Demir Karınca Yuvası'nın girişi, açgözlü bir ağız gibi onu bir lokmada yuttu. Botları, çamurumsu birikintilere batarkan, tüyleri diken diken eden bir "şapırtı" sesi çıkardı. Hava o kadar ağırdı ki ekşi, çürümüş bir sıvı sıkılabilirmiş gibiydi; metal pası ve canlı sıvılarının o özgün keskin kokusuyla karışmıştı. Arkadan gelen hışırtılı takip sesleri, kalın yuva duvarları tarafından kesilip uzak, sürekli bir uğultuya dönüşmüştü. Işık tamamen kaybolmuştu, sadece gözlerine ruh enerjisi kaplayarak zorlukla görebiliyordu - görüş alanında her şey hastalıklı, koyu yeşil bir tonla boyanmıştı. Lin Yi durdu, kulak kabarttı. Kendi bastırılmış nefesi dışında, sadece sıvının sivri kemik çıkıntılarından seyrek aralıklarla damlayan "tak" sesleri vardı. Çok sessizdi. Doğal olmayan bir sessizlik. "Shi Meng." Shi Meng üç adım önde yürüyordu. Bu dev adamın omuzları neredeyse karınca tünelinin tavanına değiyordu, her adımı öylesine ağırdı ki dört duvarı titretip ince kemik kırıntıları ve sıvı dökülmesine neden oluyordu. Ağır kılıcını tutan elinin parmak eklemleri, aşırı güçten beyazlamıştı, elinin üstündeki damarlar solucan gibi kabarmıştı. Lin Yi'nin bakışları o elde bir nefeslik süre takılı kaldı, sonra onun gergin ense köküne kaydı - orada taze bir sıyrık vardı, koyu kırmızı kan damlacıkları sızıyor ve çevredeki yapışkan ortama karışıyordu. "Dur." Shi Meng'in sesi çok alçaktı, zımpara kağıdının demire sürtmesi gibi. Lin Yi'nin adımları aniden dondu. Kulak kabarttı, ruh enerjisi örümcek ağı gibi tünelin ilerisine doğru yayıldı. Uzaktan yoğun, eklem bacaklı sürtünme sesleri geliyordu, uzaktan yakına, sonra yavaş yavaş uzaklaşıyordu - bir devriye işçi karınca grubuydu. Nefesini tuttu, o sesler karmaşık tünellerin derinliklerinde tamamen kaybolana kadar. İkisi yeniden ilerlemeye başladı. Karınca tüneli kıpırdıyordu. Yanılsama değildi. Lin Yi'nin parmak uçları iç duvara değdi, soğuk ve yapışkan dokunun altında, kitin yapılı duvar yüzeyinin son derece yavaş bir ritimle kasılıp gevşediğini hissedebiliyordu, tıpkı devasa bir canlının bağırsağı gibi. Kırık kemik parçaları sıvının içine gömülmüştü, kenarları deriyi kesebilecek kadar keskindi. Başını eğdi, az önce durduğu yerde birkaç genç karınca cesedinin yavaşça duvar yüzeyi tarafından "yutulduğunu" gördü, sadece seğiren birkaç eklem bacak parçası kalmıştı. Burası canlıydı. Ve kötü niyet doluydu. "Shi shixiong." Lin Yi konuştu, sesi az öncekinden daha alçaktı, ama konuşma hızını kasıtlı olarak yavaşlatmıştı, kapalı bir alana özgü bir baskı hissi yaratıyordu. "Buradaki tuhaflığı fark ettin mi?" Shi Meng'in adımları durmadı, ama kürek kemikleri hafifçe oynadı. "Ruh enerjisi akışı düzensiz." Lin Yi devam etti, bakışları sürekli Shi Meng'in sırtında kilitli kaldı. "Yuvaların kendi döngüsü vardır, ama burası... Ruh enerjisi dış bir güç tarafından zorla karıştırılmış gibi. Bir şey müdahale ediyor." Önden gıcırtılı bir yanıt geldi: "Hım." Sadece tek bir kelime. Lin Yi'nin parmak uçları bilinçsizce belindeki kılıç kabzasına vurdu, çok hafif bir "tak, tak" sesi çıkararak. Düşünürkenki alışkanlığıydı bu - baskı hissi veren bir ritim. Shi Meng'in devam etmesini bekledi, ama dev adam sadece sessizce ilerledi, ağır kılıcının ucu yerde süründü, sıvıda sığ bir oluk açarak. "Ve yanık kokusu." Lin Yi tekrar konuştu. Bu sefer Shi Meng durdu. Arkasını döndü, koyu yeşil görüş alanında, o kaba yüzün kimin kanı ve sıvısı olduğu belli olmayan lekelerle kaplı olduğu görülüyordu Karınca yolu burada birden genişledi, tavan iki kişi boyu kadar yükseldi, duvarlarda yoğun delikler belirmeye başladı. Her delik yumruk büyüklüğündeydi, içleri zifiri karanlıktı, nereye açıldığı belli değildi. Lin Yi'nin ruhsal güç algısı o delikleri taradığında, geri dönen tepki kaotik, düşmanlıkla dolu bir yaşam reaksiyonuydu—işçi karıncalar, sayıları insanın tüylerini ürpertecek kadar fazlaydı, ama hepsi bir tür uyuşukluk halindeydi, hemen dışarı çıkmıyorlardı. Ne bekliyorlardı? Ayaklarının altındaki sıvı giderek kalınlaşıyordu, neredeyse ayak bileklerini geçiyordu. Her adımda, o yapışkan, kemik kırıntılı çamurdan ayağını zorla çekmek gerekiyordu. Lin Yi'nin nefesi ağırlaşmaya başladı, yorgunluktan değil, havadaki görünmez bir baskıdan—ruhsal güç burada bastırılmıştı. Dan Tian'ında yeniden biriken o azıcık, cılız ruhsal gücü harekete geçirmeyi denedi, ama dönüşünün paslanmış bir dişli gibi tıkanık olduğunu fark etti. Shi Meng de hissetmişti belli ki. Kılıcını tutan eli daha da sıkılaştı, elinin üstündeki damarlar patlayacak gibiydi. Nefes sesi kapalı karınca yolunda yankılanıyordu, ağır, bastırılmış, bir tür tuzağa düşmüş hayvanın sabırsızlığını taşıyordu. "Bir terslik var." dedi Lin Yi aniden. Bu kez deneme değildi. Gözleri dimdik önüne—çatalın sonuna kilitlenmişti, orada belirsiz, koyu kırmızı bir ışık seçiliyordu. Işık sabit değildi, hızlı hızlı yanıp sönüyordu, kalp atışı gibi, ya da... bir tür tılsım aktifleştiğindeki ritim gibi. Shi Meng cevap vermedi. Sadece adımlarını hızlandırdı, ağır kılıcını önünde yatay tutarak, tüm vücudu hareket eden bir duvar gibi, Lin Yi ile o kırmızı ışık arasında durdu. Bu hareket o kadar doğaldı ki, Lin Yi'nin gözbebekleri hafifçe daraldı—manipüle edilmiş olabileceğini bilmesine rağmen, Shi Meng'in ilk tepkisi hâlâ önde durmaktı. Taklit miydi? Yoksa kısıtlama henüz tetiklenmemiş miydi? Ya da... bu dev adamın bazı içgüdüleri, kısıtlamadan daha mı derindi? Ayrıntılı düşünmeye zaman yoktu. İkisi çatalın sonuna yaklaşmıştı bile. Görüş alanı aniden açıldı. Devasa bir odaydı, on zhang yüksekliğinde, kenarları görünmeyecek kadar geniş. Odanın merkezinde, dağ gibi yığılmış böcek kabukları ve sindirilmemiş kemiklerden oluşan eğri büğrü bir "tepe" vardı. Ve "tepenin" zirvesinde— Lin Yi'nin nefesi yarım saniyeliğine kesildi. Koyu altın renkli kabuk, yanıp sönen kırmızı ışık altında lav gibi bir parlaklık akıtıyordu. Altı çift petek gözün her biri kan çizgileriyle fırlamış, çılgınca dönüyor, her yönü kilitliyordu. Ağız parçaları açılıp kapanırken, aşındırıcı sıvı damlatıyor, yerde "cızırdayan" çukurlar yakıyordu. Küçük bir tepe kadar büyük olan gövdesi çılgınca kıvrılıyordu, her çırpınışta tüm odayı sarsıyor, toz ve kabuk kırıntıları dökülüyordu. Demir Karınca Kraliçesi. Ama bu normal bir Demir Karınca Kraliçesi değildi. Normal Demir Karınca Kraliçeleri şişman, ağır, içine kapanık olurdu. Ama öndeki bu... kızgın yağa atılmış canlı bir karides gibiydi, her santim kabuğu limitlere kadar gerilmişti, siyahımsı yeşil damarlar kabuğun altında kabarmış, atıyordu, sanki her an patlayacakmış gibi. Kabuğunun üzerinde, derinlemesine gömülü üç tılsım kağıdı vardı. Koyu kırmızı tılsım kağıtları, kenarları yanıp kıvrılmıştı, ama üzerindeki desenler gözleri acıtacak kadar parlıyordu, üç açgözlü göz gibi, karınca kraliçesinin devasa yaşam gücünü delice emiyor, saf Tıslama sesi aniden tırmandı, kulak zarını deler gibiydi. Odanın dört duvarındaki sık deliklerden, anında sel gibi asker karıncalar fışkırdı — koyu kahverengi zırhları, keskin ağız parçaları, çoklu gözlerinde kraliçenin çılgınca saldırganlığıyla bulaşmış vahşi bir ışıltı parlıyordu. Siyah bir sel gibi, anında geldikleri yoldaki çatal ağzını kapattılar ve onlara doğru akıyorlardı. Geri çekilme yolu kapanmıştı. Tam önlerinde, Demir Kraliçe'nin devasa gövdesi hareket etmeye başladı. Normal bir kraliçe gibi hantal değildi, aksine acı ve çılgınlığın doğurduğu tuhaf bir çeviklik sergiliyordu. Altı kalın eklemli bacağı yeri kazıyor, dişleri kamaştıran metalik bir sürtünme sesi çıkarıyor, her adımda zemini titretiyordu. Shi Meng alçak bir homurdanma sesi çıkardı, ağır kılıcını kaldırdı, ucunu kraliçeye doğrulttu. "Sırt sırta!" Kısa ve tartışmaya yer bırakmayan bir şekilde kükredi. Lin Yi tereddüt etmedi. Yan adım atarak, sırtını Shi Meng'in geniş ama gergin sırtına dayadı. O an, Shi Meng'in vücudundan gelen, volkan gibi bastırılmış bir titremeyi hissedebiliyordu; üzerindeki ağır ter kokusunu, kan kokusunu ve... çok hafif, paslanmış metale benzer tuhaf bir koku alabiliyordu. Bu, yasağın kokusu muydu? Ayrıntılı düşünmeye zaman yoktu. Asker karıncaların seli ayaklarının dibine ulaşmıştı. Savaş, patlamak üzereydi. Shi Meng'in vücudu bir dağ kadar ağırdı, Lin Yi'nin kollarını uyuşturuyordu. Kuyruk dikeninin deldiği yara hâlâ kan sızıyordu, ılık sıvı zırh plakalarının arasından süzülüyor, Lin Yi'nin dizine damlıyor ve giysiyi ıslatıyordu. Elini gevşetti, Shi Meng'i yavaşça yan yatırdı. Dikeni çıkaramazdı. Şimdi çıkarırsa, kan fışkırır, adam anında ölürdü. Lin Yi daha fazla giysi parçası kopardı, kalın bir tampon yaparak yaranın önüne ve arkasına bastırdı, bez şeritleri Shi Meng'in koltuk altlarından ve göğsünden dolayarak sıkıca bağladı. Bez şeritler deriye ve ete gömülürken, baygın haldeki Shi Meng homurdandı, kaşları çatıldı. Sargı işi bittiğinde, Lin Yi yere yığıldı, sırtını soğuk böcek kabukları yığınına dayadı. Göğüs kafesinin içi kızgın demir cürufuyla dolu gibiydi, her nefes acıyla çekiyordu. Ruh gücünün tükenmesinin yarattığı boşluk hissi kemiklerinin derinliklerinden yükseliyor, kolları ve bacakları kaldıramayacak kadar ağırlaşıyordu. Gözlerini kapadı, parmak uçları bilinçsizce dizine vuruyordu. Tak. Tak. Tak. Ritmi yavaştı, sanki bir şeyi ölçüyor gibiydi. Yuva derinliklerinden hafif bir hışırtı sesi geldi — hayatta kalan işçi karıncalar yoldaşlarının cesetlerini mi sürüklüyordu, yoksa yeni bir devriye ekibi mi toplanıyordu? Lin Yi gözlerini açmadı, ama kulakları dikildi. Sesler giderek uzaklaşıyor, yuvanın daha derinlerine doğru ilerliyordu. Geçici olarak güvendeydi. Gözlerini açtı, bakışları Kraliçe'nin cesedine kaydı. Koyu altın rengi zırh parlaklığını kaybediyor, grileşip soluyordu. Üç Kan Yakma Tılsımı'nın yaktığı kömürleşmiş izler, zırhın yüzeyinde bükülmüş desenler oluşturuyor, tuhaf bir büyü işareti gibi duruyordu. Lin Yi uzun süre baktı, sonra birden vücudunu kaldırıp ayağa kalktı, sendelleyerek yürüdü. Çömeldi, elini uzatıp tılsım külüne dokundu. Parmak uçlarına hafif bir yanık sıcaklığı ve son derece belirsiz, mide bulandırıcı bir ruh gücü kalıntısı geldi — soğuk, yapışkan, Xuan Yin soyunun kendine has, kendini beğenmiş "arındırma" kokusunu taşıyordu. Bu yaşlı köpek sadece Demir Kraliçe'yi kullanarak onu öldürmek istememiş, aynı zamanda Kan Yakma Tılsımları ile k Tertemiz. Suikast görevi için gönderilen bir piyon, bu kadar temiz olmamalıydı. Ancak Xuanyin onun sağ salim geri dönmesini planlamıyordu ya da... Xuanyin'in onu kontrol etmek için başka yolları vardı. Lin Yi'nin bakışları yeniden o soluk mavi çizgilere kaydı. Kısıtlama. Karmaşık tılsım kısıtlamaları konusunda uzman olmasa da, Mo Chen ona bazı temel prensipleri öğretmişti: Her türlü kontrol kısıtlamasının bir "çapa noktası" olması gerekirdi. Ya hedefin öz kanı, ruh parçası ya da bir tür kişisel eşya aracı olarak kullanılırdı. Xuanyin gibi bir kurnaz tilki, sadece tek bir kısıtlamaya güvenmezdi. Mutlaka başka bir şey vardı. Lin Yi elini uzattı ve Shi Meng'in dağınık alnındaki saçları hafifçe geri itti. Alnın tam ortasında, saç çizgisinin yarım cun altında, deri renginde son derece ince bir fark vardı: Çevresinden biraz daha açık, tırnak büyüklüğünde, düzensiz şekilli. Dikkatle bakılmadan fark edilmesi imkansızdı. Lin Yi parmağının ucuna neredeyse algılanamayacak kadar ince bir miktar ruh gücü yoğunlaştırdı ve hafifçe üzerine bastırdı. Vızıltı— Derinin altından son derece zayıf bir direnç hissi geldi, görünmez bir zarı dokunmuş gibi. Hemen ardından, o bölgedeki deri hafifçe ısındı ve soluk mavi çizgiler boyundan yukarıya doğru yayılarak bu noktaya bağlanmaya çalıştı, ancak bir şey tarafından engellenmiş gibiydi. Çizgiler alın yakınlarında düzensizce birkaç kez kıvrıldıktan sonra yavaşça geri çekildi. Lin Yi elini çekti, gözleri karardı. Mühür. Shi Meng kendisi ya da bir başkası, buraya geçici olarak kısıtlamanın kafayı doğrudan ele geçirmesini engelleyen bir mühür yerleştirmişti. Bu yüzden savaş sırasında bir anlığına bilincini koruyabilmiş ve emirlere karşı gelebilmişti. Ama bu mühür gevşiyordu. Az önceki temas, mühür ile kısıtlama arasında kısa bir çatışmaya neden olmuştu. Birkaç kez daha olsa ya da Shi Meng tekrar ağır yaralansa, mühür tamamen çökebilirdi. O zaman, kısıtlama hiçbir engelle karşılaşmadan doğrudan ruhsal varlığa ulaşacaktı... Lin Yi, Shi Meng'in bayılmadan önce söylediği o sözü hatırladı. "Kontrolümü... kaybedebilirim." Sessizce geri oturdu, böcek kabuğuna yaslandı ve gözlerini kapattı. Yuva içindeki koku dayanılmazdı: Kan, yanık, asidik çürüme ve sümüksü salgının keskin kokusu birbirine karışmış, kaynayan bir zehir çorbası gibiydi. Uzaktan zayıf bir damlama sesi geliyordu: Tak, tak, tak... O kadar düzenliydi ki insanı çıldırtıyordu. Zaman yavaş yavaş akıyordu. Ne kadar geçtiği bilinmez, Shi Meng'in nefes alışı aniden değişti. Zayıf ve düzensizken, ağır ve hızlı hale geldi, kabus görüyormuş gibi çırpınıyordu. Vücudu hafifçe seğirmeye başladı, omuz yarasından sızan kan yeni sarılmış bezleri kırmızıya boyadı. Derisinin altındaki o soluk mavi çizgiler yeniden parladı, öncekinden daha belirgin, daha hızlı atıyordu, sanki içinden çıkmaya çalışan bir şey varmış gibi. Lin Yi gözlerini açtı, kıpırdamadı. Shi Meng'in baygın halde acı içinde kıvrandığını, şakak damarlarının şiştiğini, dişlerini gıcırdattığını izledi. O çizgiler boyundan yanaklara, şakaklara doğru yayılıyor, rengi giderek koyulaşıyor, soluk maviden koyu maviye dönüyor, neredeyse deriden taşacakmış gibiydi. Mühür dağılıyordu. Kısıtlama geri püskürtüyordu. Lin Yi yavaşça ayağa kalktı, Shi Meng'in yanına gitti ve çömelerek oturdu. Elini uzattı, baskılamak için değil, avucunu hafifçe Shi Meng'in alnındaki mühür bölgesine yerleştirmek için. R Shi Meng yarı diz çökmüş haldeydi, sol eli kılıç kabzasına dayanmış, sağ eli omzundaki korkunç yarayı sıkıca bastırıyordu. Kan hâlâ fışkırıyordu, parmak aralarından sızıp kolundan aşağı akıyor, zemindeki sıvıya damlayarak hafif "pat pat" sesleri çıkarıyordu. O ses, ölü sessizlik içindeki boşlukta özellikle netti. Başını eğmişti, ağır nefesleri bastırılmış acı iniltileriyle karışıyordu. Lin Yi yanına yaklaştı, adımları pamuk üzerinde yürüyor gibi sallantılıydı. İç giysisinin eteğinden nispeten temiz uzun bir bez parçası kopardı, çömelerek Shi Meng'in yarasına dokunmak için elini uzattı. Parmakları daha deriye değer değmez, olağandışı bir kavurucu sıcaklık hissetti. Kanın sıcaklığı değildi bu, deri altında dolaşan, atan bir tür enerjinin sıcağıydı. O soluk mavi çizgiler şimdi Shi Meng'in boynunun yarısını ve köprücük kemiğini kaplamıştı, canlanmış bir ağ gibi, deri altında hafifçe parlıyorlardı. Çizgilerin kenarları hâlâ yavaşça kıpırdanıyor, canlıymışçasına kalp yönüne doğru ilerlemeye çalışıyor gibiydi. Shi Meng aniden başını kaldırdı. O gözlerde, berraklık ve karmaşa çılgınca yer değiştiriyordu. Bazen o her zamanki dobra Shi Meng gibiydi, bazen de üzerini boş, kontrol edilen bir sis kaplıyordu. Lin Yi'ye baktı, dudakları titredi, dişleri gıcırdadı, şakaklarından ter kanla karışarak aşağı aktı. "...Çocuk." Sesi zımpara kağıdının demiri törpülemesi gibi kısıktı. Lin Yi elini çekmedi, bezi yaraya bastırarak kanı durdurmaya çalıştı. Kan hemen bezi ıslattı, sıcak yapışkan his parmak uçlarına ulaştı. "Kıpırdama." "Hatırla..." Shi Meng hırıltılı nefes alarak aniden elini uzattı, Lin Yi'nin bileğini sıkıca kavradı. Gücü inanılmazdı, demir mengeneydi sanki. Lin Yi, avucundaki kavurucu sıcaklığı ve deri altındaki o çizgilerin atış ritmini hissedebiliyordu. Bir, iki, kafesin içinde bir şeyler çarpıyor gibiydi. O atışların frekansı gittikçe hızlanıyor, çizgilerin maviliği de daha koyulaşıyordu. Shi Meng'in bakışları bir an daha dağıldı, gözleri kontrolsüzce sol yukarı kaydı, büyük beyazlıklar ortaya çıktı. Ama bir sonraki an, başını şiddetle sallayarak zorla odaklandı, Lin Yi'nin gözlerine dik dik baktı. "Sana borcum var..." Birkaç kelime söyledikten sonra durup nefes nefese kaldı, gırtlağı zorlukla hareket etti. "...Az önce... ödedim." Lin Yi'nin eli anlık duraksadı. Shi Meng'in boynunun yan tarafındaki o mavi çizgilerin, bu sözleri söylediği anda aniden şiddetle atmaya başladığını gördü, öfkelenmiş yılan sürüsü gibi. Shi Meng tüm vücuduyla sarsıldı, Lin Yi'nin bileğini tutan parmakları neredeyse kemiği kıracak kadar sıktı. "...Uhhh—" Bastırılmış acı iniltisi boğazının derinliklerinden sıkıştı. "Bir dahaki sefer..." Shi Meng'in sesi süzülmeye başladı, bakışları tekrar dağılıyordu. Çılgınca başını salladı, alnındaki damarlar kabardı, sanki vücudunun içindeki bir şeyle boğuşuyordu. "O... tekrar tetiklendiğinde..." Sol eli aniden kılıç kabzasını bıraktı, parmakları spazm geçirir gibi açıldı, sonra aniden yumruk yaparak bacağına şiddetle vurdu. "Güm" diye boğuk bir ses geldi. "Muhtemelen... artık kontrol edemeyeceğim." Hava ölü sessizdi. Sadece uzaktaki karınca tünellerinden gelen, rüzgar mı yoksa yavru karıncaların kıpırtısı mı belli olmayan hafif hışırtılar vardı. Boşlukta, kraliçe karınca cesedinin üzerindeki üç Yakıcı Kan Tılsımının kırmızı ışığı hızla soluyordu, tükenmiş bir tütsü Bu nedenle Xuan Yin Zhenren sadece tılsımlarla kraliçe karıncayı kızdırmakla kalmamış, aynı zamanda bu tılsımları Shi Meng'in içindeki yasağı tetikleyen "fünye" olarak da kullanmıştı. Çifte güvence. Eğer kraliçe karınca onu öldüremezse, Shi Meng'in yasak kontrolü altında son darbeyi vurmasını sağlayacaktı. Ama Shi Meng direndi. Vücuduyla onu itti, omzuyla kraliçe karıncanın kuyruk iğnesini kabul etti. "Az önce nasıl kurtulabildin?" diye sordu tekrar Lin Yi. Shi Meng daha uzun süre sustu. Başını eğip omzundaki yaraya baktı, kan hâlâ sızıyordu ama akış hızı biraz yavaşlamış gibiydi. O mavi desenler yaranın etrafında toplanmış, bir grup aç kurt gibi, hasarlı etten içeri girmeye çalışıyorlardı. "...Acıyor," diye boğuk bir sesle konuştu Shi Meng. "Çok lanet olası acıyor. Acı... kafamdaki o ipi kopardı." Başını kaldırdı, karmaşık bir bakışla Lin Yi'ye baktı. "Bir de... beni ittiğin o an. Kuvvet yanlıştı. Beni öldürmek istemiyordun, beni... itmek istiyordun." Lin Yi konuşmadı. O anda gerçekten bir seçim yapmıştı. En mantıklı çözüm değildi, kraliçe karınca ile yasağın birbirini tüketmesine izin vermek değildi. İleri atılmak, Shi Meng'i itmek, kendini kraliçe karıncanın saldırı menziline açmaktı. Neden? Kendisi de söyleyemezdi. Belki de yarıktaki o ahşap huzur tılsımının sıcaklığı hâlâ hafızasında duruyordu, belki de Shi Meng'in mücadeleyle dolmuş o gözleri, ona üç yıl önce gök cezası indiğinde, kendi ruh köklerinin parçalanıp soğuk göl kenarında kimsenin umursamadığı o anı hatırlattı. İkisi de zincirlenmiş canavarlardı. "Yasak şu anda hâlâ çalışıyor mu?" diye sordu Lin Yi, konuyu değiştirerek. Shi Meng gözlerini kapattı, sanki bir şeyleri hissediyormuş gibi. Birkaç nefes sonra gözlerini açtı, bakışlarındaki karmaşa biraz daha artmıştı. "...Evet," dedi titrek bir sesle. "Sanki... gelgit biraz geri çekildi, ama hâlâ yükseliyor. Onu hissedebiliyorum... gevşememi bekliyor, ya da... bir sonraki emri." Aniden Lin Yi'nin bileğini yakaladı, gücü az öncesinden daha fazlaydı. "Dinle, çocuk." Shi Meng ona baktı, her kelime dişlerinin arasından ezilmiş gibiydi. "Sana borcum vardı, az önce ödedim. Ama bir dahaki sefere... bir dahaki sefere tekrar harekete geçtiğinde, ben belki..." Boğazından tekrar bastırılmış bir hırıltı çıktı. Sol eli aniden kontrolsüzce kalktı, beş parmağı açıldı, Lin Yi'nin boynuna doğru uzandı. Hareket yavaştı, sanki büyük bir dirence karşı koyuyormuş gibi, parmak uçları şiddetle titriyordu. Lin Yi kıpırdamadı. O elin yavaş yavaş yaklaşmasını izledi, boğazına sadece üç parmak, iki parmak kalmıştı... Shi Meng'in diğer eli aniden kendi sol bileğini yakaladı, sertçe geriye büktü. Kemiklerden hafif bir "çıt" sesi geldi, tüm yüzü buruştu, ter kanla karışıp çenesinden damladı. "Git..." dedi Shi Meng dişlerinin arasından sıkarak bu kelimeyi. "Şimdi... hemen git!" Lin Yi hâlâ kıpırdamadı. Başını eğdi, göğsünden Mo Chen'in verdiği o "Kalbi Koruyan Yeşim Halka"yı çıkardı. Yeşim halka ele ılık ve yumuşak geliyordu, yüzeyindeki antik yazılar loş ışıkta soluk bir parıltı yayıyordu. Bir an tereddüt etti, sonra elini uzattı, yeşim halkayı Shi Meng'in tam alnının ortasına - o mavi desenlerin en yoğun, en şiddetli attığı yere - hafifçe bastırdı. Shi Meng'in tüm vücudu kaskatı kesildi. Yeşim halka deriye değdiği anda, o atan desenler aniden bir an için durdu. Yok olmadılar, ama sanki bir şey duraklatma tuşuna basmış gibiydi. Shi Meng'in gözlerindeki berraklık ve karmaş Lin Yi eğilip, Shi Meng'in yaralanmamış sağ kolunu omzuna almaya çalıştı. Tam güç uyguladığında dizleri birden boşaldı, neredeyse ikisi birlikte yere yuvarlanacaktı. Dişlerini sıktı, dengelendi ve Shi Meng'i yavaş yavaş yukarı çekti. Kan üstüne başına bulaşmıştı. Yapış yapış, sıcacık ve hızla soğuyordu. Bu ağır bedeni sürükleyerek, karınca tüneline doğru adım adım ilerledi. Ayakları tökezliyordu, her adım bıçak sırtında yürümek gibiydi. Zemin sıvıyla kaygandı, birkaç kez neredeyse düşüyordu. Arkalarındaki oda yavaş yavaş uzaklaştı, karanlık her yandan üzerlerine çöktü. Sadece Shi Meng'in ağır nefes sesi ve kendi giderek daha ağırlaşan kalp atışları, dar karınca tünelinde yankılanıyordu. Onlarca metre kadar gittikten sonra, Lin Yi dayanamayarak tünel duvarına yaslanıp kayarak oturdu. Shi Meng'in bedeni bacaklarının üzerine ağır bir taş gibi çöktü. Soluk soluğa kaldı, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Ruh gücünün tükenmesinin getirdiği güçsüzlük hissi, dört uzvunu ve tüm vücudunu su baskını gibi kaplıyordu, kafasının içinde uğultular vardı. Gözlerini kapadı, nefesini düzenlemeye çalıştı ama alt karın boşluğunda hiçbir şey yoktu, tek bir ruh enerjisi kıvılcımı bile çekemiyordu. Karanlıkta duyuları olağanüstü keskinleşti. Uzaktan gelen ince, eklemli bacakların zemini kazıma seslerini duydu - bir değil, bir sürüydü. İşçi karıncalar oda yönüne doğru toplanıyordu, belki de kısa sürede Kraliçe'nin cesedini bulacak ve kokuyu takip ederek peşlerine düşeceklerdi. Shi Meng'in nefes sesinin giderek daha düzensizleştiğini duydu, bazen hızlanıyor bazen duruyordu, kabuslar içinde çırpınıyor gibiydi. Ayrıca duyduğu... kendi parmak uçlarının bilinçsizce dizine vuruş sesiydi. Tak, tak, tak. Ritmi yavaştı ama düzenliydi. Bu, kendini sakinleştirmeye zorlama yöntemiydi. Her vuruşta, zihninden mevcut durumu tekrar tekrar geçiriyordu: Bir, Gerçek Kişi Xuan Yin'in komplosu kısmen boşa çıkmıştı, ama daha zor bir gizli tehdit bırakmıştı - Shi Meng'in vücudundaki yasaklı düzenleme ortaya çıkmıştı ve son derece dengesiz bir durumdaydı. Bu adam onun hayatını kurtarmıştı, ama bir sonraki yasaklı düzenleme tetiklendiğinde onu öldüren bir bıçak da olabilirdi. İki, Shi Meng'e bir can borçluydu. Bu farkındalık boğazına saplanmış bir diken gibiydi. Hiç kimseye, özellikle de bu tür hayatla ölüm arasındaki borçları hiçbir zaman borçlanmazdı. Ama şimdi borçlanmıştı ve nasıl ödeyeceğini bilmiyordu - bir sonraki buluşmalarında elini hafif mi tutacaktı? Yoksa yasaklı düzenlemeyi kaldırmanın bir yolunu mu bulacaktı? Üç, hala Kara Demir Karınca Yuvası'nın derinliklerindeydiler, ruh güçleri tükenmişti, Shi Meng ağır yaralıydı, işçi karıncalar peşlerine düşmüş olabilirdi. Hayatta kalma olasılıkları acınacak kadar düşüktü. Vuruşlar durdu. Lin