaman uzadı, her nefes sıcak bir örs üzerinde işkence görmek gibiydi. Kendini "gücü dönüştürme" niyetini sürdürmeye zorladı, tüm vücut enerjisini son derece içine çekti, sanki cansız bir taş parçasıymış gibi. Meridyenlerdeki iğneli sancı şimdi keskinleşti, içinde sayısız küçük buz baltası parçalanıyormuş gibi. Diğer dağ devriyecisi elini salladı. "Rüzgarda çürük yaprak kokusu var. Gidelim." Ayak sesleri uzaklaştı. Yue Tingzhou yavaşça boğuk bir nefes verdi, o nefes soğuk gece havasında beyaz bir buğuya dönüştü ve hızla dağıldı. Başını yana çevirdi, Zhu Hanli'nin az önceki boşluktan yararlanarak, sessizce yer altı sarayının dış duvarına daha yakın bir konuma sızdığını gördü. Çıkıntılı bir kaya parçasının arkasında çömelmiş, koynundan küçük bir kömür kalemi ve tabaklanmış ince bir keçi derisi çıkarıyordu. İlk savunma katmanının işaretlenmesi başlamıştı. *** Yer altı sarayının dış duvarları, kalın, kurşuni gri renkli taş bloklardan örülmüştü, yüzeyi zamanın aşındırdığı soluk izlerle kaplıydı. Ancak Yue Tingzhou Yue Tingzhou'un parmak uçlarından ince bir soğuk ter sızmaya başladı. "Hua Jin" kavrayışı henüz tomurcuk halindeydi; aynı anda dizinin algısından kaçınmak, dağ nöbetçilerinden saklanmak ve bu tür tuzaklı gözetleme noktalarını atlatmak... zorluğu bıçak sırtında yürümek gibiydi. Meridyenlerindeki batma hissi, her gerçek qi döngüsünün zaten sallantıda olan dengeyi tükettiğini hatırlatıyordu. Zhu Hanli onun solgun yanak profiline baktı, dudakları kıpırdadı, sanki bir şey söylemek istiyordu ama sonunda sadece deri parşömeni ve kömür kalemini koynuna soktu, belindeki "Ayna Suyu" kılıcının kabzasını sıkıca kavradı. Gözlerindeki ifade şunu söylüyordu: Devam et. Yue Tingzhou başını salladı. Derin bir nefes aldı - bu basit hareket bile kaburgalarında yırtılma hissi uyandırdı - sonra hareket etmeye başladı. Bu sefer, tamamen nefesini gizlemeye çalışmak yerine, yeni dokunduğu "Hua Jin" tekniğini kullanarak, kendi zayıf gerçek qi dalgalanmalarını dizinin işleyiş ritmine "uyarladı". Bir dere nehre karışır gibi. Algısı olağanüstü netleşti, havadaki o görünmez yasaklama desenlerini "görebiliyordu", dış duvar bölgesini örümcek ağı gibi kaplıyorlardı. Desenler arasındaki boşlukları, dizin düğüm noktalarının değişimi ve enerji akışı sırasında oluşan kısa süreli "kör noktaları" dikkatle aradı. Hareketler milimetrik hassasiyette, zamanlama anlık olmalıydı. Bir adım, iki adım... Şüpheli gözetleme noktası olan o kırık taş bölgesini dolandı, bir yasaklama deseninin boşluğundan yan geçti. Arkasındaki Zhu Hanli gölgesi gibi takip etti, hareketleri daha hafif ve çevikti ama kılıcının keskin havasını tamamen gizlemek zordu, birkaç kez o hassas "örümcek ipliklerine" neredeyse dokunacaktı. İkisi mayın tarlasında dans ediyor gibiydi. Dış duvarın silüeti giderek tamamlandı. Yue Tingzhou, dizinin enerji akışına dayanarak, deri parşömen üzerinde ilk savunma katmanının genel düzenini çıkardı: Yeraltı sarayının ana kapısı eksen olmak üzere, dışa doğru yayılan on iki ana dizin gözü, devriye rotaları ve kamufle edilmiş gözetleme noktalarıyla birleşerek, yüz zhang çapında bir alanı kaplayan üç boyutlu bir izleme ağı oluşturuyordu. Ağ gözlerinin büyüklüğü sabit değildi, zaman geçtikçe ve muhafız düzenlemeleriyle incelikle değişiyordu. "En zayıf nokta burada." Zhu Hanli haritanın kuzeydoğu köşesindeki bir noktayı işaret etti, "İki dizin gözünün kesiştiği yer, enerji çarpışması periyodik dalgalanma zayıflamasına neden olur. Kılavuz yol algoritmasına göre hesaplarsak, bir sonraki zayıflama dönemi... Yin saatinin üç çeyreği civarında, yaklaşık yirmi nefes süreli." Yue Tingzhou bu zamanı ve koordinatı aklına yazdı. Sürekli yüksek yoğunluklu algılama ve gerçek qi mikro manipülasyonu nedeniyle parmak uçları hafifçe titremeye başlamıştı, şakaklarındaki soğuk ter süzülüp yakasına sızıyordu. Ama durmadı, bakışlarını daha derinlere çevirdi. İkinci savunma katmanının silüeti, gece karanlığında belli belirsiz seçiliyordu. Dış duvardan yaklaşık otuz zhang uzaklıkta, alçak bir duvardı, üzerinde soluk runik ışıltılar nefes alır gibi düzenli yanıp sönüyordu. Alçak duvarın ardında, arazi aniden yükseliyor, yeraltı sarayının ana bina kompleksi dağa yaslanmış, karanlıkta uçuşan saçaklar ve konsollarla sert bir siluet çiziyordu. İşte orası, "On İkinci Mihver Konumu"nun muhtemel yeriydi. Aynı zamanda savunmanın en sıkı olduğu bölgeydi. "Dağ nöbetçilerinin devriye alanı sadece alçak duvarın dışına kadar." Yue Tingzhou alçak sesle konuştu, sesi kuruluktan pürüzlüydü, "Duvarın içinde... canlı muhafız iz Neredeyse aynı anda, çapraz yukarıda—daha önce işaretledikleri bir kamuflajlı gizli gözetleme noktasının olduğu yer—son derece hafif, bir mekanizmanın döndüğüne benzeyen bir "takırtı" sesi geldi. Fark edilmişlerdi. Yue Tingzhou'nun zihni bir an dondu, sonra anında patladı. Duraksayacak zaman yoktu, aniden döndü, bir eliyle Zhu Hanli'nin kolunu kavradı ve onu yan taraftaki içe doğru oyulmuş bir kaya yarığına çekti. İki beden sıkıca temas ederek o dar çatlağa sıkıştı. Yue Tingzhou'nun sırtı pürüzlü kaya duvara çarptı, içten gelen acı gözlerinin kararmasına neden oldu. Zihnini zorla toparladı, az önce kavradığı "kuvveti dönüştürme" niyetini sınırlarına kadar zorladı. Artık "uyum sağlamak" değil, "sarmalamaktı". Kendisinin ve Zhu Hanli'nin nefesini, iç enerji dalgalanmalarını, hatta yaşam ısısını bile içe doğru mümkün olduğunca toplamaya, bedenlerinin çevresinde çok ince, çevreyle aynı frekansta bir "kabuk" oluşturmaya çalıştı. Bu aşırı yüklü, ince işlem nedeniyle enerji kanalları şiddetle isyan etti, iğne batması hissi yanma hissine dönüştü, adeta ateş hatları kanallar boyunca yayılıyordu. Yarığın dışında, o kamuflajlı gizli noktadan gelen, soğuk ve odaklanmış "bakış" tarandı geldi. Durakladı. Yue Tingzhou o bakışın ağırlığını hissedebiliyordu, somut bir sonda gibi, kaya yüzeyinde yavaşça hareket ediyor, herhangi bir uyumsuz iz arıyordu. Kalp atışları kulaklarında gümbürdüyordu, her vuruş bir davul sesi gibiydi. Yanındaki Zhu Hanli'nin bedeni yay gibi gergindi, eli zaten kılıcının kabzasındaydı ama kılıcı çekme dürtüsünü zorla bastırıyordu. Zaman saniye saniye akıp gitti. Her saniye bir saat kadar uzun geliyordu. Sonunda, o "bakış" uzaklaştı. Kamuflajlı gözcü, az önceki sesi rüzgarın taş düşürmesine veya küçük bir hayvana bağlamış gibiydi. Mekanizmanın dönüşünün hafif sesi tekrar geldi, eski gözetleme duruşuna geri döndü. Kriz geçici olarak bertaraf edilmişti. Ama Yue Tingzhou biliyordu ki artık daha fazla oyalanamazlardı. Zhu Hanli'ye işaret etti, ikisi son derece yavaş bir şekilde yarıktan çıktı, sonra en hızlı şekilde ama yine de dikkatli bir biçimde yeraltı sarayının dış bölgesinden uzaklaştılar. Nihayet Kuzey Yamaç'taki kaya yarığının derinliklerine döndüklerinde, gün ışığı geceyi tamamen yırtmıştı. Soluk mavi sabah ışığı kaya yarığının ağzından sızıyor, mağaranın içindeki pürüzlü taş duvarları ve yerdeki dağınık külleri aydınlatıyordu. Yue Tingzhou yarığa adım atar atmaz, bastırdığı kan ve enerjisi nihayet kontrolden çıktı, yukarı fırladı. Aniden öne eğildi, içinde koyu kırmızı kan çizgileri olan siyah bir kan tükürdü. Ağzında tatlımsı bir kan kokusu yayıldı, ardından tüm bedenindeki enerji kanallarında yırtılma hissi gibi şiddetli bir ağrı geldi. Sendeledi bir adım, kaya duvara yaslanarak ancak düşmedi. Henüz ustalaşmamış "kuvveti dönüştürme" becerisini zorla kullanarak yasaklı algıyı bozmak, sonra da kritik anda aşırı yükleme yapmak, nihayetinde zaten ciddi olan yaraları daha da kötüleştirmişti. Zhu Hanli hemen yanına gelip onu destekledi, koynundan bir porselen şişe çıkardı, içinden soluk yeşil bir hap döktü. "Son damar genişletici toz. Yut." Yue Tingzhou reddetmedi, hapı alıp yuttu. Boğazında yumuşak, serin bir enerji akımı açıldı, yavaşça yanan enerji kanallarına sızdı, o şiddetli yırtılma hissini geçici olarak bastırdı. Ama sadece bastırmıştı, iyileştirmekten çok uzaktı. Soluk soluğa, vücuduna yapışık yağlı bez torbadan o keç Ancak ana tomarın yoluna, umduklarından fazla bir "kilit" çıkmıştı; bu kilide sahip değillerdi ve nasıl elde edeceklerini de bilmiyorlardı. Bu kilidin "anahtarının" nerede olduğunu ya da anahtarın bir parçasının ne olduğunu bilebilecek tek kişi ise... Onların karşılaşmak zorunda olduğu, ama nasıl yüzleşeceklerini bilmedikleri şefkatli öğretmenleriydi. Kaya yarığının dışında dağ rüzgarı esmeye başladı, sabah sisinin bir kısmını dağıttı, ama uzaktaki yeraltı sarayının sert hatlarını daha da net bir şekilde ortaya çıkardı. Sanki dev bir ağız gibi, sessizce avının gelmesini bekliyordu.