Shi Meng'in omzu, Lin Yi'nin koltuk altında kavurucu bir kaya gibiydi. Her tökezleyişinde, sol kolundan gelen acı değil, derin, mide bulandırıcı bir uyuşmaydı. O uyuşma kürek kemiğinden yayılıyor, kemik iliğine sızan buzlu su gibi tüm kolu vücuda asılı bir yük haline getiriyordu. "Dayan!" Shi Meng'in kükremesi kulaklarında patladı, ağır soluklarla karışık. Diğer eliyle hâlâ o ağır demir çubuğu sürüklüyordu, çubuğun ucu zemini sıyırarak şiddetle sarsılan geçitte bir dizi kıvılcım çıkartıyordu. Lin Yi dişlerini sıktı, sağ ayağıyla zemini iterek biraz ağırlık paylaşmaya çalıştı. Sol bacağı ise başkasınınki gibi güçsüzdü. Yıkılan revakın enkazından fırlayıp bu nispeten geniş geçide adım atalı daha on adım olmamıştı ki, tüm harabe "canlandı". Her yandan gelen derin bir uğultu, ses değil de kafatasına doğrudan basınç uygulayan bir şey gibiydi. İki yandaki duvarlarda, o sönük, neredeyse kayayla bütünleşmiş kadim rünler, şimdi kıpkırmızı bir dağlama demiriyle uyandırılan yılan sürüsü gibi aniden loş kırmızı bir ışıkla parladı. Akmaya, bükülmeye, yeniden şekillenmeye başladılar, taş duvarda sürünerek ilerlediler, ince ama tırnakları sızlatan bir "cızırtı" sesi çıkardılar, sanki kayayı kendileri kemiriyorlardı. Zeminden düzensiz sarsıntılar geldi, aşağı yukarı değil, sağa sola kayma gibi, dev bir canavarın uykusunda bilinçsizce dönüşü gibi, her seferinde ayak basılan yeri tehlikeli hale getiriyordu. Uzakta—o uğultu ve sarsıntıların derinliklerinden—daha net sesler geldi. Paslanmış metalin dev bir güçle bükülüp sürtünmesine benzer, kulak zarını delebilecek kadar keskin, uzun, ıslak bir son sesle biten bir ses. O ses uzaktan yakına doğru, son derece hızlı bir şekilde geliyordu. Shi Meng aniden durdu, Lin Yi ataletle öne fırlayıp neredeyse düştü. Sağ eliyle yanındaki kıpırdayan duvara dayanmaya çalıştı, avucuna hemen tuhaf bir sıcaklık ve nabız atışı hissi geldi, canlı bir deriye basmış gibi. Elektrik çarpmış gibi elini çekti. Öndeki geçidin köşesinde, loş kırmızı ışık halesi berrak suya damlayan kan gibi hızla yayıldı. Sabit bir şekilleri yoktu, daha çok çok sayıda akan koyu kırmızı rünün bir güç tarafından çekilerek bulanık bir insan siluetine zorla toplanması gibiydi. Baş kısmında düzensiz bir yarık açıldı, o tırnakları sızlatan metal sürtünme cızırtısı tam oradan geliyordu. Orada "duruyorlardı", gözleri yoktu ama Lin Yi kendisine—hayır, sol kolundaki kontrol edilemeyen, hafifçe ısınan o koyu altın rengi desenlere—kilitlenmiş soğuk bir "bakış" hissetti. "Kahretsin..." Shi Meng tükürdü, Lin Yi'yi arkasına çekti, demir çubuğu göğsünde yatay tuttu. Toprak sarısı koruyucu enerji kalın kollarından belirdi, parlak değildi ama yoğun ve katıydı. "Bu da ne lan?" Lin Yi cevap vermedi. Nefesi sığ ve hızlıydı, ciğerleri yırtık bir körük gibi çekiyordu. Sol kolundaki uyuşma boynuna doğru yayılıyordu, köprücük kemiğindeki deri yanık gibi sızlıyordu, oradaki desenler kesinlikle daha da yayılmıştı. Kendini odaklanmaya zorladı, hareket edebilen sağ elini kaldırdı, parmak uçları titreyerek el hareketi yaptı. Zayıf bir hava akımı parmak uçlarında toplandı, soluk mavi, kenarları bulanık bir rüzgar bıçağına dönüştü. Çok yavaş, çok zayıftı. Vücudundaki ruh gücü kavuruc Lin Yi'nin gözbebekleri aniden daraldı. Geri çekilmek mi? Arkasında kıpırdayan bir duvar vardı. Sola mı? Sol kolu ağırlık yapıyor, dengesi zaten bozulmuştu. Sağa mı? Shi Meng başka bir varlıkla mücadele ediyordu, demir çubuğu koyu kırmızı enerjiyle çarpışıyor, birbirini yok eden ışık parçacıkları patlıyor, "cızırtı" sesleri geliyordu. Havada yanık kokusu ve tanımlanamayan bir pis koku yayılıyordu. O bulanık, tıslayan insanımsı siluet gözlerinin önüne gelmişti, başındaki yarık açılmış, koyu kırmızı ışık yoğunlaşıyordu. Lin Yi'nin sağlam sağ kolu savunma yapmaya ya da büyü yapmaya yetişemezdi. Ancak sertleşmiş sol kolu, yaklaşan o koyu kırmızı enerjinin uyarısıyla, aniden soğuk, acımasız bir özerk bilinç patlaması yaşadı! Omuzdan önkola kadar koyu altın rengi desenler anında parladı, ışık göz kamaştırıcıydı. Ona ait olmayan, hatta onun iradesine karşı gelen vahşi bir güç, sol kolunun kemik iliğinin derinliklerinden patlayarak meridyenler boyunca kükreyerek fışkırdı. Tüm sol kolu kontrolsüzce kalktı, beş parmağı açıldı - işaret ve orta parmakları hâlâ sertçe uzatılmış haldeydi, tuhaf ve ürkütücü görünüyordu - saldıran enerji varlığına doğru aniden sıkıldı! Ancak Lin Yi'nin sol kolunun önündeki hava bir anlığına donmuş, çökmüş gibiydi. Saldıran koyu kırmızı enerji varlığı, görünmez, dikenlerle dolu bir duvara çarpmış gibi, ileri hamlesi anında durdu, tüm "vücudu" şiddetle büküldü, sıkıştırıldı, ölüm öncesi daha yüksek perdeden bir metal sürtünme tıslaması çıkardı. Kırmızı sise dönüşmedi, tamamen sayısız minik koyu kırmızı ışık noktasına parçalandı, her yöne saçıldı. Bazıları yan duvarlara sıçradı, hemen kıpırdayan runeler tarafından emildi. Daha fazlası havada dağıldı. Sol kolu hâlâ ileri uzatılmış, yumruk sıkılmış pozisyondaydı. Parmak uçlarından omuza kadar, her bir kas, kemik, meridyen, tamamen donmuş ve sonra ağır bir çekiçle parçalanmış gibi yoğun bir acı hissetti. Acı o kadar net, o kadar iliklerine işlemişti ki, geçici olarak uyuşukluğu bastırdı. Yavaşça, son derece zorlanarak, sol elinin parmaklarını bükmeye çalıştı. Başparmağı hareket etti, yüzük ve serçe parmakları hafifçe titredi. İşaret ve orta parmakları hâlâ dimdik uzanıyordu, cansız taş sopalar gibi. İradesini nasıl zorlarsa zorlasın, o zayıf ruh gücünü nasıl harekete geçirmeye çalışırsa çalışsın, o iki parmak hiç tepki vermedi. Derisindeki koyu altın rengi desenler artık elinin tamamını kaplamıştı ve bileğin üstüne doğru yayılıyordu, renk daha koyuydu, hafif metalik soğuk bir ışık akıyor gibiydi. "Ah..." Bastırılamayan, acı ve daha derin bir duygu karışımı bir inilti, Lin Yi'nin boğazından sızdı. O iki sert parmağına baktı, yüzü koyu kırmızı ve koyu altın renginin iç içe geçtiği tuhaf ışıkta korkunç derecede solgundu. O taraf da bitmişti. Diğer enerji varlığını demir çubuğuyla yere çakmış, sert enerjisi ve aşındırıcı enerji birbirini tüketmiş, sonunda onu dağıtmıştı. Ancak Shi Meng de iyi durumda değildi, sol kolundaki kaba kumaş giysinin kolu yırtılmış, altında görülen deride bir parmak uzunluğunda bir yarık kanıyıyordu. Taze kırmızı değil, soluk, grimsi bir koyu kırmızıydı, kenarlarındaki et hafifçe dışa dönmüş, aşınmış gibi kömürleşmişti, ancak normal yanık kokusu yoktu, daha hafif ama rahatsız edici bir pis koku yayıyordu. Shi Meng yarasına bile bakmadı, birkaç adımda Lin Yi'nin yanına geld Gözleri, çılgınca hareket eden tılsımları, zemindeki düzensiz çatlakları, havada ara sıra uçuşan enerji çarpışmasından kalan ince ışık tozlarını süpürdü. Görüş alanının kenarındaki karanlık gölgeler büyüyordu; bu, hem fiziksel hem de zihinsel gücün tükenmesinin işaretiydi. Dilini sertçe ısırdı, ağzındaki kanın metalik tadı ve keskin acı bilincini yarı yarıya açtı. Tam Shi Meng özellikle şiddetli sarsıntıların olduğu, aşağıya doğru eğimli bir yan yola sapmayı düşünürken, Lin Yi son gücünü toplayıp sağlam olan sağ kolunu kaldırarak sol üst tarafı işaret etti. Shi Meng onun işaret ettiği yöne baktı. Geçidin tavanı ile yan duvarın birleştiği köşede, birkaç hareketli tılsımın ışığının aralıklı aydınlatması altında, dar, düzensiz siyah bir çatlak görülüyordu. Çatlağın kenarındaki kayalar kıpırdamıyor, nispeten stabildi. En önemlisi, çatlak yukarıya doğru uzanıyordu ve zeminden gelen sarsıntılar oraya ulaştığında büyük ölçüde azalmış gibiydi. "Gidelim!" Shi Meng tereddüt etmedi, Lin Yi'yi yarı sürükleyip yarı taşıyarak o köşeye doğru götürdü. Yaklaştıklarında, çatlağın uzaktan göründüğünden daha dar olduğunu fark ettiler; en geniş yerinde bile bir kişi ancak yan dönerek zorlukla geçebilirdi. İçi zifiri karanlıktı, dibi görünmüyordu, derinlerden yıllanmış toz kokusu ve türlü soğuk, nemli bir hava sızıyordu. Ancak dışarıdaki bu "canlanmış", bilinmeyen takipçilerle dolu cehenneme kıyasla, bu dar, karanlık, bilinmeyen çatlak, şu an için tek uygun seçenek gibi görünüyordu. Shi Meng, Lin Yi'yi önce çatlağın girişine itti. "İçeri girebilir misin?" Lin Yi daracık girişe, sonra da tamamen bükülemez, sert ve düz duran sol işaret ve orta parmağına baktı. Dudaklarında çok hafif, neredeyse kendisiyle alay eder bir gülümseme belirdi. "... Deneyelim." Yan döndü, önce sağlam olan sağ kolunu ve vücudunun yarısını çatlağa sıkıştırdı. Soğuk kaya duvarları anında tenine değdi, pürüzlü parçalar çıplak boynunu ve yanaklarını tırmaladı. Sonra derin bir nefes aldı, sertleşmiş sol kolunu mümkün olduğunca yanına yapıştırdı ve yavaşça içeri doğru hareket etmeye başladı. Sol kolunun sertliği en büyük engeldi. Vücudunun kıvrılmasına uyum sağlayamıyor, sadece dimdik takılıp kalıyordu. Kaya duvarındaki bir çıkıntı, koyu altın rengi desenlerle kaplı deriyi sıyırdığında, önceki uyuşukluk veya şiddetli ağrılardan farklı, keskin bir yırtılma hissi geldi! "Tıs—" Lin Yi nefesini içine çekti, gözlerinin önünde anında bir yıldız patlaması oldu. Bu his, sanki desenlerin altındaki deri anormal derecede kırılgan hale gelmiş ve pürüzlü kaya tarafından yarılmış gibiydi. Kan akmıyordu ama acı gerçekti ve ürkütücü, ince bir "cızırtı" sesi eşlik ediyordu; sanki kuru deri zorla gerilip yırtılıyordu ya da... enerji ile madde sürtündüğünde oluşan bir yok oluş sesi gibiydi. Sürtünme noktasından, çok zayıf, yanık kokulu bir duman yükseldi. "Hızlan!" diye homurdandı Shi Meng arkadan. Arkadaki geçitten gelen, tüyler ürpertici metal sürtünme ve tıslama seslerinin hızla yaklaştığını duyabiliyordu, ve sadece bir yerden değil. Lin Yi gözlerini kapadı, son gücünü toplayıp vücudunu çatlağın derinliklerine doğru sertçe itti. Sonunda tüm vücudu o dar karanlığın içine gömülmüştü. Shi Meng hemen arkasından geldi, iri gövdesi çatlağa sığdığında iki yandaki kaya duvarları dayanamayacakmış gibi "g kaya katmanlarının ardından gelen, boğuk ve belirsiz ama mesafesi anlaşılıyordu—uzak değildi. Kan izini takip eden bir sürü av köpeği gibiydiler, labirenti andıran çatlakların dışında dolanıyor, bir sonraki girişi arıyorlardı. Koyu altın rengi desenler artık omuz ve boyundan köprücük kemiğinin altına kadar yayılmıştı, deri yüzeyi hafifçe kabarmış, canlı bir şeyin damarları gibiydi. Sol elinin işaret ve orta parmakları tamamen katılaşmıştı, hafifçe bükülmüş duruşlarını koruyorlar, kayalık duvara değdiklerinde yalnızca uyuşuk bir his geliyordu. Duyuları, soğuk ve ağır bir şey tarafından tamamen örtülmüştü. "Shi Dage..." Lin Yi seslendi, sesi korkunç derecede kısılmıştı. "Ben..." "Kapa çeneni." Shi Meng onu kesti, omzunu bir kez daha zorladı. "Gücünü sakla. Dışarı çıkınca... konuşuruz." "Ne 'ama'sı var?" Shi Meng aniden durdu, yarım yana döndü. Loşlukta, yüzü toz ve kurumuş kan lekeleriyle kaplıydı, ama bakışları bir çivi gibi saplanıyordu. "Kolun ne oldu? İçeride neye bulaştın?" Kaya duvarlarının titremesi biraz azalmış gibiydi, ama cızırtılar daha yakındaydı. Shi Meng'in gergin sırt kaslarını, ve demir çubuğu sıkıca kavrayıp eklem yerleri beyazlaşan elini hissedebiliyordu. "...Tuzak geri tepmesi." Lin Yi sonunda söyledi, kasten yavaşlattığı konuşma hızıyla, her kelimeyi tartıyormuş gibiydi. "Kısıtlama koridorunun savunma mekanizması... Dokunmamam gereken bir şeye temas ettim." "Bir tür... yazıt." Lin Yi "Kader Karşıtı Güç" teriminden kaçındı. "Koridorun merkezine gömülmüştü, anlamaya çalıştım, sonuç..." Sol kolunu kaldırdı, Shi Meng'in yayılan desenleri görebilmesi için. Karanlıkta, koyu altın rengi parıltı zayıf ama nettir. Shi Meng birkaç saniye baktı, gırtlağında bir hareketlenme oldu. "Ölecek misin?" Shi Meng tekrar öne döndü, ilerlemeye devam etti. Hareketleri öncekinden daha sertti, omuzları neredeyse Lin Yi'yi yerden kaldıracak gibiydi. "O zaman şimdilik boşver. Hayatta kalmak yeterli, dışarı çıkınca hallederiz." "Shi Dage." Lin Yi'nin sesi alçaldı, kendisinin bile fark etmediği bir titreme vardı. "Ben... sana yük oldum." Ama Lin Yi, Shi Meng'in bileğini tutan elinin aniden sıkılaştığını hissetti. Neredeyse kemiği kıracak kadar büyük bir güçle. Shi Meng kanlı tükürüğünü yere tükürdü, sesi zımpara kağıdı sürtünmesi gibi kaba ve pürüzlüydü. O, kalıntıların içindeki o soluk mavi ya da koyu kırmızı yazıt parıltısı değildi, daha doğal, daha seyrek bir ışıktı—kaya çatlaklarından sızan gün ışığı gibiydi, dış dünyanın kokusunu taşıyordu. Ama hemen ardından, o zayıf ışığın geldiği yönden, başka sesler de geldi. Ve belirsiz ruh gücü dalgalanmaları, gelgit gibi çatlaktan dışarı taşıyor, kaya katmanlarının ardından bile o yoğun, karışık nefesi hissedebiliyordu. Lin Yi'nin kalbi aniden sıkıştı, görüş alanının kenarları kararmaya başladı. Bu güçsüzlük değildi, daha keskin bir korkuydu—tavşan av köpeklerinin havlamasını duyduğunda, önünde orman değil de av kampı olduğunu fark etmesi gibi. "Dışarıda..." Sesinin titrediğini duydu. "Dışarıda insan dolu." Kulak kabarttı, yüzü yavaş yavaş karardı, sonunda neredeyse çarpık bir ağırbaşlılığa dönüştü. "Kahretsin." Alçak sesle küfretti, çubuğu tutan elinin damarları kabardı. "Qingxuan Zong'un devriye ekibi... ve başka pislikler." Ve arkalarında, takipçilerin cızırtıları yaklaşıyordu. Lin Yi'nin sol kolunda yine şiddetli bir ağrı hissetti, desenler yanarak yukarı sıçradı, neredeyse deriyi delip çıkacakmış gibiydi. Dişlerini sıktı, hareket edebilen sağ eliyle sol kolunu sıkıca bastırdı, o vah Sıcak bir sıvı aşağı aktı, paslı metal kokusu taşıyordu. Siyah kan. Sol kolundaki desenler çılgınca yayılıyor, yanan sarmaşıklar gibi çene hattına, boynun yan tarafına tırmanıyordu. Derinin altından yırtılma hissiyle karışık bir yanma acısı geliyor, sanki tüm bedeni bu güçle patlayacakmış gibiydi. "Bana..." Lin Yi içinde sessizce kükredi, bedeni şiddetle titriyordu. "...saklan!" Çatlak girişinden gelen ışık, tuhaf bir şekilde büküldü. Görünmez bir tülle kaplanmış gibi, o bölgedeki ışık ve gölgeler bulanıklaştı, hatta gelen insan sesleri de kalın bir bezle örtülmüş gibi boğuk ve uzak geldi. Ancak bedeli, sol kolundaki mutasyon desenlerinin tamamen çeneye kadar yayılması ve burnundan akan siyah kanın durmadan damlamasıydı. Lin Yi sağ eliyle sildi, avucu yapış yapıştı. Shi Meng de ona dönüp baktı, gözlerinde şaşkınlık yoktu, yalnızca vahşiye yakın bir kararlılık vardı. "Hayatta kalabiliyorsan yeter." Tekrar söyledi, sonra tekrar dönüp o bükülmüş ışık ve gölgelere baktı. "Dışarı çıkınca konuşuruz." Geçici yol arkadaşlığından, hayatı paylaşan savaş arkadaşlığına dönüşmüştüler – sırtını ve hayatını birbirine emanet eden o güvenin söze ihtiyacı yoktu. Önlerindeki ışık artık kalıntıların içindeki o mavimsi veya koyu kırmızı rün parıltısı değil, daha doğal, daha ince bir ışıktı – sanki kaya çatlaklarından sızan gün ışığı gibi, dış dünyanın kokusunu taşıyordu. Lin Yi'nin sol kolu pürüzlü kaya duvarlarına sürtünüyordu, her hareketinde yırtılma gibi bir acı geliyordu. Neredeyse Shi Meng'in omzuyla itilerek ilerliyordu. "Shi ağabey..." Soluk soluğa, sesi neredeyse duyulamayacak kadar zayıftı, "Ben... sana yük oluyorum." Shi Meng döndü, kan ve tozla kaplı yüzüyle ona baktı. O grileşmiş enerjiyle aşındırılmış kolu yanında sarkıyordu, kasları hafifçe seğiriyordu. "Saçmalama!" Hırladı, "Hareket edebiliyorsan çabuk ol! Önde ışık var!" Lin Yi dişlerini sıktı. Sol elinin işaret ve orta parmakları katı bir şekilde uzamıştı, ona ait olmayan iki kuru dal gibiydi. Koyu altın rengi desenler köprücük kemiğine kadar yayılmıştı, derisinin altından soğuk, yabancı bir şeyin gezinmesi gibi donuk bir his geliyordu. Son zihinsel gücünü toplayıp sağ koluyla kaya duvarına dayandı. Işığın içeri dolduğu an, Lin Yi'nin kalbi ani bir sıkışma hissetti. Kurtuluşun coşkusu değil, buzlu bir çukura düşmenin ürpertisiydi. Dışarısı tam da kalıntıların girişi yakınındaki moloz bölgesiydi. Ancak şu anda, o sivri kayaların arasında, sıkışık bir şekilde insanlar duruyordu. Qingxuan Zong devriye öğrencilerinin standart mavi cübbeleri. Diğer mezhep ajanlarının çeşit çeşit kıyafetleri. Ruh gücü dalgalanmaları gelgit gibi geliyor, insan sesleri bulanık bir gürültüye karışıyordu. En az otuz kişi, yarım daire oluşturmuş, tüm çıkış yollarını tıkamıştı. Saklandıkları çatlak girişine olan mesafe, yirmi zhang'dan azdı. Sh